3—3—3—3—3—3—3—3—3—3—3— СТРАНА ФАНТАЗИЯ 3—3—
। До контрольной вышки оста-
I валось два дневных перехода.
СО Два перехода, если спать не
I больше полутора часов в сут-
к и и почти бежать все остав-
* । шееся время. От того, прибу-
I дут ли они к вышке вовремя,
СО зависело все, что прежде на-
I зывали «судьбой», «карьерой»
А или «удачей». Они изучали
древние наречия и знали мно-
I жество подобных терминов и
(¥) понятий, давно исчезнувших из
I живого, современного языка.
J. Что и говорить, знаниями
они были вооружены на сла-
I ву. Но Знания не уменьшали
де Опасность. Недаром какой-то
I шутник назвал эту планету
I древним и тревожным словом
00 Полундра. Даже лихие, по тра-
I диции почти безрассудные, кос-
де мозоологи провели на этой
I планете только семь минут.
I Потом космозоологи с безраз-
00 личным видом объясняли всем,
| что при современной экспеди-
де ционной технике семи минут
I вполне достаточно для подроб-
I ного изучения животного ми-
СО ра небольшой планеты. А не-
| делю назад на Полундру сбро-
де сили две контрольные вышки
। конструкции инженера Росса.
Ярко-оранжевый защитный
СО конус первой вышки угодил
I своим основанием в липкое
де багровое мелководье. Хозяева
। вышки посетовали на неуклю-
I жую посадку, но уже через
СО несколько минут шлюз конуса
I раскрылся и выпустил двоих,
де Их звали Тихон и Нина. Име-
। на, полные аромата древности.
I Статные фигуры, безупречные
СО даже с точки зрения самых
I придирчивых антропоэстетов.
А Первый шаг. Вернее, пры-
жок из люка шлюза. Мелко-
I водье оказалось предательским.
СО Нина и Тихон с головой по-
| грузились в багровое месиво.
Д Ноги наткнулись на что-то жи-
вое. Ступая по клубкам изви-
I вающихся тел, увязая в горах
fO студенистой икры, ослепшие
I от багровой грязи, жгучей, как
I раствор щелочи, они выбрались
00 на берег. Буйство жизни под-
I карауливало пришельцев. Ог-
де ромные пушистые семена плот-
I ным слоем облепили еще ды-
I мящиесч от сырости комбине-
и зоны. В ткани комбинезонов
| семена нашли какие-то пита-
де тельные для себя вещества и
। лопались, выпуская корни.
I Прочные, словно стальная про-
СО волока, корешки росли на
| глазах, растворяя и пожирая
де голубую ткань.
। Прежде чем Нина и Тихон
I успели опомниться, панцирь
СО корней сдавил грудь. Задыха-
| ясь, они пытались оторвать от
де себя паутину растений. На
। смену оторванным клочьям
прилетали новые тысячи семян.
СО Комбинезонов уже почти не
СТРАНА ФАНТА
было, они превратились в
плотный слой шевелящихся ко-
решков. К счастью, человече-
ское тело оказалось для ра-
стений столь чужеродным, что,
прикоснувшись к упругой ко-
же пришельцев, они корчились
и увядали.
— Милые цветочки, — про-
хрипел Тихон, сдирая с шеи
полузасохшее ожерелье кор-
ней.
Что-то с дребезжащим сви-
стом пронзило воздух.
— Беги! — крикнула Нина.
Летел дождь живых стрел.
Тихон схватил Нину за руку,
бросил ее под укрытие крас-
ной скалы и сам упал рядом.
Живые стрелы протыкали на-
сквозь черные стволы деревь-
ев, со свистом вонзались в
землю, пронзали даже камни,
которые шипели, плавясь и
вскипая от ударов. Это были
реактивные гадюки. Извергая
содержимое своих внутренно-
стей, они развивали космиче-
скую скорость, и космозооло-
ги встречали иногда клубки
этих гадин, выброшенных си-
лой мускулов в межзвездное
пространство.
Красная скала была слиш-
ком ненадежной защитой, но
впереди чернел вход в пеще-
ру. Тихон и Нина поползли
вдоль скалы, плотно прижима-
ясь к ней. Ливень змей сви-
стел рядом, угрожая пригвоз-
дить к земле. Одним прыжком
они преодолели разрыв между
скалой и каменной глыбой, на-
висшей над лазом в подзе-
мелье.
Присели на глинистый пол.
Нина коснулась плеча своего
спутника, стремясь ободрить
его, и тут же оба заметили,
как вход в их убежище при-
крыла чья-то тень. Какой-то
зверь также искал здесь спа-
сения от реактивных гадюк.
Почуя пришельцев, зверь яро-
стно взревел и, словно нали-
ваясь собственной яростью,
стал распухать, раздаваться во
все стороны.
Это была Распухающая
Обезьяна, малоизученный, но
грозный представитель живот-
ного мира Полундры.
Обезьяна росла, распухала,
расширялась. Она уже запол-
няла почти всю пещеру своим
бородавчатым и косматым те-
лом, желая раздавить или за-
муровать пришельцев.
Нечеловеческим усилием, со-
брав весь запас сил, Тихон
уперся руками в каменную
стену, принимая на плечи мно-
готонный натиск неудержимо
разбухающей туши. Нина про-
скользнула под руками Тихо-
на, тот еще мгновение сдер-
живал непосильную тяжесть,
потом рухнул на колени, но
все же вырвался из-под живого
пресса.
Реактивные гадюки исчезли.
Обезьяна ушла. Надо было
двигаться вперед.
Прямо от пещеры начинался
узкий каменный карниз, нави-
сающий над неглубоким про-
валом в земле. С каждым ша-
гом провал углублялся. Мет-
ров через пятьсот он превра-
тился в бездонную пропасть.
Нестерпимо пряный, наркоти-
зирующий аромат поднимался
со дна бездны. Сладкий дур-
3—3—3—3—3—:
ман притуплял чувство опас-
ности. Захотелось шутки ради
попытаться перескочить через
пропасть. Или хотя бы спля-
сать тарантеллу на карнизе
шириной в ладонь младенца.
Кто знает, чем бы это кончи-
лось, если бы карниз не упер-
ся в отвесную стену. Неожи-
данное препятствие отрезвило.
— Вниз нельзя, — сказал
Тихон. — Видишь свежие осы-
пи? Полезем вниз — будет
камнепад. А наверх... Скалы
всегда надежнее.
Трещины в отвесной скале
попадались не чаще, чем через
два метра. Надо было сжать-
ся в гроздь мускулов, чтобы
пальцы рук и ног оказались в
одной трещине. Потом разо-
гнуться, скользя грудью по
скале, и нащупать простерты-
ми вверх руками следующую
трещину. Вновь подтянуться,
вонзив пальцы в расщелину с
острыми, как бритва, краями.
И так тысячу раз. Пальцы —
вместо металлических штырей
скалолазов. Мускулы вместо
канатов. Нервы вместо вере-
вочных лестниц.
А когда достигли вершины,
не хватило сил отползти от
края пропасти. И долго они
лежали, не двигаясь, наблюдая,
как загораются незнакомые
звезды на незнакомом небе.
Потом забрались в заросли
колючек, торчавших из земли
полутораметровыми кинжала-
ми, и уснули, надеясь, что ко-
лючий частокол оградит от
ночных хищников.
Утром их разбудил скрежет
и хруст ломаемого дерева. Ог-
ромная блестящая кишка, диа-
метром с пятиэтажный дом,
ползла по лесу, сокрушая де-
ревья. Нина и Тихон броси-
лись бежать в противополож-
ную сторону, но за рощей чер-
ных кактусов вновь наткнулись
на извивающуюся преграду.
Они метались из стороны в
сторону, но всюду дорогу пре-
граждал гигантский трепещу-
щий цилиндр. Первой остано-
вилась Нина.
— Кольцо... — сказала она.
— Мы внутри кольца. Живот-
ное не имеет ни конца, ни
начала. Оно замкнутое.
— Исполинская Баранка, —
уточнил Тихон. — Относится
к классу Мебиусовых, под-
классу Полнозамкнутых...
Они многое знали.
Полдня масгерили из кусков
дерева и лент коры нечто вро-
де доисторической осадной
лесницы. Еще полдня пытались
забросить конец лестницы на
гребни, торчащие из спины чу-
довища. Баранка то уползала
от них, то стремительно надви-
галась, грозя раздавить. Впро-
чем, люди были для нее не
больше муравьев, и она про-
сто не замечала, как Тихон
и Нина, цепляясь за костяные
гребни, подтаскивали и опу-
скали лестницу, штурмуя жи-
вую крепость. Одно страшило
их — вдруг вокруг этой Ба-
ранки ползает другая, еще
большая? Иногда Исполинские
Баранки собирались в стада
по двадцать и тридцать все
увеличивающихся колец, вло-
женных друг в друга. Сколько
времени уйдет на то, чтобы
вырваться из лабиринта гигант-
-3—3 3 3-3—3—3
ских бубликов! Они не добе- |
рутся вовремя до контрольной де
вышки. И дорогой ценой за- ।
платят за свое опоздание!
Им повезло — Баранка ока- 00
залась одиночкой, отбившейся
от стада. Но путь вновь пре- де
I рад ил а ночь.	' ।
А после ночлега... Еще вче- I
ра они чувствовали, как почва 00
припекает босые ноги. Теперь |
же каждый шаг приближал де
шипение гейзеров, рев водопа- ।
да, запах поджаренных камней. I
Все говорило о том, что впере- 00
ди Плавающая Река.
Воздух, насыщенный сухой го
влагой, царапал грудь. Тяже- I
лые тучи перемешивали стру- I
ями кипятка горячий туман. 00
Естественный атомный котел, |
скрытый в глубинах Полунд- де
ры, превратил каменное русло ।
реки в раскаленный желоб. Во- I
допад, невидимый в жарком 00
тумане, изливал на огнедыша-
щие камни океан ледяной во- де
ды. Вода вскипала, испарялась, i
клубилась в воздухе, охлажда-
лась и вновь бросалась вниз. 00
Дорогу ей преграждали упру- |
гие клубы пара. Кипящая река де
скользила на паровой подушке, ।
как скользят водяные капли по
раскаленной сковородке. Каза- 00
лось, река плывет по воздуху. I
Плавающую Реку надлежа- де
ло пересечь. Так требовала ।
инструкция.
— Здесь нужны жаростой- 00
кие скафандры. Без них не I
обойдешься, — угрюмо сказал де
Тихон.	I
— Скафандры? — спросила I
Нина. — А эта синяя глина го
тебе не нравится? Конечно, вид |
у нас будет... бр... Но если ты де
обещаешь не смотреть на ме- ।
ня, я, так и быть, обмажусь I
этой мерзостью...	00
Две синие фигуры, похожие |
на скульптурную группу, толь- де
ко что вылепленную из глины 1
неряшливым скульптором, дви- I
нулись к Плавающей Реке. го
Шли под рекой. Над голова- |
ми струился кипяток. Раскален- де
ное дно шипело и бурлило. |
Пар обжигал даже сквозь тол- I
стый слой глины. Ничего не 00
видя под плотной глиняной
маской, задыхаясь, они бежа- де
ли, пробивая упругий водово- ।
рот.	।
А когда достигли берега, Су
увидели всего в полукиломет-
ре контрольную вышку № 2 — де
конец пути, финиш, цель и |
смысл путешествия. Стремглав I
помчались к ней и как бы- 00
ли — в комьях синей глины, |
еще клубящейся паром, — вле- (У)
тели под защитный конус.
Здесь их ждали двое — эк- де
заменационная комиссия.
— Ну что же вы, молодые ।
люди? — укоризненно спросил Су
старший из двоих. — Такой [
легкий маршрут, а вы опазды- 00
ваете на два часа! Больше чем [
три с минусом я вам поставить де
не могу. Придется еще раз еда- I
вать физкультуру.	А
— Да, мельчает народ, мель- г
чает, — покачал головой млад-
ший, двухсотлетний седовла- 00
сый гигант. — Изнеженная мо- |
лодежь...	pj
Тихон и Нина пристыжении |
молчали.	де
3—3—3—3—3—3—3—