1

2
Железные Зубы: История Гоблина.
Скотт Строан.
От гоблина violetryt из группы goblins_tavern
Оригинал взят отсюда: Железные зубы
Copyright © 2017 Scott Straughan
All rights reserved.
ISBN: 978-1 -7750029 -0 -1
Я посвящаю эту книгу себе, потому что я великолепен, что бы кто не думал. © Скотт Строан

3
Оглавление
Предисловие
Пролог — Разрушая пути.
Часть 1: Дорога на север 1
Глава 1
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 7.1 Интерлюдия: деньги и слухи
Часть 2: Честь среди воров
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 17.1 Интерлюдия: Тлеющий уголек в пепле
Часть 3: Написано кровью
Глава 18
Глава 20
Глава 21
Глава 22
Глава 23
Глава 24
Глава 25

4
Глава 26
Глава 27
Глава 27.1 Интерлюдия: Смерть...
Глава 27.2 Запись в журнале: Гоблины и Хобгоблины
Часть 4: Игра с Огнём
Глава 29
Глава 30
Глава 31
Глава 32
Глава 33
Глава 34
Глава 35
Глава 36
Глава 36.1 Интерлюдия: Изучение и размышления.
Глава 36.2 Запись в журнале: Гарпии.
Эпилог: Слухи на ветру

5
Предисловие
Наступает новый, более темный век. Жадность королей
разожгла, казалось бы, бесконечную войну. Пока люди
сражаются, чудовища диких земель пожирают фронтир. Деревни
заброшены, а поля заброшены. Кровожадные бандиты бродят по
пустыне.
Все это не имеет значения для безымянного раба-гоблина.
Он просто хочет съесть столько еды, сколько может запихнуть в
рот, когда никто не видит, но судьба идет извилистым путем,
поэтому вместо этого его уносят в далекие горы Железных Зубов.
Чтобы остаться в живых, ему придется эволюционировать
в нечто большее, чем просто гоблин, и проложить кровавый путь
через леса севера.
Однако сначала он должен преодолеть свой парализующий
страх перед деревьями и выжить в месте, где все считают его
идеальным размером для быстрого перекуса...

6
Пролог — Разрушая пути.
Кровь лилась из ран человека на холодную землю под ним.
Он знал, что умирает и что ему уже не помочь. Тем не менее,
захлёбываясь кровью и задыхаясь, мужчина старался сохранять
спокойствие, чтобы, по крайней мере, умереть с достоинством.
Он не собирался в свои последние мгновения жизни корчиться
перед столькими свидетелями, словно рыба, выброшенная из
воды. Гори оно всё!
Мужчина никогда не получал от жизни того, чего хотел, но
всё-таки решил отбросить любые сожаления. Он сделал всё
возможное и умер за то, во что верил! Так или иначе, в конце
концов именно он будет смеяться последним.
Он по-прежнему ощущал на себе взгляд нечеловеческих
глаз, в которых горела ненависть. Умирающий хотел было
засмеяться, но всё, что ему удалось издать — это слабый
булькающий кашель. Глупцы даже понятия не имели о том, что
натворили! Они не замечали, как окружающий их мир изменился
и обернулся против них.
По мере того, как взгляд умирающего человека становился
всё более стеклянным, перед его глазами начали вспыхивать
сцены из его прошлого. С губ мужчины сорвался последний вздох,
и он вспомнил, как всё началось...
Он вспомнил огромного серого дракона, нависшего над
обреченным Королисом среди падающего снега. Страшное
чудовище вывернуло хвост и разбило атакующего охранника.
Замороженные куски мяса были подброшены в воздух, когда
человек разбился. Багровые осколки упали на землю и покатились
по снегу. Рев зверя разнесся по городу и его дом был навсегда
потерян...

7
Он вспомнил, что решил прожить свою жизнь в Море
Зелени. Леса севера содержали, казалось бы, бесконечные
кошмары и чудовища, но также и смиряющую красоту. Там он
взял в руки оружие из гордости и пустой мести, но затем
продолжил сражаться только потому, что это было всё, что он
хотел и умел. Его друзья пали один за другим, пока он не остался
совсем один, а потом он потерял даже её...
Наконец, ему вспомнилось и уставившееся на него грязное,
уродливое зелёное лицо. Мужчина инстинктивно цеплялся за
воспоминания, но вот, ещё одно мгновение, и он ушёл вслед за
остальными. Осталась только тьма...

8
Часть 1: Дорога на север 1
Глава 1
Маленький пленник проснулся от грохота своей клетки.
Внезапный шум выдернул его из мира грёз и вместе с тем стёр
любые воспоминания о снах, которые ему, возможно, снились.
Похоже, пока он спал, часть верёвок, фиксирующих клетку,
развязалась, и та начала подпрыгивать в такт трясущейся
повозке.
Шум нещадно резал слух. Заключённый попытался закрыть
уши руками, но из-за сильной тряски это плохо получалось и не
особо помогало. Он не был привычен к подобным звукам,
особенно, когда те не затихают в течение нескольких дней
подряд.
Будь на то воля пленника, и он бы предпочёл вообще
никогда не просыпаться, так как знал, что потом долгое время не
сможет снова заснуть.
С его губ сорвалось раздражённое шипение, когда он
выглянул из-под рваного брезента, который не мог нормально
прикрыть деревянную клетку. Коричневый брезент был
дырявым, словно решето, и совершенно не укрывал от резкого
света извне. Кроме того, брезент ещё и отвратительно вонял, но,
к счастью, пленник привык к запахам и похуже.
Он несколько раз моргнул, чтобы привыкнуть к яркому
дневному солнцу и попытаться рассмотреть окружающую
местность. Там виднелось множество деревьев.
Деревьев больше, чем он думал, в принципе могло
существовать во всём мире. В городе, в котором он раньше жил,
их было гораздо меньше. Они встречались ему лишь изредка,

9
когда он покидал своё убежище в тоннелях, и выходил под ночное
небо.
Самые ранние воспоминания пленника были связаны с
приказами хозяев, которые практически всегда отправляли его
вниз, в темноту подземелий. Там он и его племя охотились на
крыс, а также прочищали многочисленные тоннели и трубы. Он
лазил в места, которые являлись слишком маленькими для людей,
а затем возвращался назад ради обещанной вкусной награды.
Под покровом тьмы, пока хозяева крепко спали, его племя
протискивалось сквозь полуразрушенные стены старых ходов и
ржавые решётки и скрытно передвигалось по всему городу. Там,
среди отходов, они добывали себе пищу, а с наступлением
рассвета так же скрытно уходили.
Эти вылазки сопровождались постоянными стычками с
другими соплеменниками, собаками, а иногда и с необычайно
здоровыми крысами. Однако, хотя чем больше крыса, тем она
вкуснее, крупные особи были опасными противниками с очень
острыми зубами.
Иногда они сбивались в стаи, поэтому его племя тоже
собиралось вместе и шло на войну! Пленник до сих пор не забыл
Великую Войну Одноглазой Крысы и пир, который устроило
племя после победы. Несмотря на то, что тогда он был ещё крайне
молод, ему удалось внести большой вклад в победу! Он отвлёк
несколько особо опасных крыс, пока убегал.
Однако, в один прекрасный день всё изменилось. Хозяева
вызвали их племя, и как только оно собралось, какой-то мужчина
выбрал его. Пленник помнил, как его отвели в соседнюю комнату,
посадили в клетку и заставили выпить странную воду, из-за

10
которой он тотчас почувствовал сильную сонливость. Уже
через секунду он упал лицом вниз, а его сознание заволокла тьма.
Следующим воспоминанием пленника стала огромная
огненная рука, разогнавшая тьму и заставившая тени
причудливо танцевать вокруг. Они словно что-то нашёптывали
ему и обещали новые угощения и удовольствие, которое было бы
за пределами всего того, что он когда-либо чувствовал раньше. У
пленника ещё никогда не было таких ярких снов, за исключением
случая, когда однажды он съел странный фиолетовый гриб.
Тем временем, пока он спал, его тело транспортировали в
находящуюся в повозке клетку. К своему ужасу, проснулся он,
когда телега уже проехала городские улицы и оказалась за
пределами ворот.
Тогда, всё ещё немного сонный и дезориентированный, он
заплакал от страха и попытался укрыть свои чувствительные к
яркому свету глаза, сжавшись в углу клетки.
Тем не менее, даже в такой ситуации, пленник оставался
спокойным и послушным. Он знал, что лучше делать так, чем
жаловаться и привлекать к себе внимание, поскольку хозяева
быстро заставят его замолчать.
Вскоре повозка, в которой он находился, присоединилась к
множеству других таких же и целому полчищу людей. Вместе они
покинули окрестности города и погрузились в безграничное
зелёное море деревьев.
Переезжали ли люди в другой город или хотели основать
новый? Нужно ли им, чтобы он охотился или очищал тёмные
места внизу? Пленник не знал. Он мог лишь сидеть в своей клетке
и ждать.

11
И ждать ему пришлось действительно очень долго. Дни
сменялись днями, а повозки всё продолжали ехать по грунтовой
дороге, поднимая бесконечные облака пыли.
Не то чтобы он умел хорошо считать, но невольник знал, что
прошло больше дней, чем было пальцев на его руках и ногах. Он
хотел начать отсчёт заново, но всё равно умудрился сбиться со
счёта. Проблема заключалась в том, что ему было безумно скучно.
На самом деле, всё было бы не так уж и плохо, если бы
повозки не были запряжены лошадьми. Их запах, и запах их
дерьма,
которым
они
просто усеивали
дорогу, был
отвратительным и ужасно раздражающим. Даже его собственное
дерьмо и то, наверное, пахло лучше.
В общем, он ненавидел лошадей, а учитывая его малый
опыт общения с ними, пленник был уверен, что и они его тоже.
Что вообще в них хорошего? Он постоянно проклинал их себе под
нос, когда ему становилось особенно скучно, а скучно ему было
практически всегда.
—
Уродливые лошади. Тупые лошади. Вонючие лошади, —
не переставая бормотал он.
День за днём он только и делал, что сидел в своей клетке,
спал и смотрел на нескончаемые ряды зелёных деревьев. Иногда
он представлял, что брезент над его головой — это родной
твёрдый камень, крыша, которая защищает его от сияющей
пустоты сверху.
Это самовнушение исчезало лишь тогда, когда его кормили,
или когда он испражнялся, поскольку делать это приходилось
снаружи повозки, под ослепительным светом солнца. Хотя,
иногда он гадил и с закрытыми глазами, но в остальное время он
всё-таки был постоянно ослеплён солнцем.

12
Ему ужасно хотелось домой. Пленник тосковал по свободе
тёмных тоннелей и канализационных труб. Его тело требовало
движений и хотело вытянуться больше, чем позволяла его
маленькая клетка. Он буквально чесался от бездействия. Ну,
правда он и раньше всегда чесался, но теперь, он был уверен, всё
стало гораздо хуже. И винил в этом пленник всё тех же лошадей.
—
Уродливые лошади. Тупые лошади. Вонючие лошади, —
бормотал он.
Внезапно до ушей пленника донёсся звук приближающихся
шагов, и он инстинктивно забился в самый тёмный угол клетки.
К его большому облегчению, этот человек просто проходил мимо.
Всё ещё ютясь в своём углу, он в очередной раз попытался
заснуть.
Время от времени, он слышал низкие и глубокие голоса
людей, о чём-то переговаривавшихся на своём языке, который
пленник, как ни старался, практически не понимал. Он знал лишь
несколько слов, которым его научили хозяева, но здесь люди
говорили очень быстро и использовали много других неизвестных
слов.
Родной язык его племени казался ему гораздо проще, в то
время как язык этих людей, наоборот, содержал бесчисленное
количество различных звуков, коих, казалось, было слишком
много, чтобы их понять. Для него они казались полной
бессмыслицей. Такое чувство, что люди большую часть своей
жизни только и делают, что проводят за разговорами. Очень
странный способ проводить время.
Невольник был уверен, они стали бы намного счастливее,
если бы тратили всё своё время на охоту за вкусностями, а
счастливые люди, скорее всего, в свою очередь и меньше

13
избивали бы его самого. Так было бы лучше для всех. Но, к
несчастью, они были слишком глупы, чтобы додуматься до
такого. В конце концов, далеко не каждый был настолько умным,
как он.
Как только пленник собирался расслабиться и попытаться
игнорировать тряску и скрип повозки, которые его жутко
раздражали, он услышал голоса двух мужчин. Их тон пробудил в
нём интерес, поэтому он приблизился к прутьям клетки и
попытался найти говорящих взглядом.
Один из мужчин был высоким и худым, в то время как
другой толстым и пониже. В ходе разговора их голоса
становились всё громче и взволнованнее, что, собственно, и
привлекло внимание пленника. Они казались чем-то очень
обеспокоенными.
Для двух человек, находящихся так близко друг к другу, их
голоса были неоправданно громкими. Своими напряжёнными
телами они напоминали пленнику добычу, готовую убежать в
любой момент. Кроме того, они то и дело посматривали куда-то
вдаль, словно оттуда кто-то должен появиться.
Он
задавался
вопросом,
почему
они
настолько
обеспокоены. Не то чтобы это имело для него хоть какое-то
значение, поскольку он всё равно будет сидеть в этой клетке,
пока ему не скажут выходить. Как и все остальные в повозках,
они, кажется, ехали в определённое место, и вряд ли его
выпустят, пока они не доберутся до места назначения.
Пленник понятия не имел, куда они едут, но там,
несомненно, будет меньше деревьев... По крайней мере, он
надеялся на это. И было бы совсем неплохо, окажись там ещё и
меньше лошадей, чем здесь.

14
—
Уродливые лошади. Тупые лошади. Вонючие лошади, —
снова взялся он за своё.
Хотя, может быть, то, что эти люди были так обеспокоены,
всё же лучше, чем бесконечные унылые дни в этой клетке. Да, нет
ничего хуже скуки... ну, кроме разве что побоев... или невкусных
вещей... или собачьих укусов, а ещё лошадиных укусов, или... в
общем, много чего. И всё же, клетка была ничем не лучше.
Внезапно повозку тряхнуло, и она резко остановилась.
Сперва пленник не обратил на это внимания, поскольку они
останавливались каждую ночь и по несколько раз на дню. Однако
сейчас он услышал очень много взволнованных человеческих
голосов, а затем и звук бегающих вокруг людей. Это было
необычно.
Какой-то здоровенный человек в громоздкой блестящей
одежде, которая выдавала в нём воина, бегал, лихорадочно
натягивая шлем. Кажется, воины среди людей, готовились к бою.
Эх, сидящий в клетке тоже хотел бы иметь такую металлическую
шапку, как у них. Она была такой блестящей!
Пленник задавался вопросом, почему и с кем люди
собрались сражаться. На кого из зверей они решили охотиться
среди бесконечных деревьев и пыльных дорог? Он очень
надеялся, что не на него. Может, они, наконец, решили съесть
лошадей?
Внезапно ход его мыслей был нарушен громким свистом и
раздавшимся
следом
хором
человеческих
голосов,
выкрикивавших разнообразные боевые кличи. Повсюду начало
раздаваться множество громких звуков.

15
От неожиданности пленник даже подпрыгнул вверх, за что
тут же поплатился болью от удара о верхнюю часть клетки.
Вскрикнув от боли, он упал обратно и свернулся калачиком.
Далее последовала ещё одна захлестнувшая его волна
звуков. Пленник удивлённо замер. Он аккуратно поднялся, чтобы
посмотреть, что там происходит, но не смотря на все его
старания, из клетки был не самый лучший угол обзора. Он начал
трясти и раскачивать клетку, но всё ещё не мог хорошо
разглядеть происходящее. То другой груз в повозке, то движения
лошади вечно закрывали обзор. Чёртова тварь, она наверняка
делала это специально!
Спустя несколько мгновений он услышал шум сражения и
рёв множества человеческих глоток. Везде был слышен звон от
столкновения металла, а также звуки разрубания плоти.
Вскоре эта непонятная какофония разделилась надвое, и
стали различимы крики торжества и боли, смешанной с
отчаянием. На мгновение это смутило пленника, но затем он всё
понял. Люди боролись не против какого-то опасного зверя, а друг
с другом.
Из-за этого он стал немного разочарованным, так как
понял, что не сможет увидеть гиганта-людоеда, зелёного кота или
ещё кого-нибудь в этом роде. Почему зелёного кота? А разве не
все животные, живущие в лесу — зелёные? Ну, в любом случае,
это было бы интереснее, чем схватка обычных людей, бесполезно
носящихся туда-сюда, как стая мышей.
Внезапно раздался звук взрыва, и по каравану прошёлся
порыв горячего ветра. Повозку сильно тряхнуло. Пленник
удивлённо моргнул. Он понятия не имел, что только что
произошло, но что бы то ни было, оно было крайне интересным и

16
захватывающим. Он радостно оскалился, надеясь, что это
произойдёт ещё раз!
Именно в этот момент невольник заметил, что теперь мог
ясно видеть происходящее. Предыдущий толчок немного
раскидал другие грузы в повозке и расчистил ему обзор.
Как он и предполагал, вокруг друг с другом воевали люди.
Небольшие группы воинов в блестящей броне из его каравана
боролись с мужиками в каком-то рванье. Охранники сражались
спина к спине, пытаясь защититься от окруживших их
противников.
А посреди сражения, вокруг довольно большого кратера
валялось несколько горящих тел и кусков обугленной плоти. Возле
него стоял высокий человек в пурпурной одежде и с длинным
посохом в руках. Пленник внимательно следил, как с разных
сторон поля боя в того полетела целая куча стрел.
Однако, странно одетый человек лишь спокойно поднял
перед собой амулет с инкрустированными драгоценными
камнями, и по воздуху прошлась волна ряби. Невидимая сила
отразила все летящие стрелы. После этого абсолютно целый и
невредимый человек повесил амулет на грудь и направил конец
своего посоха к ближайшему скоплению нападающих.
—
Кто-нибудь, убейте этого мага, быстрее! — прозвучал чей-
то яростный рёв.
Тем не менее, как только несколько человек попытались
снова напасть на мага, он поднял другой амулет. На этот раз не
было никаких видимых эффектов — все люди вокруг него просто
одновременно рухнули на землю и так и остались неподвижно
лежать на земле. Маг уже было собирался вновь направить свой
посох на врагов, как вдруг сзади его насквозь пронзила стрела.

17
Раненый маг потерял равновесие и упал, опёршись на
колено. Он изо всех сил пытался подняться на ноги, но один из
нападавших не растерялся и резко подскочил к нему, ударив
тяжёлой дубиной в затылок. Тело в пурпурных одеждах безвольно
осело на землю с размозжённой головой.
По полю боя пронеслась волна торжествующих криков.
Охрана каравана постепенно начала терпеть поражение из-за
подавляющего численного превосходства нападающих.
Затем, стуча копытами, мимо клетки с пленником на коне
пронёсся тот самый толстяк, которого он видел ранее. Сидящий
в клетке бросил на него лишь мимолётный взгляд, однако этого
хватило, чтобы лицо тучного мужчины побледнело ещё больше, и
тот начал пришпоривать коня, дабы тот скакал ещё быстрее.
Эти удары ногами по бокам животного были просто усладой
для глаз пленника. Его мнение об интеллекте толстяка немного
улучшилось.
Конь с бешеной скоростью нёс всадника по дороге,
поднимая за собой облако пыли. И вскоре они исчезли из виду.
Ненадолго, но невольнику стало интересно, сможет ли тот
толстяк спастись. Эта мысль вызвала у него чувство какой-то
неправильности — разве толстые не должны быть самыми
медленными и погибать первыми?
Хотя, может быть, конь устанет от жирной задницы
толстяка и сбросит его, оставив умирать. В конце концов,
лошадям нельзя доверять. Да, скорее всего, так всё и будет.
Затем послышались ещё шаги, и мимо повозки с клеткой
пробежало два человека. Один из них, повыше, был мужчиной, а
другой, поменьше и с длинными волосами — женщиной.

18
Тем не менее, в отличие от толстяка, прежде чем они смогли
сбежать, раздался свист нескольких стрел, и оба человека упали
на землю, вскрикнув от боли. Это привлекло внимание одного из
нападавших — какого-то грязного на вид мужика в грубой
одежде, который тут же бросился прямиком к ним.
—
Прошу вас, проявите милосердие, пожалуйста, — начал
просить пытавшийся сбежать мужчина.
Женщина, тем временем, просто продолжала плакать и
всхлипывать от боли, баюкая своё плечо, куда она была
подстрелена. Грязный мужик в ответ на эти слова только
рассмеялся и ударил мужчину мечом в грудь. Под ним начала
растекаться лужа крови.
Сидящий
в
клетке
невольник
принюхался
и
почуял витавший в воздухе страх и запах крови. Этот страх... был
просто восхитителен. А кровь? Она казалась такой вкусной и
желанной... Для него было крайне странно, что подобные
ощущения исходили от людей, являвшихся его хозяевами,
поскольку в глубине души, он уже привык считать их
непобедимыми.
Внезапно лошадь, запряжённая в повозку, в которой
находился пленник, испуганно заржала и взбесилась, сильно
встряхнув телегу, тем самым заставляя его полетать внутри своей
клетки, и отчего тот сильно приложился носом об прутья. Он
зашипел от боли, а его глаза стали мокрыми от выступивших слёз.
Оклемавшись, он снова стал наблюдать за происходящим.
Грязный мужик начал быстро обыскивать труп мужчины и
срывать с него одежду, забирая её себе в качестве трофеев.
Пленник хотел бы сделать то же самое. Нет, он никогда не
нанёс бы вред своему хозяину, для него это было немыслимо, но

19
тому человеку одежда, кажется, уже и не нужна, верно? А ведь
там, скорее всего, есть много разных блестящих и вкусных вещей.
Может быть, у него бы даже вышло получить блестящую шляпу, и
тогда этот день стал бы лучшим в его жизни!
Плач женщины ещё больше усилился. Мечник повернулся к
ней и схватил её за волосы, жёстко подняв на ноги. Та
вскрикнула от боли, но всё-таки сумела встать. Кровотечение из
её раны усилилось и начало пропитывать длинное платье
женщины.
—
Прекращай своё нытьё, от этой мелкой раны всё равно
не сдохнешь. Босс сказал, чтобы всех женщин и детей приводили
к нему, так что заткнись и иди за мной, — сказал он ей,
подталкивая в спину и заставляя идти вперёд.
Женщина продолжала рыдать от боли, но только до тех пор,
пока мужик не ударил её по лицу. Она съёжилась и задрожала, но
всё же замолчала. Вскоре мечник увёл её из поля зрения
пленника.
Он никогда раньше не видел, чтобы люди действовали так
же, как его соплеменники. Он был удивлён этим. Как правило,
они так себя не вели. В отличие от них, обычно люди были
значительно спокойнее и общительнее, редко проявляя жестокос
ть. А, и кроме того, они носили гораздо больше одежды.
Но, может быть, они всё-таки не такие уж и разные? Эта
мысль заинтриговала его.
К этому моменту крики и звуки битвы практически стихли.
Пленнику опять стало скучно, но он не мог не беспокоиться о том,
что произойдёт с ним. Эта смесь скуки и беспокойства доставляла
сильный дискомфорт, который не мог перебороть даже сладкий
запах крови.

20
Из-за нервов он начал потеть и сильно чесаться, отчего
начал царапать сам себя. Однако, через несколько секунд
бессмысленного вреда самому себе он прекратил, снова услышав
громкие шаги и голоса.
Он попытался найти их взглядом, но они приближались из-
за угла, поэтому ничего не вышло. Тупая лошадь, почему тот
мечник не зарубил её? Убей он хоть одну лошадь, и мир стал бы
намного лучше!
Неожиданно, брезент с его клетки был сорван.
Прищурившись от яркого света, пленник поднял голову и увидел,
как на него с удивлением смотрели двое мужчин.
Один из них был выше и старше, с седыми волосами и в
длинной зелёной мантии. Под его карими глазами было довольно
много морщин. Второй же был лысым, пониже ростом, и носил
грязную коричневую рубаху.
—
Дерьмо, это гоблин, — сказал лысый. Его бледное
человеческое лицо выражало недоверие, — Какого чёрта у них тут
делал гоблин?
Глава 2
—
Это хороший вопрос, — ответил старший.
—
Какая разница, давай просто убьем его, — сказал
коротышка, вытаскивая кинжал.
Гоблин почувствовал вспышку паники, и его маленькие
глаза расширились от страха. Он тут же заскулил и начал
пресмыкаться, чтобы показать свою готовность подчиняться
великанам перед ним. Это всегда срабатывало на людях, ну...
почти всегда...

21
—
Подожди секунду. Это интересно, — сказал первый,
подняв руку.
Он заглянул в клетку и оглядел гоблина. Интересно... — Он
задумался, прежде чем посмотрел прямо в глаза.
—
Сядь, — приказал он.
Гоблин мгновенно сел и с надеждой улыбнулся. Приказ был
хорошим; он означал, что человек мог пощадить его. Он
действительно не хотел, чтобы его зарезал тот уродец. Высокий
мужчина выглядел дружелюбнее, но безволосый по-прежнему
бросал на него злобный взгляд. Безусловно, он будет
больше пресмыкаться.
—
Да, господин, я повинуюсь, — воскликнул он своим
лучшим слабым и безобидным голосом. По опыту он знал, что
нельзя слишком подлизываться к хозяевам.
—
Что за чёрт, он разговаривает? — ответил лысый
мужчина.
Высокий, седой, покачал головой. Было очевидно, что он не
был впечатлён интеллектом другого человека.
—
Это не дикость, Бак. Он натренирован, как собака. Их
используют, чтобы делать грязную работу в шахтах и мастерских,
—
снисходительно объяснил пожилой человек.
—
Ну, нам это не нужно, и гоблинов здесь более чем
достаточно. Мы также не нуждаемся в причудливых говорящих
из них. Так, давай просто убьем его, Сэйтер, — предложил
коротышка.
Гоблин почувствовал укол страха, когда лысый мужчина
Бак еще раз выразил свое намерение убить его. Он не хотел
умирать! Было так много приятных вещей, которые он еще не
успел попробовать.

22
К
счастью,
высокий
человек
по
имени Сэйтер неодобрительно посмотрел на Бака, после чего
заговорил.
—
Нет, возможно, он мне пригодится. Эти существа
должны иметь хорошее обоняние, а хороших собак здесь трудно
держать. Их съедают, — сказал Сэйтер другому человеку.
—
От меня хорошо пахнет! Меня никто не съест! —
вмешался услужливо гоблин.
Он мог сделать что угодно лучше, чем глупая собака, и у
него была целая жизнь, полная опыта в том, чтобы не быть
съеденным. У него неплохо получалось.
Бак посмотрел на гоблина с сомнением, но гоблину
показалось, что он увидел, как Сэйтер слегка улыбнулся.
Очевидно, ему нужно было подлизаться к старшему мужчине.
—
А что, если этот маленький урод сбежит? — спросил
Бак скептически.
—
Тогда, как ты только что сказал, в этой области уже более
чем достаточно гоблинов. Ещё один ничего не изменит. Если ты
не думаешь, что он заговорит нас до смерти, — ответил Сэйтер с
намеком на авторитет в голосе и языке тела.
В ответ Бак нахмурился, но, к большому облегчению
гоблина, он явно отступил. Очевидно, Сэйтер был более
доминирующим мужчиной, и гораздо умнее, так как он видел
ценность гоблина.
—
Как бы то ни было, если ты хочешь эту чертову мелочь,
сомневаюсь, что кому-то будет до нее дело. Просто держи это
подальше от меня. Я расскажу боссу о полезных вещах, которые
мы нашли, — сказал Бак, прежде чем уйти.

23
Когда он ушел, Сэйтер повернулся к гоблину и получил в
ответ большую зубастую улыбку благодарности от зеленого
карлика.
—
Так у тебя есть имя, гоблин? — спросил Сэйтер.
У существа ушло несколько секунд, чтобы понять, что
означают слова человека, а затем сам вопрос удивил его. Среди
канализационных гоблинов к нему обращались по его положению
в стае, а у людей не было необходимости называть своих рабов.
—
Нет, хозяин, — ответил он после секундного колебания.
Он не знал, к чему это приведет. Сэйтер на секунду
задумался.
—
Хорошо, с этого момента тебя зовут... ЧёрныйКоготь,
потому что у тебя один ноготь темнее остальных. Ты понимаешь?
—
спросил он.
—
Я ЧёрныйКоготь, — ответил гоблин взволнованно.
Было странно иметь имя, что-то, чтобы называть себя, что
было его собственным. Хотя ему нравилось это чувство. Ему
также понравилось, что новое имя описывало отличие его от
других гоблинов, его тёмный ноготь. Не каждый гоблин сможет
взять его имя. Они даже не могли избить его и украсть его!
—
А теперь, если я тебя выпущу, будешь держаться поближе
ко мне и делать то, что скажу? — строго спросил Сэйтер гоблина.
ЧёрныйКоготь вновь уловил нотку угрозы в его голосе. Ну,
это было нормально у хозяев. Они всегда злились на гоблинов за
что-то . Они действительно должны прекратить оставлять все
свои блестящие и вкусные вещи, если они не хотят, чтобы
гоблины спасли их.
—
Ты хозяин,
—
ЧёрныйКоготь сипло ответил на
вопрос Сэйтера.

24
Он не понял всего, что сказал Сэйтер, но понял достаточно.
Кроме того, называть людей хозяином всегда было правильным
ответом. В ответ Сэйтер хрипло усмехнулся.
—
Ты, конечно, сразу переходишь к делу. Хорошо, — сказал
он с юмором, когда подошел и начал открывать клетку.
Когда она была открыта, ЧёрныйКоготь сделал несколько
осторожных шагов, затем медленно потянулся, а затем
повернулся к своему новому хозяину. Было так приятно
выбраться из клетки. Он просто хотел быть дома, а не в этом
странном месте.
Первым его побуждением было бежать, как только мужчина
отвернулся. Однако теперь ЧёрныйКоготь застрял здесь, среди
всех тревожных деревьев и мерзкого вида мужчин.
Дом был очень далеко, и Гоблин понятия не имел, какие
опасности подстерегают его среди деревьев, но он был уверен, что
их много! Поэтому, он планировал оставаться очень близко к
этому новому не враждебному человеку по имени Сэйтер. Он был
большим даже для человека, так что рядом с ним должно быть
довольно безопасно, и это стоило нескольких побоев.
Верхняя часть головы гоблина достигала чуть больше
половины тела Сэйтера. Его зеленокожее тело было похоже на
тело маленького приземистого человека. У него также была лысая
голова, два длинных заостренных уха и острые ногти на руках и
ногах. Нос у него был большой, длинный, похожий на клюв. Его
глаза были маленькими и косыми, а зубы острыми
и игольчатыми.
ЧёрныйКоготь считал себя довольно красивым существом,
но был уверен, что его хозяева думают иначе. Сэйтер, однако, не

25
казался изумлённым или испытывающим отвращение его
появлением.
—
Хорошо, давай посмотрим, насколько хорошо ты обучен.
Иди, ЧёрныйКоготь, — решительно сказал Сэйтер, указывая на
пятно на земле в дюжине футов от него.
Гоблин быстро подбежал, чтобы встать на это место, а затем
гордо улыбнулся своему хозяину. Слишком легко, это была
команда, которую он освоил давно!
—
Стой, — приказал Сэйтер, положив перед собой на землю
кусок вяленого мяса.
Аромат мяса напомнил ЧёрномуКоготю, что он не ел с того
самого утра и что люди из повозок все равно не кормили его так
много. Он любил кашу так же сильно, как и любой гоблин, но она
стала застарелой после первых нескольких недель. Теперь он
хотел чего-то другого. Однако он проигнорировал гул в животе и
не двигался. Он был слишком умен для этого. Он знал, что это
уловка. Он понял это в городе после пяти избиений! Воистину, он
был гением среди гоблинов.
—
Хороший гоблин, теперь иди, — сказал ему Сэйтер.
ЧёрныйКоготь перешел, и встал перед Сэйтером. Его
назвали хорошим гоблином! Его старые хозяева никогда этого не
делали.
Затем Сэйтер нагнулся, чтобы забрать мясо и удивив
ЧёрногоКогтя, передал его ему.
Гоблин засунул вкусное пахнущее мясо в рот, прежде чем
его хозяин успел передумать. Ему удалось справиться с этим,
только немного задыхаясь и давясь. Жители города никогда не
давали ему ничего вкуснее.

26
—
Ты голоден? — спросил Сэйтер, при этом наделяя
ЧёрногоКогтя непонятным взглядом.
—
Итак, хорошо. Ты послушен, я могу работать с этим, —
сказал Сэйтер с небольшим удовлетворением в своем грубом
голосе.
ЧёрныйКоготь внезапно громко рыгнул, так как еда,
которую он ел слишком быстро, попыталась снова подняться.
Улыбка его нового хозяина немного померкла, и он колебался
секунду, прежде чем продолжить.
—
В любом случаи, следуй за мной. Вернувшись в лагерь,
мы посмотрим, что ты действительно можешь сделать,
—
сказал Сэйтер гоблину, прежде чем начать идти.
Гоблин подчинился приказу, впрочем, он в основном
понимал, что не хочет оставаться один без своего хорошего
нового безвредного хозяина.
Он не привык днем находиться над землей, и яркий
ослепительный солнечный свет и странный свежий воздух
нервировали его. Гадость, он горячо желал безопасной темноты и
утешительного запаха канализации.
ЧёрныйКоготь последовал
за Сэйтером через
остатки
каравана. Было гораздо интереснее смотреть и чувствовать
запах, теперь со всеми разрозненными вокруг бандитами,
грабящими трупы и повозки. Он придерживался сзади нового
хозяина для безопасности, так как мужчины вокруг них
выглядели огромными и опасными. Они были всеми вооружены
различным оружием, некоторое из них все еще покрыто красной
человеческой кровью.
Несколько из нападавших уставились на ЧёрногоКогтя,
когда он проходил мимо и окликнули Сэйтера. ЧёрныйКоготь был

27
рад, что после краткого ответа от Сэйтера все мужчины быстро
потеряли к нему интерес и вернулись к грабежам и переноске
вещей.
Пройдя немного по дороге, Сэйтер повел гоблина в лес.
После
стольких
дней
наблюдения
за
деревьями
издалека ЧёрныйКоготь был удивлен, насколько пугающе они
выглядели вблизи.
Перед ним простиралась стена зелени. Деревья во много раз
превышали его собственную высоту со светлой корой, и их
длинные ветви простирались во все стороны. Густые кусты
сидели под ними и блокировали большинство пути вперед.
Лишь несколько областей были достаточно тонкими, чтобы
люди могли пройти через них.
ЧёрныйКоготь нервно сглотнул, когда приблизился к
скрученной массе веток и листьев. Он предпочитал деревья,
когда они не были так близко друг к другу и их было трудно
разглядеть.
Тем не менее новый хозяин гоблина спокойно зашагал через
щель в кустах в странную заросшую местность. ЧёрныйКоготь
помедлил секунду, прежде чем последовать за ним. Вкратце, он
подумал о том, чтобы найти другого мастера, который все еще
был на дороге, но потом собрался с духом и пошел в лес.
Ветви возвышались над ним, укрытые зеленью, когда он
проходил через порог. Навес не был достаточно толстым, чтобы
блокировать большую часть солнечного света, но он все еще
скрывал слишком много от взгляда гоблина, чтобы ему было
комфортно.
Его прежние мысли о том, что люди едят лесных монстров,
теперь не казались такими захватывающими. Они были довольно

28
страшные. Нервно следуя за человеком по имени Сэйтер под
ветвями деревьев, ЧёрныйКоготь представлял легионы страшных
зверей с плохими намерениями, подстерегающих его.
Вздрогнув, ЧёрныйКоготь понял, что его новый хозяин
начинает продвигаться вперед. Это было бы плохо! Он
действительно не хотел, чтобы его оставили в покое, где не было
огромного жесткого человека, чтобы напугать всех голодных
гоблинов.
Все деревья и кусты выглядели абсолютно одинаково. Если
он потеряет из виду своего хозяина, он быстро потеряется.
Гоблин быстро нырнул в кусты перед ним в погоне за своим
новым хозяином. Однако он сразу же пожалел о своих действиях.
Ветви тыкали и царапали его, так что ему пришлось замедлить
ход.
Ах, почему кусты такие острые? Он зашипел от досады и
раздражения. Двигаясь медленнее, он осторожно двигался вслед
за Сэйтером, стараясь как можно меньше шуметь и следить за
всем вокруг.
Через несколько минут он услышал голос своего господина,
но не смог ни увидеть его, ни разобрать его слова. Обеспокоенный
гоблин снова быстро пробрался через кусты, и после короткого
колючего сопротивления он обнаружил, что ступает через
последний барьер на краю леса на небольшую поляну.
ЧёрныйКоготь поежился. Кустарник был полон кустов,
которые тыкали и царапали его. Было также так много новых
запутанных запахов, и теперь он ужасно зудел. Энергично
почесавшись, он услышал звук, доносящийся сбоку.

29
Он повернулся, чтобы посмотреть, и с тревогой подпрыгнул
от увиденного. Всего в нескольких футах от него хмурился
странный высокий человек с обнаженным мечом.
—
Что у нас здесь происходит? Похож на тощего маленького
гоблина,
—
сказал большой уродливый человек, когда
ЧёрныйКоготь испуганно отступил от него.
—
Может, мне стоит избавить всех нас от неприятностей и
убить тебя. Сомневаюсь, что Сэйтеру было бы до этого дело, — с
усмешкой сказал грязный бритый мужчина, возвышаясь над
гоблином.
Мерзкое дыхание человека омывало гоблина, пока он
говорил. ЧёрныйКоготь застыл в ужасе. Огромный человек был
так близко!
—
Довольно, Хорёк. Перестань пугать моего гоблина, —
раздраженно крикнул Сэйтер другому.
Новый хозяин ЧёрногоКогтя остановился и повернулся к
ним спиной. В его глазах был опасный огонек, когда он смотрел
на другого человека.
—
Я просто немного развлекаюсь, Сэйтер. Не волнуйся, —
со смехом сказал вонючий человек. Однако его взгляд все еще был
враждебным, когда он отвернулся от гоблина.
Облегченно вздохнув, гоблин поспешил за своим
хозяином. ЧёрныйКоготь был уверен, что Сэйтер не хотел его
убивать, но он не был так уверен насчет этого нового человека.
Очевидно, он боялся бросить вызов ЧёрногоКогтя и его новому
хозяину, потому что не преследовал их.
Луг, по которому гоблин торопливо пробирался, в недавнем
прошлом, казалось, был заполнен длинной травой, но

30
большинство растений было растоптано. Осталось лишь
несколько участков стоячих растений.
Несколько грубых палаток разного размера были
разбросаны вокруг вместе с остатками изрядного количества
выгоревших ям для костра. Кучи различного снаряжения были
свалены в беспорядке, из-за чего лагерь казался случайным.
Сэйтер направился к одной из ям для костра, которая была
сбоку от поляны. ЧёрныйКоготь плелся за ним. Его хозяин дошел
до лагеря и начал рыться в сумке. Вынув несколько
предметов, Сэйтер выпрямился и повернулся к гоблину.
—
Ладно, время для настоящих тестов, — строго сказал
он ЧёрномуКогтю.
Гоблин ощутил намек на тревогу, но только намек. Конечно,
он был умным гоблином, который не провалит ни одного
испытания. Он нетерпеливо улыбнулся при мысли о том, чтобы
похвастаться своим умом.
Чем больше новый хозяин доверял ему, тем безопаснее. Это
также облегчило бы ему в конечном итоге побег обратно в свой
старый дом.
Сэйтер начал учить ЧёрногоКогтя с помощью различных
команд. Они начались от очень простых до более сложных.
Если ЧёрныйКоготь не знал команды, то Сэйтер показывал ему,
это была система, которую гоблин любил гораздо больше.
Прошлые хозяева били его палкой каждый раз, когда он делал
что-то не так.
ЧёрныйКоготь выучил каждую новую команду, увидев ее
один раз, и в процессе выучил немало новых человеческих
слов. Сэйтер был доволен его быстрым прогрессом и показал это

31
с комментариями, такими как: «Хорошо», — произносил он с
лёгкой улыбкой.
Сэйтер постоянно
давал
ему
новые
задачи. ЧёрныйКоготь был внимательным и старался запомнить
все новые команды, чтобы не быть наказанным, когда хозяин
потребует их выполнения. Он действительно не был уверен,
почему Сэйтер научил его пожимать руку или притворяться
мертвым. Может быть, чтобы заманить добычу поближе? Он
надеялся, что его не используют как приманку...
—
Хм, этого достаточно. Ты учишься достаточно быстро.
Теперь настоящее испытание. Ты не можешь бегать с голой
задницей каждый день, поэтому давай посмотрим, сможешь ли
ты сделать себе одежду, — объявил Сэйтер.
Седовласый мужчина направился к краю поляны, которую
бандиты не затоптали там, где еще росли высокие растения.
После быстрого осмотра он выбрал один и вытащил его из земли.
—
Вот, посмотри, это грива Волка. Это грива Волка, — он
говорил ЧёрномуКогтю медленно и ясно, держа мертвое растение
так, чтобы он мог его видеть.
—
Я хочу, чтобы ты вытащил это
растение, как я только что сделал. Достань его.
—
Да, мастер, — сказал ЧёрныйКоготь и энергично кивнул
в подтверждение. Он осматривал растительность перед собой,
пока не нашел мертвое растение, похожее на то, которое вытащил
его хозяин, и встал рядом с ним. Он схватил его низко над землей
и потянул. Она не сдвинулась с места.
Боясь слишком долго ждать и понести наказание, он
попробовал снова и на этот раз вложил в него все свои силы. С
резким рывком растение вытянулось, и ЧёрногоКогтя понесло по

32
спирали назад. Его импульс нес его до тех пор, пока грубый удар
сапогом Сэйтера не остановил его движение.
ЧёрныйКоготь сжался в ужасе. Он не хотел прикасаться к
хозяину и навлекать на себя его ужасный гнев. Он закрыл лицо
руками и посмотрел вверх. К большому смущению гоблина,
хотя Сэйтер просто нахмурился на него и не сделал ни малейшего
движения, чтобы ударить его. Края его рта почему-то дернулись
вверх.
—
Попробуй еще раз, — сказал Сэйтер, подавляя улыбку.
ЧёрныйКоготь вскочил на ноги и нашел еще один стебель.
На этот раз он вытащил его правильно. Через несколько минут он
вытащил еще несколько без проблем.
—
Этого должно быть достаточно. Следуй за мной, —
сказал Сэйтер, собирая все растения и унося их в свой лагерь.
Там он сел и начал рвать растения на части.
—
Смотри и делай так. Тебе нужно волокно, волокнистые
куски, — сказал он и поднес их к ЧёрномуКогтю, посмотреть.
Сэйтер раздвинул стебель и достал длинные волокнистые
волокна. Затем он осторожно потер их пальцами, пока они не
освободились. Когда он закончил, он вручил ЧёрномуКогтю раст
ение.
Гоблин взял его и посмотрел с сомнением. Это было совсем
не похоже на то, что заставляли делать его прежние хозяева.
Пожав плечами, гоблин скопировал действия Сэйтера, сорвал
волокна и почистил их, потирая.
—
Хорошо, теперь самое трудное, — продолжил Сэйтер.
Затем он расправил волокна и начал осторожно
переплетать их пальцами.
—
Смотри внимательно, — сказал он ЧёрномуКогтю.

33
Гоблин
вглядывался
в
шнур,
образовавшийся
в
руке Сэйтера, когда он скручивал волокна. Это казалось
сложным, но как трудно было скручивать куски растения для
такого гениального гоблина, как он? Он с нетерпением принялся
за работу.
Глава 3
ЧёрныйКоготь провел почти целый час, работая над
скручиванием растительных волокон в веревку, и быстро пришел
к выводу, что это было безнадежно, и он глупый идиотский
гоблин. К его отчаянию, как бы он ни старался, он не мог сделать
ни единого куска шнура.
У Сэйтера это выходило так легко, но каждый раз, когда
пытался он, то разрушал волокна или связывал их в бесполезный
узел. Ему даже каким-то образом удалось запутать свою руку в
волокнах, и он был вынужден разжевать их.
Всё, к чему он прикасался, было уничтожено!
Он захныкал от жалости к себе и страха наказания. После
инструктажа его хозяин перешел на другую сторону лагеря и по
какой-то причине несколько раз ударил ножом небольшой кусок
дерева. Очевидно, он был очень зол.
Сэйтер раз за разом поднимал глаза, чтобы проверить
гоблина,
и
каждый
раз,
когда
он
это
делал, ЧёрныйКоготь сжимался от стыда. Раньше у него все шло
хорошо! Он выполнил каждое задание, которое ему дал новый
хозяин, но теперь все было провалено, потому что он не мог
скрутить кучу растений. Его новый хозяин наверняка сейчас
выбросит его в лес или сам убьет!

34
—
Этого достаточно,
—
внезапно сказал Сэйтер,
откладывая кусок дерева и подошел к гоблину с раздраженным
выражением лица. ЧёрныйКоготь поднял глаза от веревки,
которую он отчаянно пытался сплести, и съежился при
приближении своего хозяина.
—
У тебя будет много времени попрактиковаться позже. В
конце концов ты сделаешь это. Сейчас ты слишком стараешься,
—
сказал Сэйтер гоблину.
Гоблина охватило удивление и облегчение. Его не накажут?
Но он подвел своего хозяина... Сэйтер подошел к своей палатке и
порылся в сумке. Это привело ЧёрногоКогтя в замешательство
относительно того, что происходит. Через несколько секунд
Сэйтер вытащил шнур и кожу. Затем он достал иглу и несколько
раз протянул шнур через два кожаных предмета, чтобы создать
грубую набедренную повязку, которую он обвязал вокруг талии
гоблина.
ЧёрныйКоготь смутился и непонимающе посмотрел на
своего хозяина. Что происходит? Сэйтер был очень странным
хозяином.
—
Ты будешь носить это всегда или будешь наказан. Тебе
лучше научиться делать это самостоятельно, или ты будешь
наказан. Если тебе нужна более теплая или лучшая одежда, тебе
придется сделать ее самому,
—
сурово сказал Сэйтер
ЧёрномуКогтю,
когда
растерянный
гоблин
поправил
набедренную повязку на талии.
—
Да хозяин. Я буду носить это всегда. Я научусь работать,
чтобы меня не наказали, — покорно ответил он. Для большего
эффекта он даже упал на колени и немного прополз по земле. Ну,
намного больше на самом деле. Пресмыкаться было его реакцией

35
почти в каждой ситуации. И убегать так быстро, как только могли
унести его маленькие ножки.
Набедренная повязка была бесполезна и раздражала при
носке, но она была, очевидно, признаком собственности и
защиты его хозяина. Надеюсь, когда другие люди увидят, что он
принадлежит Сэйтеру, это не позволит им ударить или убить его.
Высокий человек раздраженно нахмурился от унижения гоблина,
но с удовлетворением кивнул в ответ на слова ЧёрногоКогтя.
Гоблин воспринял это, как знак подняться на ноги. И тут на
поляне раздался еще один голос.
—
Сэйтер, старый отшельник, я не могу представить, что
творится у тебя в голове. Просто пропустить помощь в загрузке
всей добычи, не говоря ни слова, и что делать? Возиться с
чертовым гоблином! — закричал глубокий женский голос.
ЧёрныйКоготь оглянулся и увидел приближающуюся высокую
мускулистую женщину с короткими каштановыми волосами.
Она была выше ростом, чем большинство мужчин в лагере,
за исключением Сэйтера, но она была мощнее его. Однако, её тело
явно было женским, и у нее все еще была женственная фигура,
только крупнее. Женщина была одета в плотную тканевую
рубашку, которая была частично расстегнута сверху, чтобы
показать ее обширное декольте. Она носила длинные практичные
кожаные штаны и довольно большой меч на бедре. Самое
главное, она не выглядела как угроза. Широкая улыбка на ее лице,
веселые зеленые глаза и непринужденность, с которой держала
себя, заставили ЧёрногоКогтя думать, что она не опасна для него.
—
Привет, Ворша. Я занят, — ответил Сэйтер, едва
посмотрев на нее. Воршу сопровождал мужчина бандит. Он был
ниже и тоньше женщины, а его длинные каштановые волосы

36
были завязаны в хвост. Сэйтер был немного худым человеком, но
он восполнил это, будучи высоким. Этот же человек был среднего
роста. Его одежда выглядела хорошего качества, но она явно
видела лучшие дни и теперь была несколько поношенной. Однако
его глаза были умными и энергичными. Женщина рядом с ним,
которая кричала ранее, проигнорировала грубый ответ Сэйтера и
продолжила говорить, как будто он ничего не сказал.
—
Если бы я собиралась взять что-то из повозок и убежать
с этим, я бы не выбрала чертова гоблина, это точно. Только ты
всегда был такой чудной. Во всей этой стае жестоких изгоев
несравненно ты самый странный Сэйтер, а Эйрак делает
маленьких кукол из хрена. И с этим человеком ты конкурируешь,
—
без паузы продолжала она приближаясь.
—
Я лучший следопыт и охотник. И занят здесь своей
работой, а не погрузкой повозок, — спокойно ответил он. Ворша
фыркнула в ответ, но ее глаза сияли. Кажется, она не злилась.
—
Ты самоуверенный придурок. В любом случае, ты самый
опытный следопыт. Как игра с проклятым гоблином имеет какое-
либо отношение к чему-либо? Ты должен просто избавиться от
него. У нас достаточно проблем с гоблинами, которые крадут
вещи, даже не приглашая их в лагерь, — сказала она Сэйтеру.
Мнение ЧёрногоКогтя о женщине падало, когда она говорила. Он
никогда ничего ни у кого не крал! Люди просто оставляли свои
вещи повсюду. Откуда ему было знать, что это их?
—
Примерно через час я заставлю этого малыша сделать
больше работы и проявить больше ума, чем большинство здешних
людей. Как только я его должным образом обучу, он станет
ценным инструментом. В отличие от того тощего мальчика для
игр, который преследует тебя повсюду, — ответил Сэйтер, бросив

37
презрительный взгляд на Воршу и мужчину позади нее. Она лишь
рассмеялась в ответ, но человек за ней исподлобья взглянул на
Сэйтера. ЧёрныйКоготь с гордостью улыбнулся комплименту
хозяина. Он будет полезен!
—
О, Джеральд не так уж плох, Сэйтер. Он просто
беспомощный городской парень и новичок в гламурном образе
жизни преступника. Когда-то мы все были маленькими тупыми
говнюками. Я скоро его сломаю, — сказала она со смехом.
Джеральд вздрогнул. Он был явно смущен, но все равно решил
высказаться.
—
Спасибо, Ворша, но я более чем способен говорить сам.
Возможно, я не родился в лесу с мечом в руке, Сэйтер, но я
планирую выжить, поэтому учусь делать то, что должен, —
серьезно вмешался Джеральд, когда Сэйтер посмотрел на него и
с сомнением хмыкнул в ответ.
—
Почему ты продолжаешь брать таких дураков под свое
крыло, Ворша? Он убьет себя так или иначе, как и предыдущий,
—
серьезно спросил ее Сэйтер. Джеральд оторопел на секунду,
прежде чем бросил на Сэйтера гневный взгляд. Однако Ворша
просто пожала мускулистыми плечами, прежде чем ответить.
—
Почему ты все еще здесь, Сэйтер? Ты бродил по северу
дольше, чем большинство живущих здесь людей. Любой другой
давно бы ушел на пенсию. Это не место или профессия для
мужчин, которые видели столько зим, сколько ты. Ты отлично
знаешь, что рано или поздно что-то тебя здесь убьет. Черт возьми,
даже награда за твою голову истекла много лет назад, — спросила
его Ворша.
Сэйтер ответил не сразу. Вместо этого он вздохнул,
отвернулся от них и на секунду взглянул в зеленую чащу леса.

38
Затем его взгляд скользнул по лагерю позади него. ЧёрныйКоготь
не знал точно, на что тот смотрит, но он, казалось, глубоко
задумался.
—
Нет дурака лучше старого дурака, — наконец ответил
Сэйтер с усталым вздохом. Ворша кивнула вздохнув.
—
Мы такие, какие есть, — торжественно сказала она.
Джеральд слегка опешил от неожиданного серьезного поворота в
разговоре. ЧёрныйКоготь не все понял из разговора людей. Они
использовали много слов и понятий, которые он не знал. Они
вдруг показались ему грустными. Ему почему-то было неловко.
—
Ну, тогда давай посмотрим на этого твоего гоблина, —
сказала Ворша с внезапной радостью в очевидной попытке
облегчить разговор. Она подошла к стоящему позади
ЧёрномуКогтю. Гоблин улыбнулся ей. Он старался выглядеть
безобидным и совершенно не думать о том, чтобы подбирать
вещи, которые ему не принадлежали. Джеральд нерешительно
подошел к ней и посмотрел на гоблина.
—
Мне кажется он немного другой. Выглядит почти так же,
как и любой другой гоблин в этих краях,
—
небрежно
прокомментировала Ворша. ЧёрныйКоготь чувствовал себя
глубоко оскорбленным, что было странно, потому что он понятия
не имел, какие гоблины здесь. Они могли быть фиолетовыми и в
два раза больше людей, насколько он знал, но, если они крали
вещи, они не были похожи на него.
—
Правда, они немного больше и темнее по цвету, грязнее.
У многих гоблинов есть волосы на голове, а у этого нет. Ха, я
никогда раньше не был так близко к живому гоблину, — с
интересом заметил Джеральд. ЧёрномуКогтю было некомфортно
от пристального внимания. Ему даже показалось, что он

39
почувствовал страх худого человека. Гоблин не видел в этом
смысла. Он был один во власти группы гигантских убийц!
Странные люди.
—
Ты можешь подойти ближе. Он тебя не укусит Джеральд.
Так ведь, ЧёрныйКоготь? — Сэйтер спросил ЧёрногоКогтя ехидно.
—
Нет, хозяин, я никогда не кусаю людей, никогда, —
энергично ответил ЧёрныйКоготь с выражением оскорбленного
ужаса на лице. Гоблины, укусившие или ударившие людей, долго
не продержались в канализации.
—
Боги, он говорит. Это неестественно, — воскликнула
Ворша и сделала неожиданный шаг назад. На этот раз усмехнулся
Джеральд.
—
Все гоблины могут говорить. Большинство просто не
говорят на элорианском. У них есть свои примитивные языки. В
конце концов, гоблины могут создавать довольно сложные
общества. Или, по крайней мере, они делали это до древних войн
гоблинов. Я никогда не слышал о гоблине, который мог бы
говорить на элорианском так хорошо. Как интересно, — вслух
размышлял Джеральд. Сэйтер раздраженно закатил глаза от тона
другого человека.
—
Эй, красавчик. Разве ты не знаешь, что всегда должен
соглашаться со мной. Тебе просто повезло, что ты милый, иначе
бы никогда не продержался здесь так долго, — с фальшивым
негодованием сказала Ворша, слегка ударяя Джеральда по руке.
Младший мужчина немного покраснел и отвернулся покашливая,
чтобы скрыть это, от чего Ворша только рассмеялась.
—
Если вы двое закончили проверять моего гоблина, почему
бы вам не вернуться к работе. Уверен, что у вас есть очень
важные дела, и я знаю, что делаю, — пренебрежительно сказал

40
им Сэйтер. Впрочем, Ворша встретила грубость с улыбкой. Она
казалась невосприимчивой к ворчанию Сэйтера.
—
Я одна из лучших наемников и воров банды. Я выполняю
свою работу и не гружу телеги, — ответила она смеясь. Джеральд
хмыкнул, и Сэйтер раздраженно нахмурился. Гоблину пришлось
подавить собственную улыбку. Улыбка и настроение женщины
были заразительны.
—
Очень смешно, но на самом деле я тренирую
ЧёрногоКогтя, чтобы он помогал мне охотиться. Вы просто стоите
вокруг, такие же полезные, как сиськи у кабана, — возразил
Сэйтер.
—
Хозяин прав, — добавил ЧёрныйКоготь с серьезным
кивком, чтобы поддержать Сэйтера. Джеральд и Ворша окинули
его удивленным взглядом.
—
Ну, если маленький гоблин говорит, что это так, то это
должно быть правдой,
—
саркастически прокомментировал
Джеральд. ЧёрномуКогтю не понравился его тон. Он подозревал,
что над ним смеются.
—
В любом случае, извините, что разочаровываю тебя,
Сэйтер, но мы с Джеральдом недавно закончили нашу работу,
поэтому отдыхаем здесь, в лагере, где мы должны быть, —
объяснил Ворша.
—
Тогда почему бы тебе не пойти и не сказать Хераде, что
я немного поохочусь. Скажи ей, что я принесу что-нибудь для
празднования победы сегодня вечером, — строго сказал им
Сэйтер. Он явно не искал продолжения разговора, что вполне
устраивало ЧёрногоКогтя. Он тоже не хотел находиться рядом с
неприятной леди по имени Ворша. Он не был вором.

41
—
О, ты избегаешь Хераду? Хорошая идея, она все еще
злится. Предполагалось, что это будет легкая бескровная работа,
но этот трижды проклятый маг убил нескольких наших парней,
прежде чем счастливая стрела убила его. Кто знает, какого черта
он вообще здесь делал. У магов с кристаллами, как у него, есть
дела поважнее, чем охранять маленькие караваны до границы, —
громко удивилась Ворша.
—
Кто знает, почему маги делают что-то кровавое? Гильдии,
кажется, проводят больше времени разводя тайны, чем делая
что-либо полезное, — презрительно усмехнулся Сэйтер.
—
Ты ошибаешься, Сэйтер. Знаменитые гильдии магов
проводят большую часть своего драгоценного времени, сражаясь
и убивая друг друга из-за секретов и политики. Время от времени
им также удается провести некоторые исследования магических
кристаллов или эликсиров, — в шутку добавил Джеральд.
—
Ну, что бы он здесь ни делал, это определенно стоило нам
товарищей, — добавила трезво Ворша. ЧёрныйКоготь начал
уставать стоять и слушать, как люди говорят о вещах, которых он
не понимает. Он снова сел и рассеянно почесал зуд на шее.
—
Просто
подразумевает
больше
добычи для
нас,
—
прокомментировал в плохом настроении Сэйтер.
—
Ха, ты имеешь в виду больше добычи для нашего
грозного лидера Херады. Я сомневаюсь, что кто-либо из нас
увидит лишнюю монету, — ответил Джеральд.
—
Вы оба должны быть более почтительны к падшим. В
следующий раз это может быть один из нас, который умрет от
меча какого-нибудь охранника каравана в брюхе, — сказала им
Ворша.

42
—
Или быть сожженным заживо боевым магом как бедняга
Гатс. Я все еще чувствую запах бекона, — сказал Джеральд с
содроганием.
—
Бедный Гатс? Этот человек был разыскиваемым
убийцей, дезертиром и насильником, — заметил Сэйтер.
—
Разве не все тут такие? Я полагаю, именно поэтому мы
все здесь, на холодном севере, прячемся в этих проклятых лесах
и грабим проходящих мимо путешественников, — возразил
Джеральд.
—
Некоторые преступления хуже, чем другие, и ваши
причины для их совершения имеют значение. Даже Херада
освободила женщин и детей из каравана с лошадью и повозкой,
—
мрачно пробормотал Сэйтер.
—
Ну, не знаю, как вы двое, но я не насильник. Хотя у меня
есть иногда темные фантазии, — пошутила Ворша, и бросила на
Джеральда многозначительный взгляд. Худому мужчине стало
неуютно и он отвернувшись слегка кашлянул, чтобы скрыть это,
а затем попытался сменить тему разговора.
—
Кстати, о Хераде, ты видел, как она сражалась с этим
потребителем эликсиров? Он появился из ниоткуда и почти
оттеснил нас на левый фланг. Хераде пришлось выйти и
сразиться с ним самой. Это было настоящее шоу. Я видел
поединки сосудов раньше, но это было совсем другое. Это было
жестоко, кроваво и молниеносно. Мне даже захотелось
попробовать эликсир, — сказал он им.
—
Мне нет. Я видела, что эликсир делает с людьми, которые
его принимают и недостаточно удачливы, чтобы стать сосудами.
Кроме того, иногда даже истинные сосуды становятся
зависимыми от этой гадости. Ни один из них не является простым

43
способом умереть. Херада этому рада, но я придерживаюсь
старой доброй мышечной силы, — сказала ему Ворша, разминая
руки.
—
Кроме того, это немного затратно и сложно достать, если
вы вне закона на границе. Лорды склонны отговаривать гильдии
от торговли с такими, как мы, — саркастически добавил Сэйтер.
К этому моменту ЧёрныйКоготь полностью потерял интерес к
разговору и едва обращал на него внимание. Он тихо зевнул и
опустил голову на колени.
—
Херада, должно быть, израсходовала немало своего
эликсира в том бою, — Джеральд размышлял вслух. Сэйтер
посмотрел на него опровергающим взглядом.
—
Предупреждаю
тебя, мальчик. Это не очень хорошая идея — говорить о том,
сколько осталось эликсира Херады. Она может подумать, что ты
хочешь бросить ей вызов, и обидеться на это, — тихо предупредил
Сэйтер. Ворша кивнула, выражая свое согласие и Джеральд
посмотрел затравленно.
—
В любом случае, мне нужно идти. Я не могу тратить все
утро на разговоры с вами двумя, — резко объявил Сэйтер. Затем
он отвернулся от них, не сказав больше ни слова, и схватил сумку
из своей палатки, прежде чем уйти в лес.
—
Пошли, ЧёрныйКоготь, — позвал он, не оборачиваясь и
не замедляясь. Гоблин мгновенно поднялся с того места, где он
медленно засыпал в траве, и неспешно последовал за своим
хозяином, оставив двух других бандитов стоять в одиночестве.
—
Наконец-то есть чем заняться, кроме как сидеть и
слушать, как люди болтают о всяких глупостях, — подумал
ЧёрныйКоготь, пока шел.

44
—
Он жалкий старый ублюдок, не так ли,
—
прокомментировал Джеральд Ворше.
—
Ты должен увидеть его среди людей, которых он на самом
деле не любит. Я практически его лучший друг здесь, — услышал
гоблин, как весело ответила Ворша.
Когда ЧёрныйКоготь приблизился к лесу, он начал сожалеть
о
своем
прежнем
энтузиазме
сделать
что-то
более
захватывающее. Деревья надвигались на него, в то время как
Сэйтер ждал его на краю. Он действительно надеялся, что теперь,
когда он достиг лагеря хозяин не заставит его ходить в лес.
Сэйтер нетерпеливо посмотрел на гоблина и сердито шагнул к
нему.
ЧёрныйКоготь нервно сглотнул, и быстро скрылся в тени
деревьев. Он не хотел получить взбучку, когда его хозяин
рассердится. Когда он двигался через кусты на краю поляны,
сердце гоблина начало стучать, и он слегка побледнел.
ЧёрныйКоготь не знал, что там ждет в лесу, но все его
инстинкты кричали, что он собирается войти в очень опасное
место.
Глава 4
После нескольких минут ходьбы по лесу Сэйтер повернулся
к ЧёрномуКогтю и оценивающе посмотрел на него. Гоблин нервно
осматривал окружавший его лес на предмет угроз. Он ничего не
видел, но это не значило, что их там не было...
—
Ну, очевидно, что ты не лесное существо, ты дрожишь,
как лист. Тогда мне придется начать твоё обучение медленно.
Просто иди за мной и помолчи, если не хочешь получить

45
пощечину. Ты привыкнешь быть в глубокой зелени, в конце
концов, ты гоблин, — объяснил Сэйтер ЧёрномуКогтю.
—
Я тихо следую за хозяином, — прошептал гоблин в ответ.
Он мог сделать это; он все время крался по местам. Сэйтер
хмыкнул в подтверждении, прежде чем уйти. Его длинные шаги
быстро несли его по земле, когда он направился глубже в
изумрудный лес.
ЧёрныйКоготь поспешил за ним. Он приложил все усилия,
чтобы не отставать и делать как можно меньше шума. Он
осторожно шагал, избегая веточек и листьев, ползал по бревнам и
держался низко на земле. Как только он собирался поздравить
себя с тем, что у него получается, то понял, что у него есть
проблема.
Его ноги были слишком маленькими и короткими! Его
хозяин с его большими шагами быстро оставлял его позади. В то
время как Сэйтер шел спокойно, ЧёрномуКогтю пришлось бежать
трусцой. Там, где Сэйтер переступал через бревно и грязь, он
должен был перепрыгнуть. Он не мог это делать и быть
одновременно хитрым! Не было никакого способа, которым он
смог бы остаться позади, хотя, таким образом, он ускорил свой
темп.
ЧёрномуКогтю удалось не отставать, но, когда они
двинулись глубже в лес, начало собираться облако насекомых.
Вскоре вокруг них образовался ЧёрныйКоготь жужжащий рой.
Ну в основном вокруг ЧёрногоКогтя. Его хозяин был защищен его
толстой длинной одеждой. Тем временем набедренная повязка
ЧёрногоКогтя почти ничего не защищала. Мухи и комары,
похоже, тоже предпочитали гоблина. Возможно, потому что

46
Сэйтер был старым и худым, поэтому он, вероятно, был не очень
вкусным.
ЧёрныйКоготь
попытался
уничтожить
летающих
вредителей, но их было слишком много. Как гоблин, у него была
толстая кожа, но укусы все же были болезненными и
раздражающими. Его неистовые движения не смогли отогнать
рой, и он замедлил его и заставил снова начать отставать. Он
никогда не видел и не ощущал так много комаров. Он сердито
прошипел на рой, но, очевидно, это не сильно впечатлило, потому
что его просто продолжили кусать.
—
Моя кровь, уходи! — ЧёрныйКоготь рявкнул сердито на
них. К счастью, он знал способ защитить себя. Оглядевшись, он
заметил грязную лужу. Гоблин радостно прыгнул и начал кататься
в ней. Мокрый ил был настолько прохладным и успокаивающе
покрывал его кожу, что он визжал от счастья. Глупые жуки не
смогут укусить его через грязь! Покрывшись полностью, он
поднялся на ноги... и обнаружил, что его хозяин смотрит на него
сверху вниз.
—
Что, черт возьми, что ты делаешь? — спросил
ошеломленно Сэйтер. На его лице отразилось удивление и
отвращение. ЧёрныйКоготь был уверен, что он в беде. Он
посмотрел на своего хозяина умоляющим взглядом и лучшими
глазами щенка.
—
Там были кусачие жуки...
—
он сказал своему хозяину
самым жалким голосом. Сэйтер слегка шлепнул его по голове и
вытащил из грязи за ухо.
ЧёрномуКогтю пришлось опереться на своего хозяина и
быстро подпрыгнуть для уменьшения боли в ухе, когда Сэйтер

47
тащил его. Когда его вытянули из грязи, Сэйтер гневно оглядел
его, но потом смиренно вздохнул и отпустил через секунду.
Гоблин поморщился от боли в ухе и начал осторожно тереть
его. На самом деле ему было не так уж больно, и он ожидал
дальнейшего наказания. Однако его хозяин, похоже, больше не
сердился на него. Вместо того чтобы ударить его, Сэйтер полез в
мешочек на боку и вытащил несколько листьев.
—
Это флайбейн, — сказал он, и вручил гоблину несколько
листьев. ЧёрныйКоготь понюхал их и чихнул, когда сильный
горький запах проник в его ноздри.
К счастью, ему удалось отвернуться, прежде чем он накрыл
своего хозяина зелеными гоблинскими соплями, и вместо этого
упал на землю. Однажды он видел, как гоблина забили до смерти
за то, что тот сделал это с хозяином. Он не собирался совершать
эту ошибку!
—
Запах прогоняет насекомых. Сними немного этой грязи,
а потом натрись этим. — Сэйтер продолжал объяснять.
Тут же ЧёрныйКоготь упал на землю и начал кататься по
траве, чтобы удалить грязь. Когда Сэйтер смотрел на него, края
его рта снова дернулись. Почему его новый хозяин продолжает
это делать?
Когда гоблин убрал большую часть грязи, он сел и начал
втирать листья в кожу. Вскоре он начал пахнуть как растение, и
рой насекомых вокруг него поредел. Запах чуть не заставил его
снова чихнуть, но он подавил это желание и одарил Сэйтера
большой зубастой улыбкой.
—
Спасибо, господин, — с благодарностью сказал он своим
высоким голосом. Сэйтер в раздражении покачал головой,
рассматривая улыбающегося, но все еще очень грязного гоблина.

48
—
Я бы бросил тебя в ванну, но думаю, что ты сразу же
снова испачкаешься, — сказал он гоблину, когда начал уходить.
ЧёрныйКоготь не знал, что такое ванна, но надеялся, что это
удовольствие для того, чтобы быть таким умным. Может, он
заработает его позже.
Пока
они
тащились
по
незнакомой
местности,
ЧёрныйКоготь продолжал тревожиться, что что-то подкрадется
или упадет на него с верхней ветки. Он мог просто представить
себе какое-то чудовище, например, гигантская кошка сидит там,
спрятавшись среди листьев, готовая наброситься. Он не думал,
что флайбейн оттолкнет его, независимо от того, как плохо он
пахнет.
Взглянув наверх, он едва не столкнулся с Сэйтером, прежде
чем понял, что его учитель остановился. Сэйтер присел на
корточки и что-то рассматривал.
—
Иди сюда ЧёрныйКоготь и смотри, — позвал Сэйтер тихо.
Гоблин перелез через поваленное бревно и подошел к хозяину,
чтобы посмотреть, на что тот смотрит. Несколько следов
животных украшали участок голой земли перед ними. Они
выглядели несколько знакомыми ЧёрномуКогтю, и пахли также.
—
Волки, избегай их, они опасны. Однако эти следы старые,
—
сказал Сэйтер ЧёрномуКогтю.
—
Пахнет собачками, хозяин, — ответил ЧёрныйКоготь.
—
Да, хороший гоблин. Почти то же самое. Хороший нос, —
сказал ему Сэйтер довольным
тоном.
Он улыбнулся
ЧёрномуКогтю, прежде чем встать и продолжить путь.
ЧёрныйКоготь почувствовал вспышку счастья от похвалы. Его
снова назвали хорошим! Он последовал за Сэйтером и
почувствовал, что немного меньше боится леса.

49
Если здесь живут собаки, то он не могут так отличаться от
канализации и переулков. ЧёрныйКоготь может справиться с
собачками. Они не могли забраться или втиснуться в узкие места,
как гоблины. В лучшие времена его племя заманивало собак и с
высоты обстреливало их разными вещами. Злобные кусачие
собачки не очень любили кирпичи в лицо.
Некоторое время они шли, как вдруг запах привлек
внимание ЧёрногоКогтя. Это был очень знакомый запах, запах
гоблина. Он сделал глубокий вдох и понял, что это был маленький
мальчик, какой-то чужой маленький мальчик.
ЧёрныйКоготь почувствовал желание разыскать его и
показать, кто доминирует. Теперь это была его территория! Потом
запах просто исчез. Должно быть, Сэйтер что-то заметил, потому
что повернулся и посмотрел на гоблина.
—
В чем дело? — спросил он.
—
Запах гоблина. Молодой, — ЧёрныйКоготь ответил с
рычанием.
—
Всего один юнец? Тогда не о чем беспокоиться. Пойдем,
—
сказал Сэйтер, и снова пошел. ЧёрныйКоготь подождал
секунду и сделал еще один глубокий вдох, но он мог чувствовать
запах только листьев, грязи и своего хозяина. С легким
сожалением он побрел прочь вслед за Сэйтером.
Через некоторое время Сэйтер остановился и перешел в
кусты. Там он протянул руку и вытащил мертвого кролика,
который висел на деревце на чем-то, обернутом вокруг его шеи.
ЧёрныйКоготь подозрительно оглядел маленькое дерево. Он
не очень хорошо знал лес, но был уверен, что кролики не растут
на деревьях.

50
—
После того, как ты научишься делать веревки, я научу
тебя устанавливать и проверять такие ловушки. Так гораздо легче
ловить кроликов, чем вручную, как это делают дикие гоблины, —
объяснил Сэйтер, повесив кролика на плечо. О, это была ловушка
Сэйтера. Он чувствовал себя немного глупо.
Затем Сэйтер разобрал ловушку и упаковал ее в сумку.
Закончив, он повернулся и пошел в новом направлении. После
короткой прогулки он остановился, чтобы проверить еще одну
ловушку, но она была пуста. Он также разобрал ее, прежде чем
перейти к следующей. В этой был пойман кролик. Сэйтер передал
его ЧёрномуКогтю, чтобы он нес.
—
Не ешь, — предупредил он гоблина. ЧёрныйКоготь
почувствовал разочарование. На секунду ему показалось, что
хозяин угощает его. Может быть, если бы он был очень хорош, то
смог бы попробовать кролика позже, или, может быть, он мог бы
взять немного, когда Сэйтер покончит с этим.
В общем, они проверили более дюжины ловушек и поймали
семь кроликов, прежде чем вернуться в лагерь. ЧёрныйКоготь в
конечном итоге несет четыре. Такое количество означало, что его
хозяин считал его сильным! Он надеялся, что сможет заслужить
угощение таким образом, он немного проголодался.
По дороге Сэйтер вдруг замер и натянул лук. ЧёрныйКоготь
также замер и сканировал лес на предмет того, что почувствовал
его хозяин. Он чувствовал, что это будет опасно. Почти все пугало
гоблина.
Деревья вокруг были немного толще и пропускали меньше
света, чем в том месте, которое они только что покинули. Кустов
также было меньше, и вместо травы росли короткие листовые
растения.

51
ЧёрныйКоготь нервно глядел в густые ветви деревьев над
головой, так как на земле было мало укрытий, чтобы скрыть что-
либо приближающееся. Внезапно вспышка движения привлекла
его внимание к пятну в пологе.
Его глаза расширились от страха, когда он увидел существо.
На ветке перед ними было... что-то . ЧёрныйКоготь никогда не
видел ничего подобного.
На таком расстоянии было трудно сказать, но он казался
немного больше гоблина, но меньше человека. Однако он был
достаточно большим, чтобы быть опасным как для гоблинов, так
и для людей, ведь у него были когти размером с нож, торчащие из
концов его ног.
Большие коричневые и рыжие перья покрывали его тело и
длинные крылья, торчащие из плеч. В отличие от птицы, другой
набор опасных когтей вырос из кончиков ее крыльев. Его голову
венчал ЧёрныйКоготь перистый гребень, который тянулся вниз
по спине и был похож на длинные женские волосы.
Леденящий кровь облик существ дополняли напряженные
умные глаза, которые смотрели на них с тревожно человеческого
лица, а не с птичьего клюва. Он заметил внимание ЧёрногоКогтя
и улыбнулся ему, открыв рот, набитый длинными острыми
зубами, явно предназначенными для разрывания плоти.
ЧёрныйКоготь сильно вздрогнул, страх на мгновение
охватил его. Испугавшись, он инстинктивно огляделся в поисках
красивого большого куста или глубокой норы, чтобы спрятаться
поблизости. К его ужасу, местность вокруг него была забита
стволами деревьев, корнями и маленькими растениями, которые
доходили до колен. Поблизости не было укрытия, поэтому гоблин
оглянулся на ухмыляющееся существо.

52
Тварь явно видела их и знала, что они понимают это. Оно
имело намного больше интеллекта, чем Гоблину было удобно
видеть в ком—то, кто явно хотел съесть его.
Их глаза встретились, и существо пристально посмотрело на
него. Оно наклонило голову в сторону почти деликатным
движением и начало издавать мягкие воркующие звуки, как
будто приглашая его ближе. ЧёрныйКоготь почувствовал ужасное
желание бежать с криком, хотел ли он бежать к или от того, чего
он не знал. Прежде чем страх полностью овладел им, вмешался
Сэйтер и привлек его внимание.
—
Давай, ЧёрныйКоготь. Подойди поближе ко мне, —
спокойно и уверенно приказал Сэйтер, сделав шаг вперед и встав
между Гоблином и существом.
ЧёрныйКоготь подумал, что это отличная идея! Со
вспышкой паники гоблин нырнул вниз и вскарабкался на ноги
хозяина, едва не забыв вытащить кроликов, которых он нес за
собой. Когда он двигался, они тащились по опавшим листьям.
Как только он достиг безопасности позади своего хозяина,
сердцебиение гоблина начало успокаиваться. Правда, ужасное
крылатое существо было ужасающим, но спокойный голос
хозяина несколько успокоил его. Ведь Сэйтер был великим и
могучим воином даже среди людей!
ЧёрныйКоготь выглянул из-за грубого темно—коричневого
плаща хозяина. Глаза крылатого существа сузились от досады,
когда он посмотрел на теперь защищенного гоблина.
ЧёрныйКоготь высунул язык и скорчил рожу. Ха, оно слишком
слабо и боится приблизиться к Сэйтеру!
Внезапно тварь подняла голову и резко свистнула. Звук
эхом разнесся по всему лесу. Сэйтер остановился.

53
—
Посмотри вокруг ЧёрныйКоготь. Видишь еще? —
Неожиданно спросил Сэйтер.
Сердцебиение гоблина снова ускорилось. Было больше, чем
один из этих уродов? Он повернулся и украдкой оглядел ветви
позади них в поисках других зверей. Однако он больше нигде не
видел этих существ.
—
Видишь еще что-нибудь? Видишь еще? — закричало
существо в пронзительной насмешливой версии голоса Сэйтера.
ЧёрныйКоготь снова вздрогнул от его жуткой мимики. Может ли
существо на самом деле говорить?
—
Ничего, хозяин, — прошептал он в Сэйтеру. Страх
заставил его голос дрожать. Сэйтер спокойно кивнул в ответ.
—
Проваливай, гарпия. Здесь ты не получишь мяса, только
стрелы, — заорал Сэйтер с ревом, эхом, пронесшимся сквозь лес.
Существо склонило голову в сторону, словно созерцая, и
несколько мгновений рассматривало его. Затем он сердито
зашипел, вздымаясь, распушив перья и широко расправив
крылья. Теперь он выглядел гораздо больше гоблина.
Сэйтер быстро принял вызов. Он отвел лук назад и
выпустил стрелу. Однако существо было готово к этому и
прыгнуло в сторону вдоль ветви, чтобы увернуться от стрелы, и
приземлилось на все четыре конечности. Гарпия была слишком
далеко для хорошего выстрела. Стрела полетела в лес после того,
как не попала в цель.
Внезапно позади них раздался трепещущий шум и треск
веток, и ЧёрныйКоготь обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть
другую гарпию на ветке с противоположной стороны. Сэйтер
красочно выругался. Гоблин в страхе сглотнул, и его желудок
скрутило. Он определенно не чувствовал себя в безопасности.

54
—
Только Стрелы. Только стрелы, — рассмеялась первая
гарпия, наблюдая за ними с гневным взглядом. Казалось, она
была счастлива получить подкрепление.
—
Еще одна гарпия, — ЧёрныйКоготь прошептал своему
хозяину. Сэйтер в ответ только хмыкнул. Он уже бросил быстрый
взгляд через плечо и увидел ее.
Длинные когти второй гарпии впились в ветку, на которую
та приземлилась, и разорвали кору. Она посмотрела на них злобно
шипя и раздувая перья.
Обе гарпии одновременно начали двигаться с хищной
грацией. Первая прыгнула по ветке, а затем, взмахнув крыльями,
перелетел на другое дерево.
Вторая
нырнула
на
нижнюю
ветку дерева
в
противоположном направлении. Ее полет перенес ее немного
ближе к Сэйтеру и ЧёрномуКогтю. Так они начали кружить
вокруг гоблина и его хозяина, прыгая и скользя с ветки на ветку.
Обе гарпии не отрывали взгляд от лука Сэйтера.
ЧёрныйКоготь знал, что они делают, и ему это очень не
нравилось. Независимо от того, как он поворачивал голову или
двигался, он не мог следить за обеими гарпиями одновременно.
Одна из них всегда находилась у него за спиной. Он неудержимо
дрожал; не зная, что делает зверь позади него, он наполнился
удушающе—холодным ужасом. Гарпии медленно приближались.
—
К черту все это, — внезапно громко воскликнул Сэйтер.
Он развернулся и выстрелил стрелой в гарпию позади себя, как
только она поднялась в воздух, чтобы снова двигаться.
Гарпия закрутилась в воздухе завопив от боли, когда стрела
ее задела. Израненная она скрылась в лесу.

55
Первая гарпия мгновенно взлетела и нырнула к
ЧёрномуКогтю, который съежился у ног своего хозяина. Однако
Сэйтер был готов к этому и разворачиваясь вытащил еще одну
стрелу.
Увидев это, гарпия быстро прервала атаку, изменила
направление полета и быстро скользнула вниз за дерево из его
поля зрения.
Из укрытия за деревом гарпия выпустила еще один
пронзительный крик, эхом разнесшийся по лесу. Раненая гарпия
быстро присоединилась к ней из места, где она пряталась в
кустах.
Оба ЧёрныйКоготь и его хозяин вздрогнули от громкого
пронзительного звука. Большие уши гоблина начали дергаться,
когда до них донесся звук.
—
Проклятье, — выругался Сэйтер, взяв в руки очередную
стрелу и приготовившись снова стрелять.
Внезапно ответный крик гарпии отозвался эхом откуда-то
сбоку. Звучало довольно далеко, но сквозь густой куст трудно
было разглядеть.
Услышав ответ, первая гарпия выглянула из-за дерева и
посмотрела на них с ненавистью. Похоже, он готовился напасть
на них снова. Сэйтер поморщился и сделал еще один выстрел из
лука.
С сердитым криком крылатый зверь внезапно прыгнул на
ствол дерева, используя обе пары когтей, чтобы подняться, и
вскарабкался на дерево и скрылся из виду.
ЧёрныйКоготь смотрел в темно-зеленую листву над ними,
но ничего не видел. Сэйтер разочарованно вздохнул и отпустил
свой лук.

56
—
Если бы он собирался напасть снова, то вызвал бы
больше своих. Он просто хотел вырвать у нас кролика или двух,
когда появился его друг, и они решили поиграть с нашими
головами. Кровавые гарпии, — пояснил Сэйтер наполовину себе,
а наполовину ЧёрномуКогтю.
Гоблин уставился на хозяина. Он был еще немного
ошеломлен, но рад, что его хозяин не позволил гарпиям "возиться
с его головой". Это звучало ужасно. Ему нужна была его голова.
ЧёрныйКоготь с трепетом посмотрел на Сэйтера.
—
Гарпии редко нападают на людей или даже на гоблинов,
только если стая достаточно проголодалась. Они могут быть
опасны. Умные используют свой голос, чтобы заманить добычу в
ловушку и напасть. Не верь всему, что ты услышишь в лесу, —
объяснил Сэйтер все еще дрожащему ЧёрномуКогтю. Затем он
оценивающе посмотрел на гоблина.
—
Успокойся ЧёрныйКоготь. Страх только убьет тебя здесь,
—
сказал Сэйтер гоблину. ЧёрныйКоготь моргнул в растерянности
и тревоге. Его хозяин, очевидно, не очень хорошо умел
успокаивать людей.
Сэйтер пожал плечами и продолжил идти, не сводя глаз с
деревьев над ними. ЧёрныйКоготь очень внимательно следил за
ним.
Зеленый лабиринт леса вокруг него внезапно показался еще
более зловещим после их встречи с гарпиями. Даже радостное
пение птиц звучало пустым и зловещим для гоблина. Может быть,
то, что он считал пением птиц, на самом деле было гарпиями,
зовущими друг друга, когда они собирались. ЧёрныйКоготь мог
представить себе их злобные зубастые улыбки, когда они с темной
радостью дурачили его господина и его таким простым трюком.

57
—
Нам нужно идти, прежде чем что-то действительно
опасное решит исследовать этот шум, — небрежно заметил
Сэйтер ЧёрномуКогтю, двигаясь.
Глаза ЧёрногоКогтя расширились в тревоге от замечания
хозяина; были вещи более опасные, чем гарпии и волчьи собаки?
ЧёрныйКоготь даже думать об этом не хотел. Почему люди жили
здесь, если лес был набит зверями—убийцами? Более важно,
почему он должен был служить людям, живущим в лесу, набитом
зверями—убийцами? ЧёрныйКоготь очень хотел домой.
По мере того, как они возвращались в лагерь, воображение
ЧёрногоКогтя начинало буйствовать и заполнять его голову
бесконечным потоком образов угрожающих существ. Каждая
тень, отбрасываемая кустом или деревом, мимо которых они
проходили, содержала чудовище похуже предыдущего.
Что может быть хуже гигантских когтистых птиц и собак?
Он был прав насчет гигантских древесных кошек? Нет, это было
глупо; кошки не были бы более опасны, чем собаки.
—
Собачки гоняют кошек, которые едят птичек,
—
пробормотал ЧёрныйКоготь, нервно хихикая.
Сэйтер на секунду обернулся и странно посмотрел на него,
прежде чем поднести палец ко рту и утихомирить. ЧёрныйКоготь
заткнулся. Он не был уверен, что означает жест пальцем, но это
казалось болезненной угрозой.
Вскоре они дошли до места, которое, как вспомнил
ЧёрныйКоготь, проходили раньше, когда шли в лес. Это означало,
что они были близко к лагерю, и ЧёрныйКоготь пришел к выводу,
что вероятность смерти в лагере гораздо меньше, чем в лесу.

58
Несколько минут спустя ЧёрныйКоготь последовал за
Сэйтером, когда он прошел через кусты на краю леса и вышел на
поляну, с которой они начали.
С визгом радости ЧёрныйКоготь бросился в лагерь и
восторженно пробежал несколько кругов вокруг удивленного
Сэйтера, прежде чем счастливо рухнуть на траву.
Наконец-то безопасность! Он никогда еще не был так
счастлив видеть столько вооруженных до зубов человеческих
гигантов! Ему почти хотелось обнять некоторых из них, но был
уверен, что им это не понравится, и они даже могут убить его за
это.
С довольным вздохом гоблин расслабился среди высокой
вытоптанной травы и позволил теплому солнцу осветить его. Он
был счастлив вернуться.
Глава 5
—
Вставай, ЧёрныйКоготь, пошли, — крикнул Сэйтер
гоблину, возвращаясь в свою палатку.
ЧёрныйКоготь со вздохом поднялся на ноги и последовал за
своим хозяином. Ему хотелось еще немного полежать на мягкой
траве под солнцем.
Когда они пересекли лагерь бандитов, ЧёрныйКоготь
почувствовал, что его прежний страх и радость начинают
угасать, и он успокаивается. Небо над головой было ясным и
голубым, поэтому там не было места для этих ужасных гарпий или
худших вещей, которые наполняли его воображение.
Однако вскоре он заметил, что лагерь изменился с тех пор,
как он ушел. Лагерь был практически пуст, когда они уходили,

59
теперь в нем находилось более двух десятков слоняющихся
бандитов.
Несколько из них оглянулись, когда подошли Сэйтер и
ЧёрныйКоготь. Некоторые из них сразу же потеряли интерес и
отвернулись, но другие бросили на ЧёрногоКогтя недоверчивые
или даже враждебные взгляды.
От этого гоблину стало неуютно. Он вспомнил, что
некоторые злые люди говорили о том, как они хотели убить его.
Многие ли из этих людей чувствовали то же самое?
Безусловно хозяин защитит его, пока они добираются до
жилища, но уверен, ему придется очень постараться, чтобы стать
хорошим помощником. Он просто надеялся, что сможет работать
в лагере, а не в лесу. Он предпочел бы иметь дело со свирепыми
взглядами и плетением веревок, чем с хищными зверями.
—
Это гоблин? — ЧёрныйКоготь слышал недоверие в голосе
говорящего.
—
Я думаю он. Смотри на него. Он должно быть какая-то
разновидность домашнего животного, — ответил другой человек.
Другие голоса бормотали и спорили между собой, но Сэйтер
полностью проигнорировал говорящих и подошел к своей
палатке.
Сбоку от ямы для костра стояла простая трех—
четырехфутовая стойка, сделанная из палок и перевязанная
бечевкой. После того, как Сэйтер положил сумку, он вытащил нож
и перерезал кроликам глотки. Затем он обвязал их ноги веревкой,
чтобы повесить на вешалку.
Кровь капала из открытых ран кроликов на вытоптанную
траву. Пахло так вкусно, что ЧёрныйКоготь облизал губы. Тем не

60
менее он знал, лучше не есть что-то без разрешения своего
хозяина, особенно пока тот все еще смотрел.
Хотя он не мог удержать урчание в животе. Прошло
некоторое время с тех пор, как его в последний раз кормили. Его
последняя полная трапеза была рано утром, когда он все еще был
в клетке. Это казалось так давно для ЧёрногоКогтя, намного
дольше, чем день. Сэйтер заметил грохочущие звуки и повернулся
к гоблину.
—
Я полагаю, ты заработал еду, — сказал он, роясь в сумке.
Он вытащил маленький кусочек сушеного мяса и бросил его
ЧёрномуКогтю. Он также взял небольшую деревянную миску и
наполнил ее водой из своего мешочка с водой.
Гоблин поспешно съел мясо. На вкус оно было соленым, но
очень вкусным, намного лучше, чем его кормили в повозке, но не
настолько, свежевыловленная крыса. Он запил его водой из
миски.
После того, как поел, гоблин повернулся к своему хозяину и
просяще посмотрел на него. Он хотел больше еды, например
одного из сочных кроликов. Конечно, его хозяин не нуждался во
всех из них!
—
Не проси. Если ты все еще голоден, тебе нужно найти
себе еду. Вокруг полно дикой моркови и прочего, — сказал Сэйтер
с хмурым видом.
Затем Сэйтер оглянулся и указал на высокий белый цветок.
ЧёрныйКоготь вздохнул и неохотно подошел к растению. Он
тщательно понюхал и осмотрел его. Как он должен был есть это?
Прежде чем он успел сообразить, что делать, его прервали
неожиданные голоса. Гоблин поднял голову и увидел, что к его
хозяину приближается женщина с короткими черными волосами.

61
—
Сэйтер, что, черт возьми, ты сейчас делаешь? — сказал
кто-то женским, но жестким командным голосом.
Эта новая женщина выглядела атлетически, не будучи
мускулистой, как мужчина или Ворша. К ее темным кожаным
доспехам были привязаны различные опасные клинки. Сама
броня казалась более полной и ухоженной, чем у большинства
других людей вокруг.
Но больше всего выделялись ее ледяные голубые глаза. Они
были твердыми и холодными, как лед, и, казалось, пронзали того,
на кого она смотрела.
ЧёрныйКоготь невольно нырнул в траву, когда ее глаза
мимолетно оглядели его, но Сэйтер просто небрежно поднял
взгляд от того, что он делал, и встретился с ней взглядом.
—
А, чем могу быть полезен, Херада? — небрежно ответил
старый разведчик, когда женщина слегка смущенно прищурила
глаза от его ответа.
—
Ворша сказала мне, что ты нашел себе гоблина. Я не хочу,
чтобы такие паразиты бродили по лагерю, — сказала она, бросая
на ЧёрногоКогтя враждебный взгляд.
—
В самом деле? Я думаю, он будет очень полезен, —
ответил Сэйтер.
—
Мне все равно что ты думаешь. Избавься от него или это
сделаю я, — холодно сказала ему Херада.
ЧёрныйКоготь застыл и чувствовал мурашки на коже.
Женщина, казалось, была вождем этого племени, и, похоже, он ей
не очень нравился! Он не думал, что какие-то простые трюки
покорят ее.
Однако Сэйтер, казалось, что-то спокойно обдумывал.

62
—
Если ты этого хочешь, то сделай это, но думаю, он будет
полезен, помогая охотиться. Не говоря уже о том, что у нас есть
прирученный гоблин, который будет прогонять диких, а они
довольно территориальны, — сказал ей Сэйтер.
Это было неуловимо, но ЧёрномуКогтю показалось, что он
видел, как сузились глаза Херады. Она нахмурилась и
подозрительно взглянула на Сэйтера.
—
Чем именно он будет полезен? — спросила она его.
Но ЧёрныйКоготь видел, что она начала обдумывать это. Он
чувствовал крупицу надежды, что переживет это.
—
Во многом, может выслеживать как собака, но он хитрее
и умнее. С ним я смогу выследить следы животных и людей.
Кроме того, как я уже говорил, его запах отпугнет всех диких
гоблинов и положит конец нашим проблемам с воровством, —
объяснил Сэйтер.
Херада подумала несколько секунд, прежде чем ответить.
—
Хорошо, раз ты, кажется, веришь, что это будет полезно,
можешь оставить себе, но лучше бы это не доставляло никаких
хлопот и неудобств, — сказала она.
—
Не волнуйся, он хорошо обучен, и я планирую держать
его слишком занятым, чтобы попасть в какие-либо неприятности,
—
ответил Сэйтер.
—
Смотри, старик, — ответила она, бросив еще один взгляд
на ЧёрногоКогтя.
Гоблин мгновенно присел и попытался слиться с травой,
когда она посмотрела ему в глаза. Он знал, что его все еще видно
и все, что он делает, это выставляет себя дураком, но не мог
удержаться. Глаза этой женщины были действительно

63
страшными. Она выглядела так, будто убьет, как только увидит
его.
ЧёрныйКоготь был очень рад, что вождь Херада решила не
убивать его и позволила присоединиться к ее племени. Он просто
очень хотел, чтобы его не просили охотиться в лесу. Там было
опасно!
Когда он жил в канализации, ему никогда не приходилось
иметь дело с такими вещами. Ему нужно было найти дорогу туда
поскорее.
К большой радости гоблина, Херада вскоре повернулась к
Сэйтеру. Она неодобрительно посмотрела на кроликов, висящих
на вешалке рядом с ним. Это расстроило ЧёрногоКогтя. Он чуть
не умер, собирая кроликов!
—
Надеюсь, ты планируешь принести на сегодняшнее
торжество больше, чем несколько тощих кроликов, Сэйтер. Мы
должны отпраздновать сегодняшнюю победу. Не каждый день
караван полный товаров попадает к нам в руки. Эти жалкие
оправдания в виде кроликов перед вами вряд ли вряд ли
компенсируют отказ от перегрузки повозок, — холодно сказала
ему Херада.
—
Я планирую вернуться туда через минуту, — просто
ответил Сэйтер без какой-либо явной обеспокоенности.
—
Хорошо, но не задерживайся. Группа отправится завтра
рано утром после того, как мужчины отдохнут и залатают свои
раны. Я хочу, чтобы ты завтра первым делом разведал дорогу.
Направимся на север, чтобы избежать нежелательного внимания,
которое мы привлекли к себе, на тот случай, если кто-то из
местных лордов решит позаботиться о нас... хоть раз. Мы будем
использовать дорогу в течение первых нескольких дней, но

64
свернем с нее, когда она повернет на восток. Я не хочу никаких
сюрпризов, — объяснила Херада.
—
Хороший план, — кивнув, ответил Сэйтер. Почему-то его
ответ рассердил Хераду.
—
Я не спрашивала твоего мнения, Сэйтер. Просто делай
свою работу со своей обычной компетенцией, и у нас не будет
проблем, — упрекнула она его.
Прежде чем развернуться и уйти она с отвращением
посмотрела на ЧёрногоКогтя. Когда она ушла, Сэйтер повернулся
к съежившемуся гоблину.
—
Она так действует на многих людей, — заметил он.
Вздохнув, он встал и потянулся, прежде чем снова поднять
свою сумку и лук. Затем он повернулся к ЧёрномуКогтю.
—
Ну, похоже, теперь мне придется быстро тебя обучить, —
сказал ему Сэйтер. — Так что нет смысла ждать. Иди сюда.
ЧёрныйКоготь засунул в рот еще грязную дикую морковку,
которую ему удалось откопать, и направился к своему хозяину.
Он был рад, что страшная леди ушла.
Сэйтер встал и пошел по лагерю навстречу другой группе
бандитов, а гоблин последовал за ним. Когда ЧёрныйКоготь
двинулся, он посмотрел мимо своего хозяина на людей, к которым
они направлялись.
Это была группа из пяти человек, которые разговаривали и
сидели в тени, отброшенной высокой кучей ящиков.
ЧёрныйКоготь узнал двоих из них, мускулистую женщину Воршу
и худощавого мужчину по имени Джеральд.
—
Джеральд, у меня есть работа для тебя! — закричал
Сэйтер, приближаясь. С раздраженной гримасой Джеральд
обернулся, чтобы посмотреть на него.

65
—
Поскольку на самом деле работаю не на тебя, Сэйтер,
думаю, мне придется пропустить все, о чем ты скажешь, —
ответил худой человек.
Сэйтер проигнорировал его ответ и продолжил говорить.
—
У меня есть кролики, которых я не успеваю освежевать
и порезать, так как Херада хочет, чтобы я отправился на охоту.
Похоже на работу для тебя, или ты не знаешь как это делается?
—
Сэйтер объяснил с оттенком насмешки в голосе, когда он
говорил последнюю часть.
—
Я знаю, как освежевать кроликов, Сэйтер, и нет, я не
собираюсь доказывать это тебе. От тебя потребуется нечто
большее, чем простая насмешка, чтобы заставить меня делать за
тебя работу, — раздраженно ответил Джеральд.
Трое других бандитов, сидевших в тени, зашаркали прочь
и начали разговаривать между собой.
—
Я думаю, что моё представление о снятии шкуры с
кролика отличается от твоего. Кроме того, разве не ты говорил,
что хочешь научиться выживать здесь? Вот тебе возможность
научиться, мальчик. Я уверен, что Ворша поможет тебе
разобраться в трудных местах, — сказал ему Сэйтер.
Пока он говорил, Джеральд, казалось, становился все злее,
пока не стало похоже, что он либо закричит, либо ударит его.
Однако, прежде чем он успел что-то сделать, Ворша протянул
руку и прервала его. Она неодобрительно посмотрела на обоих
мужчин и покачала головой.
—
Успокойтесь оба. Это не способ просить об одолжении
Сэйтер, и ты это знаешь. Мы поможем тебе, старик, но только
если ты любезно попросишь, — вмешалась Ворша, когда Сэйтер

66
раздраженно посмотрел на нее, и Джеральд с триумфом
улыбнулся.
—
Хорошо, пожалуйста, помогите с работой...
—
сердито
попросил Сэйтер. — . . .хоть раз.
Джеральд довольно улыбнулся Сэйтеру. ЧёрныйКоготь был
уверен, что Джеральд не слышал, когда его хозяин пробурчал
последнюю часть, что не удивило гоблина, так как у мужчины
были крошечные розовые человеческие уши.
—
Я любезно принимаю вашу просьбу о помощи, Сэйтер.
Ничего страшного, — напыщенно ответил Джеральд.
—
О, я понимаю. Не волнуйся, — проворчал Сэйтер в ответ.
Не было никаких сомнений, что Джеральд услышал это. Но,
очевидно,
решил
проигнорировать это,
поскольку
его
единственной реакцией было
продолжать самодовольно
улыбаться Сэйтеру.
—
Хорошо, тогда договорились. Честно говоря, я не знаю,
как двое мужчин могут иногда вести себя так по—детски.
Подумать только, вы оба кровожадные бандиты севера, —
усмехнулась Ворша.
ЧёрныйКоготь заметил, что тоже улыбается на ставшие
смешными лица мужчин.
Джеральд заметил улыбку ЧёрногоКогтя и повернулся к
нему. Он ответил ему улыбкой и дружески помахал рукой.
ЧёрныйКоготь подумал, что он идиот, и решил избегать его как
можно больше в будущем.
—
Эй, ЧёрныйКоготь, рад снова тебя видеть, малыш.
Надеюсь, Сэйтер не слишком плохо с тобой обращается, — весело
сказал он гоблину.

67
Гоблин подозрительно посмотрел на Джеральда. Никто
никогда раньше так не разговаривал с ЧёрнымКогтем. Что за
дружелюбие в голосе? Это было странно и нервировало.
—
Хозяин хороший. Он кормит меня и отпугивает плохих
гарпий, — ответил ЧёрныйКоготь. Он знал, что ему нужен
человек, показывающий себя с хорошей стороны, и это был не
тощий слабак. Он посмотрел краем глаза и увидел, что Сэйтер
одобрительно улыбается ему.
—
Гарпии,
да? Это
похоже
на
сказку, —
прокомментировала Ворша после того, как гоблин закончил
говорить. Сэйтер повернулся к ней.
—
Мы столкнулись с двумя из них на обратном пути от
силков. Они думали, что смогут украсть наших кроликов. Одна из
них кинулась на ЧёрногоКогтя, но я их отпугнул, — пожав
плечами, ответил Сэйтер.
Воспоминания ЧёрногоКогтя немного отличались от этого.
В его версии было намного больше криков, дрожи и почти
смертельного опыта. Удивительно, но глаза Джеральда
расширились от волнения, когда заговорил Сэйтер.
—
О гарпии! Я всегда хотел увидеть гарпию. Я слышал, что
они довольно экзотические и красивые существа. Жаль, что меня
там не было, — сказал Джеральд с сожалеющим вздохом.
Сэйтер посмотрел на него, как на идиота. Но в этот раз он
показался ему ещё большим дураком, чем обычно. ЧёрныйКоготь
безоговорочно согласился. Он в точности скопировал выражение
лица своего хозяина.
Любой, кто хотел столкнуться с гарпиями, заслужил свою
судьбу. Он все еще помнил их ужасные когти и ужасные голоса.

68
Ворша увидела, как он подражает своему хозяину, и посмеялась
над ними.
—
Думаю в следующий раз, если столкнусь с гарпиями,
обязательно приведу их к тебе, — сказал с сарказмом Сэйтер.
ЧёрныйКоготь подумал, что это отличная идея. Дурак стал
бы отличным живым щитом, подумал с улыбкой гоблин.
—
Гарпии опасны, Джеральд. Они могут напасть на тебя,
если думают, что им это сойдет с рук. Ты не захочешь столкнуться
с ними без кого-то за спиной. Я удивлен, что Сэйтер и его гоблин
ушли так же легко, как и они, — объяснила Ворша.
—
Я знаю, что делаю, — пожал плечами Сэйтер. Ворша
посмотрела на него скептически.
—
Я не сомневаюсь, что ты знаешь лес лучше, чем кто-либо
другой, но есть веская причина, по которой большинство
разведчиков путешествуют парами, а не в одиночку, Сэйтер.
Важно, чтобы кто-то был за твоей спиной, и, прежде чем ты
скажешь что-нибудь, то твой гоблин не в счет, — сказала ему
высокая женщина с намеком на беспокойство.
—
У меня нет времени переучивать одного из разведчиков,
чтобы избавить от вредных привычек, но если этого не сделать,
то с большей вероятностью навлекут на меня Дрейка, чем окажут
реальную помощь, — раздраженно фыркнул Сэйтер, когда Ворша
критически посмотрела на него.
—
Ты всегда можешь взять Джеральда с вами, — пошутила
Ворша.
Оба мужчины побледнели от этой идеи.
—
Мне придется смиренно отклонить это предложение, —
поспешно вмешался Джеральд.
—
Когда я сказал, что хочу
научиться выживать, то не имел в виду, что хочу стать

69
разведчиком и отправиться в лес. Мне нравится здесь, в лагере,
спасибо.
ЧёрныйКоготь подумал, что это была первая умная вещь,
которую тот когда-либо говорил. Гоблин нахмурился и пожалел,
что у него нет такой возможности. Джеральд увидел хмурый
взгляд гоблина и неправильно истолковал его.
—
Ты такой хороший гоблин, сидишь так терпеливо. Тебе
должно быть скучно. Я думаю, вы заслуживаете угощения за то,
что терпите своего хозяина, — сказал Джеральд, полез в карман,
вытащил немного сушеного мяса и бросил его в ЧёрногоКогтя.
Гоблин быстро схватил его в воздухе и усмехнулся. Его
мнение о Джеральде полностью изменилось. Он больше не был
просто идиотом. Он был идиотским источником пищи.
—
ЧёрныйКоготь благодарит Джеральда, — сказал гоблин,
когда жевал и причмокивал. Ворша посмотрела на него с
отвращением, но ЧёрныйКоготь проигнорировал ее, так как
глубоко задумался. Джеральд казался довольным ответом
гоблина.
Мужчина не только обладал вкусными угощениями, но и
готов делиться с ЧёрнымКогтем. Если бы он подлизывался к
Джеральду, то мог бы получить еще больше вкусностей, а слабого
человека, казалось, легко впечатлить. Вся хитрость в том, чтобы
не разозлить Сэйтера.
—
Не балуй его, Джеральд. Ему нужно научиться постоять
за себя, — нахмурился Сэйтер.
Джеральд просто закатил глаза.
—
Как насчет того, чтобы научить его есть и не говорить
одновременно, или хотя бы жевать тише? — сухо вставила
Ворша.

70
—
Может быть, когда у меня будет время, — ответил Сэйтер
тем же сухим тоном.
—
Кстати о времени, не будем отвлекать тебя от охоты,
Сэйтер. Раз ты так занят и все такое, — сказал Джеральд
взмахнув руками в направлении леса.
—
Действительно, — ответил Сэйтер кивнув на прощание
Ворше.
Затем он резко пошел прочь с ЧёрнымКогтем на буксире.
Джеральд помахал рукой ЧёрномуКогтю, и гоблин радостно
помахал в ответ. Он уже планировал, как получить еще немного
вкусняшек от худого человека.
Не останавливаясь, Сэйтер снова направился прямо в лес.
ЧёрныйКоготь неохотно следовал за ним. Покинув солнечную
поляну и лагерь разбойников, они снова вышли под тенистый
полог леса.
ЧёрныйКоготь смиренно вздохнул. Он действительно не
хотел возвращаться туда, он хотел вернуться домой! Он надеялся,
что они больше не увидят гарпий...
Глава 6
Вскоре они снова шли по лесу. Это не было любимым
местом ЧёрногоКогтя. Он также быстро понял, что Сэйтер
направился в другом направлении, чем они уходили в прошлый
раз. Тип деревьев и кустарников был тот же, но ни один из них
не выглядел и не пахнул знакомо.
Это, вероятно, уменьшало шансы столкнуться с гарпиями,
но, с другой стороны, возможно, увеличило их шансы столкнуться
с чем-то худшим.

71
Сэйтер протоптал путь сквозь высокие растения, которые
росли под деревьями, и ЧёрныйКоготь последовал за ним. Солнце
освещало практически все вокруг них через редкую листву.
Через несколько минут Сэйтер нашел звериную тропу, по
которой были сбиты растения, и пошел по ней.
Время от времени ЧёрныйКоготь слышал шорох в кустах.
Большую часть времени он ничего не видел, но иногда это
оказывалось взлетающими птицами или маленьким пушистым
хвостатым животным, похожим на крысу, которое взбиралось на
дерево.
По мере продвижения по лесу коричневые и серые стволы
деревьев сближались, а верхний навес становился все гуще.
Трава и высокие растения уступили место более коротким
широколиственным растениям, и стало видно больше голой
земли.
Время от времени Сэйтер останавливался и осматривал
следы или помет на земле. Иногда он заставлял Чернохвоста
рассматривать их, объясняя, что это такое. В один из таких
моментов он снова подозвал гоблина.
—
Смотри, ЧёрныйКоготь, это следы медведя. Они большие
и опасные, но обычно не агрессивные, если не чуют запах еды или
не напуганы. Избегай их, — объяснил он гоблину, указывая на
следы животных.
Глаза ЧёрногоКогтя расширились от удивления, когда он
осмотрел следы, они были огромными! Гоблин рассеянно задался
вопросом, что тогда его хозяин считает по-настоящему опасным,
если эти медвежьи существа все еще считаются незначительной
угрозой.

72
Они начали углубляться в лес, как и раньше. Атмосфера
медленно менялась, становясь темнее, воздух становился
влажнее. Запах земли, наполнивший лес, приобрел оттенок гнили.
ЧёрныйКоготь заметил, что деревья, которые росли здесь,
отличались от тех, что он видел раньше. У большинства из них
была гладкая кора бледно—серого цвета и болезненного вида. У
них также были более широкие листья, которые блокировали
больше солнца и бросали глубокую тень на лес. У деревьев здесь
не было нижних ветвей, а те, что были, были мертвыми и без
листьев. Это придавало темноте чувство застоя.
Даже широколиственные растения начали редеть и
исчезать, пока большая часть земли не превратилась в темную
голую почву с россыпью старых гнилых листьев и редким
папоротником.
Отсутствие
препятствий
означало,
что
ЧёрныйКоготь мог видеть ряды высоких безлистных стволов,
растянутых перед ним.
Двинувшись вперед Сэйтеру, потребовалось мгновение,
чтобы поднять капюшон. Затем он вытащил из рюкзака факел и
зажег его кремнем и сталью.
Пламя осветило темный лес и рассеяло высокие тени вокруг
них, когда Сэйтер высоко поднял факел. Свет на мгновение
ослепил глаза ЧёрногоКогтя, и он прикрыл их руками, пока они
не привыкли.
Он не знал, зачем его хозяину нужен факел. Правда, здесь
было темно, но он видел, как люди ходили по темным местам без
света.
—
Подойди и возьми факел, ЧёрныйКоготь, — приказал
Сэйтер.

73
Гоблин послушно подошел и взял факел у своего хозяина.
Освободив руки, Сэйтер вытащил лук и заправил стрелу.
—
Теперь иди впереди меня, — сказал он ЧёрномуКогтю.
Гоблин настороженно посмотрел на своего хозяина, но
осторожно пошел вперед, как ему было приказано. Сэйтер
следовал на десять футов позади него. Зачем хозяин приготовил
лук? ЧёрномуКогтю не нравилось, к чему это идет.
Гоблин вздрогнул и очистил лицо, когда попал в паутину.
Он плюнул с отвращением. Он не видел ее из-за темноты.
Оглядевшись, он заметил, что вокруг было довольно много
паутины, даже высоко на деревьях. Фактически, некоторые из
нитей были странно толстыми и растягивались от дерева к
дереву. Когда они шли, паутина становилась все толще и толще.
ЧёрныйКоготь оглянулся на своего хозяина и увидел, как
Сэйтер сканирует ветви над ними, осторожно продвигаясь
вперед. Он осторожно двигался и, казалось, что-то искал или
высматривал.
В этой части леса не было ни кустов, ни листьев, за
которыми можно было бы спрятаться, так что здесь не было
ничего достаточно большого, чтобы бросить вызов его
могущественному хозяину. Он был глупым гоблином, потому что
так боялся.
ЧёрныйКоготь заметил большую кучу справа от него. Он
подозрительно посмотрел на нее, но это было не более, чем куча
бледных костей, грязной паутины и засохших листьев
коричневого цвета.
—
Там, — внезапно пробормотал Сэйтер.
Старый разведчик вытянул лук и приложил стрелу. Он
быстро выпустил стрелу на ствол дерева впереди них. Однако

74
вместо того, чтобы вонзиться в ствол, раздалось пронзительное
шипение, когда стрела упала обратно на землю с чем-то
застрявшим на конце.
К удивлению, ЧёрногоКогтя, во что бы стрела не попала, оно
извивалось и шипело, лежа на земле. К своему ужасу он понял,
что это был паук, огромный коричневый паук с телом больше
крысы. Он был размером почти с кошку и имел длинные ноги,
которые бились и царапали воздух, когда он умирал. Его восемь
ярко—красных глаз, казалось, жадно смотрели на гоблина, даже
когда он застыл в смерти.
Сэйтер обернулся и серьезно посмотрел на ЧёрногоКогтя.
—
Нам повезло, что я увидел свет в глазах древесного паука,
прежде чем он прыгнул. В противном случае мне пришлось бы
выстрелить в воздух, — сказал он ошеломленному гоблину.
—
Или выстрелил бы в тебя, как только тебя укусили, —
добавил Сэйтер в раздумье.
Глаза ЧёрногоКогтя расширились, когда он понял, что был
приманкой для паука. Сэйтер увидел взгляд гоблина и мрачно
хмыкнул.
—
С тобой все было бы в порядке. Их яд просто парализует.
Затем они оборачивают тебя, чтобы позже съесть. Я бы убил его
до того, как что-нибудь произошло, — объяснил он.
—
Спасибо, господин, что спас меня,
—
захныкал
ЧёрныйКоготь. Сэйтер посмотрел вдаль, прежде чем ответить.
—
Не благодари меня, гоблин. Это дикий север, здесь никто
не в безопасности, ни ты, ни я, — пояснил он.
—
Давайте оставим это темное
место, хозяин.
ЧёрныйКоготь не хочет умирать! — проскулил гоблин своему
хозяину.

75
Конечно, его хозяин видел, что оставаться здесь слишком
опасно. Он предпочел бы быть преследуемым целой стаей
голодных собак, чем подошел бы к такому пауку. ЧёрныйКоготь
больше никогда не войдет в эти темные леса! Никакой гигантский
паук его не укусит.
У хозяина был толстый плащ с капюшоном, чтобы защитить
его, но что было у ЧёрногоКогтя? Ничего! Гоблин понял, что куча
костей, которую он видел, была останками какого-то большого
животного, оно было парализовано и обернуто в паутину. Он
снова вздрогнул и взвизгнул.
Он почти чувствовал прикосновение паучьих ног к спине и
призрачные клыки к шее. Один укус, и он будет завернут в шелк,
чтобы присоединиться к этим костям навсегда.
—
Только дураков убивают древесные пауки. Есть гораздо
более опасные места, но мы скоро уйдем, так что не беспокойся,
—
сказал Сэйтер ЧёрномуКогтю.
Сэйтер вытащил стрелу и почистил ее сначала грязью, а
потом тряпкой. Затем достал нож и разрезал паука. Он протянул
руку и осторожно взял маленький мешочек из надреза. Затем он
положил мешок на землю и пронзил его тремя стрелами.
ЧёрныйКоготь увидел, как что-то закапало со стрел, когда Сэйтер
удалил их из железы. Сделав это, он завернул стрелы в тряпку и
спрятал их.
—
Мы закончили здесь. Давай выбираться отсюда, —
проворчал Сэйтер, вставая.
ЧёрныйКоготь подумал, что это отличная идея.
—
Хорошо, мы идем,
—
ЧёрныйКоготь согласился, с
энтузиазмом кивнув.

76
Это заставило факел, который он все еще носил,
покачнуться и отбросить рой теней вокруг них. Он стоял и ждал,
когда хозяин начнет двигаться. Сэйтер только раздраженно
посмотрел на него.
—
Ты все равно пойдешь первым. Возвращайся тем же
путем, которым мы пришли. Это должно быть безопасно, —
сказал ему Сэйтер, натягивая еще одну стрелу.
ЧёрныйКоготь жалостливо посмотрел на своего хозяина, но
тот проигнорировал его и указал дорогу протянутой рукой.
С горьким вздохом гоблин нервно пошел тем путем,
которым они пришли. Он крепко держал факел осматривая в
темноте освещаемые им деревья, чтобы увидеть длинные ноги
или красные глаза. Хотя он ничего не видел. Гигантские пауки
были теперь наименее любимым животным ЧёрногоКогтя, даже
больше, чем лошади или гарпии.
Гоблин брел дальше через темный лес. Несколько раз он
кружил вокруг участков с большим количеством паутины или
там, где, как ему казалось, он видел что-то сверху. Он
действительно не хотел, чтобы его укусил паук, смертельно или
нет.
В какой-то момент ЧёрныйКоготь увидел череп гоблина,
прислоненный к дереву. Пустые глазницы уставились на него.
Теперь он знал, где гоблины находятся в местной пищевой
цепочке. Он слышал шаги Сэйтера позади себя, но все равно
оглянулся назад, чтобы убедиться, что он там. Конечно, он был в
безопасности так близко к своему хозяину.
Хоть это и было правдой, и Сэйтер был намного приятнее и
бил его гораздо меньше, чем его старые хозяева, ЧёрныйКоготь
был очень обеспокоен бесконечным количеством вещей, которые

77
ели гоблинов в лесу. Случалось, что гоблинов убивали в
канализации, но там, по крайней мере, он знал об опасности. В
лесу он понятия не имел, что с ним будет дальше. Могло случиться
что угодно, и это его пугало.
К облегчению ЧёрногоКогтя паутина вскоре истончилась и
исчезла. Лес стал светлее, а подлесок — гуще. Гоблин
почувствовал облегчение, когда они явно покинули территорию
пауков. Он надеялся, что его хозяин никогда больше не заставит
его вернуться в это темное ужасное место.
—
Остановись, ЧёрныйКоготь, — крикнул Сэйтер, как
только они вышли из самой темной части леса. Гоблин
остановился и повернулся к хозяину. Сэйтер подошел, взял у
гоблина факел и погасил его. После того, как он немного остыл,
он положил его обратно в мешок.
—
Следуй за мной, — приказал он, снова взяв на себя
руководство. ЧёрныйКоготь подумал, что они вернутся в лагерь,
но Сэйтер повернул в новом направлении.
Вскоре их путь преградил широкий ручей, который
извивался по лесу. Рядом росли высокие камыши и другие водные
растения. Птицы радостно кричали друг другу с верхушек
соседних деревьев. ЧёрныйКоготь никогда не видел и не
чувствовал запаха такой чистой воды. Он хотел сходить и попить
ее.
Подойдя к ручью, чтобы лучше разглядеть, но был
остановлен внезапным болезненным рывком за ухо. Гоблин
отскочил назад и вскрикнул от удивления. Сэйтер схватил его за
ушко и хмуро посмотрел на него.

78
—
Стой, — приказал Сэйтер тихо, но строго. ЧёрныйКоготь
мгновенно замер. — Плохой гоблин. Я сказал тебе следовать, а не
вести. Не отходи и не дашь убить себя, — прошипел Сэйтер.
Он отвернулся от гоблина и подозрительно посмотрел на
ручей. Затем он поднял камень с земли и бросил его в воду. Он
отскочил от скалы размером больше ЧёрногоКогтя в воде возле
берега. К большому удивлению ЧёрногоКогтя, скала затем ушла с
всплеском под воду и исчезла.
—
Мучительная каймановая черепаха,
—
угрожающе
прошептал Сэйтер на ухо.
—
Подойди к этой штуке, маленький
гоблин, и она утащит под воду и разжует тебя.
Глаза гоблина расширились от ужаса. Он ненавидел
глубокую воду, и он определенно ненавидел, когда его жевали.
—
ЧёрныйКоготь просит прощения, хозяин. Он тупой
гоблин, но он благодарит тебя за то, что спас его, — простонал
ЧёрныйКоготь.
Сэйтер раздраженно посмотрел на него и снова потянул
гоблина за ухо. Гоблин споткнулся и подавил еще один визг, когда
его потащило за Сэйтером. Его бедному ухо так больно! Почему
хозяин продолжал тянуть его?
—
Следуй за мной, — сурово приказал Сэйтер, прежде чем
пойти вниз по течению. Он оставался на достаточном расстоянии
от воды. Гоблин последовал за ним, потирая больное ухо.
Вскоре они натолкнулись на часть ручья, где было мелко, и
вода пузырилась по скалистому руслу. Сэйтер спрыгнул к воде и
без проблем пересек ручей. Вода едва затопила носок его ботинок.
ЧёрныйКоготь также спрыгнул к воде и быстро попил. Он
взял воду в руки и поднес ко рту. Вода была прохладной и имела

79
освежающий вкус. Это было так хорошо и расслабляюще,
поскольку это текло между его голыми пальцами.
Переправившись через ручей и пройдя через кустарник,
Сэйтер остановился и осмотрел землю. ЧёрныйКоготь учуял чей-
то помет. Он не знал животное, но оно казалось свежим. Сэйтер
поднялся и осмотрел несколько небольших веток на кусте. Затем
он начал двигаться вперед медленнее и осторожнее.
Как только они прошли через кустарник, перед ними
выросла зеленая стена ветвей и кустарников. Они подошли к
кустам и прорвались сквозь них на край поляны.
Короткая трава и любящие солнце цветы заполнили луг.
Иногда небольшие деревья или кусты вырастали из земли,
создавая небольшие слепые пятна. Большая часть территории
была покрыта лишь травой и хорошо видна.
Посреди него также находился большой пруд. Вокруг пруда
росли камыши и лилии. Слышалось кваканье лягушек.
ЧёрныйКоготь облизнулся. Лягушки были вкусным лакомством.
Он поймал несколько в своем старом доме. Нужно просто сидеть
рядом с водой и долго ждать, пока они подойдут достаточно
близко, чтобы можно было их схватить. Они были скользкими,
мягкими и сладкими. Самое лучшее было в ногах, он любил их
жевать.
Не говоря ни слова, Сэйтер осмотрел поляну, а затем
осторожно подошел к группе зеленых кустов, окружавших холм с
большим камнем на краю леса.
Там Сэйтер поставил свою сумку и начал готовиться. Он
присел на корточки, развернул покрытые тряпкой стрелы и
положил их на землю. Затем он сел и устроился поудобнее,
положив лук на колени. ЧёрныйКоготь сел рядом с ним.

80
Сэйтер не двигался несколько минут, и ничего не
происходило. Лягушки продолжали квакать, и время от времени
птица пикировала вниз, чтобы схватить насекомое.
Они подождали еще несколько минут. Сэйтер замер и было
практически не видно как опадала его грудь при вздохе. Он молча
наблюдал за поляной из своего укрытия. Ветер дул сквозь
длинную траву, заставляя ее качаться и шелестеть.
Казалось, они ждали целый час. ЧёрныйКоготь начал терять
терпение. Инстинкты подсказывали ему, что нужно найти след и
найти нору. Он не хотел сидеть весь день и ждать пока что-то
произойдет! Что это была за охота?
Потом он увидел движение в траве. Через мгновение
коричневая голова кролика, встав на задние лапы, показалась из-
за травы. Неужели они пришли сюда за кроликом?
ЧёрныйКоготь бросил взгляд на Сэйтера, но хозяин не
отреагировал.
Кролик вскоре исчез в траве. Гоблин
разочарованно вздохнул и переместился в более удобное
положение. Вскоре он задремал, когда послеполуденное солнце
согрело его кожу.
Через какое-то время уставившись на колышущуюся на
ветру траву ЧёрныйКоготь задался вопросом, есть ли способ
заснуть, чтобы хозяин не заметил. Он все равно ничего не делал,
только сидел, а это было очень скучно.
Затем кусты на поляне затряслись. Мгновенно они
оказались в фокусе пристального внимания гоблина. Это был
просто ветер? Кусты снова зашевелились, и высокое животное
медленно вышло на поляну.
Он был похож на лошадь, но меньше и гораздо тоньше, с
белыми пятнами на коричневом меху. Он побежал к пруду и,

81
осмотревшись, начал пить. ЧёрныйКоготь ожидал, что одна из
массивных черепах, которых он видел ранее, вырвется из воды и
утащит зверя под воду, но этого не произошло.
Внезапно одним плавным движением Сэйтер поднялся на
ноги, приставил стрелу к луку, натянул тетиву и спустил стрелу.
Та полетела в сторону животного и ударила его в грудь под шеей.
Зверь всхрапнул от удивления и боли и повернулся, чтобы
бежать, но потерял равновесие в мокрой грязи вокруг пруда и
споткнулся. Кровь капала из его раны, пока он отступал. Ему
удалось пройти всего несколько десятков футов, прежде чем
рухнуть на траву. Он слабо дернулся несколько раз и затих.
Еще раз быстро оглядев поляну, Сэйтер подбежал к оленю
и вытащил нож, которым перерезал ему горло. Темно—красная
кровь стекала на землю под оленем, и свет угасал в его
испуганных глазах, оставляя только пустоту.
По мнению ЧёрногоКогтя кровь пахла восхитительно.
Гоблин облизнул губы и посмотрел на зверя.
Сэйтер встал и пошел к опушке леса. Там он выбрал четыре
длинные крепкие палки и связал их веревкой, чтобы получились
грубые сани. Он поднял оленя и привязал его к ним.
Далее он достал свой длинный нож и проделал дыру в морде
оленя прямо за носом. Затем он взял одну из собранных коротких
палочек, просунул ее в отверстие и привязал к ней веревку.
—
Пора возвращаться,
—
сказал он ЧёрномуКогтю,
перекинув веревку через плечо и потащив сани с оленем обратно
в лагерь.
Где-то на полпути они услышали шорох в кустах в
нескольких десятках футов от себя. Сэйтер схватил лук и

82
приготовил стрелу. Не сводя глаз с источника звука, он протянул
ЧёрномуКогтю веревку от саней.
—
Тяни их и иди, — приказал он гоблину.
ЧёрныйКоготь с сомнением посмотрел на сани. Его хозяин
понял, насколько велик был зверь? ЧёрныйКоготь нормального
размера гоблин, а не гигантский человек. Сэйтер бросил
нетерпеливый взгляд, и гоблин торопливо начал тянуть.
ЧёрныйКоготь скопировал своего хозяина и с большим
усилием потянул за веревку. Сначала ему это не удавалось, и сани
отказывались двигаться, потом он почувствовал, как что-то
дрогнуло в груди. Холодная энергия пронеслась по его телу, и сани
начали скользить вперед.
Это было утомительно, но ему удавалось тащить сани. К
счастью для него, гоблины были сильнее, чем могло показаться.
Каждый раз, когда он думал, что достиг своего предела, он
чувствовал новый прилив сил и умудрялся продолжать идти.
Через некоторое время, когда он больше не слышал никаких
звуков, Сэйтер расслабился. К большому разочарованию
ЧёрногоКогтя он не просил вернуть веревку от саней. Его хозяин,
казалось, был доволен тем, что гоблин продолжал тащить сани.
ЧёрныйКоготь хотел попросить, чтобы он взял веревку, но не
решился.
Вместо этого он посмотрел на хозяина умоляюще. Сэйтер
проигнорировал его и гоблину пришлось тянуть дальше. Хорошо,
тогда как насчет этого? ЧёрныйКоготь начал дрожать и
замедляться, делая вид, что устал больше, чем был.
Что-то твердое ударило его сзади, и гоблин снова рванул
вперед с небольшим визгом. Сэйтер ударил его по заднице! Ой,
это было больно.

83
ЧёрныйКоготь нехотя тянул, но теперь он был раздражен.
Это было несправедливо со стороны большого человека
заставлять его делать ВСЮ работу, не говоря уже о том, что он
был использован в качестве приманки для паука раньше!
—
Гадкий Сэйтер. Глупый Сэйтер. Вонючий Сэйтер, —
пробормотал ЧёрныйКоготь себе под нос достаточно тихо, чтобы
его хозяин не услышал.
—
Ты довольно силен для своего размера, — заметил Сэйтер
несколько минут спустя.
Неожиданный комплимент застал гоблина врасплох, и он
почувствовал прилив гордости из-за слов своего хозяина. Эта
новообретенная гордость боролась с раздражением в нем и
победила.
Он снова начал замедляться, но с приливом энергии он
приложил немного больше усилий, чтобы потянуть и ускорился.
Он покажет своему хозяину, каким сильным гоблином он был на
самом деле!
Когда они шли через лес, становилось все темнее и темнее.
ЧёрныйКоготь очень устал и его ноги горели до боли. Он пыхтел и
пыхтел, пытаясь перетащить сани. Его лицо начало багроветь от
усилий. Он очень надеялся, что хозяин угостит его за это.
К счастью, они не увидели ни пауков, ни других существ,
кроме испуганного кролика и случайной птицы, прежде чем
вернулись в лагерь.
Когда они приблизились к базе, Сэйтер, наконец,
остановился и забрал сани. ЧёрныйКоготь подозревал, что он
пытается присвоить себе все заслуги за работу. Это казалось
несправедливым, но гоблину было все равно, он был просто рад
быть так близко к безопасности.

84
В нетерпении ЧёрныйКоготь побежал впереди своего
хозяина. Широкая улыбка мелькнула на его лице, когда лагерь
стало видно из-за последнего участка деревьев.
Однако радость была потеряна, когда что-то твердое и
тяжелое врезалось ему в череп и заставило его безвольно
растянуться по земле в грязи. Когда он моргнул в туманном
замешательстве и лег на землю с мучительной головной болью,
большая тень упала на него.
Глава 7
Что произошло? На него что-то напало? Ой, больно думать.
Инстинктивно, ЧёрныйКоготь попытался встать на ноги, но
он был слишком шатким и быстро упал снова. И тут он услышал
смех.
—
Ха, зеленый говнюк, так тебе и надо! Это научит тебя
ходить как мужчина, — услышал он глубокий мужской голос.
ЧёрныйКоготь подвергся нападению со стороны человека.
Видимо, лагерь был не так уж и безопасен.
Гоблин почувствовал, как его душа шевелилась от
разочарования, но он не знал, почему. Такие вещи не редкость в
канализации. ЧёрныйКоготь просто по какой-то причине не
думал, что это произойдет здесь. Как глупо с его стороны.
Он болезненно повернул голову, чтобы взглянуть на
нападавшего. Это был мужчина среднего роста с каштановыми
волосами и уродливыми красными пятнами на лице, которые не
были скрыты крысиной бородкой.
Его одежда была еще грязнее и грубее, чем у большинства
других бандитов, и это о чем-то говорило. ЧёрныйКоготь

85
практически чувствовал запах гнилой пищи и рвоты со своего
местоположения.
Со злобной улыбкой на лице мужчина подошел к гоблину и
поднял ногу, словно хотел пнуть его. ЧёрныйКоготь слабо
свернулся в клубок, пытаясь оградить себя, когда мужчина
посмотрел на него. Это будет больно.
Мужчина внезапно остановился, когда кто-то заговорил.
Леденящий холод в голосе закипел от гнева и напугал напавшего
на ЧёрногоКогтя.
—
Эй, что ты, по-твоему, делаешь? Независимо от того,
насколько глуп, ты должен знать, кому принадлежит этот гоблин,
—
сказал Сэйтер, выходя из кустов и бросая веревку саней.
Его глаза сузились от едва сдерживаемой ярости. Другой
мужчина немного отступил и побледнел.
—
Я... я просто игрался. Ничего страшного не случилось, —
испуганно заикался мужчина.
—
Ты должен знать, что происходит с людьми, которые
трогают то, что принадлежит мне, — сердито прорычал старый
разведчик.
—
Э-э, нет, я новый человек. Я только что присоединился,
видишь? — объяснял мужчина со страхом, продолжая отступать.
—
Тогда позволь мне сказать тебе. Они уходят в лес и
никогда оттуда не возвращаются. Море Зелени всегда хочет
забрать еще несколько душ. Никто не сомневается в этом, и никто
не заботится о человеческом мусоре, как вы. Оглянись вокруг, где
ты сейчас? — холодно объяснил Сэйтер, глядя на другого
мужчину.
Нападавший на ЧёрногоКогтя побледнел еще больше, пока
не стал белым призраком. Казалось, он пытался что-то сказать, но

86
задохнулся, и слова не выходили. Затем он с хныканьем
повернулся и побежал к лагерю.
У него ничего не получилось. Сэйтер натренированным
движением вытащил лук и выстрелил ему в спину. С бульканьем
и несколькими быстрыми подергиваниями мужчина рухнул на
обнаженные корни дерева и затих.
ЧёрныйКоготь нашел в себе силы медленно встать на ноги.
Он приподнялся и неуверенно пощупал голову. Его пальцы нашли
небольшую кровоточащую рану, но в остальном он выглядел
нормально. У гоблинов были очень толстые черепа. Их постоянно
били по голове.
—
Хорошо, с тобой все в порядке. Сиди, пока я избавляюсь
от этого мусора, — сказал Сэйтер, указывая на труп только что
убитого человека.
ЧёрныйКоготь непонимающе смотрел на Сэйтера секунду,
прежде чем рухнуть в сидячее положение. Пока гоблин наблюдал,
Сэйтер утащил труп в деревья.
К тому времени, как хозяин вернулся, ЧёрныйКоготь уже
чувствовал себя лучше. Головная боль прошла, кровотечение
прекратилось. Когда они вышли за пределы леса и вышли на
солнце, их встретило множество взглядов.
Это было, конечно, потому что гоблин тащил сани с оленем,
который был больше его самого. Когда они добрались до самой
опушки леса, Сэйтер почему-то вернул ему сани.
Некоторые из людей, казалось, были впечатлены силой
гоблина. Большинство из них выглядели голодными. Они
смотрели на тушу оленя с явным предвкушением и едва
замечали, как гоблин тянет ее. Лишь немногие бросали на него
враждебные взгляды.

87
ЧёрныйКоготь был не в настроении съеживаться; раньше
это не принесло ему никакой пользы. Он ответил тем же злым
взглядом. Он высунул язык и выпучил глаза. Глупые люди, что
они имели против него? Он был сильным и хитрым гоблином!
Он ненавидел тот факт, что они, вероятно, съедят оленя,
которого он помог поймать. ЧёрныйКоготь даже не был уверен,
что получит хотя бы кусочек, даже после того, как протащил их
через опасный лес и был почти съеден пауками. Страшные
ужасные пауки с длинными ядовитыми клыками, падающие на
вас из мест, которые вы не могли видеть!
ЧёрныйКоготь вздрогнул при воспоминании и вздохнул. Он
знал, что у него самое низкое положение в племени. Как новичок,
он, естественно, получал наименьшую и худшую пищу. Именно
так действовало племя.
Как он должен был пробиться на более высокую должность,
когда все остальные были людьми, и такими огромными? Он не
хотел быть самым слабым в племени, чтобы его дразнили.
Он знал, что причинять боль людям — очень плохая идея,
но в драках гоблины обычно поднимались в ранге. Может быть,
он мог бы использовать какую-то большую ловушку, привязанную
к еще большему дереву, или, может быть, он мог бы выкопать
большую яму и...
Подождите, если никто не узнает, что он тот, кто сделал
ловушку, у него не будет проблем, но и он не поднимется выше в
ранге. ЧёрныйКоготь вздохнул и пошел дальше. Он хотел
вернуться домой, в канализацию. Там все было намного проще.
Когда они вернулись в лагерь, солнце уже начало садиться
за деревьями. Его красный свет сиял из просветов в листве и
окрашивал облака над головой в малиновый цвет. Теперь лагерь

88
был полон десятков бандитов. Они отдыхали в разных группах и
вокруг недавно зажженных костров.
Всех лошадей из каравана привели и привязали на краю
поляны. ЧёрныйКоготь исподлобья посмотрел на них. Вонючие
твари должны были быть убиты.
—
Глупые лошади, — пробормотал он.
Одна из лошадей посмотрела на него и агрессивно
фыркнула. ЧёрныйКоготь высунул язык. Глупая вещь была
связана и ничего не могла с ним сделать. По крайней мере, его
положение в этом племени было выше, чем у лошадей. Он не
останется в караване.
После того, как они отошли от края поляны, Сэйтер
повернулся к ЧёрномуКогтю.
—
Оставь здесь тушу оленя, — сказал он гоблину, вздохнул
от усталости и потянулся.
ЧёрныйКоготь бросил сани почти до того, как его хозяин
закончил говорить. Затем он сразу же плюхнулся на землю и
начал массировать свои больные ноги. Ох, они болят. Он удивил
даже себя, волоча этого оленя.
В своей прежней жизни у него не было много шансов
проверить свои силы, но, очевидно, он был еще более сильным и
умным гоблином, чем думал! Действительно, хозяину повезло, что
его слугой был он.
Должно быть, я действительно старею, я никогда не уставал
так просто после нескольких часов пребывания в кустах, —
вздохнул Сэйтер делая еще несколько растяжек.
ЧёрныйКоготь краем глаза посмотрел на него с удивлением.
Он был тем, кто делал тяжелую работу! Хотя он не мог жаловаться,
так как сегодня хозяин несколько раз спас ему жизнь. Конечно,

89
он также был человеком, который прежде всего подверг его
опасности.
—
Ты наконец вернулся, Сэйтер, ты вовремя,
—
ЧёрныйКоготь услышал знакомый резкий голос.
Это был опасно выглядящий вождь по имени Херада. Она
отделилась от группы своих грубоватых приспешников и
неторопливо подошла к ним. Она окинула их улов оценивающим
взглядом, но, похоже, совсем не впечатлилась.
—
Олень, да? Он выглядит немного тощим, но я полагаю,
что это нужно сделать. Лентяи за моей спиной освежуют и
принесут его мне. Ты и твой питомец кажетесь немного
избитыми. Я бы не хотела перегружать старика работой, —
заметила она со своей обычной кривой улыбкой.
—
Тогда я здесь больше не нужен, — кивнув, ответил
Сэйтер.
—
Думаю, нет, — согласилась она, прежде чем позвать еще
нескольких бандитов, чтобы забрать оленя.
Сэйтер пошел к своей палатке, и, бросив быстрый нервный
взгляд на Хераду, гоблин последовал за ним.
—
О, и еще, Сэйтер, я рада, что ты получаешь какую-то
пользу от этого гоблина. Ты знаешь правила. Каждый тянет свой
собственный вес, или они уходят, — холодно сказал Херада им в
спину, когда они отошли.
ЧёрныйКоготь вздрогнул от озноба, который не был вызван
прохладным полуденным воздухом. Он был совершенно уверен,
что знает, что значит "уходят", и не хотел, чтобы его выпустили в
лес. Это заслуга его хозяина, он дал ему столько тяжелой работы
и сделал его полезным. Подумать только, он считал своего хозяина
подлым и несправедливым, потому что слишком много работал!

90
Как только они добрались до палатки Сэйтера, его хозяину
потребовалось несколько минут, чтобы распаковать и убрать
вещи. ЧёрныйКоготь некоторое время наблюдал за ним, но потом
свернулся калачиком и лег отдохнуть.
Спустя всего несколько минут, когда он проснулся от
знакомого легкого удара, он открыл глаза и увидел своего
хозяина, стоящего над ним. Может быть, хозяин сейчас даст ему
поесть, подумал он, зевая.
Вместо этого Сэйтер держал в руке чашку с горячей водой
и тряпку. Он жестом попросил ЧёрногоКогтя встать, а затем
очистил рану головы гоблина. Он закончил, повязав длинную
тряпку вокруг лба ЧёрногоКогтя и попросил не трогать ее.
—
Оставайся здесь и тренируйся, — сказал ему Сэйтер и
бросил шнур, который он делал ранее у его ног. ЧёрныйКоготь
устало посмотрел на него, но встал.
—
Время еды? — с надеждой спросил он.
—
Еще. Время тренироваться, — ответил Сэйтер. Гоблин
раздраженно вздохнул.
Он действительно не хотел снова пытаться скрутить
веревку. Это было трудно и сложно, и у него просто не получалось
сделать это правильно. ЧёрныйКоготь недовольно нахмурился. Но
вспомнил угрозу Херады и вздохнул.
Он взял шнур, подошел к большому камню и сел. Потом
вернулся к работе. Сэйтер одобрительно посмотрел на него,
повернулся и ушел. Итак, ЧёрныйКоготь остался наедине с
работой. В одиночестве, если не считать других людей, бродящих
вокруг.
ЧёрныйКоготь ждал там и работал некоторое время, но его
сердце было не здесь. Обертывание и скручивание растительных

91
волокон вскоре стало невыносимо скучным. Когда он работал,
начало темнеть, и гоблин задремал.
Звук большой группы людей, кричащих в унисон, пронесся
по поляне и отразился эхом от окружающих деревьев. Затем
послышался шум взлетающих птиц и испуганное ржание
лошадей.
ЧёрныйКоготь вскочил на ноги и мгновенно проснулся. На
племя напали?
Гоблин быстро осмотрел все вокруг. В центре поляны горела
гигантская куча дров. Волны красного пламени поднимались от
него и потрескивали, когда они прыгали высоко в облачное
вечернее небо. Десятки человеческих фигур отбрасывали
длинные тени на траву и деревья, двигаясь вокруг костра.
Теперь голоса звучали очень громко. Они смеялись, кричали
и гудели, когда праздновали. Он были очень похожи на гоблинов.
ЧёрныйКоготь хотел присоединиться, но подозревал, что ему
совершенно будут не рады.
Запах жареного оленя застилал поляну. Ветра практически
не было, чтобы очистить воздух, поэтому запах просто усилился и
наполнил область. Вкусный и дымный запах мяса вызвал у
ЧёрногоКогтя слюни. Он облизнулся.
—
За победу и трофеи. Разве мы не самые лучшие воры и
головорезы во всем мире? Выпьем за это, — закричал Херада
необычно веселым для нее голосом, который показался гоблину
слегка неестественным.
Ее речь легко заглушила все остальные голоса, и за ее
словами последовало рваное приветствие, когда большинство
бандитов подняли свои чашки высоко в воздух. ЧёрномуКогтю

92
показалось, что он увидел фигуру вождя, позирующую прямо у
костра, где собрались бандиты.
Гоблин отвел взгляд от зрелища и увидел, что он один. Даже
Сэйтера не было рядом. Он знал, что в сумках его хозяина
спрятана еда. На секунду он испытал искушение, но знал, что это
плохая идея. Сэйтер узнал бы, если бы что-то пропало, и все равно
не хотел воровать у своего хозяина.
Однако были и другие варианты, возможности больше
подходящие для гоблина, хитрого как ЧёрныйКоготь. Сэйтер
показал ему, как найти различные съедобные растения, такие как
дикая морковь, но то, что он действительно хотел, было мясо. Он
заслужил вкусное мясо оленя.
Гоблин радостно ухмыльнулся, наблюдая за бандитами и их
действиями. Вскоре в его голове сформировался план. Он
повернулся и закрыл глаза, позволив ночному видению
вернуться.
Сделав это, он осмотрел края поляны. Он быстро определил
местонахождение охранников, которые были выставлены на
празднование. Он улыбнулся и хихикнул про себя. Пришло время
ему стать хитрым коварным гоблином.
ЧёрныйКоготь отошел от костра и скрылся в тени. Он
присел и начал пробираться на четвереньках. Как гоблин, этот
тип движения был для него естественным.
Опустившись ниже к земле, он медленно двигался по
растоптанной траве к костру. По дороге он подполз к куче
деревянных ящиков и скрылся за ними.
Через несколько секунд он осмотрел ящики и взглянул на
свою цель. Никто из бандитов не смотрел в его сторону. Он быстро

93
вырвался из укрытия и поспешил вперед, пока не остановился за
клочком травы и сорняков, которые все еще были высокими.
Теперь он был достаточно близко, и тени, которые
отбрасывали бандиты, сместились вокруг него.
После еще одного поспешного взгляда, чтобы убедиться, что
никто не может видеть его скрывающимся в темноте, он
медленно подкрался к палатке и спрятался за ней. Быстро
принюхался и порылся в открытом мешке нашел немного сыра.
Он мгновенно его съел и продолжил. Он хотел больше, чем
немного сыра.
Большинство людей толпились, разговаривая друг с другом,
ели и совершали какой-то странный ритуал, который включал в
себя удары чашками. ЧёрныйКоготь нигде не видел своего
хозяина Сэйтера, но видел Воршу и Хераду. Они стояли рядом с
огнем и разговаривали друг с другом.
Затем появилась возможность. Соседний человек на краю
группы положил свою тарелку с едой и чашку на ящик, а затем
ушел в темноту. Он, вероятно, собирался отметить свою
территорию.
ЧёрныйКоготь терпеливо подождал, но никто не смотрел в
этом направлении, а затем бросился вперед. Используя слепые
зоны соседних людей, он достиг цели незаметно.
Он быстро схватил мясо на тарелке и чашку рядом с ней.
Затем он маленькими шагами бросился прочь от огня и вернулся
в безопасность скрывающей тьмы.
Гоблин поспешил вернуться к куче ящиков, которые он
прошел ранее, и оглянулся, чтобы убедиться, что никто его не
заметил. К его счастью, никто. Он был таким хитрым ловким
гоблином, намного коварнее всех уродливых гигантских людей!

94
Гоблин хихикнул от восторга. Он тяжело дышал и
нервничал, но также чувствовал волнение.
Безопасно спрятавшись среди ящиков, ЧёрныйКоготь
облизал свое мясной трофей. Это было так хорошо и вкусно!
Вкусный жир таял во рту, когда он начал жевать и грызть его.
Однако, к его большому разочарованию, оно вскоре закончилось.
Он повернулся и осмотрел чашку жидкости, которую украл.
Гоблин предполагал, что это будет вода, но это не так. Он не знал,
что это было.
У него не было времени понюхать это, прежде чем схватил
его, а у ЧёрногоКогтя никогда ничего не было, кроме воды. Ему
было интересно, какого это на вкус. Ну, это была не моча. Он знал,
как она пахнет.
Он сделал глоток, а затем задохнулся. Фу, он сгорел дотла!
Почему люди это пьют? Он собирался выбросить его, когда
возникло приятное смешанное послевкусие.
Он сделал еще один глоток, а затем еще один. Он счастливо
улыбнулся про себя. Все было не так плохо, как только ты к этому
привыкнешь. Хорошо, правда, он чувствовал себя хорошо. Он
чувствовал себя действительно хорошо. Он выпил остаток
жидкости. На самом деле, это было потрясающе. Он хотел еще.
Он был таким удивительным гоблином, и у него был такой
великий мастер. «Ик». Даже Херада не так уж и плоха. Она просто
очень любила ножи, одевалась во темное и смотрела так, словно
хотела убить тебя и всех твоих однопометников... ладно, Херада
была довольно плохой.
«Ик». Все остальные были великолепны... кроме всех, кто не
был! Кроме того, этот напиток был отличным. Что это было? Он

95
попытался подняться на ноги, чтобы кого-то спросить, но
споткнулся и по какой-то причине не мог встать.
Не важно, он просто останется здесь на время. «Ик».
Он облизал пальцы, чтобы еще раз попробовать оленье
мясо. Потом он неудержимо захихикал. Все эти глупые люди, что
скакали вокруг костра, не видели, как он крал их мясо и питье.
Они были слепы и глупы. Это было забавно. Это было
весело. Он был самым коварным гоблином на свете!
Его смех, по-видимому, привлек чье-то внимание, потому
что
через
перерыв
в
хихиканье
он
услышал
звук
приближающихся шагов. Ой-ой! Он попытался перестать
хихикать, но ситуация показалась ему слишком смешной.
—
ЧёрныйКоготь? — спросил глубокий голос.
Ящик, за которым он находился, внезапно сдвинулся,
обнажив заинтересованного Сэйтера, смотрящего на него сверху
вниз. Гоблин улыбнулся своему великому хозяину.
—
Хозяин, здравствуй, — хихикнул он.
Сэйтер посмотрел его на секунду, прежде чем взять пустую
чашку в руку. Он понюхал воздух.
Сэйтер вздохнул и грубо провел пальцами по вискам.
Сильное раздражение было ясно написано на языке его тела.
ЧёрныйКоготь подумал, что это было весело.
—
Это как раз то, что мне нужно, пьяный гоблин. Я даже не
знал, что гоблины могут напиться, — заметил Сэйтер с очередным
вздохом.
—
Я пью каждый день, — с трудом ответил ЧёрныйКоготь,
поднимая свою чашку в воздух.
Зачем он это сделал? Все стало каким-то расплывчатым.

96
—
Как, черт возьми, ты вообще это получил? — с
недоверием заметил Сэйтер.
—
Ты великолепен! — весело ответил гоблин.
—
Ну, по крайней мере, ты счастливый по пьяни, —
вздохнул Сэйтер.
Затем он схватил гоблина за шиворот и потащил его к своей
палатке, которая по каким-то причинам не очень пострадала.
Как только они достигли костра Сэйтера, мужчина уселся
за столик. Затем он вытащил флягу с водой и наполнил чашку,
которую еще держал гоблин.
—
Пей, — приказал он.
ЧёрныйКоготь выполнил, и немного пролил на себя. Он был
разочарован, это была просто вода, но все еще хотел пить, так что
все было хорошо. Сэйтер смутил его.
—
Я собирался покормить тебя, но ты ушел. Я боялся, что
убежал, но вижу, что ты решил как-то устроить собственный
ужин, — объяснил Сэйтер.
—
Я голоден. Так что я крадусь, никто не видит, — шепотом
доверительно прошептал гоблин, покачивая пальцами перед
лицом. Сэйтер удивленно посмотрел на него.
—
Я думаю, что это разновидность собирательства, и я
сказал тебе найти себе еду. Может, мне стоит следить за языком,
—
сказал Сэйтер со смехом.
—
Да, хозяин, — ответил ЧёрныйКоготь с энтузиазмом,
совершенно ничего не понимая. Он попытался поднять руки над
головой, но пошатнулся и остановился.
—
Я должен вбить немного здравого смысла в твой череп,
но ты пьян и у тебя уже есть рана на голове, — сказал Сэйтер
гоблину.

97
—
Но утром у тебя будет серьезное похмелье, гоблин. Это
должно быть достаточным наказанием,
—
заметил Сэйтер,
улыбнувшись ЧёрномуКогтю глубоко сочувствующей улыбкой.
—
Время спать, — пробормотал внезапно уставший гоблин
и глубоко зевнул.
Сэйтер набросил оборванный кусок ткани на сонного
гоблина и вошел в палатку на ночь. Гоблин свернулся клубочком
вокруг своего импровизированного одеяла и заснул под
открытым небом, чувствуя себя комфортно, как никогда до этого.
Возможно, это не так уж плохо...
Глава 7.1 Интерлюдия: деньги и слухи
Зекас Хурале работал допоздна. Он был в маленьком офисе
рядом со своим складом в Анстабуле. Снаружи стало темно, но он
продолжал работать при свете устойчивой масляной лампы на
своем столе. Купец был пухлым блондином. Он был одет в одежду
высокого качества, которая, как он знал, была совсем не в моде.
У него были гораздо более важные вещи для беспокойства.
Один из его кораблей только что зашел в порт с грузом
хорошего вина с Родного края. Обычно это была прибыльная
сделка, но на этот раз его агенты не смогли приобрести столько
же, сколько обычно, и то полученное было слишком дорого.
Видимо, какой-то вредитель с восточного континента проник
через океан в Родной край и разорил там виноградные поля.
Зекас раздраженно вздохнул. На самом деле это была
мелочь, но в последнее время было много мелочей.
Все знали, что лучшее вино родом с Родного края.
Человеческая цивилизация развивалась там более двух тысяч лет,
прежде чем они распространились через океан в имперские

98
времена. Дикая природа здесь, за пределами Родного края, была
почти так же враждебна к винограду, как и к людям, и теперь
некоторые из них вторглись в дом предков человечества.
Он ничего не мог с этим поделать, но, возможно, он мог бы
превратить эту неудачу в возможность. С заблаговременным
предупреждением о нехватке вина он мог бы купить некоторые
из местных виноградников, пока они еще были дешевые.
Они могут быть низкого качества, но нехватка все равно
приведет к росту их цен. Возможно, он даже сможет придумать
способ улучшить качество местного вина! Это принесло бы ему
приятную прибыль.
С улыбкой он пошел на работу, чтобы написать ряд новых
заказов для своих агентов. Он почти закончил, когда его
прервали.
—
Ваша сестра Клея здесь и хочет увидеть вас, сэр, —
объявил его секретарь с порога.
Зекас нахмурился. Он не слышал, как открылась дверь. Что
его сестра делала здесь так поздно? Должно быть, это важно, а
значит, плохие новости.
—
Спасибо, Грегори. Проводите ее, пожалуйста, — сказал
Зекас своему служащему, закончив писать строку на пергаменте
перед ним.
Затем он аккуратно положил перо рядом с чернильницей и
как раз вовремя поднял глаза, чтобы увидеть, как входит его
сестра.
Клея была невысокой женщиной, у которой, как у Зекаса,
были светлые волосы. Однако, у нее они были длинными, до самой
спины. Ее несколько пухлая фигура и простое лицо придавали ей
женственность, но так было не всегда. Когда она была моложе, ее

99
считали довольно красивой, но после смерти мужа начала
прибавлять в весе и изменила свой стиль одежды.
Зекас предположил, что с двумя детьми и бизнесом мужа у
нее просто не было времени или необходимости заботиться о
своей внешности.
Он никогда не беспокоился о таких вещах, вот почему он
сам был более чем полноват. Если им нужна была близкая
компания, он знал, что оба могут позволить себе просто заплатить
за это.
—
Привет, Зек, как поживает мой младший брат? — с
улыбкой спросила Клея, входя в комнату.
Зекас подарил ей вежливую улыбку в ответ.
—
Я в порядке, спасибо, что спросила, сестра. Что привело
тебя в мой офис в такое время? — спросил он ее.
—
О, Зек, ты всегда переходишь сразу к делу. Это довольно
непривлекательное качество в человеке, как ты знаешь.
Неудивительно, что тебе не удается найти себе хорошую жену, —
ответила она, садясь напротив него на стол.
—
Я хочу пить, почему бы тебе не попросить, чтобы мне
принесли чашку чая, — добавила она после того, как устроилась
поудобнее.
—
Как пожелаешь, — ответил Зекас.
Он поднял и позвонил в маленький колокольчик с
деревянной ручкой, который стоял на углу его стола рядом со
стопкой бумаг. Его секретарь немедленно вошел в комнату в
ответ на его вызов.
—
Моя сестра хотела бы чашку чая, Грегори. Почему бы тебе
не принести нам обоим? — сказал Зекас.

100
Грегори кивнул в знак согласия и удалился выполнять
приказ хозяина.
—
Так почему ты здесь, дорогая Клея, — снова спросил он
сестру.
Она надулась, что ее торопят, но все равно ответила.
—
Я только что получила достоверное сообщение о том, что
Альфессо и почти весь его караван были ограблены и преданы
мечу на дороге из Истпойнта на прошлой неделе, — сказала она.
Зекас удивленно моргнул. Это было не то, что он ожидал
услышать.
—
Это ужасные новости. Мне придется напомнить Грегори
послать его бедной вдове цветы, — отметил Зекас.
Клея закатила глаза.
—
Конечно, брат, но я здесь не для того, чтобы говорить с
тобой о таких пустяках. Эта трагедия окажет огромное влияние
на наш бизнес. Я думаю, ты заслуживаешь предупреждения. У
нас обоих достаточно проблем. За что мы платим такие высокие
налоги, если бандитам разрешено бродить по сельской местности
и свободно убивать честных торговцев,
—
сказала она с
негодованием.
Зекас фыркнул.
—
Это все война, сестра. Вот куда идут все монеты. Война
—
это бездонная денежная яма, и они медленно душат эту страну
до смерти. Однако ты права насчет влияния этого на наш бизнес,
—
сказал он со вздохом.
—
Конечно, я права. У меня больше опыта в таких делах,
чем у тебя. В конце концов, ты научился вести бухгалтерию у
меня. Отец всегда был ужасен в таких вещах, даже несмотря на
то, что он был великим посредником, — напомнила она ему.

101
Зекасу не нужно было напоминание. Он знал, что веселый
и несколько пустоголовый поступок его сестры был именно таким.
То, что люди недооценивали ее, служило ей на протяжении
многих лет.
Он решил проигнорировать ее попытку сменить разговор.
Он не хотел быть втянутым в очередной разговор об их покойном
отце. Было слишком поздно для этого.
—
Я не думал, что бандиты нападут так далеко на юге.
Чтобы победить охранников Альфессо, это должна быть одна из
самых больших северных банд из Железных Зубов. Они были
проблемой с момента падения Королиса, и проклятые воинские
призывы только усугубляют ситуацию. По прошествии более
десяти лет, когда почти не будет войск, возвращающихся домой,
даже самые отсталые крестьяне поймут, что что-то происходит,
—
посетовал он.
—
Король Намирий не может отпустить ветеранов домой.
Ему нужен каждый солдат, чтобы сохранить безопасность
границ, — заметила Клея. — Его отец, возможно, выиграл войну
против Девешура, но вся эта страна погрузилась в кровавый
хаос. Каждый
месяц
кажется,
что
новый дворянин
присоединяется к борьбе, чтобы захватить трон и забрать землю,
которую мы отвоевали у них. Не говоря уже о том, что нам все
еще нужно беспокоиться о Хулгароне на юге.
—
Да, но это означает, что он просто продолжит бросать
людей в бой, пока они все не умрут. Неудивительно, что так много
дезертиров направляются на север, чтобы присоединиться к этим
бандам. Они знают, что, если останутся в армии, это будет
практически смертный приговор. Такая политика оставляет

102
желать лучшего, тем более что на нас нападают, — саркастически
ответил Зекас.
—
Так что же мы будем с этим делать? Я думаю, что влияние
на военную политику немного выше наших возможностей, —
отметила она.
—
Если они обосновались в этом районе, нам, возможно,
придется полностью прекратить отправку товаров на север. С
учетом высоких налогов, которые требует король, и того, сколько
нужно будет заплатить за охрану, необходимую для защиты
каравана, я не думаю, что мы сможем выжать прибыль, —
неохотно объяснил он.
—
Мы можем что-нибудь сделать? Может, мы сможем
платить бандитам. Если они просто грабят каждый караван,
который пересекает их путь, у них скоро закончатся цели.
Торговцы просто начнут избегать всей области, и это не принесет
им прибыли, — она размышляла вслух.
—
Ты знаешь, чья это была банда? Ты упомянула, что почти
все были убиты. Это значит, что в живых остались хотя бы
несколько человек, — с интересом спросил он.
—
Нет, извини, у меня есть только показания выживших.
Бандиты отпустили женщин и детей. Похоже, бандиты не
назвались, а выжившие не помнят ничего, что можно
использовать, чтобы идентифицировать их, кроме того,
насколько большой была банда, — ответила она.
—
У Волка Верика, предположительно, самая большая
группа, но он обычно работает на северо-востоке Девешура. По
слухам, он занят тем, что выставляет себя там каким-то
военачальником. У него также нрав хобгоблина, поэтому я

103
сомневаюсь, что он отпустит любого заключенного. Они стоят
больше, чем несколько монет, — предположил он.
—
Правда, в наши дни не хватает преступников с чувством
морали. Никто из них не похож на Белого Ворона. Взять хотя бы
лихих разбойников. Они до сих пор рассказывают о нем истории.
Они особенно популярны у молодых леди,
—
задумчиво
вспомнила Клея.
Зекас улыбнулся тону своей сестры. Он помнил, что слышал
много историй о самом Белом Вороне, когда был моложе.
Он представил себе, что рассказанные молодыми людьми
истории сильно отличаются от тех, что рассказывали женщины.
Оба, несомненно, были одинаково вымышленными. Зекас
заставил себя вернуться к делу.
—
Есть несколько банд, которые могут отпустить не бойцов.
Вопрос в том, сколько из них достаточно велики и могут быть так
далеко ниже Ривербенда. Я предполагаю, что это Черная Змея. Ее
всегда было трудно понять. Ей подходит что-то непредсказуемое
и смелое, и у нее довольно большая банда, — предположил Зекас.
—
Надеюсь, ты прав. Из того, что известно, она из тех, кто
выполнит свою часть сделки, если наполнить ее карманы
достаточным количеством золота, — ответила его сестра.
—
Может быть, но, чтобы заключить с ней сделку, нам,
вероятно, придется работать через компанию Сломанное Колесо.
Эти мрази, в сущности, сами по себе являются бандитами и
взимают болезненную плату, чтобы связать нас с ней, если они
вообще помогут нам, — сказал Зекас.
Клея наклонила голову в сторону, и она, казалось, глубоко
погрузилась в свои мысли. Однако Зекасу пришлось подождать

104
всего несколько секунд, прежде чем она улыбнулась и
повернулась к нему.
—
Оставь это мне. У меня там могут быть контакты,
которые я могла бы использовать. Это не точно, но некоторые
люди должны мне несколько услуг, — ответила она.
Зекас нахмурился, услышав ответ своей сестры. Ему не
нравилась идея, что она вообще имела какое-либо отношение к
компании «Сломанное колесо». Они притворялись просто еще
одним торговым союзом, но, по слухам, они участвовали во
всякой сомнительной практике. Им приписывалось все — от
принудительной проституции до покупки краденых товаров и
убийств.
У Зекаса был жизненный опыт успешного торговца, и у него
были веские основания полагать, что большинство из этих слухов
были правдой. Никто не знал, кто управлял компанией, но самый
правдоподобный слух, который слышал Зекас, заключался в том,
что она тайно принадлежала конгломерату старейших
купеческих семей на континенте. Кем бы они ни были, у них были
связи, ресурсы и безжалостность, которые заставляли его
стыдиться.
—
О чем ты думаешь, младший брат? Ты замолчал. Ты
знаешь, это довольно грубо, — со смехом спросила его Клея. Ее
вопрос прервал его размышления.
—
Я думаю, что предпочел бы не иметь дело со Сломанным
Колесом. Я не хочу участвовать в том, что они делают. Они
убийцы и намного хуже, — серьезно ответил он.
—
Значит, ты не против иметь дело с Черной Змеей, но не
со Сломанным Колесом? — спросила она его с удивлением в
голосе.

105
Вопрос удивил Зекаса. Он подумал об этом секунду или две
и понял, что это правда, но, прежде чем успел ответить, в дверь
вежливо постучали.
—
Входи, Грегори,
—
крикнул Зекас в направлении
дверного проема.
Затем его секретарь вошел в комнату с двумя большими
дымящимися чашками чая в руках. Он быстро подошел и
поставил их перед Зекасом и его сестрой.
Клея улыбнулась человеку и поблагодарила его, а Зекас
просто кивнул в знак одобрения. Выполнив свою работу, человек
вышел из комнаты и тихо закрыл за собой дверь.
—
На чем мы остановились? — спросила сестра его, прежде
чем сделать глоток чая.
—
Я как раз собирался сказать вам, что да, я нахожу
Сломанное колесо более отвратительным, чем обыкновенных
бандитов. Я понимаю таких преступников, как те, которые
служат Черной Змее и Волку. Хотел бы, чтобы армия нашла и
повесила их всех, но должен признать, что в какой-то степени
жизнь заставила их пойти по этому пути. Не Сломанное колесо.
Бандиты, которые изводят наши дороги, являются симптомом
времени. Я подозреваю, что Сломанное колесо является
симптомом болезни, — серьезно сказал Зекас своей сестре.
—
Маленький братец, ты опять читал этих ужасных
доимперских философов? Это было необычно глубоко для тебя, —
пошутила его сестра.
—
Как сказал мудрец много лет назад: «Только когда человек
обратит свой взгляд внутрь себя, он сможет по-настоящему
увидеть мир». Однако не нужна мудрость древних философов,

106
чтобы знать, что я не хочу иметь ничего общего с компанией
Сломанное колесо, — сказал он ей.
—
Ты говоришь так, будто я говорю о покупке или создании
партнерства с ними. Я просто предположила, что знаю кого-то,
кто мог бы заключить сделку между нами и Херадой Черной
Змеей. Это была бы просто услуга, оплаченная услугой, —
ответила она, закатив глаза.
Зекас нахмурился и выпил еще несколько глотков чая, пока
обдумывал это. Он не мог помешать своей сестре делать то, что
она хотела. После смерти мужа она приобрела контроль над
довольно обширным бизнесом его семьи. Если бы он был честен с
самим собой, эти запасы, вероятно, были бы больше, чем те,
которые он унаследовал от их отца.
Если им удастся заключить сделку с Херадой, которая
обеспечит безопасный проход, это даст почти монополию на
торговлю от Анстабула на север до Ривербенда. Это был неплохой
рынок. Ривербенд, возможно, и не такой, каким он был раньше,
но это все еще был город среднего размера, который снабжал юг
Элории изрядным количеством древесины, меха и руды.
Зекас тихо пробормоча быстро подсчитал в голове
несколько грубых цифр. Даже после уплаты королевских налогов
и взятки Хераде он все равно сможет получать прибыль.
Ривербенд и более мелкие города по пути туда очень нуждались в
поставках, которые они отправляли.
—
Прекрасно, Клея, я не могу остановить тебя, поэтому я
могу присоединиться к тебе и приглядывать. Посмотрим,
сможешь ли ты связаться с нашим новым местным капитаном
бандитов, если это действительно Черная змея, — сказал он
недовольно вздохнув.

107
Зекас и его сестра проговорили еще несколько минут,
допивая чай. Вскоре Клея извинилась и вернулась домой, оставив
Зекаса одного в своем кабинете.
Торговец встал из-за стола и подошел к окну. Он
почувствовал, что усталость охватила его, когда он смотрел на
улицу.
На город опустилась темная ночь. Несколько огней светили
из домов по всему городу, но Зекас помнил время, когда их было
гораздо больше. Каждый год казалось, что город становится
темнее.
Визит сестры отвлек его от дел, но ему еще нужно было кое-
что закончить сегодня. У него было много обязанностей, и
выполнять их становилось все труднее и труднее.
Зекас был хорошим торговцем. Он знал, что это правда. Он
мог заключать сделки и создавать совместные предприятия,
которые приносили ему существенную прибыль, или могли бы
получить, если бы времена были другими. Он не знал, сколько
знала его сестра, но правда заключалась в том, что Зекас изо всех
сил старался удержать свою компанию на плаву. Ему удалось
избежать долгов только за счет продажи активов.
При нынешних темпах потребуется много лет, чтобы его
бизнес рухнул, но это неизбежно. Налоги были слишком высоки,
и война приводила к сокращению всех неосновных рынков. Люди
просто не покупали, и он их не обвинял.
Фермы повсюду были заброшены, и отчаявшиеся
переходили к бандитизму, что только усугубляло ситуацию.
Несколько его менее хитрых сверстников уже обанкротились. Он
подозревал, что потерянный караван бедняги Альфессо был
опасной уловкой, призванной удержать его бизнес на плаву. Эта

108
авантюра, очевидно, провалилась и стоила торговцу больше, чем
просто золото.
Правда была в том, что Зекасу крайне необходимо нечто
вроде сделки, которую только что предложила его сестра. У него
были проценты по долгам, которые должны быть выплачены в
ближайшее время, и у него не было золота на руках, чтобы
заплатить их.
Однако настоящий вопрос заключался в том, знала ли
сестра обо всем этом и был ли ее визит тщательно
спланированным актом, единственной целью которого было
заставить принять ее предложение. Он не удивился. Она была
удивительно преданна и безжалостна.
После последнего долгого взгляда в ночь Зекас отвернулся
от окна и праздных мыслей. Он снова сел за стол и взял перо.
Окунув кончик в чернильницу, он вернулся к написанию
новых приказов своего агента. У него не было другого выбора,
кроме как принять предложение сестры. Он мог только
надеяться, что где-то там что-то происходит, что остановит
медленное скольжение мира в руины.

109
Часть 2: Честь среди воров
Глава 8
На следующее утро ЧёрныйКоготь проснулся от ощущения,
что его жестоко избивают. Он дернулся и ахнул, когда волны боли
пронзили его голову и живот.
Пронзающая его череп боль была настолько сильной, что он
едва мог думать, а желудок будто пытался беспорядочно
вырваться с обоих концов его тела одновременно. Он понятия не
имел, что сделал, чтобы заслужить эту пытку.
Гоблин пытался вспомнить, сделал ли он что-то не так, но
не смог вспомнить ничего плохого. На самом деле он ничего не
смог вспомнить. Он боролся с болью и медленно открыл глаза.
Сначала свет ослепил его, и потребовалось некоторое время,
чтобы привыкнуть. Почему так светло? Он был снаружи
канализации? Он не выходил из канализации днем!
Он надеялся, что на него не напал гоблин или группа
гоблинов, желающих снова занять его место в племени. Он был
одним из старших гоблинов и сумел пробиться к довольно
высокому званию, хотя ему было лень пройти весь путь до
вершины и стать вождем племени.
ЧёрныйКоготь знал, что он намного сильнее, чем большой
противный гоблин, который был нынешним вождем. Он просто
не хотел драться с ним...
Некоторые из молодых гоблинов в последнее время
становились нахальными, и запасы еды стали иссякать.
Канализация может поддерживать не так много гоблинов. Сквозь
пальцы, закрывающие его лицо, ЧёрныйКоготь быстро огляделся
в поисках нападавших.

110
Он был снаружи, а вокруг никого не было! Нападавшие уже
ушли? В этот момент ему пришлось согнуться и заткнуть рот,
пока его кишки извивались, словно были полны змей.
О, вот они! Нападавшие, очевидно, были внутри и били его
изнутри. Гоблин застонал и отчаянно попытался вернуться в
бессознательное состояние, где не было боли.
Его тщетная попытка уснуть была прервана, когда он
почувствовал, как рука схватила его за шею и подняла его в
воздух. Он был слишком слаб, чтобы пытаться бороться с этим.
Все, что он мог сделать, это слабо стонать и дрожать, прежде чем
сдаться и обмякнуть. Что, черт возьми, происходит? Он не мог
вспомнить, где он был. Он надеялся, что его смерть будет, по
крайней мере, быстрой.
Рука внезапно отпустила его, и гоблин болезненно
приземлился на что-то плоское и твердое из грубой древесины.
Удар сотряс и на секунду очистил его голову. Его звали
ЧёрныйКоготь. Это было его имя. Он вспомнил, где находиться.
Конечно, лес должен был быть плохим сном. Часть с
пауками была слишком ужасна, чтобы быть реальной!
ЧёрныйКоготь неуверенно сел и огляделся. Он сидел на
краю одной из телег, которые бандиты забрали из каравана. Его
хозяин возвышался над ним, отбрасывая тень на гоблина.
—
Доброе утро, ЧёрныйКоготь! — Сэйтер самодовольно
приветствовал его, когда гоблин поднял голову.
—
Ой, — застонал гоблин, пытаясь снова свернуться
калачиком.
Сэйтер усмехнулся и потянул его обратно в сидячее
положение. Как только он понял, что завладел вниманием
гоблина, заговорил.

111
—
Это должно научить тебя, что алкоголь не для гоблинов,
—
сказал ему хозяин.
—
Ой, — повторил тот.
—
Оставайся здесь, в повозке, ЧёрныйКоготь, я оставил
тебе немного еды и воды. Вернусь через некоторое время, чтобы
проверить, чувствуешь ли ты себя лучше, — сказал Сэйтер
дезориентированному гоблину.
Затем хозяин обыскал свои сумки, прежде чем покинуть
гоблина и уйти.
ЧёрныйКоготь со стоном рухнул обратно на пол повозки.
После нескольких минут страданий он услышал ржание лошадей,
телега покачнулась и начала двигаться. Итак, ЧёрныйКоготь
снова оказался в повозке на ухабистой лесной дороге. По крайней
мере, на этот раз он не застрял в клетке.
Но это был худший день в его жизни. Он чувствовал себя
более больным и более неуютно, чем когда-либо прежде, а это
говорит о чем-то, учитывая, что он жил в канализации и ел мусор.
Он лежал рядом с вещами Сэйтера, чувствуя, что его
желудок полон живых крыс, и кто-то ударил его по голове
клюшкой. Тележка скрипела и стучала под ним, и время от
времени он стонал от боли. Вообще-то, он предпочел бы ее, когда
был в клетке.
Почему люди пили что-то настолько ядовитое? Он
употреблял в пищу гнилые рыбьи головы, которые ему больше
нравились, и они были лучше на вкус! Может, это был какой-то
странный человеческий тест на прочность? Он полагал, это
означает, что он бы умер? Ну, если бы это была проверка
интеллекта, он бы точно потерпел неудачу.

112
По крайней мере, хозяин оставил ему много воды и еды. Не
то чтобы он хотел поесть. Все, что он мог сделать, это лежать и
стонать, надеясь, что он поправится прежде, чем умрет, или
прежде, чем смерть станет лучше выглядеть по сравнению с
этими бесконечными страданиями.
Люди забрали большую часть коробок и товаров,
украденных в караване, и положили их обратно в повозки. Затем
бандиты свернули лагерь и собрали свои вещи. Перед тем как
солнце взошло на небо, они уже направлялись вниз по дороге, по
которой шёл караван.
Большинство людей шли рядом с повозками, заполненными
ящиками. Во всех повозках были водители, и несколько человек
ехали сзади, как ЧёрныйКоготь.
Складывалось впечатление, что большинство пассажиров
были ранены, поскольку они носили повязки или не имели
некоторых из наименее важных частей тела. Людям, наверное, не
нужны были все пальцы, и в любом случае их крошечные уши
были не такими уж и большими.
Прошло несколько часов тяжелого путешествия, и
ЧёрныйКоготь наконец-то почувствовал себя лучше. Ему удалось
подняться и съесть немного каши, которую хозяин оставил ему.
Приятно было что-то положить в желудок, и он вскоре
восстановил силы.
На самом деле гоблин наслаждался сидя сзади повозки с
опущенными за борт ногами, наблюдая, как мимо проезжают
деревья.
Оказаться в дороге было намного лучше, чем находиться в
лесу. Теперь, когда его голова стала ясной, он точно помнил, что
гарпии и деревянные пауки были очень настоящими. Он

113
надеялся, что покинет их навсегда, но сомневался в этом. По его
опыту, жизнь была совсем не такой.
ЧёрныйКоготь нашёл другой способ провести своё время.
Ему нравилось сидеть на краю телеги и смотреть вниз, с трудом,
на всех глупых людей, которые шли за телегами. Он уверен, что
они все жалели, что не могут ехать в повозке, как он!
Он смеялся про себя от удовольствия. Смотри, там
Джеральд! Он уже выглядел уставшим, потным и несчастным. Он
весело помахал ему рукой, но Джеральд его не заметил.
Веселье ЧёрногоКогтя закончилось, когда вернулся Сэйтер.
Гоблин не слышал, как приближается хозяин. Он был слишком
занят тем, что валялся сзади и хихикал над людьми, когда
услышал громкий кашель позади себя.
Гоблин развернулся, и увидел веселящегося Сэйтера.
ЧёрныйКоготь замер от удивления. Он пытался вспомнить, сделал
ли в последнее время что-то плохое. Нет, он был почти уверен, что
всегда выполнял приказы своего хозяина. В конце концов, он был
хорошим гоблином.
—
Ну, ты выглядишь намного лучше, полон энергии. Это
хорошо, она тебе понадобится, — сказал Сэйтер гоблин.
ЧёрномуКогтю не понравилось, как это прозвучало.
—
Теперь, когда ты чувствуешь себя лучше, ты можешь
продолжать практиковаться в изготовлении веревок. Вон в той
сумке ты найдешь вещи, — объяснил Сэйтер, указывая на
полотняный мешок.
ЧёрныйКоготь осторожно посмотрел на сумку. Это звучало
очень скучно, но, по крайней мере, ему не нужно было идти в лес.
—
Я ожидаю увидеть некоторые результаты, когда вернусь,
—
сказал ему Сэйтер.

114
Затем он запрыгнул в повозку рядом с гоблином и
покопался в сумках, прежде чем спрыгнуть вниз и снова уйти.
ЧёрныйКоготь посмотрел на него и смиренно вздохнул. Фу,
изготовление веревок! Он даже слышать не хотел о чем-то таком
скучном, не говоря уже о том, чтобы сделать это. Вытащив
необходимые материалы из сумки хозяина, гоблин приступил к
работе.
ЧёрныйКоготь бросил печальный взгляд на людей, идущих
за повозкой. Он хотел свободно ходить, как они, и не работать!
Через час или около того гоблин начал уставать от
невероятно
повторяющихся
действий. С
отвращением
ЧёрныйКоготь уронил шнур, над которым он работал, на дно
повозки.
Ему было так скучно! Пришло время сделать перерыв.
Должно же быть что-то, что хоть ненадолго развлекало бы его.
Он встал на ноги и осмотрелся, не забывая при этом, что
тряска фургона под ним не сбила его с толку. ЧёрныйКоготь был
окружён сумками и ящиками.
Бегло оглянувшись, чтобы убедиться, что никто не смотрит
на него, гоблин подскочил и начал их изучать. Он открыл один
полотняный мешок и порылся в нем, но не нашел ничего, кроме
одежды человеческого размера внутри. Зачем людям так много
одежды? И какое же применение они могут найти для более чем
одного или двух комплектов?
Он закрыл эту сумку и поспешил перейти к следующей. Он
не нашел ничего, кроме сладко пахнущих растительных листьев.
ЧёрныйКоготь начал думать, что бандиты должны были быть
немного не в себе, чтобы напасть на караван с таким дерьмом.
Ничего из этого не было даже блестящим!

115
Вздохнув, гоблин вернулся к работе по изготовлению
шнура, пока телеги не остановились, и бандиты не разбили лагерь
на ночь.
Именно тогда ему, наконец, удалось переплести тонкий
шнур вместе! Затем гоблин развлекался, привязывая его к
разным вещам и дергая за него. Он даже не порвался! Он так
гордился тем, что сделал это.
Затем появился Сэйтер, и ЧёрныйКоготь с волнением помог
ему установить палатку. Гоблину сначала пришлось распутать
всю веревку, которую он привязал к повозке. Не лучшая его
идея... но, по крайней мере, шнур работал!
После того, как они разожгли огонь и приготовили ужин,
Сэйтер подарил ЧёрномуКогтю несколько кроликов, которых он
поймал ранее. К сожалению, ЧёрныйКоготь не смог их съесть.
Хозяин учил его снимать кожу и готовить их. Его учили, как
сливать кровь, перерезая им горло, сдирать шкуру, вырезать
паховую область и вскрывать животы кроликов, чтобы удалить
органы.
Веселый гоблин быстро овладел этим навыком, и вскоре у
него закончились туши для тренировки. Ему понравилась эта
работа, но, по его мнению, было очень много усилий, когда можно
было просто съесть кролика сырым.
Когда вечер сменился ночью, он снова спал рядом с
палаткой хозяина с обернутым вокруг себя грязным одеялом и
сверкающими в темном небе звездами. Совы и другие существа,
которых он не мог опознать, кричали всю ночь, но в конце
концов, несмотря на нервозность, ЧёрномуКогтю удалось заснуть.
На следующее утро Сэйтер взял с собой ЧёрногоКогтя, когда
его отправили подготовить перевалочную базу заблаговременно

116
до основной группы. Сэйтер, ЧёрныйКоготь и несколько других
бандитов, знакомых с лесом, в течение многих дней стремительно
опережали остальных участников группы.
Они шли почти непрерывно в течение дня, делая всего
несколько остановок для сбора воды или еды. У них не было
времени на охоту, поэтому им приходилось довольствоваться
пайками, которые они взяли с собой.
Ночью они устраивали лагерь посреди дороги и поочередно
осуществляли наблюдение. ЧёрномуКогтю не дали дежурства.
Вой разбудил ЧёрногоКогтя на второй день. Он раздавался
громким эхом через деревья вокруг него и вниз по дороге.
Зловещий вой доносился из леса. Шум неожиданно исчезал
с одного направления, а затем усиливался с другого. Гоблин был
рад, что вой прозвучал слишком далеко, чтобы представлять
реальную угрозу.
Вскоре шум вынудил Сэйтера выйти из палатки. Через
секунду после прослушивания старый разведчик повернулся к
гоблину.
—
Волки, я показывал тебе их следы раньше. Не волнуйся,
они просто сплетничают, — сказал Сэйтер с нехарактерной
мирной улыбкой.
Затем он потянулся, закрыл глаза и еще несколько секунд
слушал.
—
Прекрасная Песня севера, — прошептал он себе.
Гоблин не понял. Волки были собачьими штуками, верно?
Он закрыл глаза и также слушал, сосредоточившись на звуках
волков над лесом.
Все звуки был наполнены предостережением. Вскоре шум
начал исчезать, и ЧёрныйКоготь почувствовал неожиданный

117
порыв сожаления. На мгновение вой показался ему странно
знакомым. Это не имело смысла, но по какой-то причине
напомнило ему о доме...
После быстрого вкусного завтрака бандиты снова
отправились в путь. Они свернули с главной дороги и
направились по лесному пути.
Это была действительно грязная дорожка, ширина которой
едва могла позволить проехать одной повозке, и она была очень
извилистой. ЧёрномуКогтю эта новая тропа не очень
понравилась, деревья вырисовывались гораздо ближе вдоль ее
более узких границ.
Как обычно, вечером они разбили лагерь, и установили
дежурство. Чувствуя себя несколько исключенным, так как ему
снова не дали подежурить, ЧёрныйКоготь решил помочь хозяину
во время его очереди.
После короткого ужина и беседы вокруг костра все легли
спать. Однако на этот раз гоблин заставил себя бодрствовать и
ждать.
Это была темная безлунная ночь. Облака покрывали
большую часть неба. За пределами костра все было темно. Только
темные очертания деревьев можно было наблюдать, как они
смещались в самых дальних точках видимости огненного света.
Наступил час смены Сэйтера, огонь угасал, и ЧёрныйКоготь
развлекался несколько минут, бросая в него еще немного дерева
и наблюдая, как искры падают в темное небо.
Жара от костра вскоре заставила его уснуть, и он свернулся
калачиком. Последнее, что он увидел перед тем, как задремать,
была спина Сэйтера, когда его хозяин стоял на краю света и
спокойно смотрел в темноту.

118
Он пытался каждую ночь, но ЧёрномуКогтю так и не
удалось проснуться ни на одну из смен Сэйтера. Ближе всего
гоблин когда-либо был, когда однажды ночью спустя несколько
дней он внезапно проснулся с тревожным чувством, съедающим
его внутренности.
В одну секунду он спал, а затем проснулся и был начеку. Он
не знал, почему, но что-то беспокоило его, что-то опасное.
Уши гоблина дрожали, когда он прислушивался, и он
автоматически внюхивался в окружающие его запахи. Он ничего
не почувствовал. Медленно открыв глаза, он оглянулся вокруг.
Каким-то образом он знал, что там что-то есть, даже если не видел
и не чувствовал запаха.
Огонь был очень слабым, лишь немногие медленно
сгорающие угли остались тлеющими. Большинство людей спали
вокруг него с сумками и оборудованием рядом с собой.
Только один из бандитов был на вахте и сидел на камне у
костра, пил чашку чая. Очевидно, что он едва ли обращал
внимание на то, что происходит вокруг него.
В небе был лишь небольшой кусок луны, но ни одно облако
не скрывало его. Таким образом, было достаточно света, чтобы
ЧёрныйКоготь хорошо видел окрестности. Удивительное ночное
зрение гоблина было намного лучше, чем у простого человека.
Бледная дорога, освещенная луной, простиралась в
тенистые деревья с одной стороны от него. Их группа разбила
лагерь на холме рядом с ней, где ветер помог уберечь комаров от
комаров.
На взгляд ЧёрногоКогтя, холм плавал как остров на
вершине темного бассейна деревьев, которые тряслись и

119
скрипели на ветру, как волны на черной воде. Он знал, что что-
то скрывается в глубине леса, наблюдая за ним.
Кроме ветра и шелеста листьев, это была тихая ночь,
впрочем, слишком тихая. Обеспокоенный гоблин понял, что не
слышал обычных звуков ночных птиц и бродячих животных.
Это был плохой знак, очень плохой. Гоблин вглядывался в
темноту заросшего леса, чтобы понять опасность, которую он мог
как-то ощутить, но не опознать.
Он слышал, как листья хрустят с одной стороны, и быстро
кружился вокруг. Однако шум исчез так же внезапно, как и
начался. ЧёрныйКоготь замер и внимательно наблюдал за
деревьями и кустарниками в этом направлении, но лес скрывал
то, что в нем находилось слишком хорошо, чтобы он мог что-либо
видеть.
Звук сердцебиения гоблина стал звучать в его ушах. Он
знал, что вот-вот случится что-то ужасное, но все, что мог делать,
это всматриваться в непроницаемые тени перед ним. Тревога
начала его изматывать по мере того, как он становился все более
нервным и у него начиналась головная боль.
Соседние листья дрожали, когда в них двигалось что-то
большое. Вокруг него бушевали тени, и ЧёрныйКоготь громко
зашипел в тревоге.
Из тьмы раздался низкий хищный рык. Его сила заставила
листья и другой хлам из леса ворваться в лагерь.
У ЧёрногоКогтя поднялись волосы на загривке, и его тело
напряглось, как только запах из пасти твари достиг его носа. Он
никогда не нюхал ничего подобного.
С встревоженным взглядом мужчина у огня вскочил на
ноги и вытащил меч. Он поспешил к ЧёрномуКогтю.

120
—
Ты что-нибудь видишь, гоблин? — спросил мечник,
осматривая край огня.
Голос мужчины дрожал от беспокойства, и его лицо
выглядело белым при лунном свете.
Очевидно, он был напуган шумом, и ЧёрныйКоготь не
винил его. Гоблин покачал головой в ответ на вопрос мужчины.
Шум разбудил других мужчин, включая Сэйтера, который
сел и автоматически потянулся за луком и колчаном. Медленно,
хозяин ЧёрногоКогтя встал на ноги и нарисовал лук.
Ничего не происходило в течение нескольких секунд.
ЧёрныйКоготь слышал, как все больше людей встают на ноги и
вооружаются. Он очень хотел, чтобы они поторопились.
Гоблин снова дёрнулся, когда в темноте до его ушей дошёл
звук хрустящих листьев и веток от чего-то тяжёлого. Что бы там
ни было в лесу, оно снова начало двигаться.
У ЧёрногоКогтя побежали мурашки по коже, и он
почувствовал всплеск ужаса, пронзивший его сердце. Он слышал
звуки вытаскиваемых клинков и глубокое ровное дыхание, когда
стоящие за ним люди готовились к бою с ужасом, надвигающимся
на них из тьмы. Гоблин готовился бежать и прятаться за ними.
Вдруг он понял, что звук не приближается. Он двигался
дальше. Постепенно звук становился тише, пока полностью не
исчез в лесу. Только тогда ЧёрныйКоготь расслабился и глубоко
вздохнул.
В течение нескольких секунд никто не говорил.
Большинство
бандитов
были разбужены
переполохом.
Они бросали друг другу нервные взгляды, и держали
оружие близко. Затем Сэйтер нарушил тишину, опустив лук.

121
—
Его больше нет. Убедитесь, что дежурный не теряет
бдительность, и поддерживает огонь на высоте. Громко кричи,
если на тебя что-то нападает, — зевнул Сэйтер, усаживаясь
обратно на землю и засыпая.
Дозорный посмотрел на Сэйтера раздраженным взглядом,
а ЧёрныйКоготь — неверующим. Как он мог просто заснуть?
—
Что это было? — Один из бандитов спросил Сэйтера.
Хозяин ЧёрногоКогтя ответил им с того места, где он лежал
на одеяле.
—
Не знаю. Это мог быть огр, гуляющий ночью, или
голодный дракон, который решил, что мы не стоили
неприятностей. Будем надеяться, что никогда не узнаем, — резко
ответил Сэйтер, прежде чем отвернуться и снова заснуть.
Несколько других бандитов шептались друг с другом
несколько минут, прежде чем успокоиться. ЧёрныйКоготь лежал
у остатков огня, но слишком нервничал, чтобы спать.
Он не мог избавиться от ощущения, что существо все еще
на свободе и просто ждет, пока они все расслабятся. Если бы он
напал на них, пока они спали, у них не было бы ни единого шанса.
Ужасный голодный зверь разорвал бы их на части и сжевал
кости...
Глава 9
ЧёрныйКоготь не выспался в ту ночь. Вместо сна, он с
тревогой смотрел в лес, ожидая каких-либо признаков
возвращения существа. В конце концов, усталость преодолела его
страх и он утратил контроль над сознанием.

122
Ему снились мрачная вода и бледные черви с зубчатыми
мочалками, плавающими под ним странными узорами. Это был
далеко не самый лучший сон, который он когда-либо видел.
Проснувшись на следующее утро, он вспомнил лишь самые
смутные моменты, которые тревожили его сон. ЧёрныйКоготь был
более чем счастлив выбросить воспоминания из головы, когда они
снова начали движение.
Группа бандитов достигла пункта назначения около
полудня того же дня. Гоблин был немного разочарован, когда
увидел это. Это была расчищенная площадка вдоль заброшенной
дороги, по которой они шли. Зачем они так долго шли,
перебираясь из одного пустого места в другое? Люди были
глупыми!
Луг был намного больше, чем тот, на котором они разбили
лагерь, и здесь было небольшое заброшенное здание. Это были
единственные реальные различия, которые видел ЧёрныйКоготь.
Это деревянное здание выглядело крепким, но с тех пор,
как его бросили, оно заметно пришло в упадок. Деревянная дверь
отвалилась, и тростниковая крыша давно сгнила. ЧёрныйКоготь
стоял рядом с Сэйтером и слышал, как он разговаривал с другими
бандитами.
—
Раньше это был фермерский дом, а этот заросший луг
был сельскохозяйственным угодьем. Когда я был молодым
фермером, эти земли были усеяны. А теперь посмотрите на это,
—
печально размышлял Сэйтер.
—
Сейчас тяжелые времена повсюду, Сэйтер. Все кровавые
цари и вельможи десятилетиями ведут свои проклятые
бессмысленные войны. По крайней мере, здесь, на севере, нет

123
групп вербовщиков и сборщиков налогов, — ответил один из
других разведчиков, прежде чем плюнуть на землю.
Сэйтер в ответ пренебрежительно фыркнул.
—
Нет, есть только монстры, мутанты, Убийца Городов и
тысяча других способов умереть здесь. Давайте также не будем
забывать обо всех беспощадных бандитах и бешеных
преступниках, — ответил он с темным юмором.
—
Как я уже сказал, везде тяжелые времена, — ответил
другой просто пожимая плечами.
—
Война будет продолжаться
годами.
—
север бы сильно пострадал, если бы не проклятый
трижды этот Убийца Городов, — сказал Сэйтер с внезапным
жаром, из-за которого его лицо захлестнула едва сдерживаемая
ненависть.
ЧёрныйКоготь отступил на шаг от него в тревоге. Ведь
хозяин никогда не говорил так гневно! Обычно он контролировал
ситуацию. Это больше всего напугало гоблина. Он слишком легко
мог представить себе, что дикий гнев будет направлен против
него.
—
Ну, меня там не было, поэтому не знаю, возможно, вы
ошибаетесь на этот счет. Жизнь здесь была бы лучше, если бы
Королис все еще стоял, но остальной мир все равно затащил бы
север на дно, — ответил другой бандит, глядя краем глаза на
Сэйтера.
—
Однако у нас был бы шанс, — сказал Сэйтер, когда его
гнев сменился смирением.
—
Похоже, я действительно старею,
потому что начинаю болтать и ворчать, как старик.
Второй мужчина просто фыркнул в ответ, и они оба
некоторое время смотрели на руины перед ними. К ним

124
присоединился ЧёрныйКоготь, но он не увидел ничего
интересного. Что они искали?
Спустя несколько минут они должны были прийти на
помощь другим разведчикам. Их группе предстояло проделать
большую работу, чтобы подготовить новый лагерь к приезду всех
остальных.
Сначала они должны были отремонтировать здание и
очистить землю. Высокая трава и растения, которые росли на
поляне, должны быть скошены и высушены, чтобы сделать
солому для крыши здания и освободить место для палаточного
лагеря. Они также приступили к работе по вырубке некоторых из
близлежащих деревьев и складированию древесины и веток в
целях обеспечения как топлива, так и строительных материалов.
Когда они работали, один из разбойников наткнулся у дома
на старый колодец. Поэтому они добавили ремонт к списку того,
что им нужно было сделать. К счастью, у них было более дюжины
рабочих и еще один восторженный гоблин.
В то время как они работали и ждали Хераду и телеги,
Сэйтер послал разведчиков наблюдать за дорогой. Он хотел
поддерживать связь с Херадой и следить за тем, чтобы никто не
подкрался к ним незаметно.
Даже после того, как они закончили большинство
первоначальных работ, ЧёрныйКоготь все еще был занят, помогая
своему хозяину выполнять все его обязанности. Он бегал утром
помогать охотиться, а днем — работать по хозяйству.
После нескольких дней изучения леса вместе с Сэйтером,
гоблин стал чувствовать себя там более комфортно. Находиться
под лесной сенью было не так уж и плохо, если он все время

125
находился в пределах трех футов от хозяина и не ходил в слишком
тёмных местах. Пауки обитали во мраке.
Он быстро овладел многими полезными навыками,
выполняя так много ежедневных рутинных работ. Он был даже
награжден собственным небольшим ножом. Это было здорово,
потому что показывало, что хозяин доверяет ему, что он предан,
полезен, и не убивает людей.
Первое, чему научился гоблин — как разводить костры.
Сэйтер показал ему, как расположить дерево и шпагат и поджечь
его сталью и кремнем, или натирать двумя кусками дерева друг
о друга.
Спустя несколько неудачных упражнений по разжиганию
огня Сэйтер отнял у него кремень и сталь. Затем он приказал
разочарованному гоблину больше не заниматься без разрешения.
ЧёрныйКоготь не знал, что в этом такого. Это был всего лишь
небольшой участок травы, который загорелся, и все вместе они
смогли легко справиться с ним.
Затем его снова отправили на работу, снимать кожу с
кроликов. Когда у него закончились туши для тренировок, Сэйтер
вывел его в лес и показал, как устанавливать ловушки
самостоятельно.
В качестве примера он взял согнутый саженец и привязал
его к кусочку шнура с петлей на конце. Прутик был привязан к
шнуру прямо перед петлей и удерживался на земле колышком или
другим саженцем. Когда кролик попадал в петлю, она
затягивалась, и в результате смещения ветка отсоединилась, а
саженец подскочил. Затем этого кролика поднимало в воздух и он
в итоге повис на ветке саженца.

126
ЧёрныйКоготь точно понял, как работает ловушка, когда он
наступил на нее, и петля зацепила его за ногу. Сразу же после
того, как ловушка сработала, его ноги оторвались от земли. К
счастью, он был слишком тяжелым, чтобы быть поднятым в
воздух, так что он просто упал на свою задницу. По крайней мере,
теперь он знал, как это работает.
Самая трудная часть ловли кроликов заключалась в поиске
кроличьей тропы или дыры, на которую можно было бы
поставить ловушку. Сэйтеру приходилось искать такие признаки,
как экскременты, но ЧёрныйКоготь чувствовал запах кроличьих
троп и шёл по ним.
—
Кролики не могут прятаться от меня. Я слишком хорош!
—
ЧёрныйКоготь самодовольно похвастался, когда устроил
ловушку.
—
Отличная работа, ты справишься с этим. Теперь ты
можешь освобождать ловушки и ставить их самостоятельно
каждое утро, — ответил Сэйтер, наблюдая за работой гоблина.
Ух ты, ему только что дали работу! Гоблин не мог поверить,
что хозяин доверяет ему выйти в лес одному....
—
Это опасно. Я умру, — ответил ЧёрныйКоготь в глубоком
шоке.
Он никак не мог выйти в лес один! Он был просто
маленьким гоблином. Там были гарпии, волки, пауки и другие
более опасные существа ЧёрныйКоготь был совершенно уверен,
что лес существует только для того, чтобы дать место для
проживания всем, кто ест гоблинов.
—
Ты знаешь достаточно, чтобы не впутывать себя в
неприятности, гоблин, — сурово ответил Сэйтер, смотря ему в
глаза, чтобы показать, что он не просит, он приказывает.

127
Увидев, что ЧёрныйКоготь сжался, он не отошел от того
места, где стоял. Сэйтер сделал шаг навстречу гоблину и поднял
руку, как будто хотел ударить его. Глаза ЧёрногоКогтя широко
распахнулись в страхе. Но через несколько шагов Сэйтер
остановился и нахмурился на гоблина.
—
Херада не поверит, что ты достаточно полезен, чтобы
оставаться здесь, если не можешь даже ходить в лес один, —
мрачно объяснил Сэйтер ЧёрномуКогтю.
Гоблин застонал. Он пытался забыть о мрачном взгляде
вождя. У него не было выбора, и поэтому он неохотно кивнул
своему хозяину, что он понял. Это несколько успокоило Сэйтера,
и он начал готовить ЧёрногоКогтя к его первой самостоятельной
прогулке.
Сначала Сэйтер учил ЧёрногоКогтя, как использовать свой
нож против других животных. Гоблину рекомендовали ударить
их ножом в глаза или под ребра в сердце или легкие. Ему также
сказали следить за зубами и когтями. ЧёрномуКогтю не нужно
было рассказывать эту последнюю часть, он это уже понял.
Затем Сэйтер научил его бросать камень быстрее и точнее,
используя полоску ткани, называемую стропой. Это удивительное
изобретение произвело глубокое впечатление на гоблина. Он
всегда мечтал бросать камни сильнее, это был ответ почти на все
проблемы, с которыми он когда-либо сталкивался!
ЧёрномуКогтю также дали ремень и несколько кожаных
мешочков для хранения оружия или еды. Таким образом,
вооруженный и экипированный гоблин был готов отправиться в
одиночку в лес. Он очень гордился собой. Гордился, но был в
ужасной панике.

128
Под бдительным взором хозяина гоблин подошел к краю
леса и неуверенно сделал первый шаг через кусты.
Затем он оглянулся назад через плечо и увидел, как Сэйтер
возвращается в лагерь. ЧёрныйКоготь сглотнул, и его глаза
расширились от страха. Он был совсем один! С минуты на минуту
появится жуткий монстр и съест его.
В течение нескольких недель он был либо рядом со своим
хозяином, либо в окружении по крайней мере дюжины
дружелюбных людей. Теперь он был совсем один в лесу, или в
нескольких шагах от его края, в любом случае.
Сломанная веточка на некотором расстоянии нарушила его
концентрацию и заставила его дёргаться от страха. Что-то
приближалось! Он закричал и подскочил к большим открытым
корням соседнего дерева.
Быстро копая, гоблин увеличил промежуток под
некоторыми корнями и нырнул туда, чтобы спрятаться. С
обзорной точки у входа в его импровизированную нору гоблин
осторожно смотрел на зеленую листву и стволы деревьев вокруг
него.
Никакого движения или шума. ЧёрныйКоготь прождал в
своем укрытии несколько минут, побежденный ужасом.
Он хотел
вернуться
в
безопасность
лагеря.
Единственное, что его останавливало, это страх перед тем, чтобы
его хозяин сделал, если он вернется без кроликов из ловушек.
Спустя еще несколько минут гоблин пытался найти способ
выбраться из нынешнего неприятного положения. Если он
попытается забрать кроликов, его скорее всего разорвут на части
и съедят, если он останется здесь под корнями, он будет медленно

129
умирать от голода, а если он вернется в лагерь, хозяин может его
наказать. Ему не нравились все эти варианты.
ЧёрныйКоготь никогда напрямую не ослушался своего
хозяина и не знал, что будет делать Сэйтер, если он это сделает.
Наверняка, это было бы очень плохо, но еще хуже быть
съеденным гарпиями? Он всегда мог сказать, что ловушки были
пустыми, Сэйтер мог даже поверить в это.
Решив, что трусость и мольба о пощаде — лучший выход,
гоблин медленно восстал из-под корней. Он осмотрел окрестности
на предмет каких-либо угроз, но кусты вокруг него и ветви
казались пустыми.
Лагерь находился чуть дальше, чем в дюжине футов
отсюда. Потом он услышал еще один треск откуда-то позади него.
ЧёрныйКоготь лихорадочно помчался в сторону поляны и
безопасности. Он не хотел, чтобы его съели!
Воображаемые чудовища гнались за ним, и гоблин
вырвался из кустов на поляну так быстро, как его маленькие
ножки несли его, и чуть не столкнулся с Сэйтером.
К большому удивлению ЧёрногоКогтя, его хозяин стоял
всего в нескольких шагах и спокойно наблюдал за гоблином.
ЧёрныйКоготь замер, или хотя бы попытался.
Он двигался так быстро, что споткнулся о собственные ноги
и покатился по земле. Его голова болезненно ударилась о камень,
но, к счастью, он не пострадал.
Сэйтер все еще молча стоял там, пока ЧёрныйКоготь
осторожно вставал. Гоблин отряхнулся и нервно взглянул на
своего хозяина.
Волна стыда и страха изгнала все мысли о лжи хозяину, и
Сэйтер, вероятно, стоял здесь все это время и следил.

130
—
Там был шум! — ЧёрныйКоготь побледнел, посмотрев на
своего хозяина с мольбой.
Сэйтер неодобрительно смотрел на него и с презрением
качал головой. ЧёрныйКоготь снова сжался. Почему он
использовал такое глупое оправдание, он мог бы придумать
гораздо лучшее.
—
Не спеши, но ты не получишь никакой еды, пока не
вернешь кроликов, и на твоем месте я бы не пошел туда после
наступления ночи, — сказал Сэйтер спокойно, но строго.
Гоблин испугался одной мысли о том, чтобы оказаться
ночью в лесу. В ночное время все было намного хуже!
ЧёрныйКоготь простоял там несколько секунд и собирался с
мыслями. Сэйтер просто стоял и наблюдал за гоблином.
С тяжелым вздохом ЧёрныйКоготь понял, что у него нет
другого выбора, кроме как пойти и опустошить ловушки, если
только несколько кроликов вдруг не решатся подбежать и дать
ему задушить их до смерти по очереди. Но это казалось
маловероятным.
Пытаясь избавиться от страха, ЧёрныйКоготь встал,
развернулся, подошел к краю деревьев и снова вошел в лес.
На этот раз он более успешно продвинулся вперед. Когда он
услышал шум, он просто бросился на землю и замер на несколько
безумных ударов сердца, вместо того чтобы бежать назад. Он
делал успехи!
Ничего не происходило, он встал на ноги и продолжил идти
дальше. Каждый раз, когда он слышал шум, он дрожал в панике,
но не убегал.
ЧёрныйКоготь полз вперед к ловушкам, медленно
перемещаясь из укрытия в укрытие. Он прятался под стволами

131
деревьев, под упавшими бревнами, в густых кустах и за высокой
травой.
В конце концов, он добрался до ловушек и забрал кроликов.
Затем, оглянувшись вокруг, чтобы убедиться, что ничего опасного
сожрать его не собирается, он отбросил осторожность и рванул
назад к Сэйтеру так быстро, как только смог.
Когда он вернулся, солнце уже клонилось к закату, но
Сэйтер ничего не сказал. Он просто забрал кроликов у гоблина и
заставил его заниматься другой работой. Однако, к большому
удивлению ЧёрномуКогтю, в ту ночь его накормили очень
большим количеством пищи.
Каждое утро после этого он был вынужден уходить в лес.
Очевидно, хозяин ЧёрногоКогтя не совсем понимал, как
нужно было вознаграждать.
Вскоре гоблин привык находиться в лесу в одиночестве,
даже если ему это не нравилось.
В один прекрасный день ЧёрныйКоготь понял, что он знает,
сколько кроликов он на самом деле ловит каждый день. Гоблин
попытался недолго бороться с искушением, но тайно начал есть
время от времени кроликов в кустах. Он просто не мог
удержаться!
Сэйтер никогда не позволял ему есть кроликов сырыми, а
ЧёрныйКоготь любил их именно таких. Они были такими
сочными и теплыми, даже если шерсть была холодной и иногда
попадала ему в горло.
Почему люди чувствовали необходимость все обжигать?
В любом случае, он никому не причинял вреда, он ловил столько
кроликов, что Сэйтер их раздавал!

132
Конечно, он не всегда занимался домашним хозяйством.
Каждую ночь Сэйтер бросал кроликов в кастрюлю с кипящей
водой. Затем он добавил кучу растений, чтобы создать что-то под
названием тушеное мясо.
Другие бандиты, которые занимались разведкой или другой
работой в течение дня, приходили к ним, и все они праздновали.
Рагу было отличным блюдом на любой вкус, но ЧёрномуКогтю оно
нравилось за то, что это была единственная еда, которую он мог
есть столько, сколько ему хотелось.
Его хозяин обычно давал ему только небольшие порции
пищи, поэтому он почти всегда был голоден. Он питался в
свободное от работы время, и Сэйтер постоянно занимался им.
Другие люди, которые присоединялись к ним на ужин, как
правило, были тихими, как хозяин ЧёрногоКогтя. Вероятно, это
были мужчины, которые проводили много времени в лесу, где
слишком громкий шум был опасен.
Никто из них не разговаривал с ним так много, как Ворша
или Джеральд, но они и не были враждебными. Они в основном
игнорировали его, хотя один или два бросали ему кусочки, когда
Сэйтер не смотрел, в основном, чтобы рассердить его хозяина.
Тем не менее это был первый раз, когда ЧёрныйКоготь
почувствовал, что он действительно принадлежит группе людей,
а не только своему хозяину Сэйтеру.
После того, как он начал приносить больше кроликов,
Сэйтер дал ему задание выкопать ямы для копчения. Сначала он
выкопал яму до пояса, чуть выше 2 футов глубиной. Сэйтер хотел,
чтобы он использовал лопату, но он обнаружил что будет быстрее
просто использовать свои руки. Он был отличным землекопом!

133
Затем на дне ямы зажгли костер и разрешили сжечь до
углей, после чего подали зеленую листву для образования дыма.
На три четверти высоты был установлен гриль с небольшими
ветвями, которые пересекались друг с другом. Затем мясо
разрезали на мелкие тонкие полоски и поместили на гриль.
Наконец, яма была покрыта ветвями и листьями, в которых
удерживался дым. Когда мясо стало хрупким и сухим, все было
готово.
Очевидно, это сделало мясо более долговечным и удобным
для ношения с собой, но ЧёрномуКогтю больше всего понравился
вкус мяса с дымком. Это также дало ему повод для разжечь огонь,
он любил огонь.
Конечно, все эти действия требовали постоянного
использования ножа, поэтому Сэйтер должен был показать ему,
как затачивать его с помощью точильного камня и ухаживать за
ним с помощью масла. Это также привело к тому, что повсюду
лежало много кровавых кроличьих шкурок, поэтому в следующий
раз Сэйтер показал ему, как их можно дубить.
Для дубления шкуры животных их соскребали, тщательно
промывали в воде, а затем вытягивали до высыхания в течение
нескольких дней. К радости, ЧёрногоКогтя, ему сказали вскрыть
череп кролика, вскипятить мозги в ведре с водой, а затем
вручную намазать полученную грязь на шкуру. Это было так
весело! Сэйтеру пришлось несколько раз ударить его, чтобы он не
облизывал пальцы во время работы, но он все равно получал
удовольствие.
Шкуру оставляли на ночь, где она не высохнет. Затем
шкуру многократно растягивали и размягчали до высыхания, что
было весело в первый раз, но быстро наскучило. В конце концов,

134
он был помещен над задымленным огнем на несколько часов,
чтобы высохнуть.
Сэйтер отдал несколько готовых шкурок ЧёрномуКогтю,
так как не находил для них реального применения. Гоблин
использовал их для изготовления штанов! Брюки, по-видимому,
были очень важны, и они, безусловно, облегчали сидение. Больше
никаких случайных посадок на сосновые шишки не будет!
Ему также удалось сшить разношерстный плащ из
кроличьей кожи. Сэйтер был тем, кто научил его как это делать.
Сэйтер не был доволен, что у ЧёрногоКогтя была только
одна пара штанов; он заставил гоблина сделать вторую. Гоблин
должен был одеть одну и постирать другую. Разве это не глупо?
Вонючая одежда только усложняет животным восприятие
твоего запаха! Сэйтер, конечно, не соглашался и каждые
несколько дней заставлял его переодеваться в чистое.
—
Ну, я определенно превратил тебя в маленького полезного
помощника, — с гордостью сказал Сэйтер в один прекрасный
день после того, как гоблин закончил свою работу.
В ответ на похвалу ЧёрныйКоготь улыбнулся и
весело кивнул. Он был счастлив быть полезным, но он думал, что,
возможно, заслуживает большего уважения за свою работу.
—
Ты всех напугаешь, — размышлял Сэйтер, злобно
улыбаясь в предвкушении.
В ожидании, когда повозки догонят их, ЧёрныйКоготь был
очень занят. Возможно, он был слишком полезен для собственного
блага. Это дошло до того, что каждый раз, когда ЧёрныйКоготь
видел кролика в ловушке, первое, что приходило на ум, это то,
сколько работы по его подготовке предстояло проделать.

135
Так что, конечно, он начал есть больше сырых продуктов и
выбрасывать останки. Он думал, что это был идеальный план, но
Сэйтер не был дураком. После болезненного удара по спине,
гоблину в качестве наказания на несколько дней сократили
прием пищи. Оглядываясь назад, он действительно должен был
потратить немного больше времени, чтобы стереть всю кровь изо
рта, прежде чем вернуться в лагерь.
Глава 10
Следующие две недели прошли в рутинной работе, но
закончились грохотом, когда телеги и Херада наконец прибыли.
Это был прохладный пасмурный день, и дождь слегка
накрапывал в то утро. ЧёрныйКоготь был рад, что у него был
плащ. Он не возражал против холода или сырости, но ненавидел
холод и влажность одновременно. Он дрожал и прятался в густой
мех на внутренней стороне одежды, чтобы согреться.
—
Наконец-то! Они сильно задержались, — сказал один из
мужчин, которые устанавливали лагерь вместе с Сэйтером и
ЧёрнымКогтем.
Несколько обитателей лагеря, включая Сэйтера, вышли
посмотреть, как прибывают повозки.
—
Я не удивлен, что они отстают от графика. Пока еще
слишком рано для того, чтобы дорога полностью высохла.
Наверное, было тяжело удержать эти телеги. Им повезло, что
сегодня утром начался дождь, — ответил другой.
—
Может быть, нам заплатят до зимы, — первый пошутил,
что заставило некоторых мужчин рассмеяться.
Спустя несколько минут, после того как появилась группа
мокрых и грязных мужчин, переправлявшихся через грязную

136
дорогу с расшатанными повозками, наблюдатели начали
расходиться.
Однако Сэйтер направился к телегам и, как обычно,
ЧёрныйКоготь последовал за ним.
Они проходили мимо десятков несчастных глядя на
преступников в промокшей коже и мехах, спускаясь по мутной
дороге. Некоторые враждебно или с любопытством смотрели на
Сэйтера и его гоблина, но большинство казалось слишком
уставшими, чтобы заботиться о том, что происходит вокруг них.
Сэйтер направился к дальним повозкам. Там Херада
контролировала выгрузку товара из сломанной телеги.
Деревянная телега лежала под углом на обочине дороги.
Одно из передних колес полностью выскочило, оставив
сломанную деревянную ось открытой.
Под пристальным
наблюдением своего
командира
несколько человек вынимали вещи из поврежденной повозки и
привязывали их либо к распущенной с повозки лошади, либо
носили их вниз по дороге вручную.
Херада казалась разъяренной и всего в нескольких шагах
от проявления насилия, но опять же она почти всегда выглядела
жестокой. Сэйтер остановился в нескольких шагах от нее, но был
в пределах видимости и терпеливо ждал. ЧёрныйКоготь прятался
за ним, стараясь не привлекать внимания Херады.
Через несколько минут она обратила свое внимание на них.
Херада была одета в обычные темные кожаные доспехи, которые
были украшены ассортиментом лезвий. Капюшон плаща был
поднят, чтобы защитить ее от дождя, и вода стекала с него.
—
Лучше бы тебе устроить хороший костер и подготовить
мне убежище, когда я доберусь до лагеря. Я не отправляла тебя

137
вперед, чтобы ты успокоился,
—
сказала она Сэйтеру,
повернувшись лицом к нему.
—
Да, так же как и горячее тушёное мясо оленя, — ответил
Сэйтер безразлично.
—
Однажды ты сделаешь кого-то счастливой женой, — с
горечью заметила Херада.
—
Боюсь, что я вышел из брачного возраста, — ответил он
невозмутимо.
Херада мрачно улыбнулась в ответ. Она была явно
удивлена.
—
Вот что мне в тебе нравится, Сэйтер. Ты проводишь
тонкую грань между тем, чтобы никогда не спорить и не всегда
соглашаться со мной, — сказала она ему.
—
Как у нас дела? — Она продолжила серьезно после
короткой паузы.
—
Лагерь создан. У нас есть еда, костры и подходящее
жилье для мужчин. Старый фермерский дом был отремонтирован
для тебя, — сообщил Сэйтер.
—
А дороги? — спросила она.
—
Разведчики не видели ничего на дороге впереди. У меня
были люди, которые спускались на главную дорогу к Ривердауну,
и они тоже не видели ничего не обычного. Никаких следов
патрулирования или ловушек. Патрульные вообще никогда не
покидают главные дороги. Я больше беспокоюсь о какой-то
другой банде, узнавшей о нашем рейде. Но я не видел никаких
признаков этого. Посыльных, которых ты отправила в город для
встречи со своими знакомыми, давно нет, и они, вероятно, уже
добрались туда, — сообщил он.
—
Хорошо, — Херада хмыкнула в ответ.

138
—
Мы еще никого не потеряли в лесу. Не повезло, — добавил
Сэйтер после секунды размышлений. Херада посмотрела на него
скептически.
—
Это плохая примета, что мы никого не потеряли в лесу?
—
спросила она сухо.
—
Лес всегда уводит кого-то . На это раз это могу быть я, —
ответил он.
—
Суеверный деревенщина, — разозлилась она. — Если ты
так беспокоишься об этом, то всегда можешь бросить своего
маленького гоблина волкам.
Гоблин отошел от нее. Он не был уверен, насколько
серьезны ее комментарии. Похоже, он ей не очень нравился.
—
Он все еще очень тощий. Вероятно, они вернулись бы в
течение нескольких секунд, — сказал ей Сэйтер со смешком глядя
на гоблина.
—
Ну, раз уж ты так долго продержался, не будучи
съеденным чем-то, я думаю, ты будешь в порядке еще некоторое
время, Сэйтер. Тем не менее я хочу, чтобы ты и другие
разведчики убедились, что в глухом лесу не будет ничего опасного
для нас. Если увидишь признаки чего-то, я хочу знать прямо
сейчас. Кроме того, чем больше еды ты сможешь добыть, тем
меньше придется покупать, — сказала она и задумалась.
—
Подождём пока покупатели из Ривердауна доберутся
сюда, и заберут у нас товар. Я не хочу никаких неприятных
сюрпризов, пока мы ждем, — закончила она.
—
Ты знаешь, что ни я, никто-либо другой не можем дать
никаких обещаний, когда дело доходит до леса, Херада, но я буду
делать свою работу, — сказал он серьезно.

139
—
Как профессионально, твои лучшие друзья должны быть
достаточно хороши. Поговорим позже, когда все будет улажено.
Найдите полезное занятие для себя на данный момент, —
пренебрежительно ответила она.
Сэйтер кивнул и она отвернулась. Затем ЧёрныйКоготь и
его хозяин отправились обратно в лагерь. Гоблин бросил
последний нервный взгляд назад на Хераду. Сэйтер заметил его
нервное поведение.
——
Тебе не нужно так бояться ее, ЧёрныйКоготь, — сказал
он гоблину.
—
Она злая и страшная, хозяин, — сказал он в ответ.
—
Слишком опасная, иначе она не стала бы боссом.
Хороших бандитов не бывает, но у Херады свое извращенное
чувство справедливости, и она придерживается его. Это больше,
чем у большинства подонков здесь, — объяснил Сэйтер, когда они
шли по грязной лесной дороге.
ЧёрныйКоготь кивнул, когда хозяин замолчал. Не из-за
согласия, а потому, что он всегда должен соглашаться со своим
хозяином. Но он собирался как можно больше избегать Хераду.
Она смотрела на него, как на жука, и все еще решала, раздавить
его или нет.
Когда они приблизились к лагерю, кто-то позвал их.
—
Разве это не старик Сэйтер и его верный спутник, гоблин
ЧёрныйКоготь. Давненько я не получал удовольствия от вашей
компании. Я думаю, это потому, что вы жили здесь, спали на
одном месте, отдыхали весь день и ели нормальную еду, пока я
гулял по дорогам, бесконечно глядя на заднюю часть чертовой
телеги, — заорал Джеральд с явным поддельным восторгом.

140
Тощий мужчина сидел на земле под полотном, которое было
установлено, чтобы защитить от дождя, и массировал обеими
руками одну из своих ног. Он снял с себя носки и сапоги, и они
лежали рядом с ним на земле.
—
Да, именно так мы проводили время, — саркастически
ответил Сэйтер.
—
Ах, Сэйтер, никогда не теряй свой веселый нрав, и свой
острый язык. Мир был бы мрачнее без этого, и тогда мне было бы
не с кем заниматься философскими дискуссиями, — ответил с
сарказмом Джеральд.
Спустя секунду он вздрогнул, когда дотронулся до
болезненного места на ноге.
—
Что ты здесь делаешь? — Сэйтер специально спросил его.
—
Если ты имеешь в виду, почему я здесь, на этой
прекрасной земле, и для чего существую, то, думаю, мы все-таки
будем вести философские беседы, — ответил Джеральд, улыбаясь.
—
Однако, если ты спрашиваешь, как я оказался в розыске у
короны и поселился в болотной яме среди такой знаменитой
компании, должен ответить, что это потому, что убил того, кого
должен был убить.
—
Почему ты донимаешь меня? — уточнил Сэйтер, и
Джеральд пожал плечами.
—
Человек должен как-то развлекаться, если хочет
оставаться в здравом уме, но только между нами, должен
признать, что, несмотря ни на что, ты один из самых приятных
людей в нашей маленькой шайке злодеев, — ответил он с
театрализованным вздохом.
—
Пошли ошибка Ворши, — предложил Сэйтер.

141
—
Увы, дама сейчас занята заданием от нашего
неумолимого командира..., — начал Джеральд, но Сэйтер прервал
его громким фырком.
—
Ах, да, раз уж мы так разборчивы в этом, должен
признать, что, будучи прекрасной женщиной, Ворша, увы, не
очень похожа на леди. Никогда не видел, чтобы леди ела мясной
пирог так, как это делает Ворша, — признался Джеральд с
широко открытыми глазами и фальшиво содрогаясь.
ЧёрныйКоготь подумал, что видел едва заметные следы
улыбки на губах Сэйтера, когда говорил Джеральд. Затем молодой
человек обратился к гоблину и осмотрел его.
—
Привет, ЧёрныйКоготь. Я должен извиниться за то, что
игнорировал тебя, пока мы с Сэйтером занимались нашим
обычным подшучиванием. Ты, кажется, подрос. О, и я должен
сделать комплимент твоей новой одежде! Твоя собственная
работа, я полагаю? — спросил Джеральд.
—
Да, я сделал, — с гордостью ответил ЧёрныйКоготь,
посмотрев на штаны и плащ из кроличьей кожи. Их неровная
лоскутная поверхность была пропитана дождем.
—
Я догадался. Ведь они выглядят... неповторимо, —
заметил Джеральд. Прежде чем он смог бы сказать что-то еще,
Сэйтер снова перебил его.
—
Если ты закончил оскорблять одежду ЧёрногоКогтя, мы
уходим. Также я заметил, что на тебе нет той модной одежды, в
которой ты впервые появился. Возможно, в отличие от гоблина,
ты не можешь самостоятельно сделать или даже починить свою
одежду, — разозлился он.
Джеральд
оскорбил
его
одежду? ЧёрныйКоготь
почувствовал, что его гордость угасает. Он думал, что его плащ

142
был красивый и тёплый. Джеральд видел, как лицо гоблина
опустилось.
—
Твой хозяин драматизирует ЧёрныйКоготь. Я просто
веселился, мне нравится твоя одежда. Она очень... практична, —
добавил он.
Джеральд встал и похлопал гоблина по голове. Сэйтер
угрюмо посмотрел на них и закатил глаза.
—
Пойдём, ЧёрныйКоготь. У нас много работы, — приказал
Сэйтер. И он отправился в свою палатку. ЧёрныйКоготь пошел
вслед за ним, но Джеральд обратился к нему.
—
Приходи ко мне на ужин сегодня вечером,
ЧёрныйКоготь, и я приготовлю тебе угощение, — сказал Джеральд
дружелюбно попрощавшись с ним.
Затем мужчина сел на место и снова начал массировать
свои грязные ноги.
После того, как ЧёрныйКоготь догнал своего хозяина, они
схватили снаряжение и отправились в лес. В результате
получился довольно бесполезный поход сквозь промокший от
дождя лес. Единственные животные, с которыми они
столкнулись, так это шипастые жабы, и их невозможно было
съесть.
Большие зеленые лягушки появлялись в дождливую погоду
и маскировались под траву и лиственные растения, которые
засыпали почву. Их спины были покрыты ядовитыми шипами,
поэтому гоблин и его хозяин должны были следить, куда они
наступают.
В конце концов, Сэйтер был вынужден признать
поражение и вернуться в лагерь с пустыми руками и очень

143
мокрым. Дождь прекратился, но все было покрыто водой и
грязью.
Если раньше он был печален, то теперь Сэйтер был
искренне и глубоко несчастен. ЧёрныйКоготь слышал, как он
бубнит, когда они шли к своему костру, чтобы высохнуть.
Через несколько минут работы они разожгли костер, и его
потрескивающее пламя начало их согревать. Сэйтер повесил
свою одежду на сушилку, и ЧёрныйКоготь радостно добавил свой
плащ в сушилку. Старый разведчик повернулся к гоблину.
—
Я собираюсь сделать перерыв. Потренируйся в чем-
нибудь еще, — раздраженно пробормотал он ЧёрномуКогтю.
Потом старый разведчик нырнул в палатку и закрыл
шторку. ЧёрныйКоготь слышал, как он ложится, и его дыхание
углубилось, когда он заснул.
По приказу своего хозяина, гоблин начал тренировку.
Первое, что он отрабатывал, это как скрутиться рядом с огнем и
вздремнуть. В этом нельзя быть достаточно хорошим.
ЧёрныйКоготь проснулся с усталой зевотой. Когда он сонно
открыл глаза, то заметил, что на улице стало немного темнее.
Солнце начало заходить и тени удлинились. Большинство костров
в округе были зажжены, и вокруг них сидели люди.
Костер Сэйтера почти потух, поэтому гоблин подбросил в
него еще немного дров. Ему нравилось смотреть, как все сгорает,
это было мило. Прохладный ветерок пронесся сквозь деревья и
проник в лагерь. Голодное пламя вспыхнуло, и ЧёрныйКоготь
нервно отскочил назад.
Аромат различных блюд достиг носа ЧёрногоКогтя.
Большинство бандитов, похоже, устраивались, чтобы поесть.

144
Живот гоблина ворчал. Он еще не ужинал. Он бросил взгляд
на палатку Сэйтера и послушал. Он услышал глубокое сонное
дыхание в палатке и вздохнул. Ему ничего не достанется здесь.
Затем с волнением гоблин вспомнил обещание Джеральда.
Пора ужинать! Если бы он нашел Джеральда, он бы получил
угощение для себя. А где он был?
Блуждая по лагерю, ЧёрныйКоготь оказался на его южной
окраине. Несколько человек сидели у костра с правой стороны от
него, один из которых сердито наблюдал за ним.
ЧёрныйКоготь проигнорировал его и посмотрел вокруг в
поисках Джеральда или Ворши. Возможно, они были вместе.
Очевидно, что тощий мужчина подчинялся женщине.
После быстрого осмотра он увидел Джеральда перед собой
у очередного костра на территории лагеря. ЧёрныйКоготь
улыбнулся и радостно подскочил к нему. Пришло время
перекусить! Он надеялся, что это будет вкусно.
Внезапно он услышал громкий звук, за которым последовал
шум чего-то, что резко ударило по земле позади него. Испуганный
гоблин закричал от неожиданности и прыгнул в сторону,
приземлившись на четвереньки. Его сердце громко билось в
груди, а стрела дрожала в земле рядом с тем местом, где он только
что стоял.
Что это было? ЧёрныйКоготь взволнованно посмотрел вверх
и увидел, что этот сверкающий человек стоял и держал в руках
пустой лук. Толстое лицо мужчины было искажено яростью и
садистским восторгом.
Он был крупным человеком с широкими плечами,
короткими жирными черными волосами и улыбкой, которая
выявила отсутствие нескольких зубов. Его подбородок был

145
покрыт темной щетиной, и когда он посмотрел на гоблина, он
рассмеялся.
—
Посмотрите на прыжок этого уродца! Возвращайся к
своему старому хранителю сейчас же и не броди по этому месту,
или в следующий раз я вложу стрелу тебе в глаз, — злобно сказал
гоблину этот человек.
Двое других мужчин у костра усмехнулись и начали
смеяться. ЧёрныйКоготь ощутил волну паники и при первой же
возможности был готов бежать.
Он зашипел в тревоге и начал отступать. Видимо, это
оскорбило большого человека, потому что он хмурился и сделал
шаг навстречу гоблину. Когда он начал двигаться, он вытащил
большой нож и на его лице появилась злая гримаса.
—
Я отрежу твои маленькие зеленые ушки и сделаю себе
ожерелье, — сказал мужчина с суженными от гнева глазами,
приближаясь к маленькой фигуре гоблина.
ЧёрныйКоготь не смог бы сразиться с таким огромным
человеком, поэтому ему пришлось бы сбежать. Хитрость в том,
чтобы вернуться к палатке Сэйтера живым.
—
Что, черт возьми, ты делаешь? — внезапно произнес
сердитый голос.
Взгляды всех были обращены в сторону голоса, и Джеральд
приближался с яростным выражением на лице. Видя, как он
подошел, двое оставшихся мужчин поднялись и встали позади
своего большого друга. Очевидно, это были его приспешники.
—
Не твоё дело, трусишка, — большой человек зарычал на
Джеральда.
—
Кажется, именно моё, Дафур, — ответил Джеральд.
—
Видишь ли, это я пригласил гоблина, а ты встал у него на пути.

146
Это меня не устраивает. Не говоря уже о том, что Сэйтер будет в
ярости, когда услышит о твоей очередной глупости.
Большой человек по имени Дафур сузил глаза. Он выглядел
почти в два раза больше Джеральда.
—
Я не боюсь этого старого дурака Сэйтера и не боюсь
твоей сучки Ворши. В любом случае, она здесь не для того, чтобы
защищать тебя, малыш. Так что ты можешь свалить, потому что
я точно не боюсь такой тощей тряпки, как ты, — заявил Дафур.
—
Я могу позаботиться о себе, — горячо ответил Джеральд,
когда его рука двинулась к кинжалу на бедре.
Должно быть, Дафур почувствовал в нем страх, потому что
он улыбнулся маленькому человеку и направился к нему. Тем не
менее Джеральд стоял на месте и достал свой кинжал.
Внезапно Дафур резко бросился вниз, двигаясь быстрее,
чем предполагал его большой размер. Его кинжал повернулся и
ударил Джеральда по лицу. Глаза маленького мужчины
расширились в удивлении, но он сумел уклониться от атаки. Тем
не менее кинжал поцарапал его плечо до крови.
Однако вместо того, чтобы отступить, Джеральд нырнул
под протянутую руку Дафура и нанёс удар в грудь. Дафур
отклонился от курса, но получил мелкий порез.
Тем не менее, Джеральд в результате нападения оказался
утомленным. Он споткнулся, и большой мясистый кулак Дафура
развернувшись ударил его по лицу.
С громким шлепком Джеральд был отправлен на землю. Он
пытался встать, но не смог этого сделать. Удар ошеломил его.
Все, что он мог сделать, это держать свой нос, когда из него
текла кровь, и застонать, когда Дафур подошел ближе. Более

147
крупный мужчина возвышался над ним с жестокой улыбкой на
губах. Он держал руку на порезе на груди, а в другой — кинжал .
—
Я убью тебя сейчас, ты, чертов слабак, — зарычал Дафур.
ЧёрныйКоготь замер в панике. Его разум стремительно
пытался найти способ спасти Джеральда, но он ничего не мог
придумать. Сражаться не получится. Гоблин будет убит, если он
причинит боль человеку, и смерть будет даже хуже, чем потеря
хорошего источника угощений. Кроме того, как маленький гоблин
вроде него может сражаться с таким гигантским человеком?
Внезапно заговорил новый голос.
—
Как насчет меня, Дафур, ты боишься меня? — Спросила
Херада, отделившись от теней, и подошла ближе.
Прихвостни Дафура были удивлены, но сам он просто
нахмурился. Он недовольно посмотрел на Джеральда и, прежде
чем повернуться к Хераде, ударил по руке ножом.
—
Этот гоблин напал на меня, и когда я попытался поймать
его, Джеральд пытался заколоть меня, пока я отвлекся. Я просто
защищался. Эти двое видели это, — сказал он ей, указывая на
своих приспешников.
Херада просто слегка наклонила голову, чтобы показать
своё неверие. Её глаза стали холоднее, а улыбка крепче, когда она
смотрела на большого мужчину.
—
У меня есть несколько простых правил, как вы все
хорошо знаете. Первое, выполняй, что я скажу. Второе, не ври
мне. Третье и последнее — не драться и не убегать без
разрешения. Сейчас ты дважды нарушил эти правила,
—
объяснила она.
Дафур задумался, но потом у него на лице появилось
вызывающее выражение. Он посмотрел вниз на Хераду, как

148
будто сравнивая их размеры. Большой человек был во много раз
тяжелее ее. Он поднял нож.
—
Слушай сюда, б..., — начал он говорить.
Однако его речь прервалась, когда Херада ударила
кончиком одного из ее кинжалов по нижней части челюсти и
протолкнула его в мозг.
Он даже не заметил, что лезвие приближается. Он просто
моргнул в мучительном недоумении, когда она вытащила его
обратно из его черепа.
Херада двигалась слишком быстро, чтобы ее заметил
ЧёрныйКоготь. Ее рука и кинжал, казалось, просто мгновенно
двигались из одной точки в другую, не проходя через промежуток
между ними.
Глаза Дафура закатились, и он издал несколько коротких
удушающих звуков, когда упал в кучу быстро расползающейся
крови на земле. Херада спокойно протирала лезвие тряпкой и
снова спрятала его.
—
Очень глупо, — сказала она никому конкретно, когда
обратилась к лакеям.
—
Избавьтесь от тела, сейчас же, — сказала она им.
С испуганными выражениями они кивнули и бросились
исполнять приказы.
Бросив на труп Дафура последний неприятный взгляд,
Херада в одиночестве направилась к центру лагеря. Темная аура,
излучаемая ею, отбивала охоту следовать за ней.
Джеральд встал на ноги, держась при этом за свой
кровоточащий нос. Он выглядел еще хуже. Его одежда была
грязной и взъерошенной.

149
—
Я думаю, что сам мог бы выиграть этот бой, но
джентльмен никогда не отказывается от своевременной помощи,
—
с гордостью заявил он, уставившись в направлении Херады.
ЧёрныйКоготь посмотрел на него с сомнением. У него было
совсем другое мнение о шансах человека на победу. Маленький
человек был в нескольких секундах от смерти.
—
Мне действительно нужно еще выпить. Ты все еще
хочешь получить угощение? — Спросил гоблина Джеральд,
вытирая часть крови с лица.
Глава 11
После неспокойной ночи рано утром ЧёрныйКоготь
проснулся и отправился проверить кроличьи ловушки. Он делал
это уже много раз и больше не боялся ходить в лес в одиночку.
Его страх уступил место познанию, по крайней мере, до тех пор,
если он совершал лишь короткую прогулку к ловушкам и обратно.
ЧёрныйКоготь зевнул, пробираясь сквозь кусты на опушке
леса. Его воспоминания о старой жизни в канализации начали
тускнеть. Хоть лагерь и был не менее опасен, но стал его новым
домом.
В любом случае, невозможно было туда вернуться.
Канализация находилась на большом расстоянии от леса, и он
даже не намеревался отправляться в такое странствие.
У его новой жизни были свои плюсы. С одной стороны, лес
пахнет намного лучше, чем канализация.
Он иногда скучал по другим гоблинам, особенно по самкам,
но в канализации он в основном просто сражался с другими
гоблинами. Они сражались за иерархию, еду, блестящие вещи,
друзей и, конечно, только потому что им было скучно.

150
Кроме того, несмотря на то что люди были настолько
большими и страшными, они иногда давали ему лакомства и
хвалили его. Никогда ни один гоблин не отдавал ЧёрномуКогтю
вкусных вещей, если только он не бил их первым.
Утреннее
солнце успокаивающе
светило
сквозь
раскидистую листву над ним. Это был теплый ясный день без
единого облака в небе. На деревьях радостно пели птички, не
обращая внимания или не замечая гоблина, идущего под ними.
На секунду ЧёрныйКоготь остановился, чтобы послушать
песню птицы и осмотреть траву и высокие растения вокруг него.
Оставаясь неподвижным, его зелёная кожа и одежда сливалась с
окружающей средой, маскируя его.
Прислушавшись внимательно на некоторое время,
ЧёрныйКоготь не услышал и не увидел ничего не обычного,
поэтому он продолжил свой путь. Похоже, здесь не было ничего
опасного.
Он двигался неспешно, но держал ухо востро, чтобы не
попасться на глаза. Сэйтер преподал один урок, который он
никогда не забудет, что в лесу никто по-настоящему не бывает в
безопасности. Он не хотел бы подвести своего хозяина, погибнув
ужасной смертью.
Осторожный маленький гоблин вскоре достиг ловушек, но
как только он собирался приступить к работе, он услышал
неожиданный шум. Что это было? ЧёрныйКоготь дрогнул от
неожиданности и обернулся вокруг. Это был ужасный монстр,
который вот-вот выпрыгнет и съест его?
Это было не так. Всего лишь трава шелестнула под одной из
сработавших ловушек. Гоблин не думал, что в таком маленьком

151
клочке травы может спрятаться что-нибудь действительно
опасное. Наверное, это была птица или что-то в этом роде.
ЧёрныйКоготь все равно прищурился и бесшумно вытянул
свою пращу. Может, кто-то пытается украсть его кролика! Он не
видел, что издавало шум с его места, поэтому он кружил вокруг
дерева, чтобы получить больший угол обзора.
Пока
ЧёрныйКоготь
осматривался,
что-то
начало
карабкаться по деревцу, на котором висел кролик. Глаза гоблина
расширились, когда он с удивлением увидел это. Он понятия не
имел, что это за странная тварь.
Как оно вообще могло двигаться? Это была просто капля
жидкости! Это было похоже на соплю с кучей странных форм,
плавающих в ней. Тем не менее, оно двигалось и постепенно
продвигалось вверх по стволу дерева. Выглядело очень странно,
как будто вода течет вверх по склону, но более уродливо.
ЧёрныйКоготь бросил в него камень из своей пращи просто
из соображений предосторожности. Клякса слизи дрогнула и
замерзла на секунду, прежде чем упасть на землю со странным
приглушенным всплеском жидкости.
Он убил его? На это он и надеялся. Но, видимо, этого не
произошло, поскольку на глазах у гоблина он превратился в
круглое пятно и с удивительной скоростью начал течь в его
сторону.
О, оно направлялось к нему! Как может такая странная
штука двигаться? Он ударил в него еще одним камнем в надежде,
что оно остановится.
Слизь содрогнулась от удара, камень погрузился в каплю,
но через секунду вновь выскочил с влажным шумом и упал на

152
землю. Оно продолжило сокращать расстояние между ними,
поэтому ЧёрныйКоготь быстро отступил назад и занервничал.
Он не знал, насколько опасен этот странный шар из
соплей. Он был абсолютно уверен, что Сэйтер никогда не говорил
ему о чем-либо подобном, или, во всяком случае, не обращал на
это внимания.
ЧёрныйКоготь осторожно обогнул своего загадочного
противника. Время от времени оно набирало скорость и сочилось
в сторону него по поверхности земли, но гоблин ловко ускользал
от него каждый раз.
Ха, он был быстрее, чем эта дурацкая штука! Надо было
как-то навредить этому, пока оно его не отыскало.
Вдруг капля снова рванула к нему навстречу, и он
уклонился. Или, по крайней мере, попытался.
Когда он отпрыгнул, что-то резко стянуло его шею и
придушило. Неловкий толчок заставил ноги оторваться от земли,
и он сильно приземлился на копчик. Ой, его бедная задница!
В ужасе он увидел, как на него свалилась большая капля
слизи. С влажным шлепком оно пересекло землю и обхватило его
руку.
—
Нееет, убирайся, — закричал ЧёрныйКоготь, пытаясь
освободиться, но прозрачная капля крепко прилипла.
Испуганный гоблин пытался подняться на ноги, но слизь
держала его за руку и не отпускала, как бы сильно он не тянул ее.
Он закричал от страха, когда эта штука начала подниматься по
его руке к голове.
Это было очень плохо! В отчаянии, ЧёрныйКоготь пытался
когтями свободной руки поцарапать его, но оно просто
восстановилось в местах порезов. Нет, это было нечестно! Он

153
начал бить его ногой, но остановился, когда одна нога вошла в
эту штуку, и тоже прилипла.
Не лучший его план.... По крайней мере, кажется, оно
немного растерялось, потому что перестало подниматься по руке,
по крайней мере, на данный момент.
ЧёрныйКоготь хныкал и отчаянно пытался все обдумать. Он
был не просто глупым гоблином. Он ЧёрныйКоготь! Что бы сделал
Сэйтер или другой человек? Давай подумаем! Человек мог бы...
использовать оружие. Черные ногти ощутил вспышку надежды.
Точно, у него есть оружие.
Гоблин протянул свободную руку и вытащил нож, который
подарил ему Сэйтер. В отчаянии, он нанес несколько ударов
ножом в слизь, но это не причинило никакого серьезного вреда.
Слизь просто восстанавливалась, как только он резал ее.
И что дальше? Он посмотрел на своего оппонента, как слизь
начала снова поглощать его, на этот раз обеими его пойманными
конечностями. С дрожью, ЧёрныйКоготь понял, что он умрет,
если не придумает что-нибудь.
Думай! Может, ему стоит атаковать странные штуки,
плавающие в слизи. Отчаянно, он пытался ударить ножом по тем,
что находились ближе всего, но они оказались слишком глубоко,
и нож не смог достичь их.
К своему ужасу он почувствовал, что влажная слизь начала
подниматься на его шею. Он начал дрожать от ужаса, пока не
оказался в ловушке на земле под действием веса и липкого
захвата слизи.
У него возникла неожиданная идея, но это было отчаянно и
глупо. Он не хотел этого делать, но у него оставалось мало
времени. Уверен, что не сможет дышать, из чего бы эта штука ни

154
была сделана. Сама мысль о слизи, которая обволакивала его
голову и стекала в нос и рот, была ужасной.
Сделав глубокий вдох, ЧёрныйКоготь набрался мужества и
поднял руку назад. А потом он ударил ножом как можно сильнее.
Его рука погрузилась глубоко в слизь и оказалась в ловушке. Он
не смог бы вытащить ее и снова атаковать слизь, и теперь у него
осталась только одна нога, что не принесло ему много пользы.
С облегчением он увидел, что лезвие ножа в руке достигло
своей цели. Черноватый мешочек, плавающий в слизи, был
насажен на нож, и темная жидкость начала вытекать и
смешиваться с прозрачной слизью. ЧёрныйКоготь смотрел на это
и отчаянно надеялся, что действительно что-то сделал и что его
не скоро заживо съедят.
Капля пульсировала мелкими волнами, а затем безумно
содрогнулась. К ужасу, ЧёрногоКогтя его все больше затягивало,
и его лицо оказалось закрыто. В этот момент гоблин так же
внезапно выскользнул в брызгах слизи. Он задыхался и радостно
втягивал воздух. Он был на свободе, и жив!
Чёрная жидкость распространилась по всей остальной
части капли, и она начала растворяться. ЧёрныйКоготь лежал на
земле, весь покрытый странным ледяным запахом слизи и
смотрел, как существо истекало с громким бульканьем. В конце
концов, осталось только вонючее пятно и несколько странных
скрученных органов.
ЧёрныйКоготь поднялся с земли и попытался стереть слизь
с его кожи и одежды. Он улыбался от воодушевления. Вау,
никогда так не радовался, что остался в живых. Смерть была
очень близка!

155
Спустя некоторое время гоблин перестал чистить себя, и он
повернулся, чтобы посмотреть на останки существа. В основном,
это была просто вонючая грязь, которой было более чем
достаточно, но он заметил что-то блестящее среди останков. Это
был маленький кристалл!
ЧёрныйКоготь спрятал кристалл в одном из своих
мешочков и направился обратно в лагерь. Через несколько минут
он вспомнил, что должен был проверить ловушки и быстро
развернулся обратно.
Он собрал туши кролика и поспешил обратно к Сэйтеру. Он
уже сильно запаздывал. Его хозяину стало бы интересно, куда он
делся. Он поспешил вниз по тропе так быстро, как мог, но при
этом сохранил немного скрытности и бдительности.
Он добрался до лагеря без лишних неприятностей. Хотя он
напугал одного из бандитских разведчиков, когда бежал мимо
него по тропе. Мужчина очень удивился, когда он прошел мимо.
ЧёрныйКоготь проигнорировал его и поспешил домой.
Выйдя из леса, он сразу же направился через лагерь к
палатке Сэйтера. Он очень хотел похвастаться своей победой!
Несколько человек смотрели на него странным взглядом,
когда он проходил мимо, потому что он все еще был покрыт
слизью. Она стекала по нему, пока он бежал. Однако они не
остановили его, и он вскоре оказался у палатки.
К счастью для него, Сэйтер сидел снаружи на пне, смазывая
некоторые из своих инструментов. Когда ЧёрныйКоготь подошел
и неосторожно бросил кроличьи туши на землю, Сэйтер поднял
глаза. Он осмотрел гоблина с раздраженным выражением лица.
—
Во имя всего святого, где ты был до сих пор? — спросил
он с беспокойным тоном.

156
ЧёрныйКоготь
был в восторге
от
возможности
похвастаться, поэтому он вытащил шар из мешочка на поясе и
толкнул его под нос Сэйтера.
—
Я взял его из плохой лужи, — воскликнул он с гордостью.
Сэйтер откинулся назад от шара и внимательно осмотрел
его. Его взгляд стал весьма растерянным.
—
Плохая лужа? — непонимающе переспросил он.
Старый разведчик посмотрел на ЧёрногоКогтя и забрал у
него кристалл. Он поворачивал его в руках, осматривая его.
—
Воняющая, липкая штука, — с волнением объяснил
ЧёрныйКоготь.
Он хотел, чтобы его хозяин понял, что он был отличным
охотником и бойцом.
—
Вязкая... слизь? Ты сражался со слизью, и это ее
кристалл, — с удивлением сказал Сэйтер, с тревогой нахмурив
брови.
—
Где именно ты дрался со слизью, — спросил он серьезно.
ЧёрныйКоготь был более чем счастлив ответить.
—
У кроличьих ловушек. Хотел украсть, но я остановил. Он
схватил, но я ударил ножом,
—
ответил ЧёрныйКоготь, с
гордостью выпрямив спину.
В то время как гоблин говорил, его хозяин стал выглядеть
впечатленным, что привело ЧёрногоКогтя в еще большую
радость. Правда, он был великим и могущественным гоблином.
—
Ты сам победил слизь, а? Это, должно быть, был мелкий
говнюк, а работа хорошая, — ответил Сэйтер, вставая.
—
Не маленький, огромный. Больше меня, — преувеличил
ЧёрныйКоготь, протянув руки, чтобы показать, насколько
большим это было.

157
Ему все же хотелось услышать большую похвалу, но Сэйтер
просто посмотрел на него забавно, но в то же время скептически,
прежде чем снова осмотреть кристалл.
—
Что это? — спросил ЧёрныйКоготь своего хозяина.
—
Это кристалл слизи. У них у всех он есть. Они вырастают
только в хрустальных пещерах. Будем надеяться, что поблизости
ее не будет. Они очень опасны, единственное место, более
опасное, чем лес в Железных Зубах, — объяснил он.
—
Хуже пауков? — с сомнением спросил ЧёрныйКоготь.
—
Да, — ответил Сэйтер ворчливо и раздраженно.
—
Я
должен сообщить Хераде.
Приказав ЧёрномуКогтю следовать за ним, Сэйтер
направился к старому фермерскому дому, который заняла Херада
в качестве своего командного пункта. Гоблин обычно избегал ее,
потому что Херада была страшной леди.
Соломенная крыша была заменена, и дверь была
прикреплена заново. Ремонт выглядел сырым, но вполне
приличным. Конечно, самая грубая вещь была в том, что пара
головорезов стояла снаружи.
Это были два больших уродливых человеческих отморозка,
которые, казалось бы, не столько стояли на страже, сколько
болтались со скучными выражениями на лице, потому что им
больше быть негде. Когда Сэйтер подошел, он обратился к одному
из них.
—
Херада на месте? — грубовато спросил он.
—
Да, она там, — ответил ему охранник случайно.
Никто из охранников не пытался остановить их, когда они
приблизились.
—
Я бы хотел поговорить с ней, — сказал им Сэйтер.

158
Охранники посмотрели друг на друга и, вздохнув, один из
них повернулся к двери дома и постучал.
—
Босс, к вам пришёл Сэйтер, — он объявил в закрытую
дверь.
Вскоре он ушел с дороги, и из двери показалась Херада,
смотрящая на них свысока.
На ней была ее обычная одежда, но плащ и большинство
ножей пропали из виду. Свечи мерцали позади нее, освещая
интерьер темного дома. ЧёрныйКоготь инстинктивно отступил за
своего хозяина, чтобы стать менее заметным.
—
Обычно спрашиваю, важно ли это, но поскольку это ты,
Сэйтер, я знаю, что не появляешься без уважительной причины,
—
раздраженно произнесла она, выходя к ним на встречу.
Сэйтер наблюдал за ней, пока она спускалась по коротким
ступеням перед дверью. Она встретила его взгляд и забавно
улыбнулась ему.
—
Мой гоблин ЧёрныйКоготь проверял ловушки сегодня
утром, — сказал он ей жестом в направлении гоблина.
—
Потрясающе, но как бы мне ни нравилось слышать, как
мужчина хвастается своим питомцем, пожалуйста, переходи к
сути, — ответила она, сверкнув глазами.
—
Когда он вернулся, он был весь покрыт слизью и у него
было кристальное ядро. Он сказал мне, что сражался с маленькой
слизью, которая пыталась добраться до ловушек. Я думал, ты
захочешь знать, — сказал ей Сэйтер. ЧёрныйКоготь недовольно
вздохнул. Это была гигантская чудовищная слизь, не маленькая!
Сэйтер её даже не видел.

159
Херада неодобрительно и с раздражением нахмурилась,
когда Сэйтер закончил говорить. Однако целью её недовольства
явно был не Сэйтер.
—
Думаешь, это знак того, что в округе может быть
кристальная пещера? — спросила она его.
—
Да, она может быть где-то поблизости. Вопрос в том,
насколько близко. Слизь могла блуждать на достаточном
расстоянии. Вероятно, так и было, поскольку мы не видели
больше кристальных тварей или мутантов, — сказал ей Сэйтер.
—
Значит, ты не думаешь, что у нас проблемы? — спросила
она. В ответ Сэйтер покачал головой и выставил на обозрение
кристалл, который он получил от ЧёрногоКогтя.
—
Мы могли бы стать счастливчиками. Пещеру можно было
бы запечатать, чтобы проскользнуть только таким образом, как
слизи. Однако слизи больших размеров могут быть очень опасны.
Некоторые даже имеют активные ядра и магические
способности, как мутанты. Они могут соперничать с драконами
по силе, — объяснил он, и Херада разочарованно посмотрела на
него.
—
Очевидно, это твоя сфера деятельности, Сэйтер. Почему
бы тебе просто не объяснить, что ты хочешь сделать, чтобы я
могла это одобрить? — спросила она его раздраженным тоном.
—
Опасность слишком велика, чтобы ее игнорировать.
Завтра я хочу отправить всех разведчиков обыскать периметр.
Хотелось бы, чтобы как можно больше мужчин пошли за ними для
надежности и более тщательного поиска. Небольшую щель будет
трудно найти, но достаточно легко запечатать, — сказал он ей.
—
Ну хотя бы ты не хочешь покидать лагерь, — размышляла
Херада вслух, пока обдумывала его просьбу.

160
—
Хорошо, что большинство мужчин не занимаются ни чем
кроме отдыха. Это поможет уберечь их от неприятностей. Я
сообщу им сегодня вечером, — добавила она, и Сэйтер кивнул в
знак признания.
—
Потом я уйду, — сказал ей старый разведчик.
Херада просто смотрела ему в глаза, неторопливо
вытаскивая кинжал и слегка прижимала палец к кончику, как
будто проверяя остроту. Она продолжала поглаживать его в
течение нескольких секунд, прежде чем ответить.
—
Что, если это больше, чем щель? Новые виды кристаллов
маны стоят целое состояние для гильдий магов, достаточно,
чтобы обеспечить человека на всю жизнь, — прокомментировала
она сухо.
—
Опасно, ты можешь разбудить монстра, способного убить
половину группы. Может быть, даже что-то на уровне Убийцы
Города, а затем Ривердаун присоединится к Королису в руинах,
—
ответил он с беспокойством.
Херада посмотрела на него с сомнением.
—
К первому я всегда могу привлечь больше мужчин, а ко
второму это не только ужасно маловероятно, но и просто не моя
проблема, — ответила она.
—
Да, если зверь убьет нас всех первыми, что чертовски
вероятно. Кроме того, тебе нужно где-то обменять украденное, —
ответил он.
—
Мы можем переехать, — пожимала плечами в ответ
Херада, — кроме того, именно ты постоянно напоминаешь всем,
что здесь никто никогда не будет в безопасности. Мутант может
напасть на нас в любое время и никого из нас это не удивит. Мы
«Железные зубы», и мы, черт возьми, бандиты. Каждый день,

161
который мы переживаем, это удача. Большие деньги стоят
большого риска.
—
Как пожелаешь, — вздохнул Сэйтер. — Полагаю, завтра
мы выясним, что там у нас.
—
Конечно, узнаем, и, если мы найдем пещеру, я вызову
тебя. Теперь ты можешь идти, — пренебрежительно сказала она
ему холодным командным тоном.
Сэйтер просто кивнул и быстро отступил. ЧёрныйКоготь
последовал за хозяином и подумал о том, что он только что
услышал. Звучало так, будто завтра будет интересно.
Глава 12
Херада выполнила все, что она сказала, и организовала
обыск в тот вечер. Ранним утром почти все в группе встали и
начали искать пещеру, откуда взялась слизь. Осталось лишь
несколько бандитов, чтобы охранять лагерь и наблюдать за
дорогами.
Вся операция была хорошо спланирована и организована
как Сэйтером, так и Херадой. Разведчики вышли первыми, чтобы
удостовериться, что район безопасен. Они знали лес и его
многочисленные угрозы, чтобы найти их до того, как менее
опытные бандиты наткнуться на них, не подозревая этого. Они
также с гораздо меньшей вероятностью потеряются среди
зеленого лабиринта деревьев.
Остальные мужчины последовали за разведчиками и
восполнили недостаток навыков численностью. Они работали
вместе, чтобы тщательно обыскать кусты на наличие пещер. Им
было дано четкое указание передвигаться небольшими группами,
а не бродить в одиночку.

162
Их также предупреждали о том, что им следует обращать
внимание на опасные знаки, поскольку велика вероятность того,
что разведчики что-то пропустят. Это был глухой лес, и лесники
Херады были искусными, но все еще далекими от совершенства.
После нескольких часов поисков разведчикам было
приказано удвоить свои усилия, чтобы убедиться, что менее
опытные лесничие не застряли в грязи и не упали в яму.
Сэйтер думал, что будет еще несколько жертв. Этого
следовало ожидать, когда столько необученных людей слепо
бродит по лесу. Таким образом, сбор пропавших без вести и
погибших будет также делом разведчиков.
Сэйтер сам был разведчиком, и ЧёрныйКоготь пошел со
своим хозяином. Это была не прогулка для того, чтобы
опустошить ловушки, они находились далеко за пределами
достаточно безопасных районов, которые они обычно посещали.
Старый рейнджер был приписан к северу от того места, где
ЧёрныйКоготь сражался со слизью. Это был не маршрут гоблина,
или многих других людей, которые уже прошли здесь. Шагая на
север, они оказались на пересеченной местности. Холмы и овраги
появились из ниоткуда, перекрывая им обзор.
ЧёрныйКоготь счел, что постоянные изменения высоты
утомительны. Теперь он знал, почему люди всегда так близко
держались к дорогам. Подниматься на грязные холмы и
скалистые склоны было большой работой для гоблина с
короткими пухлыми ножками!
—
Не волнуйся о том, чтобы быть слишком тихим, — сказал
Сэйтер ЧёрномуКогтю, когда они начали поиски.
—
Так как
сегодня мы не охотимся на дичь, я больше беспокоюсь о том,
чтобы столкнуться с медведем, чем о привлечении хищников.

163
—
Да, хозяин, — гоблин ответил автоматически.
Он знал, что имел в виду его хозяин. Некоторые опасные
животные, скорее всего, нападут, если их напугать, но обычно
избегают людей, если слышат их приближение. Таким образом,
незаметное перемещение не всегда было лучшей идеей.
Лесной покров, под которым ЧёрныйКоготь проходил,
перекрывал большую часть солнца, но здесь было не так темно,
как в лесу, кишащем пауками. Гоблин был очень рад, что они не
направились в том направлении. Он содрогнулся от
воспоминаний о жутких паутинах, покрывающих те тенистые
леса и их неприятных обитателей.
Деревья здесь были высокие и толстые. Земля была усыпана
короткими лиственными растениями, которые не были покрыты
отмершими листьями. Время от времени маленькие белые и
голубые
цветы
выглядывали
из-за
других растений.
ЧёрныйКоготь в действительности считал все это очень
спокойным и красивым.
Ранее гоблин пытался съесть несколько цветов, но Сэйтер
вырвал их из его руки, прежде чем он попробовал их на вкус.
Очевидно, они были ядовиты. Ну, в любом случае, они немного не
вкусно пахли.
Следуя за хозяином, ЧёрныйКоготь обнюхивал почву на
предмет следов слизи и изучал ее. Но он еще ничего не нашел.
Он рыскал вокруг, чтобы проверить под кустами и вокруг
камней на наличие трещин или пустот. Он хотел быть тем, кто
найдет пещеру и ее сокровища! Он был уверен, что это принесет
ему награду.

164
Плюс, он хотел увидеть, откуда взялись пещерные слизни.
Звучало очень интересно. Он был очень храбрым и верным
гоблином, когда Сэйтер стоял прямо за ним.
Когда они шли по оврагу, перед ними открылась низина, и
они осторожно спустились в нее. Вскоре почва стала грязной, и
им пришлось следить за тем, куда они наступают.
Маленькие короткие ножки ЧёрногоКогтя вынуждали его
перепрыгивать с сухого места на сухое, чтобы не отставать от
Сэйтера, который мог просто переступить через мокрые грязные
места. Гоблин несколько раз чуть не упал в грязь, но сумел
поймать равновесие после нескольких удачных взмахов руками.
Пройдя немного дальше, они шагнули в просвет в листве и
вышли на широкую открытую площадку. В навесе над ними было
большое пространство, которое пропускало свет.
Лиственные кустарники на земле под открытым небом
становились гуще. Несколько деревьев показались ЧёрномуКогтю
тонкими и довольно молодыми. Громче были слышны стрекот
насекомых и крики птиц.
Сэйтер вышел на солнце, но остановился, чтобы осмотреть
поляну, прежде чем продолжить путь. ЧёрныйКоготь встал позади
своего хозяина и оглянулся вокруг.
Но гоблин не мог много разглядеть. Он был слишком мал,
чтобы видеть за кустами и растениями. Он пытался подпрыгнуть
как можно выше, но это не очень помогло. Тем не менее, ему
удалось обнаружить несколько участков вкусных ягод росинки.
ЧёрныйКоготь облизал губы. Ягоды росинки были такие
вкусные! У него было большое искушение пойти сорвать немного,
но знал, что хозяин ударит, если он побежит вперед, а также его
может что-то убить.

165
—
Хм, что-то не так, — старый седовласый разбойник
пробормотал про себя, оглядываясь вокруг.
Похоже, он ничего не обнаружил, потому что осторожно
начал двигаться вперед к поляне. Сэйтер растоптал длинную
траву и отодвинул кусты в сторону, двигаясь вперед.
Осторожно подойдя к группе маленьких деревьев, которые
были окружены большим ягодным пятном, Сэйтер сделал шаг к
ним. Он смотрел на нее несколько секунд, прежде чем
повернуться и подозрительно взглянуть на остальную часть
поляны.
Разведчик сделал еще один шаг вперед. Внезапно, резкий
треск поразил уши ЧёрногоКогтя. Гоблин вовремя обернулся,
чтобы увидеть, как большая ветвь отрывается от дерева и
врезается в Сэйтера.
Сэйтер поднял руки, пытаясь защитить себя. Ветка
отбросила его в сторону, сильно ударив его. Брызги крови
разлетелись по земле, в результате удара по Сэйтеру.
ЧёрныйКоготь задохнулся от потрясения, но с облегчением
увидел, что его хозяин сумел остаться на ногах. Он запутался в
мелких ветвях рухнувшей части дерева.
Гоблин бросился вперед, чтобы помочь своему хозяину
высвободиться. Он очень надеялся, что его замечательный хозяин
не пострадал. Он не смог бы вернуться в лагерь без него!
Когда он бежал, ЧёрныйКоготь был внезапно потрясён
сильным предчувствием неправильности происходящего. Что-то
здесь было не так, что-то было плохим. Гоблин внимательно
осмотрел место происшествия перед собой.
Он понял, ветка была неправильной. Она не отсоединилась
от дерева, она все еще была прикреплена к нему. На самом деле,

166
оно перестало падать и даже немного приподнялось, когда Сэйтер
пытался освободиться из его ветвей.
К большому замешательству гоблина, казалось, что у
Сэйтера возникли большие трудности с освобождением себя. Его
глаза были широко открыты и в них был оттенок страха. Это было
неправильно, его хозяин не должен бояться ветки дерева.
У ЧёрногоКогтя появилась неожиданная неприятная мысль.
Это была ловушка? Кто-то или что-то специально сломал ветку?
Гоблин понятия не имел, что происходит, но он знал, что
собирался сделать. Он вытащил нож. Пришло время найти что-
то, что можно было бы заколоть, пока не пришло время убегать.
Сэйтер начал размахивать руками и громко кричать,
пытаясь освободиться от ветвей дерева. Старый разведчик также
вытащил свой собственный нож и свободными руками ударил
ножом по ветке.
Затем все дерево дрогнуло, когда Сэйтер внезапно начал
толкать его в сторону чем-то невидимым. ЧёрныйКоготь
использовал это время, чтобы добраться до своего хозяина.
Разбежавшись, он поспешил к ветке, а затем быстро прыгнул на
неё наверх.
Гоблин думал, что найдет какую-нибудь веревку или что-
нибудь, чтобы перерезать, но ничего подобного он не видел.
Поэтому, сразу после приземления, он сильно ударил ножом по
ветке. Лезвие ударилось о кору и заскользило по ней, не
проникнув внутрь. Что, это было неправильно! Это было очень
странное дерево...
Сэйтер также рубил ветку ножом. Впрочем, его более
длинное лезвие, похоже, проникало в дерево не лучше, чем у
ЧёрногоКогтя.

167
На самом деле, дерево в целом показалось гоблину очень
странным. Оно было теплым и странно расслоенным.
Посмотрев, в каком месте его хозяин застрял в ветке, было
похоже, что он схвачен когтями. Деревья не имели когтей.
ЧёрныйКоготь был уверен, что Сэйтер упомянул бы об этом, если
бы знал.
—
Сзади, ЧёрныйКоготь. Ложись! — закричал внезапно
гоблину Сэйтер.
Моментально, ЧёрныйКоготь подчинился и скатился с
ветки. Как раз вовремя. С громким шумом, словно листья на
ветру, другая ветвь пронеслась через то место, где он только что
был.
Дерево снова дрогнуло, а затем дико развернулось к нему,
сбив листья и отправив их на землю зеленым дождем.
ЧёрныйКоготь удивленно вскрикнул, когда дерево
поднялось и развернулось, чтобы перестроиться в новую ужасную
форму. О, пора бежать!
Обеспокоенный гоблин наблюдал, как крепкий ствол
дерева треснул и раскололся, превратившись в две длинные
сегментированные ноги. Потом ветви сдвинулись и превратились
в пару панцирных клешней. Вершина дерева также разделилась,
чтобы показать еще две длинные витые руки и чудовищное
насекомое вроде головы, увенчанное двумя короткими стеблями,
которые закончились маленькими черными глазами.
Искривленная челюсть злобной твари открылась, и она
гневно закричала на них. ЧёрныйКоготь вздрогнул, когда
тревожно высокий звук болезненно пронзил его уши.

168
Поднявшись на ноги, ужасное панцирное чудовище
потянуло под себя борющегося Сэйтера и прижало его руку к
земле одной длинной клешней.
Странное существо было выше человека, даже несмотря на
то, что оно сгорбилось и балансировало на четырех длинных
ногах. Одна свободная клешня крепко держала Сэйтера, а другая
снова размахивала вокруг, пытаясь схватить ЧёрногоКогтя.
Больше всего он напоминал гигантского хищного насекомого—
палочку или какого-то ужасно вытянутого лиственного краба.
То, что гоблин принял за кору, на самом деле было
замаскированным панцирем с растущими на нем лишайником и
мхом. Однако самой странной частью были небольшие ветви и
листья. На спине и конечностях они беспорядочно вырвались
наружу, и насколько ЧёрныйКоготь мог судить, они казались
настоящими растениями, которые прорастали из панциря этого
существа.
Испуганный гоблин снова отскочил с дороги, как одна из
конечностей существа обрушилась на него. Когти промахнулись
мимо него, ударились о землю и повредили лесную почву.
—
Ой, бежим! Мы рассердили деревья! — закричал
ЧёрныйКоготь, вскочив на ноги, и стал бегать по траве
небольшими кругами. Гоблин не знал, куда бежать и испуганно
причитал. Деревья были со всех сторон. Он был обречен!
Вскоре Сэйтер снова ударил ножом в удерживающую его
лапу. На этот раз он, казалось, нашел слабое место, потому что
существо зашипело и содрогнулось от боли. Листовая клешня,
которая преследовала ЧёрногоКогтя, пригвоздила вторую руку
Сэйтера.

169
—
Проклятие и страдания, это было не по плану, —
закричал Сэйтер в гневе и боли, пытаясь выбраться из-под
клешней, крепко прижавших его к земле.
ЧёрныйКоготь понял, что ему нужно придумать свой
собственный план очень быстро, или его хозяин умрет, оставив
его совсем одного и очень далеко от лагеря. Он никак не мог
вернуться туда сам, зная, что деревья попытаются его сожрать!
Он не протянет и секунды.
Ему нужно было подумать! Он каким-то образом победил
слизь. Он мог бы победить эту штуку, если бы у него был
правильный план. Итак, еще раз, какое у него было оружие?
Точно!
ЧёрныйКоготь вытащил свою пращу и засунул в нее
камень. Он раскрутил его, чтобы придать импульс и прицелился,
на указанную хозяином мишень, в глаза.
Он бросил камень в одну из маленьких черных мишеней, но
промахнулся мимо существа и снаряд пронесся мимо него.
Существо вздрогнуло и зашипело в страхе. Очевидно, ему не
понравилось, когда в него бросали камни, что означало, что
ЧёрныйКоготь должен сделать это снова.
Гоблин запустил еще один камень, на этот раз он попал по
голове существа прямо под глазом. Дерево, кажется, не
пострадало, но оно снова вздрогнуло и подняло клешню, чтобы
защитить хрупкие стебли глаз. Однако для этого ему пришлось
отпустить одну руку Сэйтера.
—
Убирайся, чертов заросший кустарниковый жук! —
Сэйтер закричал, и не теряя времени начал наносить новые
удары ножом только что освобожденной рукой.

170
ЧёрныйКоготь продолжил бросать камни в извилистое
существо, пока оно не отвернулось от него, пытаясь прикрыть
голову от мелких снарядов. Ха, его план сработал! Он был гением.
Затем, с криком победы, Сэйтер освободился из плена. Ему
удалось проткнуть ножом почти до основания конечности, держа
его в руках, прицелившись к суставу.
Боль заставила существо зашипеть и на секунду отпустить
добычу. Тем не менее, оно быстро восстановилось и сразу же
попыталось снова схватить Сэйтера.
Очевидно, у Сэйтера были другие планы. Он встал на ноги
с хрипом боли и бросился к гоблину, пока ЧёрныйКоготь
прикрывал его, бросая все больше камней в приближающееся
чудовище.
Существо устремилось к своей убегающей добыче на всех
шести ногах. Его тело и листья тряслись, пока он бежал по
длинной траве поляны.
—
Беги, — закричал Сэйтер, болезненно поморщившись и
пробегая мимо гоблина.
ЧёрныйКоготь послушался. Как можно быстрее он
повернулся и побежал от этой штуки, пытающейся съесть его. Его
хозяин любил иногда говорить очевидное.
Они оба бежали по лесу на полной скорости, двигаясь от
страха и чистейшего инстинкта выживания. У ЧёрногоКогтя не
было иллюзий насчет того, что случится, если существу удастся
схватить его длинной ветвью—клешней.
Вскоре звук преследования и дрожания листьев
прекратился. ЧёрныйКоготь рискнул оглянуться и увидел, как
существо повернуло назад, и стало отходить назад к той поляне,

171
откуда оно взялось. К счастью, оно не было очень быстрым
бегуном.
Впереди него остановился Сэйтер, упираясь о дерево. Он
явно страдал от боли и истощения. Кровь просочилась через дыры
на обеих его руках, где существо схватило его.
Поспешно убегая, гоблин и мужчина вбежали в более
глубокую часть кустарника подальше от солнечного света.
—
Извечные мимики, — Сэйтер прорычал между двумя
тяжелыми вдохами, отдыхая.
ЧёрныйКоготь вспомнил, как его хозяин однажды упомянул
лесных мимиках. Он сказал гоблину, что они прячутся среди
деревьев и хватают добычу, которая оказывается слишком
близко. Он также сказал бежать если увидит их, потому что они
медлительны.
ЧёрныйКоготь был уверен, что его хозяин пропустил
важную информацию где-то там. Он определенно не ожидал чего-
то подобного атаковавшему их!
—
Теперь мы в безопасности? Там повсюду деревья! —
гоблин рыдал от ужаса, разворачиваясь кругами. Не важно, как
быстро он поворачивался, он не мог смотреть во все стороны
сразу.
—
Всё хорошо. Я должен был заметить его. Я знал, что что-
то не так. Это было идеальное место для охоты мимика. Они могут
имитировать только маленькие деревья, и им нравится много
солнца, — с сожалением застонал Сэйтер.
Затем он повернулся к гоблину рядом с ним, который
неуверенно покачивался на ногах из-за чрезмерного вращения.
—
Я дам тебе нож побольше и острее, — сказал ему Сэйтер.
—
Да, пожалуйста, — ответил ЧёрныйКоготь бурно кивая.

172
Ему понравилась эта идея. Впервые его подвел нож. Просто
представьте, сколько всего он мог проткнуть большим ножом!
Понадобилось несколько минут, чтобы подышать воздухом
и как можно больше восстановиться, и Сэйтер отодвинулся от
дерева и повернулся к гоблину.
—
Нам нужно возвращаться. Я ранен, и кровь привлечет
хищников, — объяснил он.
Затем старый разведчик немного поразмыслил, прежде чем
пробормотал, — Спасибо, ЧёрныйКоготь. Ты хороший гоблин.
Застигнутый врасплох, ЧёрныйКоготь вспыхнул и широко
улыбнулся. Его хозяин никогда не хвалил его иначе, чем "хорошая
работа" раньше. Он почувствовал, как в его груди поднималась
сильная гордость. Он был очень храбрым!
—
Спасибо, хозяин. Я так счастлив, что ты не умер, — он
бросился вперед и обнял своего хозяина вокруг талии.
Это заставило Сэйтера покраснеть, почувствовать себя
неудобно, а затем попытаться уклониться.
—
Нам нужно возвращаться. Отпусти и помоги мне с моими
руками, ЧёрныйКоготь, — неуклюже сказал он гоблину.
Он явно хотел оттолкнуть гоблина, но не смог справиться со
своими ранениями. ЧёрныйКоготь подождал несколько секунд,
прежде чем отпустить. Ему понравились объятия, и он должен
был вернуть сумку, которую его непослушные пальцы по ошибке
позаимствовали, когда они впервые обнялись.
—
Да, хозяин, — признал он, когда закончил, и отпустил.
Сэйтер присел и заставил ЧёрногоКогтя рыться в своих
мешочках, чтобы найти в них твердую пасту с растительным
запахом, а в другой — чистую тряпочку.

173
Затем Сэйтер вынудил его вытащить тряпку и нанести
пасту на раны с помощью ткани. Наконец, гоблин крепко
привязал одну тряпку к самому большому порезу, чтобы
остановить кровотечение, а затем использовал другую, чтобы
привязать руку к груди, чтобы она не двигалась.
—
Сойдет. Пошли, — Сэйтер прокряхтел, когда гоблин
закончил.
Гоблин отошел, и Сэйтер встал на ноги. Затем они начали
долгий путь назад в лагерь. Сэйтер был ранен, но все еще мог
ходить без особых трудностей. К большому удивлению
ЧёрногоКогтя, Сэйтер подал сигнал, что он должен идти впереди.
В восторге, гоблин взял курс и повел своего хозяина домой.
Если они оба выжили, то он обязательно заслужил огромное
угощение! Надеюсь, это будет лучше, чем ягоды, от которых их
прогнал дурацкий мимик.
Глава 13
ЧёрныйКоготь отправился обратно в лагерь бандитов, идя
по запаху старого следа. Это было просто, потому что у него был
потрясающий нюх, и он был величайшим следопытом из всех
гоблинов!
Гоблин внимательно следил за признаками опасности и
неизвестными запахами во время прогулки по лесу. Хозяин
рассчитывал на него, что он доставит их домой в целости и
сохранности.
Внезапный ветерок пронесся сквозь деревья, в результате
чего некоторые из них раскачивались и зловеще скрипели.
ЧёрныйКоготь тревожно замер. Он остановился и уставился на

174
дерево впереди него. Было ли это движение от ветра или от чего-
то более зловещего?
ЧёрномуКогтю показалось что оно не очень похоже на
дерево. Это еще один мимик? Он вытащил свою пращу и начал
её раскручивать.
Он выпустил камень, и тот просвистел в воздухе и с глухим
стуком отскочил от дерева, прежде чем упасть на землю.
ЧёрныйКоготь задержал дыхание.
Больше ничего не произошло. Дерево не разделилось, не
двигалось, не пыталось съесть его или что-то еще угрожающее. Но
он все еще сомневался.
—
Это не мимик, ЧёрныйКоготь, — сухо заметил Сэйтер
сзади. — Как и последние три дерева, которые ты проверял.
Гоблин вздохнул и прошел под деревом. Оно не двигалось и
не превращалось в ужасную мерзость. Иногда его хозяин просто
не был веселым. Они продолжили путь.
Солнце светило с запада сквозь верхние ветви, когда они
прошли половину пути. ЧёрныйКоготь перелез через большой
ствол упавшего дерева, который начал гнить, когда его внимание
вдруг привлекло едва уловимый запах. Он наклонил голову и
обнюхивал воздух.
Сначала он не почувствовал ничего ничего не обычного, но
через мгновение понял, что запах наполняет его нос. В восторге
он остановился на верхушке бревна и встал, чтобы полюбоваться
прекрасным видом на лес.
Он исследовал почву и нашел источник запаха. Сердце
начало колотиться во время поисков. Он обнаружил много
корней, упавших бревен и кустарников, но никаких явных
признаков угрозы не было.

175
—
В чём дело? — тревожно спросил Сэйтер.
Ему не хватало сил на очередную драку, и он знал это. Руки
у него были перевязаны, и он шел хромая.
—
Гоблины, много, — ответил тихо ЧёрныйКоготь.
В его душе возникло множество разных эмоций, которые
хаотично смешались между собой. Часть его вдруг захотела
бросить вызов гоблинам за эту территорию. Другая его часть
знала, что это глупо. Он был в меньшинстве только с
раненым Сэйтером для поддержки, и им нужно было попасть в
лагерь. Он колебался.
—
Чувствуешь запах хобгоблина, ЧёрныйКоготь? — нервно
спросил его Сэйтер.
Что? Кого? ЧёрныйКоготь повернулся к хозяину и задал ему
вопрос.
—
Не знаю? — с сомнением ответил он.
—
Что
такое хобгоблин?
Старый седовласый скаут удивленно оглянулся назад.
—
Ты не знаешь, что такое хобгоблин? — спросил он
гоблина.
ЧёрныйКоготь утвердительно кивнул. Он этого не знал.
—
Чувствуешь ли ты запах большого странного гоблина? —
Сэйтер спросил об этом с осторожностью после секунды
размышлений.
ЧёрныйКоготь нахмурился. Почему он должен был
чувствовать запах большого гоблина? Иногда его хозяин говорил
глупости.
—
Нет, хозяин. Ничего подобного, — ответил ЧёрныйКоготь,
после того как еще раз обнюхал. Все гоблины, которых он
чувствовал, казались вполне нормальными.

176
Его хозяин посмотрел с облегчением на ответившего
гоблина. ЧёрныйКоготь очень хотел узнать, что такое хобгоблин.
Звучало интересно.
—
Не останавливайся, но будь готов к бою. Мы должны
быть в состоянии отпугнуть их, хоть они и просто... гоблины, —
Сэйтер с неловкостью закончил.
ЧёрныйКоготь проигнорировал внезапное оскорбление. Он
кивнул хозяину и спрыгнул с бревна, двигаясь вперед сквозь лес.
С нетерпеливой улыбкой он достал свой нож и держал его
перед собой. В темноте канализации, в то время как он сражался
с другими гоблинами, у него никогда не было такого оружия. Оно
было таким острым, блестящим и опасным! Сэйтер тоже вытащил
свой нож свободной рукой.
ЧёрныйКоготь все лучше чувствовал запах гоблинов.
Похоже, их было четверо, и они определенно приближались.
Вероятно, они следовали за его запахом и хотели убить
незнакомца. Запах крови его хозяина мог бы также убедить их,
что поблизости была легкая добыча.
Им будет непросто от него избавиться. ЧёрныйКоготь
закрыл глаза и сосредоточился на слухе. Из темноты за
собственными веками он услышал хруст опавших листьев и звук
мягких шагов по сухой грязи. Он повернулся и открыл глаза, но
ничего не увидел.
ЧёрныйКоготь сузил глаза,
осторожно осматривая
окружающие кусты и деревья на предмет каких-либо признаков
преследующих их гоблинов. Он чувствовал, что они смотрят на
него. Все его инстинкты говорили ему, что вокруг враждебно
настроенные гоблины.

177
Боковым зрением он увидел зеленое пятно, которое
внезапно выскочило из корней, и бросилось к нему.
ЧёрныйКоготь быстро отреагировал и отскочил, как только
напавший гоблин ударил своей большой деревянной дубинкой по
земле у его ног. Дубинка была сделана из большой изогнутой
ветки и казалось, что, если бы она ударила его, было бы очень
больно.
Длинные зеленые уши дикого гоблина опустились, и он
свирепо зарычал на ЧёрногоКогтя. Впрочем, он был невозмутим,
и сразу же зашипел в ответ. Настало время показать этим
уродливым слабакам, кто в округе самый крутой гоблин.
ЧёрныйКоготь не теряя времени бросился на соперника. Он
намеревался совершить контратаку до того, как другой гоблин
сможет оправиться от его исчезновения из-под удара дубинки.
Атакуя, ЧёрныйКоготь хорошо разглядел первого лесного
гоблина. Гоблин был немного более зеленого оттенка, чем он,
совершенно голый и уродливый, как раздавленный червяк. Лицо
ЧёрногоКогтя было с таким же длинным носом, с толстыми
бровями и косоглазыми глазами, но они смотрелись на нём
гораздо лучше.
Улыбка ЧёрногоКогтя стала шире, и он выбил зубы
сопернику. Он был больше, чем этот голый карлик. Драка будет
легкой, и это было его любимым занятием.
Когда ЧёрныйКоготь решил атаковать и зарезать
нападавшего, что-то ударило его сзади. Он зарычал, и
повернулся, чтобы увидеть, что его сзади схватил другой гоблин.
Эй, это жульничество!
—
Трусы! — ЧёрныйКоготь зашипел, когда этот новый
гоблин вмешался, и отлетел в сторону.

178
Они катались по земле. Новый соперник пытался разбить
ему голову остроконечным камнем, но ЧёрныйКоготь схватил его
за руку и остановил удар. Эта битва была его!
Он и его противник сражались и царапались между собой,
когда движение пронесло их сквозь колючий куст. Дикарь
слишком опасался лезвия ЧёрногоКогтя, чтобы позволить себе
получить удар ножом. Затем они вместе упали и врезались в
днище толстого стоящего дерева.
ЧёрныйКоготь был ошеломлен и ненадолго утратил
контроль над другим гоблином. К счастью, его оппонент не был в
лучшем положении. Оба гоблина рухнули, восстановились через
несколько секунд и снова встали на ноги. У дикого гоблина в
кулаке все еще плотно сжат острый камень, а у ЧёрногоКогтя в
руке нож.
—
Рраах! — закричал голый зеленый сопляк, возвышаясь
над его головой и атакуя его.
—
Нет пощады! — кричал ЧёрныйКоготь в ответ, уклоняясь
от камня. Он слышал, что бандиты кричали во время драки.
Затем он прижал соперника к земле и укусил его. Его зубы
погрузились в плоть под рукой другого гоблина, где он не мог
попасть под камень противника. Вкус железа наполнял рот
ЧёрногоКогтя, когда он втягивал кровь. Это его взволновало. Он
выигрывал!
Другой гоблин громко кричал от боли и пытался отступить.
Без милосердия, ЧёрныйКоготь вытащил зубы и ударил ножом в
плечо своего противника лезвием. Он целился в шею другого
гоблина.
В любом случае, гоблин с камнем упал, завывая на землю.
Кровь стекала с его тела, где его укусили, и с плеча, где его

179
ударили ножом. ЧёрныйКоготь сплюнул кровь на землю и вытер
рот, с триумфом глядя на своего побежденного соперника. Победа
была его!
ЧёрныйКоготь тяжело дышал и получил несколько новых
царапин, которые болезненно горели. Ногти другого гоблина были
очень острыми. Поглощая воздух, он с тревогой услышал треск
листьев позади себя.
Он повернулся как раз вовремя, чтобы уклониться от
неожиданного нападения. Гоблин с веткой снова вступил в бой.
ЧёрныйКоготь ощутил свист дубинки около головы, когда он
уклонился от нее. Точно, он почти забыл об этом парне. Как глупо
с его стороны.
Увернувшись от дубинки, он увидел, как его хозяин Сэйтер
пытался сражаться еще с тремя гоблинами. Они кружили вокруг
него, держа в руках длинные деревянные копья.
—
Проклятье, вы кровавые маленькие ублюдки, — Сэйтер
ругался в отчаянии.
Очевидно, у него были проблемы с защитой от всех троих.
У старого скаута была только одна рука, держащая длинный
кинжал. Он выглядел измученным, когда прыгал, избегая
неуклюжих ударов копьями гоблинов.
Но ЧёрныйКоготь должен был сосредоточиться на
собственной битве. Владелец дубинки снова бросился на него.
Вместо того, чтобы снова уклоняться, ЧёрныйКоготь прыгнул
вперед, прежде чем другой гоблин был готов и схватил его.
Они оба упали, но ЧёрныйКоготь приземлился сверху.
Затем ему легко удалось заблокировать неуклюжие взмахи
другого гоблина, так как они были слишком близко друг к другу,
чтобы можно было сильно замахнуться дубинкой.

180
ЧёрныйКоготь переложил весь свой вес на грудь другого
гоблина. Из его рта вылетела слюна, когда он закричал и
попытался укусить ЧёрногоКогтя сломанными желтыми зубами,
но ЧёрныйКоготь удерживал его на месте. Он крепко обхватил
одной рукой глотку дикого гоблина.
Бой закончился тем, что ЧёрныйКоготь поднял свободную
руку и сильно ударил ножом противника под рёбра, как учил его
Сэйтер. Затем он сделал это снова несколько раз, просто чтобы
быть уверенным.
Кровь из раны текла на землю. Владелец дубинки дрогнул и
задохнулся перед тем, как успокоиться и замереть. ЧёрныйКоготь
счастливо посмеялся. Воистину, он был сильным гоблином. Он
победил двух гоблинов в одиночку!
Встав на ноги, ЧёрныйКоготь повернулся лицом к трем
гоблинам, напавшим на своего хозяина. Однако они взглянули на
него, стоящего над своими двумя побежденными товарищами, и
убежали. Они сбежали в лес с жуткими криками.
Раненому гоблину также удалось встать на ноги и нырнуть
обратно под корни, в которые спрятался первый гоблин.
ЧёрныйКоготь смотрел, как он уходил и увидел, что там внизу
была нора. Он не чувствовал никакого желания преследовать
раненого гоблина под землей. Слишком много усилий.
—
Ну, это был не лучший день для меня, — заметил Сэйтер
устало.
Старый скаут раскачивался неустойчиво, но он все еще
стоял. Грубые копья гоблинов не проткнули его кожаные доспехи,
но все равно причинили боль и сильно поранили его.
ЧёрныйКоготь улыбнулся своему хозяину, когда волнение
охватило его.

181
—
Мы победили. Я выиграл! Я ударил ножом, укусил, ударил
ножом и победил, — ЧёрныйКоготь радостно воскликнул и
немного попрыгал. Он показал другим гоблинам, владевшим этой
территорией. Он, он сделал это!
Сэйтер устало посмотрел на ЧёрногоКогтя.
—
Ну, мы всё ещё живы. Давай быстрее вернемся. Мне
нужно выпить... и получить медицинскую помощь, — Сэйтер
проворчал.
Пожав плечами, ЧёрныйКоготь сделал то, что ему сказали,
и направился в лагерь. У него были свои порезы и царапины, но
ни одна из них не была слишком серьезной. Они были лишь
доказательством его силы и стойкости!
Теперь Сэйтер двигался еще медленнее, едва ковыляя за
ЧёрнымКогтем. Усталость и боль от новых ран замедлили его, хотя
и казались незначительными. Старый разведчик бормотал и
ворчал на ходу.
ЧёрныйКоготь думал, что хозяин должен быть счастлив, что
они выиграли, но он понял, что хозяин был немного ворчливым
человеком.
Теперь ЧёрныйКоготь уверенно чувствовал себя в лесу. Его
предыдущая победа опьянила его. Он был самым сильным
гоблином в округе! Самый сильный во всем лесу! Он все еще
держал глаза востро, но его обычный страх перед лесом на
данный момент утих.
Неожиданное мерцание цветов среди зелени слева
привлекло его внимание. Блестяшка! Он побежал, чтобы
посмотреть получше. Эта вещь была маленькой, размером с его
кулак, и с множеством сверкающих цветов. Казалось, что он

182
отражает свет в радужном оттенке. Приближаясь, ЧёрныйКоготь
услышал хрип позади себя.
—
Оставь, ЧёрныйКоготь. Вернись. Оставайся на тропе, —
закричал Сэйтер, прежде чем его охватил приступ кашля.
ЧёрныйКоготь с беспокойством оглянулся назад. Ему
действительно стоит развернуться. С сожалением он отвернулся
от этой блестящей штуки. Зная этот лес, возможно, это была
какая-то ужасная ловушка для убийства.
Когда он пошел обратно к Сэйтеру, то услышал жужжащий
звук сзади. В панике ЧёрныйКоготь бросился в сторону. Он
скатился и проскользнул по земле, прежде чем встать на ноги и
повернуться, чтобы увидеть, что на него напало.
Блестящий предмет, который он видел, пролетел мимо него.
Наблюдая за тем, как маленькая красочная штучка подскочила к
дереву и приземлилась на него. Это был жучок. О, он узнал его.
ЧёрномуКогтю было очень стыдно. Он бросил короткий взгляд на
своего хозяина. Сэйтер нетерпеливо смотрел на него.
Жучок на дереве был большой, и его крылья светились
разными цветами, когда свет падал на него. Он выглядел так,
будто был скрещен жук и муравей, и у него были огромные
остроконечные челюсти.
ЧёрныйКоготь видел их в канализации под землёй в
большом количестве. Одной из его основных задач было их
уничтожение. Они, как правило, строили большие гнезда,
блокируя трубы, и бурили скважины сквозь другие трубы. Его
старым хозяевам они не очень нравились. Они также были
ядовиты, поэтому их нельзя было даже съесть. По привычке
гоблин вытащил свою пращу, чтобы убить его.

183
—
Стой, ЧёрныйКоготь! — Внезапно крикнул Сэйтер, когда
ЧёрныйКоготь размахнулся. Гоблин остановился и посмотрел на
своего хозяина с растерянностью.
—
Убивать сборщика — это плохая примета. Они священны
для богов, — объяснил сбитому с толку гоблину Сэйтер.
ЧёрныйКоготь об этом подумал. Если убийство жуков
разозлило бы духов, это объяснило бы всю его невезение и то, как
он оказался в лесу. В этом был смысл, и теперь он не будет трогать
блестящих жуков. Он опустил свою пращу.
Тем временем сборщик полз вверх по коре дерева, пока не
достиг маленького зеленого побега. С помощью клешней он срезал
побег, а затем улетел. ЧёрныйКоготь смотрел, как он улетает в
кусты с кусочком растения во рту.
—
Он отнесет его в подземный улей, где будет гнить и
использоваться для выращивания грибов. Вот почему это
священно как для Теры-Нан растительного мира, так и для Кор-
Диус тьмы, — с трепетом объяснил Сэйтер.
ЧёрныйКоготь растерянно посмотрел на Сэйтера. Так эта
Тера-Нан и Кор-Диус были духами? Похоже, что люди по имени
духов называли все остальное. Сэйтер увидел его взгляд и с
трудом усмехнулся.
—
Я не собираюсь рассказывать гоблину о Богах. Без обид,
ЧёрныйКоготь. Теперь пойдем, — сказал ему Сэйтер сурово.
Пожав плечами, ЧёрныйКоготь снова двинулся по тропе и
продолжил вести Сэйтера назад в лагерь. В любом случае, он не
чувствовал необходимости запоминать имена духов. Ему это
показалось бессмысленным. Духи следят за вами и делают то, что
хотят, знаете вы их имена или нет.

184
По мере продвижения Сэйтер стал хромать все больше и
больше. Он также заметно замедлялся. ЧёрныйКоготь начал
беспокоиться, что его хозяин не вернется в лагерь. Тащить его —
это большая работа.
К счастью, ЧёрныйКоготь вскоре услышал человеческие
голоса в подлеске. Его длинные острые уши обнаружили шум
раньше, чем это сделал Сэйтер. Он сбежал в кусты, чтобы
проверить это.
—
Эй, куда ты идешь? Вернись, ЧёрныйКоготь, — крикнул
ему Сэйтер.
—
Слышу голоса. Сейчас вернусь, — ответил ЧёрныйКоготь.
Он выглянул из-за дерева и увидел группу сурово
оглядывающихся людей, передвигающихся по лесу. Это заняло у
него секунду, но он узнал нескольких из них, в основном по их
сильному запаху. С облегчением улыбаясь, ЧёрныйКоготь
повернулся и побежал обратно к хозяину.
—
Сюда! Банда там, — с радостью сказал гоблин Сэйтеру,
подбегая к нему.
Сэйтер посмотрел на него недовольно, но начал идти в
направлении, указанном гоблином. Вскоре они столкнулись с
другими бандитами, которые, очевидно, искали пещеру.
Десятки
человек
рассредоточились
на
небольшой
территории, проверяя под кустами и за скалами наличие щелей
или пещер. Когда Сэйтер и ЧёрныйКоготь подошли, один из них
поднял глаза и забавно посмотрел на них.
—
Что случилось с вами, и стоит ли мне беспокоиться?
Надеюсь, за вами не гонится злой дракон, — спросил он Сэйтера,
пытаясь разобраться в их истощенном и потрёпанном состоянии.

185
Одежда Сэйтера была порезана и покрыта кровью. Одна
рука его была подвязана. У ЧёрногоКогтя тоже была в крови и с
парой царапин. Сэйтер нахмурился на него.
—
Мы будем в порядке, спасибо, что спросил, и нет
никакого дракона. Мы просто встретили мимика, а потом группа
диких гоблинов решила, что мы выглядим легкой добычей, — сухо
ответил Сэйтер.
ЧёрныйКоготь кивнул в согласии со словами хозяина. Он бы
заметил дракона. Он слышал, что они довольно большие.
—
Ну, я надеюсь, что мимика здесь нет. Кроме того, не
смотри назад, но я думаю, что один из тех гоблинов все еще
следует за тобой, — сказал он Сэйтеру с улыбкой, указывая на
ЧёрногоКогтя.
Сэйтер посмотрел на этого человека совершенно
безучастно.
—
Я не в настроении шутить, — ответил старый разведчик.
—
Мимик находится в двух часах ходьбы, так что не волнуйтесь.
Эта область должна быть достаточно чистой на нескольких миль,
но я возвращаюсь в лагерь, чтобы привести себя в порядок, так
что вы снова будете одни. Я был бы признателен, если бы ты
отправил кого-нибудь с нами на всякий случай.
Другой мужчина пожал плечами и согласился отправить
кого-то обратно с ними. Он вызвал долговязого бандита, и они
втроем вернулись в лагерь.
—
Постарайся больше не нарываться на монстров, Сэйтер,
—
пошутил бандит, когда они уходили.
Сэйтер повернулся и нахмурился.
—
Удачи тебе здесь без проводника. У меня есть для тебя
совет. Когда ты неизбежно найдешь тролля в кусте в следующих

186
поисках, ты должен кричать очень громко. Тогда все будут знать,
в какую сторону бежать, — отмахнулся Сэйтер, прежде чем уйти.
Вскоре они вернулись в лагерь без каких-либо сюрпризов и
встреч. Там Сэйтеру очистили и зашили раны. После этого они
оба поужинали и взяли выходной.
Стемнело, Сэйтер уснул рядом с догорающим костром. Он
слишком устал, чтобы даже зайти в палатку. ЧёрныйКоготь
радостно улыбнулся и свернулся калачиком рядом со своим
хозяином. Это был один из его самых любимых дней. Он был
ЧёрнымКогтем, самый сильным гоблином их всех!
Глава 14
В течение следующих нескольких дней Херада была в еще
худшем настроении, чем обычно, что было действительно
пугающим. Бандиты, которые неделями не покидали лагерь,
начали добровольно нести караульную или разведывательную
службу. База стала заметно пустой.
Вождь бандитов действительно мечтала совершить набег
на хрустальную пещеру в поисках сокровищ для продажи. Но
никто не смог ее найти.
Она посмотрела на Сэйтера, когда последняя группа
искателей вернулась домой. Она либо разозлилась на него за трату
времени, либо заподозрила, что он каким-то образом спрятал
пещеру.
Старый разведчик не особо удивился, что пещеру никто не
нашел. За это время ЧёрныйКоготь проводил много времени,
проверяя ловушки в лесу. Иногда к нему присоединялся Сэйтер.
Ее плохое настроение продолжалось несколько дней, пока
не прибыли купцы из Ривердауна. Разведчики, которые были

187
прикреплены к дороге, сообщили об их приближении. Херада
немедленно переоборудовала и реорганизовала лагерь для их
прибытия. Она хотела произвести впечатление на своих гостей.
Дополнительная охрана была размещена на ранее
построенных дорожных блокпостах. Лагерь и даже сами бандиты
были максимально чисты. Бандиты не особо хорошо убирались,
но по крайней мере большая часть запаха мочи и рвоты исчезли.
В течение того времени, когда бандиты заняли свой
нынешний лагерь, они были не совсем бесполезны. База Херады
была усовершенствована и немного отстроена. Им не
приходилось тратить свое время на что-то другое, поэтому они
прилагали все усилия, чтобы чувствовать себя более комфортно.
Примитивные строения, которые построили высланные
разведчики, были приведены в порядок и усовершенствованы.
Многие из них были разделены на личные комнаты с подвесными
дверями из шкуры или полотна. Кроме того, было построено еще
несколько таких домов, чтобы каждый бандит мог спать в
защищенном от ветра и дождя месте.
Деревья были расчищены для хранения древесины, а также
скоплены для получения дров. Для хранения или сбора было
установлено
несколько
необработанных
павильонов,
изготовленных из брезента для повозок и длинных столбов. Весь
лагерь выглядел намного постоянным, и меньше похожим на
однодневный лагерь.
ЧёрныйКоготь присутствовал там, когда прибыли купцы.
Он выполнял одну из многих работ, которыми постоянно
занимался Сэйтер. Поблизости от него сидел Сэйтер и
бездельничал, отбивая кусочек дерева. Большинство бандитов из
группы находились поблизости, за исключением тех, кто дежурил.

188
Херада хотела показать силу, так что каждый бандит, не
находившийся на посту или в разведке, находился в лагере.
Караван прибыл около полудня, когда солнце в небе
находилось в зените. Полдюжины повозок катились по пыльной
дороге и остановились перед старым фермерским домом.
Большинство телег были только слегка загружены, купцы были
здесь, чтобы купить, а не продавать. То, чего им не хватало в
товарах, они могли компенсировать людьми.
Телеги сопровождались несколькими десятками людей, и
многие из них очень блестели. Солнечный свет отражался от их
доспехов, когда они двигались. После более внимательного
изучения, ЧёрныйКоготь понял, что почти каждый человек в
караване купца был хорошо вооружен.
В целом, бандиты превосходили торговцев черного рынка
числом более чем два к одному, но у охранников было гораздо
лучшее оборудование, включая кольчугу и стальные нагрудники.
Они
также
выглядели
более
профессиональными
и
дисциплинированными. Охранники стояли высоко и смотрели на
разбойников на них без малейшего выражения, не показывая
опасений, что их число настолько велико.
Маленький тощий мужчина с козлиной бородкой вышел из
телеги. Жестом он вызвал к себе дюжину охранников и
продвинулся вперед. Херада нахмурилась, увидев его, но пошла
навстречу. Дюжина ее более крупных и лучше вооружённых
бандитов последовали за ней.
Когда купец и Херада встретились, они обменялись
вежливым рукопожатием. Охранники и бандиты смотрели друг
на друга из-за спины своих хозяев, но и Херада, и маленький
человек игнорировали их.

189
Внезапно у ЧёрногоКогтя появилось желание подбежать и
присоединиться к бандитам, чтобы злобно посмотреть на
охранников. Может быть, он мог бы залезть на плечи бандита,
чтобы лучше видеть, смотря на него. Это казалось забавной
идеей, но он сопротивлялся желанию.
—
Персус, я рада тебя видеть, — сказала Херада человеку,
чью руку она пожимала.
—
Я всегда рад встрече с тобой, Херада, — ответил мужчина
с легким поклоном.
Херада улыбнулась ему в ответ, но одна рука слегка
приблизилась к ножам.
—
Хорошо, что ты проделал весь этот путь. Ты не будешь
разочарован тем, что у нас есть, — сказала она.
—
Как правило, я разочарован, когда дело доходит до этого.
Я всегда хочу большего, чем другие предлагают, — сказал он
театрально вздохнув.
—
Возможно, именно поэтому я занимаюсь торговлей
товарами на черном рынке, — добавил он с усмешкой.
—
Как бы там ни было, я думаю, вы будете приятно
удивлены тем, что у нас есть здесь для вас. Вы сможете продать
его с большой прибылью, — сказала ему Херада.
—
Приятно слышать, но иногда жизнь — это нечто большее,
чем просто прибыль. Ты так не думаешь? — ответил он с другой
ухмылкой. Улыбка Херады замерла.
—
Немного странно, что купец так говорит. Я не уверена,
что ваша компания одобрит это, — ответила Херада. Она не
смогла скрыть враждебность в своем голосе.

190
—
Тсс. Ну, их ведь здесь нет? В любом случае им не о чем
беспокоиться, так как я всегда зарабатываю им кругленькую
сумму, — ответил Персус.
—
Я уверена, что это правда. Давай уйдем с солнца, ладно?
У меня есть список товаров в доме. Мы можем просмотреть его, а
затем осмотреть вещи, — предложила Херада.
Она явно хотела вернуться к делу, но Персус, похоже, не
торопился. Обычно контролирующая и жестокая Херада, похоже,
действовала очень осторожно в отношении этого маленького
человека.
ЧёрныйКоготь не мог понять, почему. На сколько он мог
понять, купец был вожаком того племени, с которым они
торговали. Также у него было меньше мужчин, чем у Херады,
даже если они были намного более блестящими. Так почему же
Херада вела себя так... не по-Херадски?
ЧёрныйКоготь услышал, как Сэйтер что-то пробормотал и
повернулся посмотреть, как его хозяин сердито смотрит на
мелкого купца. Был ли он врагом хозяина? ЧёрныйКоготь
развернулся к Персусу, когда тот снова заговорил.
—
Надеюсь, у вас будет немного прохладительных
напитков. Это была ужасно долгая и отвратительная поездка.
Прежде чем приступать к делу, мне бы очень хотелось выпить и
пообщаться, — ответил Персус, изображая измученный тон.
—
Конечно. Мы в ходе последней операции нашли
несколько хороших бутылок. Сюда, Персус, — ответила Херада
махнув рукой в сторону фермерского дома.
Торговец пренебрежительно вздохнул, когда увидел его.
—
Самое бандитское убежище из всех когда-либо видимых
мною, но я полагаю, что так будет лучше. Необходимы некоторые

191
коррективы, поскольку мы все-таки далеки от реальной
цивилизации, — сказал он со вздохом.
Херада привела его к двери, и они вошли вместе. Бандиты
заняли позицию снаружи. Охранники, однако, попытались войти
после своего хозяина, но Персус отмахнулся от них.
—
Со мной все будет хорошо. Оставайтесь здесь и ждите
меня, — приказал он щелкнув пальцами, прежде чем исчезнуть
внутри.
Херада велела всем бандитам следить за охранниками
купца, выглядя при этом занятыми и профессионалами. В
результате на дежурстве оказалось больше бандитов, чем обычно.
Многие из них стояли или сидели вокруг лагеря в небольших, хотя
и не столь разрозненных группах, которые большую часть
времени, как оказалось, были лицом к каравану.
Сами охранники, казалось, чувствовали враждебность,
потому что даже не удосужились притвориться, что расслабились.
Все они стояли стратегически близко к каравану, держа руки на
оружии. Они были готовы к любым неприятностям, и бандиты
выглядели так, будто хотели их спровоцировать.
Поскольку все остальные, казалось бы, просто слонялись
вокруг, ЧёрныйКоготь тоже успокоился на время. Он зевнул и
подошел к кучке дров. Там между бревнами он расчистил участок
земли и собрал сухую траву для подстилки. Затем он свернулся
спиной и быстро уснул под приятный земной запах сухого дерева,
наполняющего его ноздри.
Он был разбужен от своих приятных снов шумом
загружаемых телег. Посмотрев вверх, ЧёрныйКоготь заметил, что
солнце немного переместилось по ясному голубому небу, то есть
прошло два или три часа. Он встал, потянулся и огляделся.

192
Надеюсь, он не пропустил ничего интересного, пока спал.
ЧёрныйКоготь увидел, что Херада и Персус осматривали товар.
Также, они постоянно спорили о ценах. Скучно.
К этому моменту Херада выглядела очень уставшей от
общения с Персусом. Она открыто смотрела на него, когда они
спорили, и ее голос казался напряженным.
ЧёрныйКоготь был искренне удивлен, что она не ударила
ножом маленького человека. Гоблин знал, что обычно так она
обращается с людьми, которые ее раздражали. Она была очень
хороша для человека.
Члены бандитской группы Херады загружали украденное в
повозки Персуса, а его охрана смотрела на них. Бандиты, похоже,
были недовольны тем, что делали работу в одиночку.
Это продолжалось некоторое время, пока телеги Персуса
заполнялись все большим количеством груза. В конце концов,
последний украденный предмет, который он хотел купить, был
погружен и закреплен. Несколько ящиков и предметов, ему не
понравившиеся или за которые он не хотел платить, были
оставлены без присмотра.
—
Было приятно иметь с вами дело, госпожа Херада, —
сказал ей Персус, когда они закончили.
—
Вы можете быть неприятным торговцем, но я с
нетерпением жду встречи с вами снова, — вежливо ответила
Херада. Но ее голос был немного враждебным.
Персус протянул руку и они пожали друг другу руку. Когда
Херада попыталась отвести свою руку, купец поднял ее и
поцеловал заднюю часть руки. Она холодно посмотрела на него,
но он просто ухмыльнулся, прежде чем отпустить ее.

193
—
В результате, как мы договорились, 167 золотых
элорианцев, половина из которых будет выплачена сейчас и
половина будет сдана на хранение в банк Ривердауна после моего
безопасного прибытия, — сказал он ей.
Персус подал сигнал паре охранников, и они подняли
большой сундук. Потянув за шнур на шее, он вытащил большой
ключ и открыл его.
Оттуда он достал несколько мешочков и отсчитал несколько
монет. Вручив монеты Хераде, он оставил на земле более тяжелые
мешочки, а затем снова закрыл сундук, засунув ключ в карман.
Сундук был почти пуст, когда он закрыл его.
Херада осмотрела мешки и провела их краткий осмотр.
Судя по всему, она была довольна результатами.
—
Желаю тебе спокойного пути домой, Персус, — сказала
Херада купцу, как только закончила.
Персус закатил глаза в ответ.
—
Конечно, Херада. В этом-то и суть дела,
—
прокомментировал маленький аккуратно одетый мужчина,
прежде чем вернуться в свою повозку.
По дороге он проходил мимо места, где спрятался
ЧёрныйКоготь в куче деревьев.
Гоблин прикрылся, когда приблизился мужчина. Он был
уверен, что его хозяину и всем остальным не нравится
крошечный чужак. В сознании ЧёрногоКогтя это делало его
практически врагом, и поэтому он мог играть по правилам.
Когда Персус прошел мимо его укрытия, ЧёрныйКоготь
выскочил и протянул руку, чтобы быстро вытащить содержимое
карманов купца. Человек не заметил и продолжал идти дальше,

194
не зная, что его неожиданно ограбили. Гоблин хихикал, отходя с
наградами.
Потратив несколько минут на то, чтобы накричать на своих
подчиненных, Персус устроился в караване и отправился обратно
по дороге, откуда они пришли. ЧёрныйКоготь внимательно
наблюдал за торговцем, пока он не исчез, но дурак так и не
проверил свои карманы.
Затем гоблин вдруг улыбнулся. Вся награда была его! С
нетерпением, ЧёрныйКоготь раскрыл руку и осмотрел свою
новую собственность.
Ему достался блестящий желтый ключ! Кроме того, у него
была куча смешанных монет различных размеров и цветов.
Сколько было блеска! Улыбаясь от радости, гоблин засунул свои
новые вещи в один из своих сумок на хранение.
Теперь, когда купец ушел, Сэйтер подошел к Хераде. Она
раздраженно посмотрела на него, но ее плохое настроение
несколько успокоило большое скопление золота перед ней.
Очевидно, она тоже любила блестяшки.
—
Терпеть не могу, что деньги получены от этой маленькой
крысы. Почему компания не могла послать кого-то другого? —
заметил Сэйтер холодно.
—
Он свинья, но играет по правилам, платит больше, чем
некоторые из их представителей, и это важно, — с презрением
ответила Херада.
—
Однажды я надеюсь встретиться с ним в лесу, где нет
свидетелей или охраны. Так что я могу пристрелить его, — сказал
он ей.
Херада отвернулась от него и начала отдавать приказы, но
ЧёрныйКоготь заметил, что она слегка улыбалась. Или, по

195
крайней мере, он думал, что это была улыбка, но не мог быть
уверен, так как это был первый раз, когда он увидел что-
то подобное на ее лице.
Под руководством Херады золото вскоре было упаковано, и
лагерь был преобразован. Большинство мужчин выглядели
взволнованными и ожидающими.
Затем к Сэйтеру и Хераде присоединился еще один
преступник, который, как знал ЧёрныйКоготь, каким-то образом
заслужил имя Рыжий Пёс. Рыжий Пёс, конечно, не был рыжим и
у него не было собаки. Люди были странными.
Рыжий Пёс был высоким мужчиной, но ниже Сэйтера, с
непослушными каштановыми волосами. Он также каким-то
образом оказался одним из немногих бандитов в лагере, у
которого были пухлые щечки. Жизнь в дикой природе обычно
лишала большинства мужчин жира, но, по-видимому, не его.
—
Какой теперь план, босс? Мужчины хотят получить свою
долю золота и шанс потратить ее, — с радостью спросил ее Рыжий
Пёс.
—
И они получат его. Я скажу, когда это будет возможно, —
сурово сказала ему Херада.
Рыжий Пёс неловко себя чувствовал.
—
В чём проблема? Мы всего в одном дне от Ривердауна, и
это обычный приграничный город. Если мы не будем
высовываться, у нас не возникнет проблем с законом. Мы уже
бывали там раньше, — заметил он.
—
Мы не можем пойти туда все сразу. Останемся здесь до
наступления зимы, потом направимся на север в Даггерпоинт. А
до тех пор я буду платить и откомандировывать несколько
человек за раз в город, чтобы выехать в отпуск. Если я заплачу

196
им всем сейчас, они просто начнут драться за это право, —
сказала она ему после минуты размышлений.
Рыжий Пёс кивнул в знак одобрения. Очевидно, он ожидал
чего-то подобного. У Сэйтера, однако, был вопрос или два.
—
Мы останемся здесь? Это кажется немного рискованным.
Что насчет нашего будущего счёта в банке? — спросил он.
—
Я беседовала с Персусом, пока его развлекала, —
объяснила Херада.
—
Помимо получения от него интересного
письма, мне также удалось получить довольно много полезной
информации от этого червяка... как например, маршруты и
время прохождения нескольких караванов в течение следующего
месяца.
—
Отлично, — заметил Рыжий Пёс.
—
Да, похоже, что Палинтийцы сейчас сильно давят на
Элорийцев, — с яростной улыбкой заметила главарь бандитов. —
Большая часть их войск была выведена с севера для укрепления
границы, и у них уже едва хватает сил для патрулирования. У
местных лордов тоже достаточно собственных проблем.
—
Оставляя нас на произвол судьбы,
—
добавил с
хищнической улыбкой Рыжий Пёс.
—
Торговля, вероятно, иссякнет, как только торговцы
поймут, насколько это небезопасно, — заметил Сэйтер.
—
Мы разделим нашу банду и отправим несколько
небольших групп, чтобы они могли поразить меньшие цели, если
дело дойдет до этого, — ответила Херада, пожав плечами.
Сэйтер недовольно кивнул.
—
Я не думаю, что нам стоит беспокоиться об этом. Все
купцы — кучка жадных ублюдков, не столь умных, как им
хочется думать, — весело вмешался Рыжий Пёс.

197
ЧёрномуКогтю стало скучно и после этого он сбежал.
Прошло несколько дней, и ничего интересного не происходило,
просто много работы по хозяйству. Сэйтер занимался гоблином и,
похоже, не хотел ехать в город.
Обстановка наконец-то улучшилась, когда в лагерь въехала
группа разведчиков с сообщением о возможной цели. Херада
быстро созвала нескольких своих лейтенантов на совещание.
Среди них был и Сэйтер, и, как обычно, ЧёрныйКоготь был его
тенью. Также присутствовали Рыжий Пёс и Ворша.
—
Группа Клевана должна была наблюдать за дорогой к югу
от Брекенмаунт, — сказал Херада всем.
—
Персус сказал, что
скоро они отправят большую партию оружия на юг. Сейчас
Брекенмаунт производит не так много оружия, как до
уничтожения Королиса, но его объемы все равно остаются
значительными.
—
Нам всегда может понадобиться больше оружия. Ведь это
же инструменты нашей профессии, — прокомментировал Рыжий
Пёс.
—
Лучше бы нам подавали одеяла и сапоги, — сухо заметил
Сэйтер.
—
Верно, но ограбление каравана с одеялами было бы не
так выгодно, — ответил Рыжий Пёс с усмешкой.
Ворша рассмеялась вместе с ним, пока Херада мрачно не
посмотрела на них, и они быстро успокоились.
—
Такой груз предназначен для линии фронта, а это значит,
что он будет строго охраняться. Может быть, даже армейский
эскорт, включая боевых магов и слошеров 1 , — предупредил
Сэйтер остальных.
1 Слошер — жаргонное обозначение сосудов — потребителей эликсиров.

198
Рыжий Пёс нахмурился, но Херада только что кивнула.
—
Возможно, в городе есть войска, но, похоже, никто не
знает, сколько будет отправлено с караваном, если вообще будет,
—
сказала она им беззаботно.
—
Какое наибольшее количество армейских парней могут
собраться за столом, — вдумчиво спросила Ворша у своего босса.
—
В лучшем случае, они могут выделить целый взвод, так
что не более 50 человек. Что касается магов и сосудов, кто знает?
—
В своем ответе Херада акцентировала внимание на
правильном названии потребителей эликсира.
Она, похоже, не одобряла жаргонное слово для них, скорее
всего потому, что считала его неуважительным по отношению к
себе, так как она была одной из них.
—
Пожалуй, не много, — прокомментировал Рыжий Пёс.
—
Мы могли бы принять взвод, но это бы нас обескровило,
и я не уверена насчет магов. Эти ребята могут нанести большой
урон, — размышляла Ворша вслух.
—
Так не будем атаковать, если они слишком сильны. Мы
всегда можем разведать и отступить, если у нас будут проблемы
или напасть из засады, — предположил Рыжий Пёс.
—
Я уже говорила о засаде, — ответила Ворша закатив
глаза.
—
Мы могли бы отправить людей в город по дороге и
заставить их напоить охранников выпивкой, когда они
остановятся на ночь, — предположил Сэйтер.
—
Затем мы
пометим магов и слош... сосудов и убрать их первыми, когда
начнется бой или до него.
Херада хмурилась, когда старый разведчик говорил, но,
видимо, не находила в этом никаких недостатков.

199
—
Да, хитрость и беспощадность — это лучший способ
решения этой проблемы, — неохотно согласилась она. — Честные
бои — для рыцарей и дворян в рассказах. Мы могли бы также
использовать яд, и, если бы город, в котором они остановились,
был достаточно маленьким, мы могли бы разграбить его в
качестве бонуса.
—
Это грязно, — критично прокомментировал Сэйтер
нахмурившись.
—
Пока мы получаем груз, мне наплевать. Если у тебя не
хватает смелости, ты можешь остаться здесь, — сказала Херада
холодным, безразличным тоном.
Остальные отвернулись от Сэйтера и замолчали. Никто не
поддерживал его в противостоянии с их боссом.
—
Мы должны быть готовы немедленно отправиться в путь,
—
приказала всем Херада. — Мы должны быть намного впереди
них, чтобы все прошло гладко. Сэйтер, ты будешь управлять
лагерем, когда я уйду. Ворша и Рыжий, вы оба со мной.
Сэйтер выглядел разочарованным, но ничего не мог
поделать, кроме как согласиться. Позади него ЧёрныйКоготь
пытался скрыться от взгляда Херады. Она казалась еще более
злой, чем обычно.
На рассвете на следующий день большинство бандитов
покинули лагерь. Было пасмурное утро, и птицы громко пели на
деревьях.
ЧёрномуКогтю база бандитов казалась пустой. Очень мало
людей осталось в лагере вместе со Сэйтером и им. Надеюсь,
ничего не случится, пока большинство представителей племени
не будет дома.

200
Глава 15
Следующие несколько дней были очень скучными. Херады
не было, и она забрала с собой почти всех остальных бандитов.
ЧёрныйКоготь проводил свое время, занимаясь домашними
делами, и если скука заставляла любопытство преодолеть его
инстинкт самосохранения, то он немного изучал лес.
Как-то днем, ЧёрныйКоготь шел к палатке своего хозяина.
Он был в лесу, собирал растения для Сэйтера. Он не знал, почему
его хозяин хотел их получить, они были не очень вкусными, он
проверил.
Внезапно громкий треск дерева напугал гоблина и заставил
его вздрогнуть. За первым шумом вскоре последовал панический
крик человека. Это было очень плохо.
ЧёрныйКоготь начал беспокоиться. Потом он осознал, что
шум исходит из близлежащего леса, и приближается. Он сразу же
бросился бежать. На всякий случай.
Он бежал по прямой к своему хозяину, но шум неуклонно
приближался. Гоблин рискнул оглянуться назад и увидел, как с
опушки леса вылетел разведчик и бешено побежал на поляну.
Лицо мужчины было бледным от ужаса, и он задыхался от страха.
Не хорошо, вот-вот должно было случиться что-то плохое, и
он хотел как можно дальше от этого. ЧёрныйКоготь попытался
бежать быстрее. Его маленькие ножки бешено двигались.
—
Помогите,
—
разведчик отчаянно крикнул между
вдохами.
Гоблин был почти уверен, что он разговаривал не с ним, так
что он просто продолжал убегать.
Лагерь наполнился движениями и криками, когда другие
заметили происходящее. Внезапно, ЧёрныйКоготь услышал, как

201
несколько бандитов клянутся или кричат в удивлении. Он не мог
удержаться, и в панике посмотрел через плечо, чтобы узнать, что
видели мужчины. У него было ощущение, что ему это не
понравится.
Он не был разочарован. Лес взорвался, и из кустов
выскочило массивное существо. Оно направлялось прямо к
бегущему разведчику.
Чудовище в гневе фыркнуло и завизжало, пытаясь сбить
спасающегося беглеца. Разведчик, конечно же, вел его прямо к
ЧёрномуКогтю.
Существо было такого же роста, что и мужчина, но тяжелее,
с мускулами и жиром. Оно весило больше, чем лошадь. Его тело
было покрыто темно—коричневыми колючими волосками,
которые были особенно длинными и густыми на спине. У него
также было плоское рыло, выступавшее из морды, потому что это
была гигантская свинья.
Даже с невероятной массой кабан двигался пугающе
быстро. У ЧёрногоКогтя не было никаких сомнений, что любой,
кого он ударил, будет расплющен в пасту с последующим
раздавливанием под его копытами. Это случилось бы, конечно,
если сначала они не попадут на длинные желтые бивни, торчащие
из его рта.
ЧёрныйКоготь на четвереньках бежал в панике и под
воздействием адреналина. И разведчик, и огромная свинья
догоняли его. Сэйтер встал на ноги и быстро рылся в своих вещах.
Гоблин проскочил мимо пустой палатки. Он очень надеялся,
что его хозяин сделает что-нибудь скоро... очень скоро! Он не
хотел, чтобы его затоптала гигантская свинья!

202
Сразу за ним бегущий гоблин услышал страшный крик
боли, который быстро сменился влажным хрустящим звуком, а
затем триумфальным визгом. Ай! Надеюсь, зверь уйдет сейчас,
когда он поймал свою цель.
Нет, звук тяжелых копыт, стучащих по земле, продолжался
в сторону ЧёрногоКогтя. Почему с ним всегда такое случалось!
—
Плохая свинья, не беги за мной,
—
испуганный
маленький гоблин зарыдал убегая.
Внезапно раздался треск пращи и неожиданный визг
кабана. Один из бандитов поблизости ударил свинью камнем. С
яростным хрюком кабан переместил глаза бусинки на женщину,
которая ударила его.
Глаза женщины расширились, когда они встретились с
маленькими черными глазами кабана. Сразу же стало ясно, что
гнев и ненависть нарастают, словно пар со спины кабана. Оно
выглядело злым.
С ужасным визгом, который пронзил воздух, зверь сменил
цель и направился к напавшему на него.
Спустя секунду после этого, женщина с сожалением о своем
недавнем жизненном выборе, развернулась и побежала. Ее
внезапное бегство удивило нескольких бандитов, которые стояли
рядом с ней.
—
Эй, подожди! — Один из них закричал.
Затем вся группа бандитов развернулась и бросилась в
разные стороны, как рой насекомых, сквозь которые кто-то
только что помахал рукой. Никто из них не собирался стоять на
месте.

203
ЧёрныйКоготь немного замедлил ход. Ему нужно было
перевести дыхание. Кабан больше не гонялся за ним, слава духам.
Он пока в безопасности.
Когда кабан приблизился к ней, женщина нырнула за
стопку массивных деревянных ящиков. Это не остановило
кабана. Он вбежал в ящики на полной скорости и раздался
громкий треск.
Длинные клыки зверя оказались под ящиками, и рывком
головы он запустил их в воздух. Его громоздкое тело разбило
оставшиеся ящики и раздавило их копытами. Оставшиеся от них
осколки очень быстро разлетелись.
Шум был оглушительный. Даже издали, ЧёрныйКоготь
замер от боли, когда звук ударил по его ушам.
Гоблин не мог видеть, где оказалась женщина среди всех
обломков. Он даже не знал, жива она еще или нет. Если бы она
была мертва, он бы вспоминал ее с любовью. Она, в конце концов,
спасла ему жизнь.
Похоже, кабан тоже не смог ее найти. Он нюхал и топтался
вокруг руин ящиков в течение нескольких секунд, прежде чем
сосредоточить свое внимание на ближайшем видимом бандите.
Удивительно сердитый визг сорвался из губ зверя, а затем он
напал на него.
—
О, черт возьми,
—
закричал мужчина, отчаянно
оглядываясь вокруг, чтобы где-нибудь спрятаться.
К ужасу, ЧёрногоКогтя, человек побежал в его сторону.
—
Эй, только не это! — проклинал гоблин, набирая скорость.
Все бандиты поблизости либо убегали, либо прятались за
палатками и снаряжением. Некоторые из них добрались до

204
старого фермерского дома, а один забирался на дерево. Это было
даже не очень большое дерево.
Увидев кабана, проходящего сквозь кучу ящиков,
ЧёрныйКоготь был почти уверен, что все это были плохие идеи.
Жаль, что у него не было другого выхода.
Человек и зверь быстро приближались к маленькому
гоблину, и ЧёрныйКоготь направился к Сэйтеру. Нехорошие
твари из леса были его делом.
Тяжелый удар копыт раздался сзади ЧёрногоКогтя. Ему не
удалось добраться до безопасного места!
—
Нет, нет, нет, что же делать? — В панике закричал
гоблин.
Затем
ЧёрныйКоготь
развернулся
и
бросился
к
близлежащим деревянным навесам. Они не остановят кабана за
его спиной, но, возможно, он сможет спрятаться там.
Когда гоблин нырнул к ближайшему пристанищу, бегущий
за ним мужчина прыгнул в сторону. Бандиту едва удалось
избежать попадания на бивни зверя, но он благополучно
приземлился.
Кабан не стал за ним гоняться. Вместо этого, он ударил в
полную силу. Необработанные деревянные
конструкции
взорвались, когда зверь пронёсся сквозь них.
ЧёрныйКоготь смотрел, как вокруг него разваливается
маленькое здание. Повсюду пролетали осколки и разбитые куски
дерева, когда кабан едва не попал в гоблина. Глаза ЧёрногоКогтя
расширились, и он побледнел, так как копыто, спускаясь, едва
оторвало его голову.
Он застыл в ужасе, когда мощный мускулистый запах
кабана и оглушительный визг обрушился на него. Испуганный

205
гоблин закрыл глаза и свернулся в шар, желая, чтобы он был в
безопасном месте. В его старом прекрасном канализационном
доме не было кабанов.
Потом шум прекратился, и зверь исчез. Он прошел сквозь
развалины и продолжил свой путь. Сердце ЧёрногоКогтя начало
безудержно биться, и у него начались неконтролируемые
судороги.
Он был еще жив? Он не мог в это поверить. Гоблин ощупал
себя и был удивлен, обнаружив, что его тело до сих пор не
повреждено. Все еще немного ошеломленный, он сел и посмотрел
из руин навеса.
Гоблин с широко открытыми глазами наблюдал за тем, как
чудовище
продолжало
бушевать
в
лагере бандитов.
ЧёрныйКоготь заметил несколько стрел, торчащих из шкуры
существа. Это было что-то новенькое.
Очевидно, некоторые люди на самом деле делали нечто
иное, чем убегать в страхе, как идиоты. Гоблин собирался бежать
в ту же секунду, как только зверь повернется в его сторону.
Пока он смотрел, еще несколько стрел попали в кабана. Он
хрюкнул от боли и гневно завизжал. Стрелы летели почти со всех
сторон, когда бандиты наконец-то собрались.
Постоянные болезненные уколы сбивали с толку зверя; он
не мог сосредоточиться ни на одной мишени. Визжащий великан
топтался и кружился кругами, как все больше и больше стрел
попадало в него.
Вскоре он начал замедляться и спотыкаться, истекая
кровью из постоянно растущего числа ран. Потом стрела попала
ему в горло, и кабан рухнул. Он вдохнул в последний раз перед
тем, как задрожать и перестать шевелиться. Его гигантское тело

206
было проткнуто слишком большим количеством стрел, чтобы их
можно было сосчитать.
Сэйтер приблизился к падшему гиганту с мечом в руках. Он
быстро вошёл и заколол его под ребра. Меч погрузился на
половину длины в бок зверя, но он не дернулся.
—
Ну, теперь он мертв, — заявил Сэйтер, вытаскивая
клинок. Затем он нахмурился, оглядываясь на разрушенный
сейчас лагерь.
Другие преступники стали осторожно подходить к зверю. У
некоторых из них были луки, но другие только что выскочили из
укрытия и были безоружны.
—
По крайней мере, сегодня мы хорошо поедим, — заметил
один из бандитов, что заставило его посмеяться.
—
Это верно подмечено, но нам придётся много убираться,
—
ответил Сэйтер.
ЧёрныйКоготь встал и пошатнулся. Гоблин ударился о ноги
хозяина и прислонил голову к ноге Сэйтера, чтобы получить
поддержку. Ему просто захотелось посидеть там какое-то время,
это было приятно и безопасно.
—
Нам нужно раскопать как минимум одну могилу, —
добавил другой бандит, глядя на останки первой жертвы кабана.
ЧёрныйКоготь тоже посмотрел. Сегодня он понял очень
важную истину, никогда не бей кабана пращей.
Как обычно, раздраженно ворча, Сэйтер взял на себя
ответственность и заставил всех начать убираться. Было много
дел. Титанический кабан нанёс огромный урон, и вскоре
стемнело.
Сэйтер взял на себя ответственность за приготовление
кабана. Он приготовил гигантский вертел, и кабана разрезали и

207
надели на него. Когда это было сделано, он позволил всем
прерваться на ужин. ЧёрныйКоготь присоединился к своему
хозяину у лагерного костра. Запах жареного мяса заставил
гоблина пускать слюни. Как приятно пахло! Он так сильно хотел
укусить его.
Сэйтер увидел гоблина и бросил ему маленький кусочек
жирного мяса. ЧёрныйКоготь поймал его ртом прямо в воздухе и
тут же начал жевать. Гоблин дрожал от счастья так же громко,
как чавкал. Его рот трепетал от восхитительного вкуса.
К сожалению, вскоре он проглотил последний кусок мяса, и
его желудок не был полон. Гоблин широко открыл глаза и
умоляюще посмотрел на своего
хозяина,
но
человек
проигнорировал его. ЧёрныйКоготь немного поплакал, сидя
рядом с огнем.
Почему хозяин никогда не давал ему достаточно еды? Не
похоже, что Сэйтер был жестоким хозяином, очень непохож на
него.
В общем, все было хорошо. У ЧёрногоКогтя был хитрый
заговор, чтобы добыть больше еды. Он собирался умолять
Джеральда. Это всегда срабатывало.
После короткой прогулки по ставшему сейчас темным и
освещенному костром лагерю ЧёрныйКоготь нашел мужчину в
своем обычном месте. Он сидел у костра рядом с другими
мужчинами. Мерцающее пламя озаряло их лица во время
разговора.
ЧёрныйКоготь направился к Джеральду. Обычно он
опасался приближаться к большинству бандитов, но те, кто
остался с Сэйтером, оставляли его в покое. Джеральд тоже с
легкостью доставал еду и не очень ему угрожал.

208
Джеральд заметил приближение гоблина и улыбнулся ему.
Он подошел и взял кусок мяса, который был отложен.
—
Сядь, ЧёрныйКоготь. Кто хороший мальчик? — Джеральд
мило спросил. Один из других мужчин застонал, а другой
посмеивался, пока Джеральд говорил.
—
Я, я хороший мальчик, — ответил ЧёрныйКоготь, с
радостью присев у ног Джеральда.
Джеральд снова улыбнулся и бросил ему угощение. Пока он
жевал мясо, ЧёрныйКоготь ухмылялся и жевал. Он явно хорошо
обучил Джеральда.
—
Это не чертова собака, Джеральд. Это гоблин. Они очень
разные, — заметил один из бандитов раздраженным голосом.
—
Тем не менее, он хороший мальчик, — ответил Джеральд,
пожимая плечами и лаская голову ЧёрномуКогтю. На самом деле,
это было очень приятно.
Гоблин улыбнулся зубасто другому мужчине, что заставило
его выглядеть раздраженным и громко вздыхать.
—
Я до сих пор не понимаю, почему Сэйтер решил взять
гоблина, или почему Херада позволила ему. Ведь каждый
разведчик в группе молится, чтобы стать его напарником, и
думаю, что босс сказала бы нет, просто чтобы позлить его, —
сказал он остальным, и Джеральд смущенно посмотрел на него.
—
Почему у Сэйтера и Херады такие проблемы с обществом
друг друга? К тому же, почему во имя всех богов каждый
разведчик захотел бы стать напарником такого сварливого
старика, как Сэйтер? Я имею в виду, что он действительно самый
опытный из наших трудолюбивых разведчиков, но также и нечто
большее, чем просто задница, — спросил Джеральд.

209
Большинство мужчин хихикали, но один нервно посмотрел
в темноту через его плечо, прежде чем ответить. Было похоже, что
он хотел быть уверенным, что никто не подслушивает.
—
Ну, вы видите, что ответы на оба вопроса вроде как
одинаковые. Вы, очевидно, не знаете, кто такой Сэйтер, или, во
всяком случае, кем был раньше, — сказал он тихо.
Уши ЧёрногоКогтя
дрогнули,
когда
он
вдруг
заинтересовался и начал следить за происходящим. В любом
случае, он почти закончил есть. Джеральд наклонился ближе и
любопытно поднял брови, пригласив мужчину, чтобы тот
продолжал говорить.
—
О, а кем тогда был наш местный старик? — Джеральд
спросил с интересом.
—
Много лет назад Сэйтер управлял своей собственной
бандой воров. Они были одними из первых успешных банд, и
создали себе неплохое имя. Это было, конечно, давно, когда все
было совсем по-другому. В конце концов, все они ушли в отставку
или умерли, пока не остался только Сэйтер, — ответил другой
мужчина.
—
Вы, должно быть, шутите. Кто последует за Сэйтером, и
почему Хераде это не нравится? — Джеральд спросил с
недоверием.
—
Подумай об этом на секунду. Худший страх каждого
вождя бандитов — быть убитым и замененным одним из его
подчиненных. Кто может чувствовать себя в безопасности, зная,
что кто-то в их банде был успешным лидером? — отметил другой
бандит.
—
Это верная мысль. Херада всегда казалась мне более чем
просто параноиком. Однако, если раньше Сэйтер был так

210
известен, почему он служит под руководством Херады, вместо
того чтобы руководить своей собственной бандой? — спросил
Джеральд.
На этот раз ответил другой человек. До сих пор он молчал,
но ЧёрныйКоготь узнал его как одного из старших разведчиков.
—
Сэйтер — это странный тип преступника, — объяснил
разведчик. — Он стал бандитом не потому, что его разыскивали
или за деньги, хотя и то, и другое он, конечно, получил. Нет, он
решил стать преступником, потому что был патриотом севера. Он
сражался за контроль над севером со стороны Элории и
Девешура. Я думаю, он служит под началом Херады, потому что
ему больше некуда идти. Он здесь дома, в дикой природе, больше,
чем в любом городе, и он не сдастся и не будет жить под южными
ботинками.
Он прервался и выпил немного из чашки в руке, прежде
чем продолжить. Все с нетерпением ждали, когда он закончит.
—
Что касается того, почему он не лидер группы, то это
просто, его возраст слишком велик для мятежа. Мы боремся за
деньги и власть, и никто не предан этому больше, чем Херада.
Конечно, при ней мы делаем немало того, чего не одобряет
Сэйтер, — сказал разведчик.
Джеральд снова откинулся, размышляя над сказанным. Все
вокруг костра молчали. Были слышны только треск огня и щебет
насекомых.
—
Действительно, это очень интересная история. Не могу
представить Сэйтера лидером какой-либо банды, но не думаю,
что вы все мне врете. Это, безусловно, многое бы объяснило, —
ответил Джеральд примерно через минуту после размышлений.

211
—
Ну, веришь ты в это или нет, но все это правда. Только
не упоминай ничего из этого, где Сэйтер или Херада услышат
тебя. Если тебе так нравится жить, — ответил первый оратор,
пожав плечами.
—
Я не полный и безумный идиот, — сказал Джеральд
закатив глаза.
ЧёрныйКоготь свернулся рядом с огнем и глубоко задумался
о том, что он только что услышал. Таким образом, его хозяин был
вождем, пока он не проиграл какой-то бой и в итоге оказался
один. Херада приняла его в свое племя, но она не полностью
доверяла ему в том, чтобы он не бросит ей вызов. Для
ЧёрногоКогтя это имело смысл, это было похоже на гоблинов.
—
Хорошо, если ты можешь держать это при себе, то я
расскажу тебе самую интересную часть, — сказал один из
мужчин заинтриговано смотревшему Джеральду.
—
Видишь ли,
группа Сэйтера была не просто...
Внезапно, скрытая фигура вышла из тени. Все вокруг
костра вздрогнули от удивления или подскочили на ноги с
выражением тревоги на лицах. Сэйтер посмотрел на них, когда
остановился и осмотрел группу. Большинство бандитов виновато
смотрели на него. Джеральд слабо улыбнулся ему.
—
О, привет, Сэйтер. Мы просто, эм, говорили о некоторых
вещах, которые не имели ничего...
—
Он начал объяснять, но
Сэйтер перебил его.
—
Мне все равно, — сказал он, когда смотрел на них. Его
брови сердито нахмурились, но голос, казалось, звучал
беспокойно.
—
Двое из мужчин пропали. Их видели после
нападения, но они были не вместе. Что-то вошло в лагерь и
утащило их.

212
Глава 16
В ту ночь никто не спал, и не столько из-за того, что часы
работы были удвоены. Все были слишком раздражены, чтобы
расслабиться.
Единственным исключением был ЧёрныйКоготь. Он был
достаточно уверен, что при всех больших розовых людях,
бегающих вокруг, ничто не будет охотиться на тощего маленького
гоблина. Кроме того, если бы на лагерь напало что-то
действительно опасное, то громкие крики людей его разбудят.
Когда рассвет окончательно осветил лагерь, Сэйтер
отправил поисковую группу искать следы пропавших людей.
После продолжительных поисков они не обнаружили ничего,
даже мельчайших признаков борьбы.
—
Мне это очень не нравится,
—
сказал один из
разведчиков Сэйтеру.
Как обычно, во время разговора Сэйтера с людьми,
ЧёрныйКоготь спокойно сопровождал своего хозяина и слушал.
Все игнорировали его, пока он не говорил.
—
А кому это понравится? — проворчал Сэйтер.
—
Верно, но я имел в виду, что одно дело убить двоих
мужчин, а совсем другое — сделать это, не оставив следов! Твой
гоблин ничего не почувствовал, Сэйтер! — продолжал разведчик
с волнением.
—
Может быть, они ушли вместе. Могли быть соседи по
кровати, или что-то в этом роде, — предположил кто-то другой.
—
Это чертовски отвратительно. Джон был моим другом, и
он не был педиком. Он бы точно так же не вышел в лес посреди

213
ночи, не сказав никому,
—
гневно прокричал еще один
разбойник.
—
Нет ничего плохого в том, что двое мужчин делят постель
здесь. Сам бог Слиф-Усра улыбается ему. Это всё равно, что
моряки вместе, когда они в море..., — первый человек перешел к
защитным аргументам.
—
Ты единственный последователь этого бога во всем
лагере. — Другой бандит в ярости возразил. — Большая часть из
нас — солдаты. Мы следуем за Азур-Ваджем, богом войны, и он
на такие вещи не смотрит так доброжелательно. Это
недисциплинированно и нездорово.
—
Ха, мы теперь воры, даже если раньше мы были
солдатами. Большинству банды нравится Кор-Диус, и ему
плевать, что люди делают в темноте, — пренебрежительно
добавил третий бандит.
—
Это не имеет отношения к делу, — заметил Сэйтер,
отсекая любые другие споры.
Несколько противников обменялись взглядами, но все
остальные бандиты перестали спорить. Сэйтер был главным и у
них была своя работа.
—
Ненавижу быть тем, кто это говорит, но это все больше
похоже на работу кого-то из группы, — заметил усатый мужчина,
что заставило некоторых других сердито посмотреть на него.
—
Значит, кто-то просто решил убить двух человек,
которые едва знали друг друга и находились на противоположных
концах лагеря? — Сказал один маленький бандит.
—
Это кажется маловероятным, но они должны были быть
замешаны во что-то общее. Убийство объясняет отсутствие чего—
либо, кроме человеческих следов, и больше ничего не объясняет,

214
—
с подозрительным взглядом ответил бандит с усами мужчине,
спорившему с ним.
—
Не обязательно, — Сэйтер размышлял вслух.
Все остальные
замолчали.
Большинство
бандитов
выглядели растерянными, но некоторые из более опытных
разведчиков выглядели мрачными или расстроенными.
—
Что ж, не стесняйтесь просветить нас, Сэйтер, — сказал
кто-то в конце концов, чтобы нарушить тишину.
—
Я могу назвать несколько вариантов, что это могло бы
быть. Во-первых, это мог быть какой-то носитель кристаллов со
странной силой, — объяснил Сэйтер.
Разбойники бросали друг на друга вопросительные взгляды
и несколько секунд разговаривали между собой. Они не казались
убежденными.
—
Это только один вариант. Какие еще? — спросил кто-то .
—
Мы пересечем этот мост, когда наткнемся на него, —
мрачно ответил Сэйтер.
—
Кристаллический мутант может оказаться лучшим
вариантом для нас, — скептически бормотал кто-то .
—
Оставь это, ты не хочешь знать, — ответил более мягкий
голос.
Сразу после этого по дороге в лагерь раздался звук копыт.
Все посмотрели вовремя, чтобы увидеть, как наездница въезжает
на поляну. Некоторые из преступников потянулись за оружием,
но немного расслабились, узнав ее как одну из женщин, уехавших
с Херадой.
Заметив Сэйтера и группу вокруг него, всадница
направилась к ним. Она улыбнулась Сэйтеру, когда подошла.

215
ЧёрныйКоготь нахмурился при виде лошади. Он не хотел, чтобы
эта вонючая штука подходила ближе.
—
Сэйтер, Херада отправила меня вперед. Она
возвращается с товаром. Рейд прошел успешно,
—
сказал
всадник.
—
Когда? — Сэйтер спросил ее.
—
Они будут через несколько часов, если будут идти в том
же темпе, в каком держались, когда я уезжала, — ответила
женщина.
Сэйтер не выглядел счастливым, узнав, что остальная
группа скоро вернется. Он хмурился, глядя вниз по пустой дороге.
—
Тогда мы должны быть готовы к их появлению, — сказал
Сэйтер другим бандитам.
Он отмахнулся от них, напомнив, чтобы они никуда не
ходили в одиночку и всегда имели при себе оружие. Затем Сэйтер
отправился обратно в лагерь и отправил ЧёрногоКогтя проверить,
как там мясо, которое он коптил.
Гоблин направился туда, где из маленькой кучи
вечнозеленых веток поднимался толстый столб серого дыма.
Взволнованно оттолкнув ветки, он открыл под ними яму и пламя,
но мясо, висящее внутри, выглядело не вполне готовым. На вкус
оно также было не полностью приготовлено. С разочарованным
ворчанием гоблин выплюнул откушенное мясо и направился
обратно к хозяину.
Он вернулся к палатке Сэйтера прямо перед возвращением
группы захвата. Первые из победивших бандитов спустились с
дороги и сразу стали искать место, где можно развалиться и
отдохнуть. Большинство из них выглядели измученными и
истекали потом. У многих из них также были перевязаны раны.

216
Запах пота, крови и гноя был повсюду и заполнял нос
гоблина. ЧёрныйКоготь не думал, что люди могут пахнуть еще
хуже. Он зажал свой длинный зеленый нос. Фу, как же он
ошибался.
Сэйтер нахмурился, когда увидел это. Он, похоже, не
одобрял плохое состояние мужчин и женщин. Последние
несколько бандитов спустились по дороге с парой повозок,
покрытых брезентом.
—
Достаточно много из них отсутствуют,
—
старый
разбойник пробормотал беспокойно.
Херада держалась в самом конце возвращающихся
бандитов. Первое, что сделала черноволосая женщина, когда
попала в поле зрения, это направилась в сторону Сэйтера. Ворша
и Рыжий Пёс пристально следили за ней.
ЧёрныйКоготь был шокирован кровожадной ухмылкой
Херады. На секунду, он испугался, что она собирается укусить его
хозяина, но затем он понял, что она просто в хорошем
настроении. Он никогда раньше не видел, как она улыбается, и
ему это не понравилось.
—
Рейд прошел успешно, Сэйтер! Оружие все моё, —
торжественно приветствовала она, приблизившись к старому
разбойнику и ЧёрномуКогтю.
—
Хорошо, нам оно нужно. Я вижу, вы потеряли намного
больше, чем несколько человек, — заметил нечленораздельно
Сэйтер.
Херада пожала плечами, поскольку она нехарактерно
игнорировала любую критику, которая могла подразумеваться
под этими словами.

217
—
С двумя недавними и прибыльными рейдами под
нашими флагами нетрудно будет завербовать людей, чтобы
заполнить пустоты в наших рядах. Вроде бы здесь нет недостатка
в подонках и головорезах, — ответила она с намеком на
снисхождение.
Сэйтер хмурился, и ЧёрныйКоготь заметил, что Ворша тоже
мрачно смотрит. Рыжий Пёс, похоже, согласен с Херадой.
—
Все, что нам нужно сделать, это набрать еще людей в
Ривердауне и окрестностях. Это одна из главных причин, по
которой мы построили этот лагерь, чтобы у нас было место, где
можно было бы укрыться недалеко от города, — сказал он всем
остальным.
—
Точно, лучше всегда сохранять людей, чем заменять их
неизвестными... — добавила Ворша, прежде чем Херада перебила
ее.
—
Хватит. Не сомневайся в моих решениях. Я обещала
каждому мужчине и каждой женщине, присоединившимся к
моей группе, шанс на разграбление. Боги знают, что я не
гарантировала им безопасности, — ворвалась Херада, холодно
посмотрев на всех.
Другие мужчины и женщины вокруг нее опустили глаза, и
даже Сэйтер кивнул с недовольством.
—
И что теперь? — Сэйтер спросил ее.
В ответ Херада яростно улыбнулась. Позади нее Рыжий Пёс
и Ворша бросили друг другу неспокойные взгляды. Было ясно, что
они оба чего-то боятся.
—
Как сказал Рыжий Пёс, теперь мы начнем активно
набирать людей. Я хочу не только восстановить наши потери.
Пришло время собрать группу и создать настоящую силу, с

218
которой можно было бы считаться, — с нетерпением объяснила
она.
Губы Рыжего Пса сжались от беспокойства, когда он слушал
Хераду. Казалось, что он не хочет говорить открыто, но его
беспокойство преодолело его нежелание задавать вопросы
Хераде.
—
Прошу прощения, босс... но не похоже, что это принесет
больше серебра в наши карманы. Наличие большего количества
мужчин на самом деле не поможет нам проводить больше рейдов,
но для остальных из нас это будет означать меньшее количество
награбленного, — осторожно заметил Рыжий Пёс.
—
Время меняется, и настало время измениться вместе с
ним, — ответила Херада загадочно.
—
Верик, — мрачно догадался Сэйтер, когда его глаза
сузились от враждебности.
Херада кивком подтвердила его слова.
—
Да, Верик. Может он и идиот, но он прав, по крайней
мере, в одном. Все больше и больше дезертиров и преступников
направляются на север, но для них не хватает места. Все группы
начинают нападать друг на друга, сражаясь за добычу. Еще хуже
то, что все хорошие цели исчезают. Это как то, о чем постоянно
скулит Сэйтер, переизбыток чертового разбойничества просто
заставит всех прекратить торговлю и уйти. Это уже происходит,
поэтому мы должны были зайти так далеко на юг, — объяснила
она.
—
Так ты хочешь пополнить наши ряды, чтобы нанести
удар еще дальше на юг? — Сэйтер спросил неуверенно.
—
Нет, дело уже не в набегах на караваны и быстром золоте,
дело в территории. На востоке Верик расположился как какой-то

219
лорд. Либо мы делаем то же самое, либо это сделает кто-то другой,
и тогда мы будем работать на них или, скорее всего, умрем, —
объяснила она.
—
Так что же это значит? Если мы не собираемся
продолжать набеги на караваны и деревни, что же нам делать?
—
Спросил Рыжий Пёс, и Херада покровительственно посмотрела
на него.
—
Как я уже говорила, мы занимаем территорию и
заставляем людей платить за безопасный проход через нее. Таким
образом, мы получаем прибыль, не отгоняя всех торговцев. Мы
будем зарабатывать меньше с каждого каравана, но их будет
больше. У меня уже есть сообщение от одного торговца об уплате
за услуги защиты, — сказала она ему.
Ворша казалась скептически настроенной. Сэйтер
замолчал. ЧёрныйКоготь пристально посмотрел на него и был
удивлен, увидев, что старый разбойник чем-то шокирован. Его
обветренное лицо побледнело и расслабилось.
—
Если мы обещаем безопасный проход, то мы должны
будем обеспечить его выполнение. Следовательно, для этого надо
набирать новых членов, выезжать за границу и убивать все
остальные бандитские группировки, — размышляла Ворша вслух.
—
Так что именно это мы и сделаем. Мы вербуем больше
людей и убиваем всех, кто будет нам мешать, — ответила Херада.
—
Ну, оружие, украденное только что, и золото, которое мы
получим за продажу, пригодится нам как нельзя кстати. Вы
осознаёте, что в конечном счёте это приведет нас к конфликту со
всеми другими бандами преступников, пытающимися сделать то
же самое, включая Верика, пока не останется только один
бандит, — заметила Ворша с веселым фырком.

220
—
О, я знаю это, Ворша. Если кто-то и будет властелином
севера, то это буду я, — сказала с ухмылкой Херада. Она
кровожадно улыбалась.
—
Ты босс. Я последую за тобой, — быстро и нервно сказал
Хераде Рыжий Пёс.
Херада повернулась, чтобы посмотреть на Сэйтера. Он все
еще был в глубоких размышлениях и смотрел на землю с одной
рукой на лбу. Она на него нахмурилась.
—
Обычно тебе есть что сказать Сэйтер, так что говори, —
сказала она ему.
Хозяин ЧёрногоКогтя посмотрел вверх.
—
Ты босс... — сказал он ей отвлекшись.
Казалось, что его что-то беспокоило, и его глаза выглядели
расфокусированными. Херада была слегка ошарашена его
ответом и странно смотрела на него.
—
Ты наконец-то сошел с ума, Сэйтер? — спросила она его.
Его единственным ответом был фырканье, когда он
продолжал пялиться на землю. На лице Херады появилось
раздраженное выражение, а на лице Ворши — обеспокоенное.
—
Иди вздремни, Сэйтер, если ты так устал. Но сначала вы
не могли бы рассказать мне, как все прошло, пока меня не было,
—
спросила она его с нетерпением.
В конце концов, Сэйтер поднял глаза и, казалось бы,
подумал над своими словами на секунду.
—
Было довольно тихо. Ничего важного не произошло. Но
прошлой ночью пропали двое мужчин. Я осмотрелся с другими
разведчиками, но мы не смогли найти никаких следов того, что
схватило их. Наверное, оно все еще где-то там, — сказал он ей.

221
—
Мне это кажется чертовски важным, — воскликнул
Рыжий Пёс.
Затем он оглянулся вокруг поляны, как будто ожидал, что
на них что-то нападет. Ворша выглядела ошеломленной и
недовольной. Херада раздраженно посмотрела на Рыжего Пса, и
на Сэйтера. Она вытащила один из своих ножей и несколько раз
случайно перевернула его в воздухе.
—
Как ты думаешь, что это? — Она спокойно спросила
старого разбойника. ЧёрныйКоготь почувствовал в ее позе и
голосе немного подавляемой враждебности. Сэйтер колебался,
прежде чем ответить.
—
Я не хочу гадать, но раз уж ты спрашиваешь, у меня нет
выбора, — ответил он с гримасой. — Это чертовски маловероятно,
но может быть какой-то мутант. Это также может быть один из
флоры Куравы, хотя опять же это маловероятно...
—
Подожди, ты серьезно? — воскликнула испуганная
Ворша.
—
Что такое Цветок Кеверы? — спросил Рыжий Пёс в
замешательстве, и его язык споткнулся о слово.
—
Одни из лесных жителей, — ответила Херада от имени
Сэйтера. Она стала выглядеть задумчивой.
—
Они настоящие? — Рыжий Пёс спросил удивлённо.
—
Настоящие, как бриллианты и смерть только потому, что
люди их не видят, не значит, что их там нет. Один из них мог
войти в лагерь и убить этих людей, не оставляя следов, —
объяснил Сэйтер.
—
Но ты же не думаешь, что это так, не так ли? —
подозрительно спросила его Херада.
Старый разведчик покачал головой.

222
—
Нет, они не появлялись так далеко на юге уже больше
века, и это не похоже на то, что они могли бы сделать. Это
слишком мелко. Они бы убили больше людей и не забрали тела. К
сожалению, наиболее вероятным вариантом на сегодня является
то, что это...
—
Сэйтер неохотно рассказал им до того, как был
прерван.
—. .. Гули, — Херада прошипела в гневе.
Рыжий Пёс побледнел и сделал шаг назад. Ворша начала
непрерывно ругаться и проклинать, но Сэйтер просто кивнул
мрачно. Реакция людей заинтриговала ЧёрногоКогтя. Что такое
призрак? Похоже случится что-то захватывающее!
—
Я так понимаю, вы ни с кем не разделяли этих опасений,
—
спросила Херада, и Сэйтер в ответ резко покачал головой.
—
Ну, по крайней мере, ты сделал все правильно. Насколько
ты в этом уверен? — спросила она.
—
Если это гули, то сегодня они снова нанесут удар, —
ответил он без эмоций.
Херада вдумчиво кивнула. Ее короткие черные волосы
упали на глаза, и она отбросила их в сторону.
—
Тогда нам еще многое предстоит сделать до наступления
темноты, — рассказала главарь банды своим лейтенантам.
Херада взяла на себя командование и начала составлять
план. Прежде чем она отпустила их, Херада взяла с них клятву
хранить тайну.
Она забыла о ЧёрномКогте, но он понятия не имел, о чем
они говорили, так что это не имело значения. Кроме того, он не
собирался говорить о чем-то, что могло бы разозлить Хераду в
любом случае. Ему слишком сильно хотелось жить.

223
Гоблин последовал за Сэйтером обратно к палатке. Его
хозяин не вернулся к своей обычной деятельности. Он даже не
начал делать что-то интересное для Херады. Он просто упал на
один из разрезанных бревен возле костровой ямы, которую они
использовали как стулья, и обхватил руками голову. Это было не
весело.
ЧёрныйКоготь просто стоял там несколько минут, ожидая,
что хозяин что-то сделает, но Сэйтер не двигался. Гоблин не знал,
что происходит. Он наклонил голову в сторону, осматривая своего
хозяина и пытаясь выяснить это.
Может, его хозяин боялся гулей? ЧёрныйКоготь пристально
присмотрелся к своему хозяину. Нет, похоже, это было
неправильно. Сэйтер выглядел почти грустно....
Кто-то украл его еду? Это расстроило бы и ЧёрногоКогтя, но
это тоже казалось неправильным. У Сэйтера было много еды,
которая хранилась подальше.
Ну, ЧёрныйКоготь не собирался просто стоять тут вечно.
Гоблин подошел и сел рядом со своим хозяином. Прислонившись
к ноге хозяина, он расслабился и устроился поудобнее.
Спустя несколько секунд гоблин почувствовал легкое
похлопывание рукой по голове. Было приятно. Он посмотрел
вверх, чтобы увидеть хозяина смотрящего на него с подавленным
выражением лица.
Хозяин ЧёрногоКогтя никогда раньше не гладил его по
голове. Это было больше похоже на Джеральда. ЧёрныйКоготь
очень хотел знать, что происходит. Он начал беспокоиться.
—
Она сможет это сделать, — заметил Сэйтер, с печалью
глядя в космос.

224
ЧёрныйКоготь посмотрел на него незаметно. Он не был
уверен, о ком они вообще говорили. Сэйтер говорил с ним? Он
определенно смотрел прямо на него, и здесь больше никого не
было...
—
Это была бы великая шутка, не правда ли, — с горечью
добавил его хозяин.
—
После всего, через что я прошёл, и всего,
что было потеряно, Херада может достичь успеха там, где я
потерпел неудачу.
ЧёрныйКоготь думал, что Херада в чем-то лучше, чем
Сэйтер. Его хозяин был явно лучше в таких вещах, как охота, так
что это было не так уж и важно. Почему его хозяин был так
расстроен?
Поглаживая ЧёрногоКогтя, Сэйтер глубоко вздохнул.
—
Ты понятия не имеешь, о чем я говорю, правда, гоблин?
—
Сэйтер спросил его.
—
Никаких идей,
—
ответил ЧёрныйКоготь, покачав
головой с растерянностью.
Сэйтер грустно улыбнулся гоблину. Кажется, вокруг его глаз
появилось больше морщин, чем обычно.
—
Всю свою жизнь я мечтал только об одном. Это было то,
чего я действительно хотел в жизни. Вот почему я стал
мятежником и преступником. Все, что я делал, это объединял
север и освобождал его от удушения юга. Теперь я старый
неудачник, и Херада рассказывает нам, что она собирается стать
королевой бандитов севера! После стольких лет и стольких
человеческих жизней Херада, возможно, сможет это сделать.
Херада Черная змея, убийца, не преданная никому, кроме себя,
—
объяснил Сэйтер, начав безумно смеяться.

225
ЧёрныйКоготь испугался, и его глаза расширились, когда он
услышал безудержный смех Сэйтера. Его хозяин вел себя очень
странно!
Гоблин огляделся вокруг в поисках кого-то или чего-то, что
могло бы успокоить Сэйтера, но он ничего не видел. В отчаянии,
гоблин задумался.
Его хозяин был расстроен, потому что он не смог что-то
получить, и Херада получит это вместо него. Это было сном, но не
тем, что ты видишь, когда спишь. Сэйтер сказал, что он
действительно хотел сделать это всю свою жизнь, и потерпел
неудачу. У ЧёрногоКогтя не было такого сна. Самое близкое, что
ему снилось, это вещи в его...
Гоблин встал и обыскал его сумки. Он нашел тот, где он
хранил вещи, забытые другими людьми, или оставленные лежать
рядом для других людей, которые хотели их больше. Он потянулся
к нему и вытащил самые блестящие кусочки.
Затем ЧёрныйКоготь протянул руки и предложил их
Сэйтеру. Хозяин перестал смеяться и посмотрел на него сверху
вниз. Старый разведчик медленно опустился на землю и взял
вещи, чтобы осмотреть их.
—
Монеты, стеклянные бусины, бумага и золотой ключ. Ты
пытаешься подбодрить меня, — спросил он гоблина с удивленным
тоном.
ЧёрныйКоготь кивнул. Сэйтер улыбнулся ему.
—
Откуда ты взял ключ? Надеюсь, ты не забрал его у
Херады, — спросил он.
—
Нет, враг хозяина с повозками, — ответил ЧёрныйКоготь
с хитрой улыбкой.

226
На минуту Сэйтер выглядел растерянным, пытаясь понять
о чём говорит ЧёрныйКоготь, но потом широко улыбнулся.
—
Ты имеешь в виду Персуса, не так ли. Ты действительно
украл ключ от сундука Персуса. Хороший мальчик, поделом этому
ублюдку, — весело засмеялся Сэйтер, снова погладив гоблина по
голове.
—
Спасибо, ЧёрныйКоготь. Я возьму ключ, но остальное
можешь оставить себе. Теперь, когда я закончил жалеть себя, нам
лучше разобраться с этой ужасной проблемой, — сказал ему
Сэйтер.
ЧёрныйКоготь улыбнулся хозяину. Он понятия не имел, что
его хозяин пытался сказать, но он был счастлив, что Сэйтер
больше не расстроен.
Затем Сэйтер встал на ноги и начал собираться.
ЧёрныйКоготь увидел, как он вошел в палатку и вышел с мечом в
ножнах, которого он никогда раньше не видел. Его хозяин обычно
использовал лук или длинный нож, а не меч.
Сэйтер вытащил меч и держал его перед собой. Солнечный
свет сиял на лезвии, когда Сэйтер спокойно и решительно
взглянул на него.
—
Идем, ЧёрныйКоготь. Возможно, Херада не является для
кого—либо отличным выбором в качестве королевы севера, но это
нормально, потому что я сомневаюсь, что ей есть до этого дело.
Итак, давайте разберемся с нашествием этих гулей, а затем всех
остальных, кто встанет на нашем пути, — решительно заявил он.
Старый разведчик спрятал лезвие за пояс и пошел вперед.
Его шаги были тяжелыми и имели новое предназначение, когда
он снова отправился в бой за свою мечту. За ним шел
ЧёрныйКоготь. Он надеялся на угощение.

227
Глава 17
Тьма опустилась на базу Херады, и в ней стало пахнуть
страхом, поскольку вы были гоблином и могли чувствовать запах
страха.
Даже самые неосведомленные люди в конце концов начали
замечать нарастающую темную атмосферу. Все стали
нервничать, и они инстинктивно объединились в небольшие
привычные группы для защиты.
Хераде это не понравилось. Она была не уверена,
произошла ли какая-то утечка информации или все просто
почувствовали, что что-то не так. Какова бы ни была причина,
все явно вели себя ненормально. Ее настроение ухудшилось, и она
хмурилась на всех, пока ждала наступления темноты.
Она приказала увеличить часы работы втрое, а также
поручила своим самым доверенным людям заняться другими
приготовлениями. Среди них был еще один огромный костер в
центре лагеря и большая яма, которую ей вырыли бандиты.
Предполагалось, что пожар был для празднования, а яма
официально
предназначалась
для хранения,
но
даже
ЧёрныйКоготь мог сказать, что большинство бандитов
почувствовали, что что-то не так с этим объяснением.
ЧёрныйКоготь также заметил, что необычайно большое
количество бандитов были вооружены новыми копьями, и люди,
которые держали их в руках, всегда стояли рядом. Это было более
чем подозрительно.
Оружие должно быть из того запаса, что украла Херада.
Копья не были популярным оружием у преступников, как
правило. Их было неудобно носить с собой.

228
ЧёрныйКоготь с интересом наблюдал за всем этим с того
места, где он помогал копать яму. Ему нравилось рыть, но эта яма
становилась довольно большой. Она уже была глубже, чем его
рост. Когда он копался в земле своими когтями и избегая
заблудших лопат, ему было интересно, что они собирались в них
закопать. Время от времени гоблин поднимался наверх и
выглядывал из ямы, чтобы убедиться, что он не пропустил ничего
захватывающего. Пока ничего не произошло, но, похоже, все
нервничают и прячутся в тени.
Вскоре стемнело до такой степени, что было трудно
разглядеть что-либо, поэтому зажгли огни, чтобы осветить
поляну. Подожгли не только большой костер, но и несколько
меньших по размеру костров вокруг поляны.
Наконец-то яма была закончена. Она была вырыта в
глубину человеческого роста и достаточно широка, чтобы в неё
могли втиснуться десяток человек. После того, как они закончили,
Сэйтер и ЧёрныйКоготь направились к Хераде.
Главарь банды находилась на углу лагеря и смотрела в лес.
Вокруг нее больные и раненые собрались у небольшого огня. Их
всегда было немного. Некоторые из них выздоровели, а другие
нет. По мере приближения ЧёрныйКоготь учуял запах гниющей
плоти под острым резким пикантным запахом различных трав.
—
Итак, что скажешь? — спросила Херада Сэйтера.
Она не стала смотреть на них, вместо этого продолжала
внимательно изучать деревья, расположенные на краю поляны.
Свет от костров вытеснил тени обратно к деревьям, но не
проникал к ним.
—
Это наполовину достойный план, если вы не против
рисковать собой и ранеными, — ответил он с сомнением.

229
—
Ну, мне не стоит беспокоиться о гулях больше, чем
большинству. Магия, которая течет по моим венам, гарантирует
это,
—
ответила она ему, повернувшись и с гордостью
улыбнувшись.
—
Не будьте слишком самоуверенны. Даже Сосуды могут
стать добычей более примитивного гуля,
—
сказал он ей.
ЧёрномуКогтю казалось, что он почувствовал трепет в голосе.
—
Просто займи свою позицию и жди, старик. Если ты
беспокоишься обо мне, просто не стреляй мне в спину, — с
презрением ответила она, повернувшись назад в лес.
Тогда Сэйтер сделал что-то неожиданное. Вместо своего
обычного прощального фырканья он очень быстро поклонился
Хераде, и на его лице вспыхнула юмористическая улыбка.
—
Как пожелаете,
—
сказал он ей перед тем, как
повернуться и уйти.
Смущение было очевидным на лице Херады, когда она с
любопытством посмотрела на Сэйтера. Когда ее глаза упали на
меч у его бедра, они расширились в удивлении, хотя бы на
секунду, прежде чем она пришла в себя.
ЧёрныйКоготь и его хозяин оставили ее там, когда они
направились к стопке соседних ящиков, которые были помещены
под брезент, навешенный между несколькими столбами.
Оказавшись там, Сэйтер занял место в тенистом углу, где
он мог видеть большую часть лагеря, но был скрыт от глаз. Он
положил лук себе на колени и замер.
ЧёрныйКоготь застонал. Он очень хорошо представлял,
куда это ведет, в тупик. Очевидно, что Сэйтер сидел в ожидании
чего-то, и иногда его добыча появлялась в течение нескольких
часов.

230
Вздохнув, ЧёрныйКоготь сел рядом со своим хозяином. Его
взгляд блуждал. Они охотились на что-то, возможно, на этих
гулей. Это значит, что гули придут прямо в лагерь? Это казалось
очень глупым, если только гули не были смехотворно крепкими, и
если это так, то что хорошего мог бы сделать лук?
Лагерь медленно останавливается вокруг них. Как бы ни
нервничали и боялись большинство бандитов, большинство из
них не спали ночью. В конце концов, земля была завалена
спящими телами. Большинство из них расположились вокруг
ярко освещенных костров.
Дополнительные
охранники Херады
патрулировали
границу лагеря большими группами. Сидя здесь, скучая,
ЧёрныйКоготь заметил, что они, кажется, избегают той части
лагеря, где находятся Херада и раненые. Сама Херада, казалось,
просто сидела у костра и отдыхала.
Его хозяин упомянул кое-что о приманке. ЧёрныйКоготь
тихо занюхал. Они использовали Хераду как наживку? Это было
смешно. Ни один зверь не может быть настолько глуп, чтобы
преследовать Хераду. Это было бы самоубийством, но, если бы
они действительно попытаются, это будет очень забавно!
ЧёрныйКоготь зевнул и подумал о том, чтобы попытаться
поспать, но быстро решил не делать этого. Он хотел остаться на
ногах и увидеть этих гулей, и Сэйтер, вероятно, просто разбудит
его в любом случае. Он обычно так делал, когда они ходили на
охоту.
Когда костры начали затухать, ЧёрныйКоготь увидел, как
группа бандитов выходит из темного леса и без особого интереса
гуляет по заброшенной местности. Он начал думать, что ничего

231
захватывающего не произойдет, когда звук шелестящей ткани
напугал его.
Сэйтер наклонился вперед и очень внимательно наблюдал
за новой группой бандитов. Он медленно готовил свой лук. Брови
ЧёрногоКогтя взлетели в удивлении, и он бросил еще один взгляд
на группу приближающихся мужчин.
Они казались нормальными, и, вероятно, возвращались из
лесу или что-то в этом роде. По крайней мере, так он думал
вначале, но, когда они приблизились к тусклому свету костров,
ЧёрныйКоготь заметил несколько странных моментов.
Их одежда была очень похожа на грубую и грязную одежду,
которую носили большинство бандитов, но они были в еще
худшей форме. Трудно было заметить во тьме, но эти люди были
одеты лишь в тряпки.
Может быть, эти бандиты подверглись нападению, и
поэтому они направились в заброшенный участок. Это может
объяснить интерес Сэйтера к ним.
Следующее странное, что заметил гоблин, это то, что
мужчины были странно синхронизированы. Удивительно, они
двигались, как будто знали друг друга всегда, как стая хищников,
или хотя бы одно существо. Люди так не двигались, понял
ЧёрныйКоготь в шоке.
Существа, которые выглядели как мужчины, были уже
почти у раненых. Маленький порыв ветра пронесся мимо
ЧёрногоКогтя и принес новый аромат. От них пахло не только
человеческим запахом, но и болезнью.
ЧёрныйКоготь понял, что запах присутствовал некоторое
время, но до сих пор не узнал его. Он был слишком мал.
"Не мужчины!" нервно прошептал ЧёрныйКоготь Сэйтеру.

232
Его хозяин, по-видимому, поверил ему, потому что он
кивнул головой и навесил стрелу на свой лук. Затем он встал на
ноги и посмотрел на одно из существ.
Крик ночной птицы, прозвучавший из уст Сэйтера всего за
мгновение до того, как стрела вылетела из его лука. Стрела
зашипела в воздухе и врезалась в грудь одной из человеческих
тварей, сбивая ее с ног на землю с глухим шлепком.
Вскоре из темноты выскочило еще дюжина стрел в сторону
их цели. Птичий сигнал Сэйтера был сигналом к нападению.
Внезапный поток стрел обрушился на тварей, которых
ЧёрныйКоготь считал гулями. Стрелы врезались в тела и головы
гулей. Большинство из них упали на землю и подёргивались.
ЧёрныйКоготь был вроде как разочарован. Он ожидал, что
случится нечто гораздо более захватывающее. Это было слишком
просто.
Затем гули начали подниматься на ноги. Стрелы, торчащие
из их тел, не останавливали их, и даже не замедляли. Один за
другим поднимались тонкие рваные фигуры.
Какофония нечеловеческого шипения наполнила воздух,
так как теперь уже явно бесчеловечные существа прорывались к
своим целям с неестественной скоростью. Соседние бандиты и
раненые в страхе закричали.
Встала Херада, чтобы встретиться с ними там, где она была
скрыта среди раненых. Ее меч подскочил в правую руку, как
только в другой появился длинный кинжал. Ее ЧёрныйКоготь
плащ хлестал позади нее, и лезвия вспыхнули в воздухе, когда она
бросилась вперед, чтобы перехватить гулей.

233
Рядом с ЧёрнымКогтем Сэйтер ругался и вскочил на ноги,
вытащив свой меч. Гоблин услышал реакцию других бандитов
позади него.
—
Кровавых проклятых существ больше, чем мы думали, —
злобно сплюнул Сэйтер, бросившись к гулям.
ЧёрныйКоготь осторожно следовал за своим хозяином в
нескольких шагах от него. Дело не в том, что он боялся, очевидно,
он просто не хотел вставать на пути.
Впереди них Херада молниеносно сражалась с гулями. Она
танцевала вокруг них с дикими атаками. Ее лезвия врезались в
них и посылали в воздух капли пугающей черной крови, но она,
похоже, не причиняла никакого реального вреда этим существам.
Они просто продолжали наступать.
Было семь гулей, и только четверо из них были вооружены
каким—либо оружием. У двоих были мечи, у одного был длинный
кинжал, а у другого неуклюжий топор. Безоружные же казались
совершенно счастливыми нападать голыми руками, и они
восполнили недостаток способностей чистой скоростью и
бесчеловечной жестокостью.
Когда следующий за Сэйтером ЧёрныйКоготь подошел
ближе, он лучше разглядел нападавших на Хераду. Каждый из
них был тощим, а обнаженная кожа была бледно-червячно-белой,
напоминающей ему о плоти личинок.
Капюшоны и шарфы, которые закрывали их лица, упали с
нескольких из них во время драки, чтобы показать безволосые
головы и ужасно изуродованные лица с черными глазами,
пустыми от всего, кроме безумного голода.
Гули продолжали бросаться вперёд в неистовой безумной
ярости, игнорируя при этом любые повреждения, которые они

234
получили в процессе. Херада пригнулась под диким ударом
топора и ножом ударила в грудь противника. Однако ей
пришлось быстро отступить, как только другой гуль поднялся с
другой стороны и набросился на нее с ржавым кинжалом.
Она бросилась назад, чтобы избежать этого удара, но
оказалась слишком близко к другому гулю и потеряла равновесие.
Его челюсти широко раскрылись, он пронзительно закричал и,
размахнувшись когтями, ударил ее по лицу. Удар был таким, что
Херада упала на землю.
Похоже, что существа были бездумными берсеркерами, они
так хорошо сражались вместе, что казалось, будто они были в
строю. Стая гулей разделилась пополам, когда трое из них
окружили Хераду, а остальные четверо разошлись и набросились
на раненых и больных.
Те раненые, которые могли передвигаться, убегали, но не
всем им так повезло. Крики ужаса и боли заполнили ночь, когда
гули напали на раненых бандитов.
Поднявшись на ноги, Херада увидела, как вокруг нее
кружат гули. Она подняла руку с кинжалом, чтобы вытереть лицо,
и нахмурилась, увидев ее покрытой кровью. У нее была кровавая
рана на лице. Вождь банды сплюнула в сторону ближайшего
гуля, подняла оружие, а затем бросилась обратно в бой.
К этому времени Сэйтер уже добрался до гулей, которые
пировали на еще дергающихся трупах раненых. Они были между
ним и Херадой. Он набросился и запустил серию ударов в
противника, который наклонился и наполнил рот кровавой
человеческой плотью.
Его атака оставила лишь несколько поверхностных порезов
бледному чудовищу и заставила его сделать шаг назад. Затем с

235
шипением поднялись ближайшие гули, оттуда, где они безумно
грызли свою жуткую пищу, чтобы встретиться с ним лицом к
лицу.
К счастью для него, ближайший патруль и Ворша были
прямо за ним. Охотники оттеснили гулей назад, когда все
существа пытались броситься к старому разведчику. Бандиты
выставили копья во все стороны. Стена с железными кончиками
лезвий оттолкнула большинство существ назад.
Половина упырей почти сразу же оказалась насажена на
несколько длинных копий, которые удерживали их на месте. Двое
других выжили.
Первый гуль отбросил копье в сторону и перепрыгнул через
остальное в пугающем выпадении, но Ворша была готова, и ее
копье ударилось прямо в грудь, прежде чем он смог
приземлиться. Затем она повернула оглушенного врага в воздухе
и ударила наконечником копья в соседнюю бочку. Гуль
размахивал и ругался, но застрял и не мог двигаться.
Когда напал второй гуль, бандит проткнул копье
наконечником в его кишки. Оно продолжало приближаться,
существо начало тянуть себя вверх по теперь уже черному и
кровавому копью, чтобы добраться до обладателя оружия.
Казалось бы, неудержимый гуль был прикончен, когда
Сэйтер двумя руками опустил свой клинок, который врезался ему
в шею. Существо сильно дрогнуло и его вырвало черной кровью,
пахнущей гнилым мясом. Потом он обмяк.
Тем временем Херада отчаянно пыталась удержать
подальше оставшихся троих гулей. Она вырвалась из их
окружения, но вынуждена была постоянно двигаться и нападать,
чтобы помешать им восстановить его.

236
Вождь бандитов также сумел тяжелым ударом обезвредить
руку одного из гулей, и теперь она бесполезно висела с боку врага.
Другой хромал, гоняясь за ней, и из глубокого пореза на бедре
вытекала черная кровь. Тем не менее, было ясно, что гули
становятся медленнее, хотя они кажутся лишенными боли или
истощения. Они просто продолжали приходить и в конце концов
утянули ее вниз.
Сэйтер посмотрел с того места, где он воевал, и увидел, что
Херада в беде. Он отошел от копий и переместился, чтобы
получить более четкий обзор. Затем он спрятал меч в ножны и
взял в руки лук, который был у него на спине. Аккуратно он
сделал выстрел.
Когда нетронутый гуль, сражающийся с Херадой, перестал
кричать, стрела Сэйтера пронзила его голову. Он упал и стал
крутиться по земле, как огромная высохшая личинка. В
результате Херада сражалась только с двумя ранеными упырями.
Она кружилась, нападая на гуля с одной рабочей рукой с
уязвимой стороны, прежде чем хромой гуль смог догнать ее. Меч
попал в незащищенную шею, и черная кровь брызнула из нее,
когда она рухнула. Прихрамывающий гуль бросился на женщину,
пытаясь вывести ее из равновесия.
Херада увидела, что он приближается, и вонзила кинжал в
глазницу упыря и пронзила ее насквозь. Он закричал и задрожал
на несколько секунд, прежде чем возобновить атаку.
Это было все, что нужно Хераде. Она повернулась,
вытащила еще один кинжал, а затем устроила вихрь из
отрезанных кусков последнего упыря. Он пытался игнорировать
их и напасть на нее, но Херада легко ушла с дороги.

237
Масса маленьких порезов по всему телу и нож, вставленный
в глаз, начали изматывать упыря. Он споткнулся и меч Херады
перерезал ему горло.
Бледное существо начало дергаться, но осталось в
вертикальном положении, злобно глядя на Хераду. Кровь стекала
из его рваного горла, когда он снова бросился на Хераду. Она
уклонилась в сторону, когда гуль рухнул посредине прыжка.
Никто из существ не остался в стороне.
Херада замедлилась и перестала двигаться. Она тяжело
дышала, и у нее постоянно кровоточило рана на щеке.
Она несколько секунд смотрела на трех гулей—инвалидов,
лежавших перед ней на земле, чтобы убедиться, что они не
встанут на ноги. Затем она застонала и бросила оружие.
—
Ну, это самая простая часть пути, — сказала она Сэйтеру,
когда он подбежал и выбросил ей пакет с медикаментами.
Разведчик ворчал в ответ, а она начала вытирать себя и
наносить мазь на лицо.
После того, как она закончила, Херада приказала
копейщикам держать всех подальше от того, что осталось от
гулей. ЧёрныйКоготь попытался присмотреться к останкам, но
копейщики оттолкнули его. Гоблин был не слишком расстроен,
изуродованные тела существ в любом случае очень плохо пахли.
Затем Херада заставила некоторых из ее людей
использовать копья, чтобы засунуть упырей на брезент, а брезент
сбросили в яму, которую помогал копать ЧёрныйКоготь. Все, что
касалось упырей или их крови, было брошено в яму.
Это включало одежду, даже Херады. Она сняла с себя все
кожаные покровы и бросила их тоже. ЧёрныйКоготь мельком
заметил тонкое, мышечное и изрезанное тело, а затем Ворша

238
накинула на плечи босса чистый плащ и передала ей новую
одежду.
—
Проклятые гули! Мне нравились эти доспехи. По крайней
мере, теперь нам не стоит беспокоиться о дальнейшей инфекции,
—
ругалась Херада.
—
Верно, но нам все еще нужно беспокоиться о тех, кто уже
заражен. Вероятно, эти гули уже несколько раз проникали в
лагерь, прежде чем они проголодались и начали похищать людей,
—
ответил Сэйтер.
Затем он с тревогой посмотрел на останки раненых,
которых использовали для выманивания гулей. Ему явно не
понравилось, что их использовали в качестве приманки.
—
А как же ты? Откуда мне знать, что ты не инфицирован?
—
спросила его Херада с поднятой бровью.
—
Я всегда ношу с собой колбу порошка серебра и
экстракта чеснока как раз для таких случаев, — ответил Сэйтер.
—
Ценитель и параноик, я одобряю. Если бы у меня еще не
было иммунитета, мне пришлось бы украсть это у тебя, — сказала
Херада, улыбнувшись ему на мгновение.
—
Это единственная причина, по которой я рассказал тебе.
Только не проси меня поделиться. У меня едва хватает на себя, —
сказал он.
—
Это очень плохо. Я надеялась обойтись без этой части, —
ответила она, когда начала идти к центру лагеря.
—
Боюсь, этого не произойдет, — сказал ей Сэйтер. — Нам
все равно придется перекрыть лагерь и изолировать как можно
больше людей. Вы не узнаете, кто заражен, пока болезнь не
разовьётся настолько, что серебро и чеснок не начнут сжигать их,

239
и даже тогда вы будете беспокоиться о том, что они размножатся
и не начнут распространяться дальше.
—
Сколько гулей ты видел Сэйтер? — С внезапным
любопытством спросила Херада.
—
Троих сейчас, а это слишком много, — ответил он с
хмурым взглядом.
ЧёрныйКоготь следовал за своим хозяином. Они прошли
мимо группы бандитов, которые были шокированы и сидели у
костра. Гоблин был рад, что ушел от жутких гулей. Они вообще не
вели себя как животные.
ЧёрныйКоготь сделал глубокий глоток чистого воздуха,
чтобы успокоиться, но резко чихнул, когда неприятный запах
пощекотал ему нос. Инстинктивно он повернулся к одному из
близлежащих бандитов и начал нюхать. Любопытно, что теперь
он подошел ближе, чтобы почувствовать чуть лучше запах.
Сэйтер остановился и посмотрел на гоблина с интересом.
—
Что ты делаешь, ЧёрныйКоготь? — спросил он гоблина.
—
Пахнут как они, — ответил ЧёрныйКоготь, пристально
глядя на одного человека, который сидел неподалеку.
Бандит теперь смотрел на гоблина очень обеспокоенным
взглядом. Но, прежде чем мужчина успел что-то сказать, Херада
подошла и посмотрела на него. Человек молчал под ее
пристальным взглядом. Впечатляет, что, даже не сказав ни слова,
она может отдавать приказы, например, заткнуться, или я тебя
заколю.
—
Ты чувствуешь запах инфекции? — спросила она
гоблина.
Это был первый раз, когда она обратилась к ЧёрномуКогтю
напрямую. Гоблин замер, так как неожиданно стал центром

240
всеобщего пристального внимания. Темный взгляд вождя
головорезов причинял ему сильный дискомфорт и расстройство
желудка.
—
Он немного пахнет как упырь, — ответил испуганный
гоблин, и Херада яростно улыбнулась ему в ответ.
—
Ну, теперь, я думаю, ты наконец-то принес пользу, —
сказала она ему.
Довольный от слов Херады гоблин быстро отправился на
обход лагеря и понюхал всех. Если кто-то попахивал неправильно,
или ЧёрномуКогтю они просто не нравились, их сразу же
утаскивали несколько головорезов Херады.
Инфицированных изолировали до тех пор, пока они не
пройдут тестирование. Лучников поставили на позиции вокруг
зараженной зоны, чтобы убить их на расстоянии, если они
попытаются что-нибудь сделать. Никто из них этого не делал.
Херада ясно дала понять, что будет с теми, кто попытается
бежать, и никто не хотел ее проверять.
В конце концов, болезнь прогрессировала настолько, что
бандиты могли быть протестированы. ЧёрныйКоготь с интересом
наблюдал, как маленький серебряный нож прикладывался к их
коже. Плоть инфицированных обгорала и при прикосновении к
нему образовывались красные шрамы.
Затем были убийства, сожженные не могли восстать.
Херада либо обезглавила их, либо их пристрелили лучники, когда
они пытались бежать.
Затем их трупы вместе со стопками дров бросали в яму.
Когда все молча наблюдали за происходящим, Херада с
каменным лицом бросила факел в яму. Вспыхнувшее пламя
поглотило все следы мертвых.

241
Лагерь был тихим и угрюмым в течение нескольких дней
после этого. В период между набегом на караван оружия и
нападением гулей численность населения лагеря была резко
сокращена. Многие бандиты потеряли друзей или товарищей,
некоторые из них даже взяли на себя ответственность за смерть
своих друзей.
Но из этого делались исключения. Как обычно, Херада не
проявляла никакой привязанности ни к кому, кроме себя самой,
и Сэйтер в любом случае считал большинство бандитов
подонками.
Как ни странно, эти события заставили ЧёрногоКогтя
завести новых друзей. Некоторые из больных были выявлены
достаточно рано, чтобы они смогли вылечиться с помощью
порошка серебра и чеснока. Без предупреждения гоблина они бы
никогда не узнали, что заражены.
Таким образом, ЧёрныйКоготь приобрел популярность у
нескольких бандитов. Они даже стали проносить ему лакомства,
и он начал набирать вес. Он не только получал вкусную еду, но и
стал чувствовать себя настоящим членом племени! Херада сама
сказала ему, что он полезен. Она никому этого не говорила!
В одну из ночей, гоблин ЧёрныйКоготь свернулся
калачиком и в последствии заснул рядом с палаткой своего
хозяина.
Глава 17.1 Интерлюдия: Тлеющий уголек в пепле
Сэйтер проснулся с чувством усталости и боли, а это, он
размышлял, означало, что он не помолодел за ночь. Земля под ним
была твердой даже под одеялом, но он привык к этому ощущению

242
за долгие годы. Он провел так много ночей, спя на земле, что
мягкость теперь казалась ему чуждой и неудобной.
Он открыл глаза и увидел, как утренний свет просачивается
сквозь матерчатые стены его маленькой уютной палатки. С
ворчанием и немалым усилием воли он сбросил с себя одеяла и
быстро оделся. Сделав это, он сделал маленький глоток воды из
фляжки рядом с кроватью, его рот всегда был сухим по утрам.
Завершив свой утренний ритуал, Сэйтер откинул полог
палатки и вышел на свежий утренний воздух. Как обычно в
последнее время, вид лагеря разбойников приветствовал его,
когда он огляделся.
Убедившись, что поблизости никого нет, он испустил
слабый вздох усталости, прежде чем заставить себя собрать
снаряжение для утренней охоты. У него просто не было той
энергии, которая была раньше. Многие люди называли Сэйтера
стариком, но он знал, что он не старик, даже если он был едва ли
самым старым человеком вокруг.
Просто его образ жизни состарил его, и он продолжал
требовать от него большего, когда ему почти нечего было дать. Он
видел где-то около 40 зим, но забыл точное количество. В юности
он знал многих мужчин и женщин старше этого возраста и
намного старше его, но они были редки в дикой местности.
Однако он не позволял себе поддаваться страданиям.
Здесь, в зелени, было именно то место, где он хотел быть. В
юности он любил лес, и это чувство никогда не покидало его. Он
не мог придумать лучшего места для жизни и смерти, чем
северные дебри.
Сердце Сэйтера слегка затрепетало, а душа зашевелилась,
когда он вспомнил последние события. Сон, который, как он

243
думал, давно умер, после стольких лет снова проявил крохотную
частичку жизни. Надежда, казалось, могла сделать то, что все
остальные не могли, заставить его снова почувствовать себя
молодым.
Когда Сэйтер огляделся, он заметил ЧёрногоКогтя, спящего
на своем обычном месте, и легкая улыбка появилась на его лице.
Гоблин вырыл себе неглубокую земляную постель и спрятался под
одеялом.
ЧёрныйКоготь, несомненно, был отличной находкой. Когда
он впервые увидел маленького зверька, то подумал, что тот может
быть полезен для переноски вещей и тому подобного.
Сэйтер уже миновал тот момент, когда ему хотелось полдня
таскать туши по лесу. Он не собирался просить помощи у кого-то
из других разведчиков, но все равно мог справиться сам. Он не
нуждался в помощи других людей только потому, что становился
старше.
После того, как Сэйтер взял его, он быстро доказал, что он
гораздо больше, чем просто носильщик. Во-первых, он
поразил Сэйтера своим умом и тем, как быстро он научился. Он
показал, что может выполнить почти любую простую задачу,
которой Сэйтер уделил время, чтобы научить его.
Тогда гоблин проявил гораздо больше лояльности и
дисциплины, чем Сэйтер думал, что гоблины были способны.
Сэйтер думал, что Гоблин попытается убежать еще до того, как
пройдет несколько дней, и с таким количеством своих вещей,
сколько гоблин сможет унести. Но этого не произошло, вместо
этого гоблин явно привязался к нему.
Конечно, ЧёрныйКоготь может быть уродливым и
трусливым, но он также показал свою преданность вне всяких

244
сомнений. Сэйтер не знал, что бы он сделал, если бы маленького
парня больше не было рядом.
Старик
подошел
и
пнул,
чтобы разбудить его.
ЧёрныйКоготь, однако, не шевельнулся. Сэйтер нахмурился. Это
было необычно, Гоблин всегда по крайней мере оборачивался,
чтобы посмотреть на Сэйтера, когда его хозяин будил его каждое
утро. Сэйтер ударил еще сильней. ЧёрныйКоготь все еще не
двигался.
С вновь обретенным беспокойством Сэйтер наклонился и
стянул одеяло с тела гоблина. Он зацепился за что-то и не мог
освободиться. Сэйтер слегка повернул его, и он оторвался. Одеяло
прилипло к маленьким рожкам ЧёрногоКогтя, вот и все. Не о чем
было беспокоиться. Рогам...?
—
Несчастье и проклятие. Кор-Диус утопит вас в мерзкой
тьме, жалкие ублюдки! — яростно выругался Сэйтер, ударив
кулаком по воздуху и дрожа от ярости.
Ругань не была чем-то необычным в бандитском лагере, но
тирада Сэйтера привлекла
внимание
всех
в
пределах
слышимости. Он получил довольно много обеспокоенных взглядов
и немного смеха.
Сэйтеру было наплевать, что думают окружающие, но он
заставил себя успокоиться и упрекнул себя за то, что использовал
имя Бога в проклятии. Это была ужасная неудача, и только
ухудшит ситуацию.
Подавив ярость и неосознанный страх, Сэйтер снова
накрыл гоблина одеялом и зашагал на поиски Херада. Он
действительно не хотел говорить с Херадой, хотя она всегда... нет,
сейчас не время для этого. Сэйтер сосредоточился и двинулся
вперед.

245
Он направился к заброшенному фермерскому дому Херада
и подошел к двери. Перед ним стояли обычные два охранника.
У Сэйтер не хватило терпения разобраться с ними.
—
Шевелись, или я тебя пристрелю, — прорычал он,
направляясь к ним.
Глаза обоих мужчин расширились от удивления, и они
поспешно отступили с его пути. Сэйтер удивлялся, почему Херада
вообще беспокоится о них. Очевидно, они были бесполезны в
качестве охранников. Зная Хераду, она, вероятно, просто хотела
держать их подальше от чего-то важного. Один из них заговорил,
когда он отошел в сторону.
—
На самом деле ее там нет, Сэйтер. Она пошла искать
Рыжего Пса, — сказал ему испуганный мужчина.
Сэйтер сердито посмотрел на него с того места, где он стоял
перед дверью с одной рукой, готовой постучать. Он фыркнул и
повернул назад, туда, откуда пришел. Глупые негодяи должны
были сказать, что Херада уехала прямо сейчас, вместо того чтобы
тратить моё время.
Сэйтер повернулся и снова зашагал. Он подумал, что навес
Рыжего Пса находится в южном конце лагеря, и направился туда.
—
У него даже лука не было, — заметил один из бандитов,
когда Сэйтер зашагал прочь.
Сэйтер понял, что они были правы, он мог бы поклясться,
что привязал его к спине раньше. Ну, не то чтобы ему нужен был
лук, чтобы показать этим скотам, кто здесь главный. Сейчас у
него были гораздо более важные дела.
Он прошел мимо нескольких групп ранних пташек,
которые готовили еду или просто сидели у костров, направляясь
через лагерь. Когда он приблизился к участку Рыжего Пса, он

246
посмотрел вперед и увидел, что Херада разговаривает с Рыжим
Псом и Воршей.
Джеральд стоял на заднем плане, как бесполезная глыба, и,
как обычно, следовал за Воршей. Этот глупый молодой человек не
понимал, что нужно, чтобы выжить на севере.
Рыжий Пёс увидел его и что-то сказал Хераде. Она
повернулась, чтобы посмотреть на Сэйтера. Должно быть, ей не
понравилось выражение его лица, потому что она поморщилась.
Ворша тоже растерянно посмотрела на Сэйтера. Да какая ему
разница, что они подумают!
Сэйтер молча подошел к ним. Теперь, когда он был здесь,
он немного потерял дар речи. Он не был уверен, как лучше
сказать то, что он хотел. Размышляя об этом, Херада бросила на
него раздраженный взгляд.
—
Что там у тебя за спиной, Сэйтер, — грубо спросила
она. Сэйтер сердито посмотрел на нее. Ему было трудно
контролировать свои эмоции.
—
Это насчет ЧёрногоКогтя, — нерешительно ответил он.
Херада отмахнулся от него.
—
Да, да, он сделал себя весьма полезным. Ты можешь
оставить себе гоблина. Я даже откажусь от твоего дурацкого
обещания насчет Верика, — пренебрежительно ответила она.
Сэйтер застыл от удивления.
—
Нет, я не это имел в виду. Я не могу оставить гоблина,
потому что... — на ча л он, но Херада прервала его раздраженным
взглядом.
—
Неужели ты всерьез хочешь сказать мне, что теперь
хочешь от него избавиться? — недоверчиво спросила она. Все
вокруг также выглядели смущенными или удивленными.

247
—
Нет! Я не могу оставить гоблина, потому что у меня его
больше нет, — объяснил Сэйтер. Это только вызвало у него еще
более растерянные взгляды.
—
Он сбежал? — спросил Ворша одновременно с криком
Джеральда, — ты убил его?
Сэйтер хмуро посмотрел на них. Эти люди были идиотами.
—
Послушай, Сэйтер, просто успокойся и скажи это. О, и
если ты играешь в какую-то глупую игру здесь, где ты
пытаешься заставить меня попросить тебя оставить гоблина,
тогда я заколю вас. Все ясно? — сказала ему Херада
раздраженным тоном.
Сэйтеру потребовалась секунда, чтобы собраться с
мыслями, прежде чем ответить. Он решил дать исчерпывающий
ответ, чтобы больше не было глупых вопросов или ударов ножом.
Он знал, что был слишком полезен для Херада, чтобы убить его,
но это не означало, что она не могла причинить ему вреда. Она,
несомненно, получит от этого удовольствие.
—
ЧёрныйКоготь не проснулся сегодня утром, к тому же у
него растут рога. Это означает, что он впал в своего рода спячку,
в которую впадают гоблины, когда они превращаются в
хобгоблинов, — осторожно объяснил он.
Реакция всех на эту новость была разной. Лицо Херада
мгновенно побледнело, так что Сэйтер понятия не имел, о чем она
думает. Ворша выглядел смущенным, в то время как Джеральд
выглядел взволнованным, а у Рыжего Пса было испуганное
выражение лица. Сэйтер нахмурился и ждал, что они начнут
задавать ему глупые вопросы.
—
Я думал, что гоблины и хобгоблины — это две разные
вещи, — сказала Ворша первой. Тогда Джеральд ответил ей.

248
—
Нет, хобгоблины — редкая и обычно скрытая взрослая
форма гоблинов. Никто точно не знает, что вызывает
трансформацию, когда она явно не нужна для размножения, но
это увлекательный вопрос. Некоторые саламандры делают нечто
подобное, — с энтузиазмом объяснил он, когда Ворша бросил на
него удивленный взгляд.
—
Он преображается, потому что ты постоянно таскаешь
ему угощения! Я посадил его на диету именно по этой причине,
идиот, — сказал Сэйтер виновато покрасневшему молодому
человеку.
Сэйтер знал, что отчасти виноват в том, что в последнее
время перестал соблюдать это правило, но никогда не признавал
этого. Он даже заметил, что ЧёрныйКоготь набирает вес, и ничего
не сделал, потому что слишком привязался к гоблину. Это было
глупо.
—
Ха, я думаю, это означает, что маленький
ЧёрныйКоготь растет, — прокомментировал Ворша.
—
Это значит, что мы должны убить его, — сердито сказал
Рыжий Пёс.
Джеральд выглядел шокированным его словами, но Сэйтер
знал, что это произойдет. Если Рыжий Пёс не сказал этого, то
больше половины лагеря все еще были уверены в этом.
Хобгоблины были очень далеки от популярности.
—
Мне нужно? Следи за своим языком, — сказала Херада
Рыжему псу, приподняв бровь. Он сделал паузу, а затем поспешно
перефразировал себя.
—
Мы должны убить его. Хобгоблины чертовски опасны.
Они убийцы, которые скорее перережут человеку горло, чем
посмотрят на них. Есть причина, по которой у большинства стран

249
есть награда за их уродливые зеленые головы. Зло и гибель
следуют за ними. Взять одного из них в качестве домашнего
животного было бы все равно что взять морского змея в качестве
лошади. Это может закончиться только одним способом, —
сердито воскликнул он.
Лицо Херады все еще было пустым и непроницаемым. Она,
казалось, была довольна тем, что другие говорят, и Сэйтер хотел
подождать и посмотреть, что подумают другие, прежде чем
сказать что-нибудь самому. Джеральд снисходительно фыркнул
на Рыжего пса.
—
Это всего лишь миф и суеверие. Это осталось от
бессмысленных войн гоблинов, которые даже не были
настоящими войнами. Они просто вовлекли ранних колонистов,
убивающих много племен гоблинов, когда они очищали землю.
Что касается награды, ну есть и большая награда за твою голову
Рыжая Пёс. Кроме того, вы все время убиваете людей, и вы не
видите, что я все время боюсь вас, — возразил Джеральд.
—
Я могу легко справиться с хобгоблином, — добавила
Ворша, выпрямившись и скрестив руки на груди. Рыжий Пёс
проигнорировал ее и повернулся к Джеральду.
—
Не вешай мне лапшу на уши, городской мальчишка. Я
действительно сражался с хобгоблином раньше, и он убил моего
хорошего друга. Если бы вы на самом деле когда-нибудь были
рядом с одним из них, то вы были бы мертвы! Никто здесь не
должен даже думать о том, чтобы впустить его в лагерь. Они
проклятые дикие дьяволы. Это даже то, что хоб вообще-то
означает демон! — ответил Рыжий Пёс, и его лицо покраснело от
гнева.

250
—
Это доказывает ценность твоих так называемых знаний,
Рыжий Пёс. Хоб происходит от старого имперского слова,
обозначающего
дом.
Первые
поселенцы
называли
их
хобгоблинами, потому что они были более племенными, чем
обычные гоблины, и иногда строили свое собственное убежище.
Только после гоблинских войн невежественные люди, вроде тебя,
начали ассоциировать их с демонами, — объяснил Джеральд
Рыжему Псу, когда тот разозлился еще больше.
Рыжий Пёс выглядел так, будто вот-вот взорвется и унесет
с собой Джеральда, но тут вмешалась Херада.
—
Что ты хочешь сделать, Сэйтер? — прямо спросила она.
Сэйтер хотел бы иметь хоть какое-то представление о том,
что она думает, но она всегда была для него загадкой в любой
ситуации, которая не приводила сразу к насилию.
Он вздохнул. Проще всего было бы избавиться от
ЧёрногоКогтя, может быть, они могли бы оставить его где-нибудь
в лесу, а не убивать его. Однако с этим была куча проблем,
например, что помешает ему просто вернуться. Сэйтер знал, что
он тоже не может заставить себя убить ЧёрногоКогтя.
—
Я могу его контролировать. Это не будет проблемой, —
услышал он свой голос, к собственному удивлению.
Рыжий Пёс хмуро посмотрел на него, но Сэйтер только
нахмурился в ответ, и у него было гораздо больше опыта в этом.
—
Это ужасная идея. Они едят людей! — завопил Рыжий
Пёс.
—
Это всего лишь один хобгоблин, Рыжий. Неужели ты
действительно думаешь, что что-то еще меньшее, чем ты, так
страшно, — дразняще спросила его Ворша.

251
—. .. и ка к будто ЧёрныйКоготь может причинить нам вред!
—
добавил Джеральд.
Сэйтер постарался не поморщиться от наивности молодого
человека. Хобгоблины были опасны, но опять же все в этом лагере
были опасны. Когда Джеральда наконец-то убьют, то скорее
всего, это сделает другой бандит, а не какое-то существо или враг.
—
Почему он вообще участвует в этом разговоре? Он
новичок, и глупый,
—
спросил Рыжий Пёс, указывая на
Джеральда.
Сэйтер подумал, что он действительно прав, но промолчал.
На этот раз Джеральд оказался полезным идиотом.
—
Хорошо, я решила, — объявила Херада прежде, чем кто-
либо успел что-то сказать.
—
Сэйтер может держать ЧёрногоКогтя, пока ему удается
держать его под контролем. Этот его гоблин достаточно полезен,
чтобы стоило немного рискнуть, но, если будет хоть один
инцидент, то он уйдет.
Сэйтер почувствовал, как его захлестнула волна облегчения,
и глубоко вздохнул. Он не был уверен в том, что решит Херада.
Она никогда не была предсказуемой. Увидев сегодня утром рога
ЧёрногоКогтя, он сразу понял, что у него есть все шансы потерять
своего любимца.
После разговора, Рыжий Пёс и Джеральд начали бурно
спорить, а Херада отошла и заговорила с Воршей. Выполнив свою
задачу, Сэйтер вернулся в лагерь, чтобы проверить ЧёрногоКогтя.
Он действительно не хотел больше разговаривать, и у него было
много дел, особенно теперь, когда ЧёрногоКогтя не будет рядом,
чтобы помочь какое-то время.

252
Конечно, теперь, когда он получил разрешение Херады
держать ЧёрногоКогтя, он должен был придумать какой-то способ
сделать то, что никто никогда не делал раньше, приручить
хобгоблина.
Сэйтер вздохнул. У него было предчувствие, что это будет
долгая и опасная работа. Не важно, что Джеральд наивно
полагал, что у хобгоблинов плохая репутация по уважительным
причинам. Они были хитры и кровожадны, и это сочетание черт
было концом многих людей.
Хобгоблин может быть не так силен, как человек, и гораздо
слабее тролля или людоеда, но ни один из них не выследит
человека невидимым в лесу на многие мили и не перережет ему
горло, когда он потеряет бдительность. Они также не заманили
бы кого-то в хорошо подготовленную засаду стаей гоблинов.
Иногда хитрость может быть гораздо опаснее грубой силы.
Приручить одного было бы нелегко, даже если бы это был
ЧёрныйКоготь. Когда он проснется, у бывшего гоблина будет
много новых инстинктов, которые будут шуметь в его голове, что
создаст проблему держать его под контролем. Хобгоблины были
агрессивны
и
территориальны,
поэтому заставить
их
подчиняться приказам было бы сложно.
Это определенно будет вызов, но Сэйтер намеревался
ответить на него. Цена неудачи была неприемлема, и, кроме того,
он никогда не достигал ничего подобного раньше. Никто не знал,
и именно это делало его интересным.
Сэйтер добрался до своего лагеря и посмотрел на
ЧёрногоКогтя. Маленький зеленый гоблин все еще лежал
неподвижно, но его грудь определенно поднималась и опускалась,

253
когда он дышал. Ветер сорвал с него одеяло, так что Сэйтер смог
хорошо рассмотреть его.
Как он заметил раньше, два крошечных Рога начали расти
из черепа ЧёрногоКогтя, и недавний вес, который он набрал,
исчез, когда гоблин съел его, чтобы прокормить свой рост. Он уже
казался Сэйтеру заметно выше, и Сэйтер знал, что в ближайшие
несколько дней он будет расти еще больше.
Сэйтер
вздохнул
в
раздражении.
ЧёрныйКоготь
определенно доставлял ему много хлопот. Наличие хобгоблина
вокруг могло вывести из себя довольно много людей. Гоблин
должен был сделать его жизнь легче, а не тяжелее. Ему
определенно придется работать с ЧёрнымКогтем еще усерднее,
чем обычно, когда он проснется, чтобы наверстать упущенное.
—
Ладно, ЧёрныйКоготь ты глупый маленький зверь, и, если
ты собираешься быть мне хоть чем-то полезен позже, я не могу
просто оставить тебя здесь снаружи в такую погоду,
—
пробормотал Сэйтер, протягивая руку и осторожно поднимая
гоблина.
Затем он отнес его в свою палатку, где было бы теплее и
ЧёрныйКоготь мог спать спокойно, пока Сэйтер не устроит себе
какое-нибудь укрытие получше.

254
Часть 3: Написано кровью
Глава 18
ЧёрныйКоготь просто болтался рядом.
Кроме того,
поскольку ему больше нечего было делать, он пересматривал
некоторые из своих недавних решений.
Он не совсем понимал, почему все пошло так, как пошло,
но это не помогало тому, что он был совсем новичком. Он был
новичком в переосмыслении того, что есть. Хотя, это был также
первый раз, когда он был повешен на дереве за лодыжку.
Хобгоблин снова дернулся, пытаясь подтянуться и
дотянуться до веревочной петли на лодыжке, чтобы перерезать ее
когтями. К сожалению, он не мог собраться с силами, и все его
усилия были направлены на то, чтобы заставить его
раскачиваться взад и вперед по воздуху. Он также начал
испытывать нечто большее, чем просто тошноту.
С раздраженным шипением ЧёрныйКоготь сдался и решил
подождать, пока Сэйтер выйдет из своей палатки. Перевернутый
лес кружился и раскачивался вокруг него, пока он ждал. Он
должен был сначала всё узнать, прежде чем пытаться идти
против своего учителя.
ЧёрныйКоготь был уверен, что придумал хороший способ
показать Сэйтеру, что он не может просто командовать им.
Видимо, он ошибался.
Все началось несколько дней назад. ЧёрныйКоготь
проснулся и обнаружил себя в странном шалаше посреди леса.
Это смутило его, потому что он был совершенно уверен, что заснул
в совершенно другом месте. Где же все эти человеческие
бандиты?

255
Все еще сонный, но несколько встревоженный, он встал и
огляделся. К своему облегчению, он заметил знакомые очертания
палатки Сэйтера с одной стороны и еще одну палатку рядом с
ней.
ЧёрныйКоготь быстро пришел к выводу, что тот факт, что
палатка его хозяина была рядом, означал, что его не бросили.
Должно быть, это Сэйтер привел его сюда, пока он спал.
Любопытствуя, почему он был перемещен, он решил найти
своего хозяина и спросить. Поэтому он попытался подойти к
палаткам, но тут же споткнулся о собственные ноги и понял, что
это за грязь на вкус. Бле!
Тогда он посмотрел вниз и обнаружил, что его тело
изменилось.
Сначала он думал, что просто сильно похудел и стал более
худым, но вскоре понял, что все его конечности стали длиннее.
Это его немного смутило.
Затем он услышал смешок и, оглянувшись, увидел, что один
из разведчиков из лагеря ухмыляется ему с расстояния в
несколько футов. Он раздраженно зарычал на этого человека. Кто
он такой, чтобы смеяться над ЧёрнымКогтем?
—
Эй, Сэйтер, твой хобгоблин наконец проснулся, и он
сердится, как голодный медведь, — крикнул человек по имени
Варх, измеряя взглядом ЧёрногоКогтя. На него это не произвело
впечатления.
Затем пришел его хозяин и немедленно приказал
ЧёрномуКогтю заняться всеми его обычными делами. По какой-
то причине это разозлило и возмутило ЧёрногоКогтя, но он
подавил свои эмоции и сделал так, как ему было сказано.

256
Он был вознагражден большим куском мяса, который он
жадно съел, прежде чем вернуться к работе. Хотя Сэйтер должен
был дать ему больше.
—
Почему сегодня больше? — он спросил Сэйтер, когда он
потрошил и освежевал кролика. Его новые, более длинные и
ловкие пальцы сделали работу легче и быстрее.
—
Ты превратился в хобгоблина. Это случается с
некоторыми гоблинами. Они становятся выше и злее, — объяснил
его учитель своим обычным грубым голосом.
ЧёрныйКоготь помнил, что его учитель упоминал о
хобгоблинах раньше, поэтому он неохотно принял это объяснение.
Однако он все еще подозревал, что Сэйтер утаивает от него
информацию.
Его голова была странно легкой, и часть ее шептала, что он
не
может
доверять
своему
учителю.
Мысли
ЧёрногоКогтя блуждали, пока он работал. Почему все должны
говорить ему, что делать? Он стал умнее и крупнее, так почему
бы ему не быть главным?
Тогда Сэйтер протянул хобгоблину кроличью шкуру, но
ЧёрныйКоготь почувствовал укол беспокойства от близости этого
человека и отстранился.
Сэйтер нахмурился, увидев реакцию хобгоблина, и
внимательно посмотрел на него, прежде чем бросить ему шкуру и
отвернуться. ЧёрныйКоготь воспринял это как еще одно
доказательство того, что его хозяин лжет ему или обманывает его
каким-то образом.
Сэйтер весь день был занят работой по дому, но быстро
сообразил, что в основном это была подработка. Это
действительно раздражало хобгоблина. Почему его хозяин так с

257
ним поступил? Разве он не заслуживает лучшего? Зачем вообще
Сэйтеру им командовать?
Он начал позволять
некоторой
враждебности
проскользнуть в его пристальный взгляд, когда его глаза
следовали за Сэйтером. Сэйтер заметил это и встретился с ним
взглядом, но ничего не сказал, вместо этого он просто несколько
раз ударил ЧёрногоКогтя палкой.
Конечно, Сэйтер утверждал, что это была какая-то
тренировка, но ЧёрныйКоготь на самом деле не верил ему. После
того, как работа была выполнена к удовлетворению Сэйтера, он
бросил ЧёрномуКогтю деревянный меч и начал учить его
фехтованию.
—
Вот так каждый горячий юноша учится уважению и
дисциплине. Это сработало на мне, так что должно сработать и
на тебе. Теперь я знаю, что ты не любишь бить людей, но отныне
тебе придется это делать, — сказал он ЧёрномуКогтю.
Затем он показал хобгоблину, как держать мнимое оружие,
в то время как Варх молча наблюдал за ними. ЧёрныйКоготь
заметил, что у Варха на боку настоящий меч, а не фальшивый
клинок. Это показалось ему очень подозрительным, но вскоре он
отвлекся от своих размышлений.
Следующая часть тренировки с мечом включала в себя
Сэйтера, кричащего на ЧёрногоКогтя о том, что он делает все
неправильно, и хобгоблина, которого снова и снова били
деревянным клинком.
Это
взбесило
ЧёрногоКогтя
и
очень
ранило.
Неконтролируемая ярость хлынула из какой-то новой глубины
внутри него, и ЧёрныйКоготь зашипел и зарычал, пытаясь
блокировать удары. Его рот наполнился слюной при мысли о том,

258
чтобы вонзиться в плоть Сэйтера, но даже с собственным мечом
он не мог защитить себя от умелых атак Сэйтера и более
приблизиться.
Сначала он просто пытался защищаться, но Сэйтер кричал
и бил его снова и снова, пока ЧёрныйКоготь не разозлился
настолько, что потерял над собой контроль. Он забыл свое
обычное правило не причинять вреда людям и замахнулся на
голову Сэйтера. Сэйтера все равно дал ему разрешение.
Когда Сэйтер легко уклонился от удара, ЧёрныйКоготь
бросился на Сэйтера, выронил свой деревянный тренировочный
меч и протянул руку, чтобы разорвать человека на части своими
голыми когтями. Это была очень плохая идея.
Когда ЧёрныйКоготь прыгнул к нему, Сэйтер скользнул в
сторону и двумя руками опустил свой тупой клинок на голову
ЧёрногоКогтя. Получившийся удар причинил много боли, оглушил
хобгоблина и дал ему второй вкус грязи за этот день. На вкус он
был не очень хорош.
Тогда Сэйтер заорал на ЧёрногоКогтя, пока тот не поднялся
на ноги и не продолжил. Он даже не злился из-за того, что на него
напали, но он злился из-за того, насколько плохим было
нападение.
В конце
концов,
очень
усталый
и
больной
ЧёрныйКоготь просто рухнул от истощения, после того, что
казалось часами тщетных попыток атаки. Только тогда Сэйтер
решил, что на сегодня хватит.
Сэйтер бросил распростертому хобгоблину свой обед и
велел ему идти спать, а ЧёрныйКоготь сделал это. Он слишком
устал, чтобы даже думать о споре.

259
Следующие несколько дней прошли в том же духе: утренние
хлопоты по хозяйству и ночные побои. ЧёрныйКоготь начал
разочаровываться, и ненависть к Сэйтеру разрослась глубоко
внутри него. Его голова была такой странной. Странные новые
мысли продолжали появляться. Хотя он был уверен, что все будет
лучше, когда он будет главным.
Как только они снова начали спарринг, ЧёрныйКоготь
попытался ударить своего хозяина, но так и не смог этого сделать.
Поэтому он стал еще более злобным и враждебным. Он начинал
рычать и шипеть каждый раз, когда видел Сэйтера или Варха.
Они оба явно хотели заполучить его и помешать ему занять
свое законное место Альфы. Они даже не были хобгоблинами!
В то утро он проснулся рано и в приступе гнева подкрался
к палатке, где спал его хозяин. Он не знал, что будет делать, когда
доберется туда, знал только, что это будет сладкая месть. Может
быть, он украл бы какие-то вещи или сломал бы вещи Сэйтера. У
него никогда не было шанса узнать это.
Это была ловушка.
Когда он бесшумно пробирался по тропинке к
палатке Сэйтера от своего спального места, что-то зацепило ногу
хобгоблина и резко подбросило его в воздух.
После удивленного вскрика он быстро понял, что наступил
на что-то вроде гигантской ловушки для кроликов, которая была
спрятана под листьями. Он покраснел от смущения при мысли о
том, что может быть глуп, как кролик.
Шум, вызванный испуганным хобгоблином, которого
подняло
в
воздух маленькое
раскидистое
деревце,
заставил Сэйтера выйти на разведку. Он вышел из своей
палатки, увидел ЧёрногоКогтя, хмыкнул и вернулся в дом, чтобы

260
поспать. ЧёрныйКоготь был слишком пристыжен, чтобы что-то
сказать, поэтому он просто тихо висел там в течение нескольких
часов.
По крайней мере, это дало ему много времени подумать. Его
гнев давно угас. Может быть, это было просто потому, что висение
вверх ногами заставляло его голову чувствовать себя странно
совершенно по-другому, но оглядываясь назад, он действительно
не понимал, о чем он думал.
За последние несколько дней он вел себя совсем не так, как
обычно.
Даже сейчас какая-то часть ЧёрногоКогтя хотела обхватить
руками шею Сэйтера и задушить его за то, что он так обманул
его. Он никогда бы не подумал сделать это раньше. Неужели он
все время злился из-за того, что стал хобгоблином? Может ли он
каким-то образом вернуться к тому, что было раньше?
Подожди секунду... почему он задает себе все эти странные
вопросы? Он никогда не делал этого раньше. На самом деле он
все еще делал это, он думал обо всем, даже о других вещах, о
которых он думал. Что, если он не сможет остановиться? Это было
бы ужасно. Ладно, хватит думать прямо сейчас!
.. .это сработало?
К счастью для ЧёрногоКогтя, ход его мыслей был прерван,
когда Сэйтер снова вышел из палатки. Затем он выжидающе
посмотрел на хобгоблина.
—
Эм, простите, господин, — сказал ЧёрныйКоготь, нервно
улыбаясь.
Ему показалось, что хозяин скептически отнесся к его
извинениям.

261
—
За что? — спросил Сэйтер. ЧёрныйКоготь задумался на
минуту, пока висел там.
—
Быть злым, пытаться ударить хозяина и быть подлым. Я
был очень плох, — с сожалением ответил ЧёрныйКоготь.
—
Ты должен был ударить меня во время тренировки с
мечом, только во время тренировки с мечом. А что касается
злости, ты можешь сказать мне, почему ты так себя вел? —
спросил его Сэйтер.
—
Я злюсь, потому что расту? Вы сами так сказали, —
неуверенно ответил он.
—
А откуда мне знать, что ты остановишься? — спросил
Сэйтер.
ЧёрномуКогтю потребовалось еще несколько минут, чтобы
обдумать вопрос. Это был довольно сложный вопрос, но, по
крайней мере, все мысли, которые его мозг продолжал делать в
последнее время, оказались полезными.
—. .. потому что ты учишь меня этому? — Неуверенно
ответил ЧёрныйКоготь. Его ответ вызвал большую улыбку
Сэйтера.
—
Вот именно. Так что давай вернемся к практике меча.
Нет ничего лучше для обучения недисциплинированному
контролю, — объяснил Сэйтер, когда он подошел, чтобы спустить
хобгоблина.
ЧёрныйКоготь застонал. Висеть вниз головой на дереве
было не так уж и плохо, возможно, ему следовало держать рот на
замке.
Теперь, когда он немного пришел в себя, первое, что сделал
новый хобгоблин, спустившись вниз, — это осмотрел себя в
ближайшем ведре с водой. Два коротких черных рога торчали из

262
его лысой головы. Его предыдущее короткое и несколько пухлое
тело было вытянуто, пока он не стал почти таким же высоким,
как человек.
Он был худее любого человека, но его жилистое зеленое тело
все еще было мускулистым. Черты его лица, которые раньше были
круглыми, как нос и подбородок, стали более резкими. Он
выглядел более гладким, больше похожим на хищника.
Он улыбнулся, и в водянистом отражении перед ним
показались большие зубы. Его тонкий язык был также заметно
длиннее и мог быть вытянут довольно далеко от его рта.
Рутина, которую они установили ранее с утренней рутиной
и тренировкой меча вечером, продолжалась, только на этот раз
ЧёрныйКоготь почувствовал свой новый гнев и попытался
подавить его. У него был очень ограниченный успех.
—
Нет, сдерживай свой гнев. Не перенапрягайся. Он
оставляет тебя открытым, — сурово крикнул Сэйтер, когда его
деревянный клинок скользнул мимо ЧёрногоКогтя и больно
ударил хобгоблина в плечо.
ЧёрныйКоготь сердито зашипел, но попытался сделать так,
как приказал его хозяин. Контроль был ключом, подумал он про
себя. Я не должен делать то, что говорит мне гнев. Ему едва
удалось блокировать один из ударов Сэйтера, когда он пытался
вспомнить, чтобы сохранить свою позицию твердой и легкой.
—
Хорошо, теперь атакуй, — крикнул Сэйтер. По его
команде клинок ЧёрногоКогтя замахнулся на Сэйтера, но человек
легко парировал удар.
ЧёрныйКоготь должен был бороться со своим инстинктом
никогда не нападать на людей, и его новыми враждебными
инстинктами, которые хотели, чтобы он прыгнул вперед и вырвал

263
глаза Сэйтера. Это ментальное столкновение замедлило его
атаки.
—
Нет, слишком много колебаний. Продолжай атаковать, —
сказал ему Сэйтер. ЧёрныйКоготь повиновался и начал быструю
серию атак, ни одна из которых не попала. — Возразил Сэйтер, и
его деревянный клинок ударил Черного по голове.
Хобгоблин почувствовал, как его лицо исказила гримаса
ярости. Он хотел прыгнуть на Сэйтера, ударить его,
почувствовать, как его когти раздирают розовую плоть Сэйтера.
Но он этого не сделал.
Он потерял контроль над собой и несколько раз впадал в
ярость, а Сэйтер просто шлепнул ЧёрногоКогтя, когда его дикая
атака неизбежно оставляла его открытым.
Нет, единственный способ для него ударить Сэйтера — это
контролировать свою ярость и научиться пользоваться мечом.
Подожди, значит, единственный способ ударить его хозяина—
это не хотеть его ударить? Тьфу, теперь у него болит голова.
—
Расслабься, расслабься и пройди через формы, сохраняя
правильную технику,
—
объяснил Сэйтер ЧёрномуКогтю
примерно в сотый раз за последние несколько дней.
ЧёрныйКоготь снова сердито зашипел, но попытался, как ему
было сказано. Ему отчаянно хотелось сдаться и сойти с ума от
ярости.
Так проходили дни. Варх начал давать уроки владения
мечом, когда Сэйтер слишком устал. Медленно ЧёрныйКоготь
прогрессировал и начал учиться. Но однажды утром
ЧёрныйКоготь проснулся и обнаружил, что Сэйтер прячет свою
палатку.

264
—
Пора возвращаться. Ты все еще плохой фехтовальщик,
но я не могу оставаться здесь и тренировать тебя вечно. Тебе
удалось научиться некоторой дисциплине, хотя и надеюсь, что
этого будет достаточно, чтобы уберечь тебя от неприятностей.
Просто помни, что случится, если ты облажаешься,
—
сказал Сэйтер ЧёрномуКогтю.
—
Меня повесят на дереве? — догадался ЧёрныйКоготь.
—
Нет, Херада убьет тебя, — ответил Сэйтер.
—
О... — воскликнул ЧёрныйКоготь.
Он почти забыл о ней. Вкратце он мысленно сравнил ее
борьбу с упырями с его собственными встречами с Сэйтером.
Гнев, который пустил корни глубоко внутри ЧёрногоКогтя,
когда его новые инстинкты хобгоблина заставили его бороться и
доминировать над всеми вокруг него, внезапно съежился и
затихли. Он не собирался бороться Херадой. Нет, этого никогда
не случится.
Контроль был его новым лучшим другом. И снова
ЧёрныйКоготь почувствовал благодарность к своему мудрому
хозяину за то, что тот так усердно трудился. Без уроков он легко
мог представить себе, как теряет контроль над собой, а через
несколько секунд его безжалостно убивает Херада.
—
Иди сюда, ЧёрныйКоготь, у меня есть для тебя что-то
вроде подарка на выпускной, — сказал ему Сэйтер.
—
А что такое выпускной? — спросил он своего хозяина.
Хотя ему нравилась мысль о подарке.
—
Это то, что происходит, когда ты что-то узнаешь или
пройдешь тест. Это один для обучения основам фехтования и
контроля. Каждый раз, когда ты чувствуешь гнев, помни об этой

265
тренировке. Ярость приведет только к самоуничтожению, —
объяснил Сэйтер.
—
Да,
господин,
—
с
благодарностью ответил
ЧёрныйКоготь.
Затем Сэйтер вручил ЧёрномуКогтю рюкзак. Движимый
любопытством, хобгоблин открыл рюкзак и вытащил его
содержимое. Это были несколько комплектов одежды и длинный
плащ с капюшоном.
—
К счастью, когда мы покидали лагерь, вокруг лежала
целая куча одежды, которая больше никому не была нужна. Я
выбрал для тебя кое-что поменьше. Там также есть некоторые
другие вещи, такие как кремень и сталь, — объяснил Сэйтер.
—
Спасибо, господин, — сказал ему ЧёрныйКоготь с
искренней благодарностью. По какой-то причине то, что ему дали
человеческую одежду, сделало его счастливым.
—
Надень что-нибудь, мы не можем позволить тебе
вернуться в лагерь одетым как дикарь, — ответил Сэйтер.
ЧёрныйКоготь сразу же выбрал грубые черные брюки и
коричневую рубашку и натянул их, сняв свои собственные
шорты. Во всяком случае, в последнее время они стали довольно
тесными.
—
Так гораздо лучше, теперь ты больше не похож на дикого
хобгоблина, который только что выполз из леса, — сказал хозяин
ЧёрногоКогтя с самодовольной улыбкой.
—
Да, я не знаю, на кого он сейчас похож, — добавил Варх.
ЧёрныйКоготь с трудом подавил желание выцарапать ему глаза.
—. ..и
вот тебе настоящий приз. Просто помни о своем
обучении, или Я убью тебя сам, — сказал Сэйтер ЧёрномуКогтю,

266
вытаскивая простой короткий меч в ножнах и протягивая его
рукоятью вперед ЧёрномуКогтю.
—
Как ни странно, это почти то же самое, что сказал мне
мой инструктор по строевой подготовке в тот день, когда я
окончил базовый курс, — тихо размышлял Варх в стороне.
ЧёрныйКоготь взял клинок и замурлыкал от удовольствия.
Теперь у него был свой собственный меч. Его учитель Сэйтер
доверил ему один из них и даже показал, как им пользоваться.
ЧёрныйКоготь вытащил клинок из ножен и улыбнулся его
блестящим и очень острым краям. Он провел пальцем по лезвию,
чтобы почувствовать, как оно врезается в кожу. Когда на его
пальце образовалась крошечная капелька крови и ЧёрныйКоготь
радостно захихикал.
Варх вдруг посмотрел так, словно сомневался, что это
хорошая идея. Его глаза были слегка расширены от беспокойства,
как будто он ожидал, что ЧёрныйКоготь начнет убивать в любую
секунду. Хобгоблин решил его разочаровать.
Он почувствовал себя униженным преданностью своего
хозяина и пообещал себе, что вернет ее. Он будет практиковаться
каждый день, чтобы никогда не поддаваться гневу и не
разочаровывать своего учителя.
—
Благодарю Вас, господин. ЧёрныйКоготь — твой верный
слуга, — сказал он, опустившись на колени и покорно опустив
глаза.
—
Вставай, ЧёрныйКоготь, ты заслужил этот клинок. А
теперь вернемся в лагерь. Прошло уже больше недели, и все,
наверное, думают, что мы мертвы, — сказал ему Сэйтер.

267
Кивнув в знак согласия, ЧёрныйКоготь прикрепил свой
новый меч и ножны к поясу. После этого он надел темно—серый
плащ и оглянулся, чтобы полюбоваться собой в нем.
Это напомнило ему о плащах Сэйтера и Херады и заставило
почувствовать себя важным. Ему это нравилось. Он откинул
капюшон на лицо.
—
Едва ли можно сказать, что он хобгоблин. Это более чем
скорее выглядит страшновато, — неловко прокомментировал
Варх.
Из глубин своего плаща ЧёрныйКоготь радостно улыбнулся,
и его длинный обнаженный язык высунулся, чтобы попробовать
прохладный воздух. Весь новый мир лежал перед ним на пути,
если бы только у него хватило воли и дисциплины идти по нему.
Глава 19
Им потребовалось всего несколько часов, чтобы вернуться
в лагерь. Не было никаких реальных оснований для Сэйтера
ехать дальше. Он просто хотел немного пространства и изоляции,
пока тренировал ЧёрногоКогтя, чтобы они никого случайно не
убили.
—
Что ж, я рад, что это маленькое приключение
закончилось, — сказал Варх Сэйтеру, когда они приблизились к
лагерю.
—
Считай, что твой долг выплачен, — ответил Сэйтер на
ходу.
—
О, Конечно. Я просто рад, что эта твоя сумасшедшая
идея с Хобгоблином еще не убила нас, — сказал Варх.
—
Ты сам вызвался, — напомнил Сэйтер другому мужчине.

268
—
Я не собиралась позволять тебе целыми днями бродить в
темно—зеленой глуши одной, без компании, кроме хобгоблина.
Кроме того, мне было любопытно посмотреть, сможешь ли ты это
сделать, — сказал ему Варх.
—
Да, — хрипло ответил Сэйтер.
—. .. вероятно,
—
добавил Варх,
оглянувшись
на
ЧёрногоКогтя.
Хобгоблин шел за ними, не снимая капюшона. Ему
нравилось, как капюшон скрывал его, даже если было немного
жарко. То, как она скрывала его форму, было преимуществом,
которое он мог использовать. Он много думал о том, как
действовать и что делать, когда вернется к остальным членам
племени.
ЧёрныйКоготь с большим интересом следил за разговором
между Сэйтером и Вархом. За последние несколько дней он
заметил, что ему гораздо легче следовать человеческому языку.
Он многому научился, просто слушая речи Варха и Сэйтера, но
хотел узнать еще больше. Он поднял глаза и посмотрел Варху в
глаза.
—
Благодарю вас, сс, за обучение. Я перед тобой в долгу, —
сказал ЧёрныйКоготь своим шипящим голосом.
—
Гм, конечно, без проблем, — ответил Варх, удивленно
моргая.
ЧёрныйКоготь улыбнулся ответу Варха. Он планировал
попытаться вписаться, чтобы в конечном итоге занять более
высокое положение в племени. ЧёрныйКоготь больше не имел ни
малейшего намерения оставаться в самом низу иерархии.
То, что он не мог взобраться на нее, бросив вызов другим
членам племени, вовсе не означало, что он вообще не мог этого

269
сделать. Во-первых, он попытается заключить союз, и, если это
не сработает, он найдет другой способ. Препятствия могут быть
устранены.
По дороге они наткнулись на часового, который поднял
голову, но ничего не сказал, когда они проходили мимо. По-
видимому, он не видел ничего странного в том, что два
разведчика вернулись в лагерь с другим человеком в плаще.
Варх выглядел так, будто действительно хотел что-то
сказать этому человеку, но сдержался. ЧёрныйКоготь только
усмехнулся про себя от удовольствия. Он мог бы подойти прямо к
часовому и укусить его прежде, чем тот понял бы, что происходит
что-то странное.
Когда они вошли в лагерь, с Вархом коротко попрощались,
и они разделились, чтобы отправиться в свои лагеря. Сам лагерь
сильно изменился с тех пор, как ЧёрныйКоготь видел его в
последний раз. Бревна, которые лежали вокруг раньше, теперь
были использованы. Навесы постоянно заменялись грубыми
бревенчатыми постройками.
Сэйтер и ЧёрныйКоготь прошли довольно много людей по
пути через лагерь. Мало кто из обитателей лагеря бросил на них
второй взгляд. На самом деле, многие из них были незнакомы
ЧёрномуКогтю.
—
Херада, должно быть, действительно усилила вербовку,
пока мы были далеко, — прокомментировал Сэйтер, наблюдая за
людьми вокруг них.
—
Да, я вижу и чую много незнакомцев, — ответил
ЧёрныйКоготь. Он решил работать над своим человеческим,
говоря как можно больше.

270
—
То, что в преисподней? Кто-то разбивает лагерь на
нашем месте! — внезапно сердито воскликнул Сэйтер.
ЧёрныйКоготь поднял голову и увидел, что его хозяин прав.
Там, где раньше стояла палатка Сэйтера, а некоторые из их
снаряжения все еще стояли, другая группа людей создала свои
собственные вещи. Глаза ЧёрногоКогтя сузились, когда он увидел
людей, которые вошли на его территорию. Это был вызов.
Их было трое, одна женщина и двое мужчин. Они
бездельничали и, казалось, расслаблялись. ЧёрныйКоготь
подумал, что они выглядят довольно молодо для людей. Палатки
у них не было, но под грубым навесом из веток и брезента они
устроили несколько спальных валиков. Сэйтер подошел к ним, и
ЧёрныйКоготь последовал за ним.
—
Это мое место, и это мои вещи, — рявкнул он на них.
Двое мужчин встали и повернулись к Сэйтеру, но женщина
осталась лежать, прислонившись к каким-то мешкам. Она просто
подняла глаза и нахмурилась на Сэйтера и ЧёрногоКогтя, прежде
чем, очевидно, проигнорировать их и отвернуться.
—
Мы здесь уже несколько дней, — пренебрежительно
сказал один из мужчин.
—
Я был на задании от Херады, мальчик, — ответил Сэйтер
с явной враждебностью в голосе и манерах. ЧёрныйКоготь
почувствовал, как в нем закипает гнев, а сердце учащенно
забилось в ответ на тон учителя.
—
Она ничего не сказала, когда мы здесь сидели, — ответил
молодой человек, пожав плечами.
Сэйтер нахмурился, и его рука приблизилась к кинжалу.
Один молодой человек заметил это, и выражение его лица стало

271
более воинственным. От другого мужчины пахло нервно до
ЧёрногоКогтя, как от несвежего пота.
—
Пошли, Данив, мы только что приехали. Нам не нужно
превращать это в драку. Помните правила Херада! — прошептал
он своему спутнику.
Однако большие уши ЧёрногоКогтя услышали его, и он
вспомнил правила Херада. Один из них не дрался без ее
разрешения. Это сделало бы это сложным.
—
Это не наша проблема, если он что-то начнет. Кроме того,
мы должны показать всем здесь, что они не могут командовать
нами только потому, что мы новички. Особенно, когда это просто
старик и какой-то малявка в плаще, — ответил первый мужчина,
не отрывая глаз от Сэйтера.
—
Я тут пытаюсь вздремнуть, ребята, а вы не можете
просто заставить этих ребят уйти? — спрашивает девушка,
продолжая сидеть.
—
Одну секунду, — ответил Данив, пытаясь посмотреть
на Сэйтера сверху вниз. Его взгляд переместился на
ЧёрногоКогтя, когда хобгоблин двинулся вперед и вышел из-за
спины Сэйтера. Их глаза встретились на мгновение, и что-то
зашевелилось в ЧёрномКогте. Он хотел поставить этого человека
на место.
Без предупреждения ЧёрныйКоготь зарычал и бросился
вперед, когда инстинкт взял верх. Его цель застыла в шоке от
того, что он увидел под капюшоном хобгоблина, и, прежде чем он
успел прийти в себя, ЧёрныйКоготь сократил расстояние между
ними. Хобгоблин протянул руку и схватил нож своего противника
с такой силой, что его когти пронзили кожу человека.

272
Быстрый удар по ноге заставил человека упасть на колени,
и,
прежде
чем
он
смог
восстановить
равновесие,
ЧёрныйКоготь оказался позади него, крепко схватив за шею.
Пока мужчина боролся, ЧёрныйКоготь наклонился и
улыбнулся ему. Затем он широко раскрыл рот и угрожающе
зарычал. Все замерли.
Данив был бледен как снег, и его глаза расширились от
ужаса, когда зубастая пасть хобгоблина открылась всего в
нескольких дюймах от его лица. ЧёрныйКоготь почувствовал
запах человеческой мочи, заполнивший воздух.
—
Наше место, уходи, — медленно прорычал он, отталкивая
Данива.
Его
ярость горела в нем,
как
огонь,
но
ЧёрныйКоготь сдерживал ее.
—
Что за черт!? — женщина взвизгнула, когда открылось
нечеловеческое лицо ЧёрногоКогтя.
Когда человек по имени Данив отполз от него,
ЧёрныйКоготь повернулся к ней и злобно посмотрел.
С криком ужаса женщина бросилась бежать, и Данив
последовал за ней. Третий член их группы к этому моменту уже
давно ушел. Он убежал и бросил своих друзей, когда
напал ЧёрныйКоготь.
ЧёрныйКоготь усмехнулся про себя, наблюдая за бегством
людей. Их трусость напомнила ему о гоблинах. Его улыбка стала
еще шире, когда люди достигли края поляны и продолжили идти
в лес. Это было действительно смешно. Должно быть, они были
очень глупы, думая, что в лесу им будет безопаснее.
Сюрприз действительно был мощным оружием. На самом
деле это была даже не драка, он едва прикоснулся даже к одному

273
из них. Никто не пострадал, так что никто не мог пожаловаться
Хераде.
Десятки
бандитов
и
головорезов,
находившихся
поблизости, остановились и уставились то ли на бегущих людей,
то ли на ЧёрногоКогтя. Большинство из них были слишком
далеко, чтобы хорошо разглядеть ЧёрногоКогтя, и просто
выглядели смущенными тем, что произошло.
Даже Сэйтер смотрел на ЧёрногоКогтя с удивлением, но
быстро пришел в себя.
—
Э-э, хорошая работа ЧёрныйКоготь, — нерешительно
сказал он хобгоблину. — Просто не забывай держать себя в руках
и никого не ешь.
—
Да, хозяин, — радостно ответил хобгоблин.
Затем Сэйтер заметил, что все люди смотрят на них,
отпустил их и пошел туда, где хранились его вещи. Оказавшись
там, он начал ворчать и проходить через всё, чтобы убедиться,
что всё на своем месте.
ЧёрныйКоготь слышал, как все вокруг бормочут, но когда
он просто стоял и ждал своего хозяина, большинство людей
возвращалось к своим делам. Пока он ждал, его уши дернулись,
когда он уловил звук чьего—то приближения.
—
Ах, Сэйтер, я знал, что ты должен был вернуться. Крики
и люди безумно мечутся повсюду, где есть ты — объявил
голос Джеральда.
—
Я видел, как эти новобранцы с новыми лицами убегали в
лес, и подумал про себя: что может быть такого ужасного, что кто-
то побежит к лесу? И тут до меня дошло, что Сэйтер должен
вернуться! — объяснил Джеральд, подходя ближе.

274
Сэйтер
поднял
глаза
и
нахмурился.
ЧёрныйКоготь наблюдал за приближением Джеральда с того
места, где он стоял сбоку.
—
Чего ты хочешь? — спросил Сэйтер другого человека.
Джеральд улыбнулся, прежде чем ответить.
—
Почему бы мне не прийти и не убедиться, что один из
моих самых близких друзей во всей группе вернулся после такого
долгого отсутствия. Так где же все-таки ЧёрныйКоготь? —
спросил Джеральд, оглядываясь по сторонам.
Сэйтер презрительно закатил глаза и указал на хобгоблина,
прежде чем вернуться к разбору своих вещей. ЧёрныйКоготь
откинул капюшон, открывая худое зеленое лицо и два маленьких
рожка, торчащих из черепа.
—
Да, сс, я здесь. Привет, Джеральд,
—
сказал
ЧёрныйКоготь теперь совершенно потрясенному Джеральду.
Мужчина криво улыбнулся и тупо уставился на ЧёрногоКогтя.
—
Пора бы уже что-нибудь заткнуть этому парню, —
пробормотал Сэйтер со своего рабочего места.
—
Клянусь богами, это ты! — выпалил Джеральд.
—
Да, я ЧёрныйКоготь, — повторил ЧёрныйКоготь. Джера
льд никогда не был самым умным человеком в округе, но
ЧёрныйКоготь сомневался, что даже он мог перепутать
хобгоблина с кем-то еще в лагере.
—
Ты ... э -э . .. намного выше! — заметил Джеральд.
—
Да, — сухо ответил ЧёрныйКоготь. Как долго Джеральд
будет продолжать утверждать очевидное? Он начал сомневаться
в ценности этого человека как возможного союзника.

275
—
Просто удивительно, ты так сильно изменился за такое
короткое время,
—
воскликнул Джеральд, с любопытством
подходя к хобгоблину.
ЧёрныйКоготь не знал, что на это ответить, поэтому просто
небрежно пожал плечами. Оглядываясь назад, было очевидно, что
этот человек был прав. ЧёрныйКоготь чувствовал себя
совершенно другим человеком, чем всего несколько недель назад.
Это было очень странно, и несколько неудобно думать об этом.
Так что он этого не делал.
Джеральд подошел и стал пристально вглядываться в
хобгоблина. ЧёрныйКоготь с трудом подавил желание зарычать и
оттолкнуть его. Человек был неприятно близко. Только факт
знакомства ЧёрногоКогтя с худым человеком помешало ему, по
крайней мере, отступить. Есть ли что-то, что он должен сказать
сейчас?
—
Ха, мне придется начать приносить тебе большие
угощения. Надеюсь, ты все еще любишь вяленое мясо, — сказал
Джеральд хобгоблину, протягивая ему кусок мяса. На его лице
появилось несколько смущенное выражение.
На этот раз ответная улыбка ЧёрногоКогтя не была
вымученной.
—
Да, я-сс, — ответил он, прежде чем взять мясо и
запихнуть его в рот. Его почти неиссякаемый голод был одной из
немногих вещей, которые не изменились со времени его
метаморфозы. Он ел довольно много с тех пор, как проснулся
хобгоблином, но все еще не был полностью удовлетворен.
—
Спасибо, мой друг Джеральд, — сказал он мужчине после
того, как проглотил кусочек до дна.

276
—
Я рад видеть, что ты по большей части такой же внутри.
Ваше впечатляющее новое понимание Элориана исключено,
конечно. Я знал, что Рыжий Пёс вел себя как идиот, когда говорил
всем, что ты превратишься в какого-то хищного зверя, когда
изменишься. Я рад, что ты вернулся, мой не такой уж маленький
друг, — радостно заметил Джеральд.
ЧёрныйКоготь услышал стон, полный недоверия и
раздражения, с того места, где работал Сэйтер, когда Джеральд
закончил говорить. Однако хобгоблин сделал вид, что ничего не
слышал, и радостно кивнул Джеральду. И тут он заметил меч на
бедре Джеральда.
Конечно, он и раньше видел там меч, но никогда раньше не
замечал его по-настоящему. Тут в голову хобгоблина пришла идея.
Он поднял зеленую когтистую руку и указал на клинок.
—
Хочешь попрактиковаться? — спросил он у мужчины.
Сначала Джеральд, казалось, был смущен тем, что сказал
ЧёрныйКоготь, но затем он проследил за взглядом ЧёрногоКогтя
и заметил меч у бедра самого хобгоблина.
—
Сэйтер учил тебя фехтованию? — удивленно спросил он.
ЧёрныйКоготь был совершенно уверен, что Джеральд имел
в виду не вопрос, а утверждение. Иногда ему было трудно понять
это.
—
Да, для дисциплины, — ответил ЧёрныйКоготь.
—
Гм, я бы с удовольствием, но... — нерешительно ответил
Джеральд.
—
Позвольте мне остановить вас, — вмешался Сэйтер,
когда он встал и подошел. — Мы должны доложить Хераде, но не
волнуйся,
ЧёрныйКоготь.
Я попрошу Воршу
попозже
попрактиковаться с тобой. Она любит такие вещи.

277
ЧёрныйКоготь почувствовал, как у него упало сердце,
когда Сэйтер заговорил. Ему нравилось тренироваться с мечами,
и он подозревал, что спарринг с Джеральдом будет не таким
односторонним,
как
он
привык.
Однако
Джеральд
одарил Сэйтера благодарной улыбкой. Очевидно, он не собирался
вступать в спарринг с хобгоблином.
—
Увидимся, — сказал он им, прежде чем уйти.
—
Пошли, — сказал Сэйтер, когда Джеральд ушел.
Он сразу же направился к фермерскому дому, где Херада
разбил лагерь. ЧёрныйКоготь снова натянул капюшон и
последовал за ним, но ему пришлось тащиться, так как от
нежелания ноги отяжелели. Спарринг с Джеральдом, или даже с
Воршей, звучал намного веселее, чем встреча с Херадой.
ЧёрныйКоготь вовсе не горел желанием снова увидеть
Хераду. Он почти верил, что она убьет его на месте за то, что он
представляет для нее угрозу. Будь у него выбор, он избегал бы
кровожадного вождя как можно дольше.
Прежде чем они добрались до старого дома, Сэйтер
неожиданно свернул с дороги. ЧёрныйКоготь посмотрел туда,
куда направлялся его хозяин, и увидел, что Херада идет через
лагерь. Он застыл в испуге на секунду, но затем заставил себя
направиться к ней.
Сначала ей показалось, что Херада их не видит, но потом
она повернулась к ним. ЧёрныйКоготь почувствовал, что под
плащом он еще больше потеет. Он хотел еще сильнее натянуть
капюшон, но и не хотел привлекать к себе внимание таким
образом.
Когда они подошли ближе, ЧёрныйКоготь поразился тому,
насколько ниже стала Херада теперь, когда он стал хобгоблином.

278
На самом деле она была не намного больше его. Это казалось ему
очень странным, но он не был настолько глуп, чтобы думать, что
это делает ее слабой. Он видел, как один очень большой человек
совершил эту ошибку.
—
Ах, Сэйтер, я слышал, что ты б... — на ча л а было Херада,
но остановился и уставился на ЧёрногоКогтя в плаще. Сначала
он выглядел подозрительно, но потом начал рычать в гневе.
—
Пожалуйста, скажи мне, что хобгоблин в капюшоне не
прошел мимо моих часовых. Головы полетят, если он свободно
разгуливал по моему лагерю в течение последних нескольких
часов, в капюшоне, и никто не подумал сообщить мне или даже
не знал, — прошипела она им.
И Сэйтер,
и
ЧёрныйКоготь застыли совершенно
неподвижно.
Очень
медленно
и
осторожно
ЧёрныйКоготь ссутулился, чтобы сделать себя меньшей мишенью
и менее угрожающей. Может быть, если ему повезет пережить ее
первый удар, он сможет притвориться мертвым, а затем найти
дыру, чтобы спрятаться.
—
Я информирую тебя прямо сейчас,
—
быстро, но
спокойно ответил Сэйтер.
—
Мы ненадолго остановились, чтобы
распаковать вещи, а потом пошли прямо искать тебя.
Но ЧёрныйКоготь чувствовал его нервозность. Он просто
очень хорошо умел это скрывать.
Херада враждебно посмотрела на них обоих, но, казалось,
немного успокоилась, но только немного. Она подняла палец на
затянутой в перчатку руке, и ему пришлось побороть желание
присоединиться к бандитам, которых он прогнал ранее, и
убежать в лес.

279
—
Сними капюшон, — сказала она ему, и в ее голосе
послышались резкие нотки, от которых потекла кровь.
Хобгоблин натянул капюшон так быстро, как только мог. Он
покорно опустил глаза и уставился на ее ботинки. Херада просто
молча наблюдала за ним в течение нескольких секунд.
—
Ты хобгоблин или огромная ящерица? Посмотри на меня,
—
приказала она ему.
ЧёрныйКоготь неохотно поднял голову и встретился с ней
взглядом. Они были темными и враждебными. Хотела ли она
драться с ним? Надеюсь, она просто хотела заставить его
подчиниться. Подчиниться ему было бы прекрасно. На самом
деле, он сделает это прямо сейчас.
—
Твой слуга ЧёрныйКоготь приветствует тебя, вождь, —
сказал он ей. Затем он подарил ей свое лучшее впечатление
дружелюбной человеческой улыбки. Это было не очень хорошее
впечатление, но это дало ей хороший вид его зубов.
Херада секунду тупо смотрела на него, а потом усмехнулся.
И Сэйтер, и ЧёрныйКоготь были ошарашены.
—
Это то, чего Рыжий Пёс так боялся? Это просто немного
больший гоблин, все еще маленький и трусливый, — холодно
рассмеялась она.
Сэйтер повернулся и хмуро посмотрел на ЧёрногоКогтя а
затем снова посмотрел на Хераду. Гордость ЧёрногоКогтя была
несколько задета замечанием Херады.
—
Он был хобом всего несколько дней. Он вырастет еще
немного, и он не трус. Он просто проницателен и обладает
звериными инстинктами. Хобгоблины умны, и ЧёрныйКоготь
знает противника, которого он не может победить, когда видит

280
его, поэтому он действует соответственно, — объяснил Сэйтер,
защищаясь.
Херада бросила на него недоверчивый взгляд. Обычно
ЧёрныйКоготь любил, когда ему делали комплименты, но сейчас
ему действительно хотелось, чтобы Сэйтер замолчал.
—
Просто поспрашивай, если не веришь мне. Он прикончил
бы одного из твоих новобранцев прежде, чем дурак и двое его
друзей даже поняли, что происходит. Они были так напуганы, что
убежали в лес, крича всю дорогу. Вам придется послать
разведчиков, чтобы найти их, если вы хотите, чтобы они
вернулись, — добавил он.
—
Так это был твой питомец? Я как раз собиралась
расследовать это происшествие, — задумчиво произнесла она.
—
Он кажется тебе слабым, потому что хочет, чтобы ты так
думала. Он подчиняется сильному вожаку стаи. Не стоит
недооценивать хобгоблинов. Капюшон или нет, но несколько
часовых не остановят ЧёрногоКогтя от того, что он проскользнет
в лагерь и перережет кому-нибудь горло с наступлением ночи, —
продолжал объяснять Сэйтер.
—
Но я ... сс ваш слуга и друг и никогда не буду ...сс вас
ессть, — нервно вставил ЧёрныйКоготь, снова улыбнувшись
Хераде. Что пытался сделать его учитель?
—
Если он так умен, почему ты так уверен, что все под
контролем? — спросил Херада Сэйтера, не обращая внимания на
ЧёрногоКогтя.
—
Он слишком умен, чтобы затевать драки, в которых не
может победить. Я просто должен был научить его
контролировать себя и убедиться, что он знает, кто босс, —
ответил Сэйтер, пожав плечами.

281
—
Это был бы я, но теперь мне любопытно. Как именно
великому рейнджеру Сэйтеру удалось стать первым, кто обучил
хобгоблина? — спросила она с усмешкой.
—
Упражнения с мечом и спарринг — лучшее, что можно
сделать для обучения дисциплине,
—
невозмутимо ответил
Сэйтер.
Она кинула взгляд на Сэйтера. Это ясно указывало на то,
что он либо идиот, либо сумасшедший, возможно и то и другое.
Потом она расхохоталась. ЧёрныйКоготь даже вздрогнул от
неожиданной вспышки гнева, но Сэйтер воспринял ее спокойно.
—
Клянусь богами, ты иногда забавляешь меня, Сэйтер!
Неудивительно, что никто не делал этого раньше. Кто настолько
глуп или безумен, чтобы учить хобгоблина пользоваться мечом?
Он великолепен в своем чистом кровавом безумии! — она
хихикнула.
Через некоторое время ее смех затих, и она вытерла слезы
с глаз.
—
Не могу дождаться, чтобы увидеть выражение лица
Рыжего Пса, когда он узнает об этом. Ты просто продолжай учить
своего хобгоблина убивать людей, Сэйтер. Думаю, мне будет
приятно, что он рядом. О, и когда он станет достаточно опытным,
я хочу, чтобы вы отправили его ко мне на несколько раундов. Это
должно быть интересно, — сказала Херада Сэйтеру, когда веселье
сочилось из ее голоса.
Не дожидаясь ответа, главарь бандитов зашагал прочь, все
еще посмеиваясь про себя. Её ЧёрныйКоготь плащ волочился за
ней, когда она шла.
Когда она ушла, ЧёрныйКоготь повернулся к своему
хозяину и не смог удержаться, чтобы не бросить на него

282
испепеляющий взгляд. Зачем он все это рассказал Хераде?
ЧёрныйКоготь не мог думать ни о чем, что он хотел бы сделать
меньше, чем сражаться с Херадой.
—
Не смотри на меня так, гоблин, — сказал ему Сэйтер. —
Ты там вел себя так жалко. Это было позорно. Ты должен
благодарить меня, теперь ты ей нравишься!
От этого ЧёрныйКоготь не почувствовал себя лучше. Он
предпочел
бы
иметь
свой
собственный
план.
ЧёрныйКоготь чувствовал, что это означало бы гораздо меньший
шанс умереть. У него было чувство, что, когда он будет сражаться
с Херадой, они не будут использовать деревянные клинки.
Глава 20
Человек, по
имени Хорёк,
направился
в
лес
к
лагерной уборной. Большой, грубо выбритый бандит некоторое
время слонялся вокруг лагеря бандитов, но теперь зов природы
выманил его в лес.
С того места, где он сидел и наблюдал из другого угла
лагеря, ЧёрныйКоготь улыбнулся. Это не была дружелюбная
улыбка, но она должна была показать и зубы, и угрозу. Быстро
оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что никто не обращает на
него внимания, он медленно поднялся и скользнул в лес.
Большинство бандитов в лагере просто избегали
хобгоблина, хотя некоторые были более враждебными. Среди
самых громких о своем недоверии к ЧёрномуКогтю был Хорёк.
Хорёк при каждом удобном случае демонстрировал свою
ненависть к ЧёрномуКогтю. Он потратил много времени, пытаясь
настроить других людей против хобгоблина, и даже угрожал
убить хобгоблина. Хуже того, он угрожал Сэйтеру. Это должно

283
было прекратиться. Кроме того, ЧёрныйКоготь был в долгу перед
этим человеком за то, что тот угрожал ему в первый же день,
когда хозяин освободил его.
ЧёрныйКоготь молча шел по лесу. Он снял сапоги, которые
дал ему Сэйтер. Без них ему было легче передвигаться
незамеченным. Он также снял свой плащ, его зеленую кожу было
трудно разглядеть в лесу, и плащ имел тенденцию цепляться за
вещи.
Почти невидимый хобгоблин кружил вокруг лагеря к
уборным и своей добыче. Он бесшумно скользнул между
деревьями и кустами. Предвкушение охоты сверкнуло в его
глазах.
Вскоре до его ушей донесся треск ломающихся веток и
свистящее дыхание человека. Когда его добыча была обнаружена,
он остановился, чтобы понаблюдать и спланировать на мгновение
из-за ближайшего дерева.
Хорёк стоял спиной к хобгоблину, и его штаны были
спущены до лодыжек. Он был занят опорожнением мочевого
пузыря. ЧёрныйКоготь воспользовался его рассеянностью и
направился к нему. Звук птичьих криков и собственный шум
бандита заглушили тихое приближение ЧёрногоКогтя.
Хорёк продолжал мочиться в полном неведении, когда
ЧёрныйКоготь сократил расстояние между ними. Когда он встал
прямо за своей мишенью, ЧёрныйКоготь выхватил кинжал, но
тут хобгоблин заколебался.
Он никогда раньше не нападал на человека без того, чтобы
его не гнала ярость. Часть его сомневалась, что он сможет это
сделать. Хорёк не был маленьким человеком. Однако другая часть
ЧёрногоКогтя подтолкнула его вперед. Он уже много раз видел,

284
как люди сражаются и умирают. Хороший клинок мог легко
прикончить их, а Хорёк представлял угрозу для него и его
хозяина. Хобгоблин принял решение.
ЧёрныйКоготь выбил ноги мужчины из-под него. С
испуганным криком Хорёк повалился вперед над выгребной
ямой. Он качнулся вперед, отчаянно пытаясь найти какой-нибудь
способ удержаться на ногах, но, прежде чем он успел упасть в
отхожее место, ЧёрныйКоготь протянул руку и дернул его назад.
Длинные тонкие пальцы хобгоблина вплелись в волосы человека,
когда он потянул его вверх.
Прежде чем человек успел закричать и привлечь к себе
внимание, ЧёрныйКоготь протянул руку и приставил клинок к
горлу Хорька.
Грубый бандит напрягся и застыл в тревоге, вися над ямой.
С такого близкого расстояния ЧёрныйКоготь слышал, как
колотится его сердце. Острие его ножа давило на кожу мужчины,
но крови еще не было.
—
Привет-сс, Хорёк,
—
прошептал ЧёрныйКоготь,
наклонившись и лизнув мужчину в щеку. Кожа бандита была
соленой от пота. Хорёк вздрогнул от ужаса.
—
Ч-чего ты хочешь? — бандит испуганно заикнулся.
—
Молчать, твое дело. Я слышал, как ты пытался настроить
группу против меня. Ты бросаешь мне вызов,
—
ответил
ЧёрныйКоготь.
—
Ты не входишь в группу. Ты глупый зверь. Убей меня,
если хочешь, но тогда все узнают, что ты злобный зверь, и тогда
они тебя выследят, — сердито ответил Хорёк.
ЧёрныйКоготь уронил кинжал, а затем ударил Хорька в
ногу.

285
Бандит
зашипел
от
боли
и
вздрогнул,
но
ЧёрныйКоготь крепко держал его. Через несколько секунд
великан
обмяк
и
ослабел
в
руках хобгоблина.
ЧёрныйКоготь вложил в ножны отравленный кинжал и вытащил
из кармана камень.
—
Я благодарю тебя за разрешение покончить с собой, —
сказал ЧёрныйКоготь человеку, которого парализовал паучьим
ядом, взятым из сумки Сэйтера.
Затем он бесстрастно ударил человека камнем по голове,
образовав небольшую рану, которая свободно кровоточила, и
позволил телу и камню упасть в уборную.
Бандит приземлился головой вперед с громким мокрым
шлепком. К большому удовлетворению ЧёрногоКогтя, его лицо
было погружено в собранные человеческие экскременты, где
парализованный и, скорее всего, потерявший сознание бандит
утонул бы.
ЧёрныйКоготь поднялся с того места, где он сидел на
корточках возле отхожего места, и направился обратно в лагерь.
Он обошел вокруг лагеря, вместо того чтобы направиться прямо
к поляне, чтобы не навлечь на себя подозрения. Надеюсь, он
вернется туда, где сидел, прежде чем кто-нибудь заметит, что он
ушел.
На самом деле он не следовал за Хорьком, планируя убить
его. Он планировал просто напугать его и заставить подчиниться.
Однако бездумная ненависть, которую он увидел в глазах этого
человека, убедила его, что это не сработает. Хорёк был опасен и
никогда бы не принял ЧёрногоКогтя в группу.
Но все обошлось. Любой, кто найдет тело, вероятно,
подумает, что Хорёк упал и ударился головой, а затем утонул в

286
уборной. Со всеми этими следами от интенсивного движения до
уборной и обратно никто не заметит его собственных отпечатков.
ЧёрныйКоготь улыбнулся собственной сообразительности.
Он вышел из кустов на границе поляны и небрежно
направился в лагерь бандитов. Никто даже не взглянул в его
сторону. Добравшись до кучи дров, на которой сидел раньше, он
подобрал свой сброшенный плащ и снова надел его.
Хобгоблин решил вернуться в лагерь Сэйтера. У его
хозяина, вероятно, были задачи, которые он должен был
выполнить. Когда он шел через лагерь, большая часть людей
отошла с его пути и бросила на него настороженные взгляды.
Ходили слухи о том, кто и что скрывается под его плащом.
ЧёрныйКоготь нашел это забавным. Он носил плащ не для того,
чтобы люди вокруг него чувствовали себя менее неловко, он носил
его потому, что это заставляло их больше бояться. Больше всего
их расстраивало то, что они не знали, как он выглядит.
Он подозревал, что более крупные и тяжелые люди быстро
привыкнут к его присутствию, если он снимет свой плащ и просто
проведет время рядом с ними. Хотя сейчас он хотел убедиться,
что они не игнорируют его. Страх помог бы сделать его равным в
их глазах и обеспечить ему более высокое положение в группе; без
необходимости насилия или, по крайней мере, меньше его.
ЧёрныйКоготь прибыл в лагерь, который делил с Сэйтером.
Рядом с палаткой Сэйтера хобгоблин вырыл неглубокую яму и
соорудил над ней небольшой навес из бечевки, веток и травы. Это
было не более чем сухое место для сна и хранения некоторых
вещей, но это было все, что ему было нужно.
Сэйтера не было в лагере. В конце концов он нашел своего
хозяина на дороге. Он смотрел, как группа людей приближается

287
к лагерю. ЧёрныйКоготь подошел к нему. Ему было любопытно,
что происходит. Он не слышал ни о чем важном, что произошло
сегодня.
—
от ты
где,
ЧёрныйКоготь.
Решил
перестать
бездельничать, да? — заметил Сэйтер.
—
Да, Господин. Что это такое? — спросил ЧёрныйКоготь.
Его
хозяин,
казалось,
неодобрительно
смотрел
на
приближающихся людей.
—
Последний из новобранцев Херады. Она, должно быть,
наняла каждого мелкого воришку и головореза в Ривербенде,
чтобы получить столько, сколько у нее есть. Большинство из них
долго не протянут. Она, вероятно, планирует просто позволить
большинству из них умереть и оставить выживших,
—
неодобрительно объяснил он.
ЧёрныйКоготь изучал группу, идущую по дороге. Он узнал
Рыжего Пса, который вел их. Позади него было около двух
десятков мужчин и женщин. Только трое или четверо показались
ему знакомыми.
Когда они приехали, Рыжий Пёс узнал хобгоблина и бросил
на него злобный взгляд. ЧёрныйКоготь просто улыбнулся ему в
ответ и постарался блеснуть как можно большим количеством
зубов. Он знал, что этот человек не представлял для него реальной
угрозы. Он никогда не осмелится пойти против воли Херады.
Рыжий Пёс предпочел не обращать внимания на
ЧёрногоКогтя и повернулся к Сэйтеру.
—
Я вижу, твой питомец еще не успел убить тебя, Сэйтер,
—
заметил бандит.
—
Я не тот, кого нужно бояться, — загадочно ответил
Сэйтер.

288
—
Я пропустил что-нибудь важное, пока меня не было? —
спросил Рыжий Пёс другого человека, нахмурившись, услышав
ответ Сэйтера.
—
Да, они раздавали хорошие манеры. Жаль, что тебя здесь
не было, — весело ответил Сэйтер.
—
Очень смешно, старина. Почему бы тебе не
воспользоваться своим несравненным опытом и не показать
некоторых из этих новобранцев с детскими лицами, пока я
поговорю с Херадой, — сказал ему Рыжий Пёс, закатив глаза.
Прежде чем Сэйтер успел ответить,
кто-то,
кого
ЧёрныйКоготь никогда раньше не видел, подошел к Рыжему Псу
сзади и заговорил.
—
Кто этот старик, Пёс? — спросила молодая человеческая
женщина, высунувшись из-за его спины. Лейтенант-бандит
слегка съежился, когда она заговорила.
У девушки были коротко подстриженные рыжие волосы, и
она была примерно среднего размера для человеческой
женщины. Она взволнованно улыбнулась, глядя на Сэйтера.
—
Ты теперь вербуешь детей? — презрительно спросил
Сэйтер Рыжего Пса.
—
Мне уже больше семнадцати зим, — вставила девушка.
Она казалась очень раздраженной тем, что ее назвали ребенком.
Рыжий Пёс пожал плечами.
—
Я велел ей отвалить в первый же раз, когда она
появилась, но потом несколько других людей, которых я пытался
завербовать, выпали с таинственными ножевыми ранениями.
Казалось бы, хорошая идея просто позволить ей прийти в этот
момент, — объяснил он.

289
Рыжая снова улыбнулась, когда Рыжий Пёс заговорил, и
заговорщически подмигнула Сэйтеру. Сэйтер внимательно
оглядел девушку.
—
От кого ты убегаешь, девочка? — спросил он ее.
—
Меня зовут Хита, и я не знаю, о чем ты говоришь. Может
быть, я просто хотела служить под началом такой знаменитой
фехтовальщицы, как Херада, — ответила она.
Сэйтер хмыкнул и скептически посмотрел на нее.
—
Это цвета банды, которые ты носишь. Банды смотрят на
бандитов свысока, и они также не любят, когда их члены уходят.
Это говорит мне, что ты искал быстрый выход из Ривербенда,
когда присоединился к нам. Так скажи мне, от кого ты убегаешь?
—
сухо ответил он.
Хита прищурилась и бросила на Сэйтера враждебный
взгляд, но затем смягчилась под давлением его пристального
взгляда.
—
Ну ладно, может быть, я вроде как зарезала кого-то, кого
не должна была, — объяснила она.
—
Кто и почему? — спросил её не удивлённый Сэйтер. Она
нахмурилась, раздумывая, стоит ли отвечать ему.
—
Девушка моего босса. Сука думала, что сможет забрать
мои вещи только потому, что она переспала с Клавиком, нашим
лидером, — неохотно объяснила она.
—
Это замечательный новый рекрут, которого ты нам
нанял, — саркастически сказал ему Сэйтер. Рыжий Пёс снова
пожал плечами.
—
Она сейчас здесь, так что она больше не моя проблема.
Слава богам, — сказал он Сэйтеру с веселой усмешкой. Затем он

290
повернулся и пошел обратно к другим людям, которых он
завербовал, оставив Хиту с ЧёрнымКогтем и Сэйтером.
Когда Рыжий Пёс ушел, Хита, казалось, впервые заметила
ЧёрногоКогтя. Она с подозрением оглядела фигуру в плаще.
—
Что с этим уродом в плаще, она просто будет стоять там
весь день? — спросила она.
ЧёрныйКоготь дернулся, когда она упомянула его. Она
перепутала его пол? О да, человеческие женщины были меньше
мужчин, поэтому она думала, что он был одним из них. По какой-
то причине это все еще было оскорбительно. Он решил, что она
ему не нравится.
ЧёрныйКоготь сделал большой шаг к девушке, которая
почти полностью разделяла их, и выпрямился, чтобы посмотреть
ей прямо в глаза. Затем он откинул плащ за спину и резко откинул
капюшон, полностью открывая свое нечеловеческое лицо.
Глаза девушки расширились, и она сделала шаг... вперед?
ЧёрныйКоготь замер в замешательстве, и улыбка сползла с его
лица, когда он увидел восхищенную улыбку Хиты.
—
Хобгоблин! Не могу поверить, что в этой банде есть
хобгоблин. Это самая странная вещь, которую я когда-либо
слышала, — взвизгнула она в восторге.
ЧёрныйКоготь нервно отступил от нее на шаг. Ее необычное
отсутствие
страха
нервировало
его. Сэйтер выглядел опешившим.
——
Как тебя зовут? Сколько людей ты убил? Ты
знаешь какие-нибудь
секретные
вещи
хобгоблинов?
—
взволнованно спросила она ЧёрногоКогтя, делая еще один шаг к
нему.

291
ЧёрныйКоготь угрожающе зарычал, но это не остановило ее
приближения. Он бросил на Сэйтера панический взгляд. Он не
знал, как отвести от себя женщину, не вытащив меча, и у него
было чувство, что на него будут смотреть неодобрительно.
Сэйтер закатил глаза, но шагнул вперед и положил руку на
плечо девушки.
—
Перестань беспокоить моего хобгоблина, — сказал он ей.
—
Повторите, кто вы такой? — Спросила его Хита,
повернувшись и убрав его руку со своего плеча.
—
Я Сэйтер, разведчик. А теперь пойдем со мной, — казал
он ей.
—
Почему я должна куда-то идти с тобой, подонок? —
спросила она его враждебно. Сэйтер сердито поглядел на нее.
—
Потому что хобгоблин идет туда же, куда и я, — сухо
ответил он.
—
Пошли, ЧёрныйКоготь, пойдем к Ворше, — приказал он
затем ЧёрномуКогтю. Хобгоблин был более чем готов
повиноваться и отодвинулся на некоторое расстояние от
человеческой женщины.
Сэйтер направился к лагерю, и ЧёрныйКоготь следовал за
ним по пятам. На тот случай, если Сэйтеру снова придется встать
между ним и девушкой. Девушка несколько секунд смотрела им
вслед, потом вздохнула и побежала за ними.
—
Ладно, куда мы идем? Если ты пытаешься залезть ко мне
в штаны, я откушу твои яйца, — сказала она Сэйтеру.
Хозяин
ЧёрногоКогтя недовольно
поморщился
и,
продолжая идти, бросил на нее оскорбленный взгляд. Люди
бросали на них странные взгляды, когда они проходили через
лагерь бандитов.

292
—
Я отведу тебя к Ворше, — объяснил Сэйтер.
—
Но почему? — спросила Хита.
—
Потому что ей нравится иметь дело с такими
безнадежными случаями, как ты, — хрипло ответил Сэйтер.
Хита бросила на него злобный взгляд, но продолжала
следовать за ними.
—
А хобгоблин говорит? — вдруг спросила она.
—
Да, — ответил Сэйтер, не оглядываясь на нее. Он
выглядел очень раздраженным для ЧёрногоКогтя.
—
Почему он не говорит сейчас? — а потом спросила она.
—
Почему бы тебе не спросить его самого, — раздраженно
ответил Сэйтер. Затем он повернулся к хобгоблину.
—
Отвечай на ее вопросы, ЧёрныйКоготь, — приказал он
хобгоблину, прежде чем пробормотать, — чтобы она оставила его
в покое.
ЧёрныйКоготь поморщился. Он не хотел иметь дело с этим
явно безумным ребенком, но он должен был сделать так, как
приказал его учитель.
—
Да, господин, — ответил он, но в его голосе ясно
слышалось разочарование.
—
Он действительно говорит! Почему ты носишь этот плащ,
это магия? — взволнованно спросила она.
—
Нет, мне нравится,
—
ответил ей ЧёрныйКоготь.
Очевидно, она была одновременно глупой и безумной.
ЧёрныйКоготь не очень много знал о магии, но даже он знал, что
она была редкой и не имела абсолютно никакого отношения к
гоблинам.

293
ЧёрныйКоготь вздохнул с облегчением, увидев впереди
Воршу и Джеральда, стоявших в лагере. Они сидели прямо перед
большой палаткой, которую Ворша делила с Джеральдом.
—
Ворша! — крикнул Сэйтер.
—
У меня есть кое-что для
тебя.
Мускулистая женщина встала и посмотрела в их сторону.
ЧёрныйКоготь подумал, что отдать девочку Ворше — отличная
идея. ЧёрныйКоготь не был уверен, что воин сделает с ней, но ему
было все равно, пока она держалась от него подальше.
—
Зачем тебе маленькая девочка, Сэйтер? Надеюсь, она не
твоя, — с веселым беспокойством спросил Ворша.
Сэйтер содрогнулся от отвращения при одной мысли о том,
что Хита — его дочь.
—
Нет, или, по крайней мере, я молюсь богам, чтобы это
было не так. Я подумал, что должен вас познакомить, так как
знаю, как вы любите подбирать бездомных животных, — ответил
Сэйтер.
Ворша посмотрела на Хиту и нахмурилась.
—
Возможно, мне придется поговорить об этом с Рыжим
Псом, — заметила она с явной угрозой в голосе.
—
Делай, что хочешь, — безразлично ответил Сэйтер.
Пока двое бандитов разговаривали, Хита смотрела на
Воршу с удивленным выражением на лице.
—
Боги, какая же ты большая, — вдруг выпалила она.
—
А ты крошечная, — ответила Ворша с веселой улыбкой.
ЧёрныйКоготь знал, что Воршу очень трудно оскорбить.
Может быть, поэтому Сэйтер и хотел, чтобы она его научила.
—
Я не маленькая. Мне уже больше семнадцати зим. Ты
просто огромная, — ответила оскорбленная Хита.

294
Ворша посмотрела на Сэйтера.
—
Ну, спасибо, наверное, Сэйтер. Я не искала новый проект
прямо сейчас, но я уверена, что смерть не позволит ей бродить
вокруг себя, — сказала она ему.
—
Мне не нужна никакая помощь. Я могу о себе
позаботиться! — Хита сказала это так, словно ее оскорбили.
—
В городе это могло быть правдой, но здесь все немного
по-другому, — сказала ей Ворша.
Крупная женщина внимательно оглядела девушку.
—
Ты когда-нибудь пользовалась мечом? — спросила ее
Ворша.
—
Как я могла? Их довольно трудно спрятать, и городская
стража не любит, когда они есть у других людей, кроме голубой
крови. Кроме того, ножи прекрасно работают, — объяснила Хита
таким тоном, что только идиоты не знают всего этого.
ЧёрныйКоготь ухмыльнулся девушке. Он знал, как
пользоваться мечом... немного.
—
Здесь нет никакой охраны, так что у всех есть мечи или
что похуже. Если ты собираешься прожить здесь неделю, тебе
тоже придется научиться пользоваться им, — объяснила Ворша.
—
Это напомнило мне, что я тоже хотел передать
тебе обучение мечом ЧёрногоКогтя, — вставил Сэйтер.
Глаза Хиты внезапно заблестели от возбуждения.
—
Если хобгоблин там будет, то я в деле! — воскликнула она.
Ворша бросила на девушку растерянный взгляд, и
ЧёрныйКоготь почувствовал внезапный всплеск беспокойства по
поводу неожиданного направления, которое внезапно принял
разговор.

295
—
Ты хочешь попрактиковаться в фехтовании с
хобгоблином? — недоверчиво спросила Ворша у Хиты.
—
Да, он такой острый и страшный на вид,
—
с
энтузиазмом ответила она.
—
И это заставляет тебя хотеть тренироваться с ним? —
снова спросила Ворша.
—
Ага, — сказала Хита.
Ворша вздохнула.
—
Ну, я думаю, можно. А как думаешь ты, Сэйтер? —
спросила его Ворша.
—
С ЧёрнымКогтем все будет в порядке. Это может даже
помочь ему контролировать себя. В любом случае, они не будут
спарринговать друг с другом с места в карьер, — ответил ей
Сэйтер.
—
Похоже, тогда я буду тренировать этих двоих вместе, —
заметила она, глядя на ЧёрногоКогтя и ухмыляющуюся Хиту.
—
Это, конечно, не то, как я ожидала провести время.
—
Я тоже,
—
пробормотал хобгоблин, глядя на
улыбающуюся ему молодую женщину. Его жизнь только что стала
немного сложнее, и намного более раздражающей.
Глава 21
Тренировка с Воршей была намного приятнее, чем с
Сэйтером. На самом деле это было даже забавно. Он учился у нее
гораздо быстрее. Скорее всего, потому, что он получал меньше
ударов по голове.
—
Хорошо, держи свой вес на задней ноге, — сказала ему
Ворша, когда он блокировал один из ее толчков. Высокая грудная

296
брюнетка явно не вкладывала всю свою немалую силу в этот
удар.
—
А теперь атакуй, — сказала она ему.
Хобгоблин с готовностью выполнил ее просьбу. Он шагнул
вперед и нанес горизонтальный удар, который Ворша легко
блокировала. Не то чтобы он ожидал нанести удар.
—
Нет, все не так. Ты не в себе. Остановись,
—
нахмурившись, сказала Ворша.
—
Мне очень жаль, — покорно ответил ЧёрныйКоготь,
опуская клинок.
Крупная женщина была не только явно гораздо более
опытным бойцом, чем он, но поскольку они тренировали ее
впечатляющие
мышцы,
также
были
очень
очевидны.
ЧёрныйКоготь мысленно добавил ее к списку людей, которых он
не хотел вызывать на настоящую драку.
—
Смотри, сделай вот так, — объяснила Ворша.
Большой клинок брюнетки рассек воздух, когда она
продемонстрировала
правильную
технику. ЧёрныйКоготь
внимательно наблюдал за ней. Она выглядела поразительно
грациозно, когда держала в руке меч. Пока она перетекала между
разными позами и атаками, ее каштановые кудри едва
шевелились.
ЧёрныйКоготь попытался повторить ее движения, но его
движения были далеко не такими плавными. Ему определенно
предстоял долгий путь, чтобы стать хорошим фехтовальщиком. А
пока ему придется жульничать.
—
Хорошо, теперь потренируйся немного сам, а я пойду
проверю, как там Хита, — сказала ему Ворша, наблюдая, как он
тренируется.

297
ЧёрныйКоготь продолжал раз за разом рассекать воздух,
снова и снова отрабатывая это движение. Ворша одобрительно
кивнула и направилась к Хите.
Затем она подошла к тому месту, где практиковалась
молодая девушка, или где она должна была практиковаться в
любом случае. Хита уже давно перестала практиковаться и теперь
просто стояла.
Молодая женщина раскраснелась от усталости, и меч,
которым она должна была размахивать, свободно висел у нее в
руке, упершись острием в землю. Она хмуро посмотрела на
Воршу, когда женщина приблизилась.
—
Почему ты остановилась? — с неодобрением спросила ее
Ворша.
—
Ух, я уже почти не могу пошевелить руками. Я не могу
сделать перерыв, — заскулила в ответ Хита.
—
Ха, а ты думала, что не нуждаешься ни в чьей помощи.
Еще и получаса не прошло. Настоящая драка требует немного
больше мускулов, чем та драка в переулке, к которой ты
привыкла, не так ли? — спросила ее Ворша.
—
Может быть... — обиженно пробормотала в ответ Хита.
—
Ну, ладно. Я скоро приведу тебя в боевую форму. Это
займет всего несколько часов практики каждый день,
—
объяснила она с радостной улыбкой.
Хита поморщилась, как будто кто-то только что ударил ее
по лицу. Похоже, план Ворши ей не очень понравился.
—
Полагаю, у меня нет выбора? — спросила она у
женщины.
—
Нет, я уже получила разрешение от Херады сделать тебя
своим подчиненным. Ты должна делать то, что я говорю, или она

298
вернется в город вместе с тобой, — с улыбкой ответила Ворша.
Хита застонал.
Пока
они
разговаривали,
ЧёрномуКогтю наскучило
повторять одну и ту же технику, поэтому он начал подключать
несколько других. Он был так поглощен ощущением и звуком
лезвия,
рассекающего
воздух,
что
не
заметил,
как
подошли Сэйтер и Рыжий Пёс, пока один из них не заговорил.
—
ЧёрныйКоготь, иди сюда, — позвал его Сэйтер.
Хобгоблин вздрогнул от неожиданного голоса. Однако он
быстро пришел в себя и подошел к своему хозяину. Он уронил
свой тупой тренировочный клинок по пути сюда.
—
Привет-сс, хозяин и Рыжий Пёс, — сказал ЧёрныйКоготь,
подходя к ним.
Выражение лица Рыжего Пса было необычно нейтральным.
Он не хмурился на хобгоблина. Вместо этого он просто смотрел на
него без осуждения.
—
У нас есть для тебя работа, хобгоблин, — сказал ему
Рыжий Пёс.
—
О, что это такое-сс? — Спросил ЧёрныйКоготь с явным
интересом. Рыжий Пёс не разговаривал бы с ним, если бы это не
было чем-то необычным.
—
Есть небольшая группа дезертиров, которые разбили
лагерь на юге.
Они грабят и обычно убивают путешественников. Херада
хочет, чтобы с ними разобрались и сделали пример, — объяснил
Рыжий Пёс.
—
Люди охотятся на нашей территории, поэтому мы
убиваем их, — резюмировал ЧёрныйКоготь.

299
—
В общем, да. Хотя некоторые из них нужны Хераде
живыми, из них получатся лучшие рекруты, чем из большинства
подонков, которых мы получаем из Ривербенда, — ответил
бандит, бросив презрительный взгляд на Хиту.
ЧёрныйКоготь согласился с Рыжим Псом насчет
бесполезности того, которую звали Хита, но ему пришлось
подавить желание напомнить Рыжему Псу, что он был тем
идиотом, который завербовал ее.
—
Они прячутся где-то в лесу, так что ты поможешь мне
выследить их, — добавил Сэйтер.
—
Я понимаю, господин, — кивнул ЧёрныйКоготь.
—
Сколько человек ты берешь с собой? — спросила Ворша.
Она отпустила Хиту и тоже присоединилась к ним.
—
Только чуть больше дюжины, и я вижу, что ты
присоединилась к Сэйтеру в этом безумии, — ответил Рыжий Пёс,
кивнув в сторону ЧёрногоКогтя. Я имею в виду, хорошо, так что
с ним полезно иметь дело. Это не значит, что вы должны обучать
хобгоблина убивать людей лучше. Неужели никто всерьез не
понимает, почему это такая плохая идея?
—
На самом деле он очень хорошо ведет себя и учится
довольно быстро, — пожав плечами, ответила Ворша.
—
Мне от этого не легче, — сухо ответил Рыжий Пёс.
—
Ты можешь скулить сколько угодно по дороге туда.
Пойдем, — нетерпеливо перебил его Сэйтер.
Губы Рыжего Пса недовольно скривились, когда он ответил.
—
Хорошо, как угодно. У нас есть гоблин, так что пошли, —
раздраженно ответил Рыжий Пёс. Он также, казалось, стремился
покончить с этой работой.

300
После короткой остановки, чтобы захватить некоторые
вещи из своего укрытия ЧёрныйКоготь и бандиты были на их
пути вниз по дороге. Точно так же, как Рыжий Пёс сказал Ворше
ранее, их группа состояла примерно из двух десятков человек, с
примерно равным количеством новых и опытных бандитов.
—
А мы не могли бы воспользоваться лошадьми? —
жаловалась одна из новобранцев, идя рядом с Рыжим Псом.
Они уже несколько часов шли по старой грунтовой дороге,
прорезавшей лес.
—
Нас слишком много для этого. Кроме того, мы не пойдем
так далеко, и мы будем двигаться через много кустов. Тебе просто
придется привыкнуть ходить дальше, чем по улице,
—
презрительно сказал ей Рыжий Пёс.
—
.. .и езда может быть еще более болезненной и
утомительной, чем ходьба, если вы к ней не привыкли, — добавил
Сэйтер.
Внезапно ЧёрныйКоготь услышал что-то впереди. Он
замер, опустил капюшон и прислушался. Все остальные заметили
его действия и тоже остановились. У большинства из них были
любопытные лица. Некоторые, видимо, каким-то образом
умудрились
забыть,
что
он
хобгоблин,
и
выглядели
шокированными его внешностью.
—
Лошади, много. Впереди.
—
Объявил ЧёрныйКоготь,
вглядываясь в деревья, скрывавшие поворот дороги впереди.
—
Черт, это может быть патруль или что-то в этом роде. Все
прочь с дороги и с глаз долой, — скомандовал Рыжий Пёс,
направляясь к лесу, который тянулся вдоль дороги.
Остальные бандиты бросились за ним, и вскоре все они
были скрыты вдоль линии деревьев.

301
—
Я ничего не слышу. Откуда нам знать, что хобгоблин это
не выдумал? — кто-то спросил, где он спрятался за кустом.
К удивлению ЧёрногоКогтя, ответил Рыжий Пёс.
—
Потому что он умнее тебя. А теперь заткнись,
—
прошипел Рыжий Пёс первому оратору.
Почти сразу же после этого до ушей людей донесся стук
копыт. Бандиты сидели на корточках в кустах или
прислонившись к деревьям, но как только они услышали шум,
они все повернулись, чтобы посмотреть на дорогу.
Им не пришлось долго ждать появления самих всадников.
Они въехали в поле зрения быстрым галопом. Их было немного
меньше, чем бандитов, но каждый из них был верхом и в
доспехах.
Солдаты, а именно такими они и должны были быть, были
еще более хорошо вооружены и блестели, чем стражники Персуса.
Поверх своей мягкой одежды они носили длинные кольчужные
рубашки. Их ноги были защищены стальными поножами, а
нижние руки — окованными наручами. Их головы были
защищены стальными шлемами, которые скрывали все, кроме
глаз и ртов, которые были видны через большое У-образное
отверстие в передней части шлемов.
ЧёрныйКоготь был рад, что он больше не на дороге. Он
представил себе, как всадники просто проезжают прямо над ним
и другими бандитами. Большинство из них были бы затоптаны до
смерти без особой борьбы. Это была еще одна причина, по
которой ЧёрныйКоготь действительно ненавидел лошадей.
У большинства всадников на поясе висели не только мечи,
но и длинные копья. У одного из всадников впереди был большой
синий кусок ткани, привязанный к концу его копья. Он махал и

302
громко щелкал на ветру позади него, когда он ехал, показывая
вспышки золотой эмблемы головы оленя.
Наблюдая за проходящими мимо солдатами, ЧёрныйКоготь
вынужден был признать, что они выглядят опасными. Люди в его
племени никогда не выглядели так впечатляюще. Когда
наездники были вне поля зрения вниз по дороге Рыжий Пёс
говорит.
—
Это знамя лорда Стрейкена. Что здесь делает столько его
оруженосцев? Его земля дальше на юг, и он не может иметь много
людей, чтобы бросить вокруг. — он размышлял вслух.
—
Может быть что угодно. Не знаю, как вы, а я в последнее
время не общаюсь с благородными политиками, — ответил
Сэйтер.
Рыжий Пёс хмыкнул в знак согласия, прежде чем приказать
всем вернуться на дорогу. Затем они снова отправились в путь.
С течением времени многие бандиты начали уставать, в
том числе и ЧёрныйКоготь. Хобгоблин никогда раньше не заходил
так далеко. Его ноги действительно болели, а ботинки натирали
кожу до крови. Он попытался снять сапоги, но Сэйтер остановил
его и сказал, что от этого будет только хуже. ЧёрныйКоготь не был
уверен, верит ли он своему хозяину, но сделал так, как ему
сказали.
В конце концов Рыжий Пёс остановил их, подняв руку.
ЧёрныйКоготь огляделся и внимательно прислушался, но не
обнаружил ничего необычного. Это просто казалось ему каким-то
другим местом в лесу, окруженным дорогой.
—
Мы остановимся здесь на ночь, а утром начнем
выслеживать наши цели. Мы слишком близко к ним, чтобы
пользоваться дорогой. Если у них есть здравый смысл, который

303
боги дали гоблинам, то они заставят кого-то следить за дорогой,
—
объяснил Рыжий Пёс.
ЧёрныйКоготь бросил на Рыжего пса раздраженный взгляд
из-за явно намеренного оскорбления, но большинство других
членов группы, казалось, были просто рады наконец-то
остановиться. ЧёрныйКоготь сочувствовал им, он тоже не мог
дождаться, чтобы отдохнуть.
Бандиты разделились на несколько минут, чтобы найти
хорошее место для ночлега. Вскоре место было выбрано. Это было
небольшое скопление серых валунов, достаточно больших, чтобы
скрыть их от посторонних глаз и немного защитить.
Там было девять камней, и каждый из них был выше
человеческого роста. Вместе они образовали свободный круг. В
нескольких десятках футов от камней не росло ни одного дерева,
и земля вокруг них была твердой, лишь изредка покрываясь
растениями. ЧёрныйКоготь подумал, что это красиво.
Хобгоблин подошел и провел рукой по поверхности
ближайшего камня. Она была гладкой на ощупь и теплее, чем он
думал. Должно быть, его нагрело солнце.
С такого близкого расстояния ЧёрныйКоготь мог почти
различить выцветшие узоры на скалах, как будто кто-то вырезал
на них когда-то картины. Однако если камни когда-то рождали
образы или слова, то ветер и дождь давно стерли их.
Сэйтер заметил, что ЧёрныйКоготь изучает камни, и
подошел к нему сзади.
—
Эти камни были положены сюда. Они слишком стары для
людей, и они не в стиле флоры Куравы. Они не работают с
камнем. Это значит, что этот круг был поставлен сюда гоблинами.
Может быть, даже твои предки, — сказал Сэйтер хобгоблину.

304
ЧёрныйКоготь убрал руку с камня. Мысль о том, что это...
особое место было создано гоблинами, казалась правильной.
Камни и то, как они были расположены, говорили с ним. Это
имело значение, даже если ЧёрныйКоготь не мог сказать, что это
должно было означать.
Он посмотрел на ясное голубое небо над собой. Мысль о том,
что гоблины создали нечто такое, что просуществовало так долго,
резонировала с хобгоблином. До сих пор ему и в голову не
приходило делать такие вещи. Он повернулся к своему хозяину.
—
Спасибо, господин,
—
сказал он ему. Сэйтер с
любопытством посмотрел на него, и уголок его рта приподнялся в
ухмылке.
—
За что? — спросил он.
—
За всё, — ответил ЧёрныйКоготь. Он снова повернулся к
камню и снова прикоснулся к нему.
Рыжий Пёс подошел и перебил их. Он выглядел
раздраженным и хмурился.
—
Отлично, значит, нам придется не только спать рядом с
чертовым хобгоблином, но и разбивать лагерь в каком-то жутком
святилище гоблинов, — заметил он.
—
Ты здесь главный. Мы могли бы попытаться найти другое
место, если вы хотите, но это кажется лучше, чем большинство.
Это, конечно, если на вершине страха перед хобгоблинами вы
также боитесь призраков? — пошутил Сэйтер.
—
Не похоже, что я здесь главный, — проворчал Рыжий Пёс,
проходя мимо них и помогая им с установкой.
Это не заняло у них много времени, чтобы подготовиться к
ночи. Они путешествовали налегке. Кроме основного снаряжения

305
и оружия, они захватили с собой только одеяла и большой брезент
на случай дождя.
Рыжий Пёс никому не разрешал разжигать костер, пока не
стемнеет. Он хотел, чтобы их не обнаружили, а пожар в течение
дня был бы слишком большим риском. Дым будет виден на
многие мили вокруг.
С наступлением ночи ЧёрныйКоготь почувствовал, что
некоторые новобранцы начинают нервничать. Для многих из них
это был первый выход в лес ночью в такой небольшой группе. Тот
факт, что у них не было огня, но было плохое человеческое ночное
зрение, вероятно, тоже не помогло.
Когда ночное небо достаточно почернело, чтобы полностью
замаскировать любой дым, Рыжий Пёс, наконец, зажег огонь в
центре валунов. Он держал его достаточно маленьким, чтобы
вряд ли кто-нибудь мог увидеть его сквозь деревья.
Огонь немного помог, но многие мужчины все еще
нервничали. ЧёрныйКоготь не винил их. Ему тоже не очень
нравилось ночевать в лесу. Тенистый лес и ветви деревьев могли
скрывать любое количество угроз, и в отличие от большинства
людей здесь он точно знал, чего бояться.
Как хобгоблин он мог быть больше, чем раньше, но
большинство голодных зверей, которые жили в лесу, едва ли
заметили бы разницу. Он просто будет немного более сытной
закуской.
Между аурой страха и тяжелой вахтой Рыжий Пёс
настаивал на том, чтобы очень немногие люди хорошо спали в ту
ночь. Многие из бандитов спали беспокойно и бодрствовали
большую часть ночи. Сам ЧёрныйКоготь спал больше, чем

306
планировал. Присутствие древних камней, окружавших их
лагерь, почему-то успокаивало его, и поэтому он спал спокойно.
Наконец долгая ночь закончилась, и наступили сумерки.
Несколько человек, которые спали, были разбужены, и группа
собралась и направилась к завершению своей миссии.
Они шли по дороге, но держались по краям куста, так что
любому наблюдателю было бы трудно их увидеть. Группа была
разделена на две группы по обе стороны дороги, чтобы ничего не
пропустить. Сэйтер возглавлял одну группу, А Рыжий Пёс —
другую.
Пробираясь сквозь густой подлесок, они немного замедлили
шаг, но сегодня им предстояло преодолеть гораздо меньшее
расстояние. Поначалу ничего не было видно, пока они шли по
дороге.
—
Что это? — спросил один из новобранцев, указывая на
место у дороги. Все сразу же посмотрели в указанном им
направлении, включая ЧёрногоКогтя.
—
Похоже на разбитый фургон. Давай проверим, — ответил
другой бандит через секунду.
—
Подожди секунду. Сначала мы обыщем окрестности,
чтобы посмотреть, не наблюдает ли кто-нибудь, — сказал им
Сэйтер.
По команде Сэйтера они продолжили путь мимо фургона
через лес. Когда они никого и ничего не нашли, Сэйтер вышел на
дорогу и огляделся.
—
Я не вижу поблизости хороших наблюдательных пунктов,
так что мы должны быть незаметны, — сказал он им.
Он приказал нескольким людям перейти дорогу и привести
Рыжего Пса, а сам вместе с остальными направился к фургону.

307
Они шли по дороге, пока не добрались до деревянной развалины.
Он был скрыт от дороги небольшим заросшим холмом, который
им пришлось обойти.
Когда они добрались до фургона, ЧёрныйКоготь сразу
почувствовал запах крови, человеческой крови. Сам фургон был
сильно поврежден, и ничего, кроме груды сломанного дерева,
которое было лишено всего полезного.
Рыжий Пёс и его группа прибыли и присоединились к ним
вокруг обломков.
—
Ну, это была пустая трата времени, — прокомментировал
один из бандитов.
—
Готов поспорить, что это дело рук наших разбойников.
Это похоже на фургон фермера или мелкого торговца. Это было
бы привлекательной целью для них, — ответил Сэйтер.
—
И как это нам поможет? — спросил кто-то .
—
Мы знаем, что они были здесь не так давно, так что
теперь нам просто нужно отследить их до логова, — объяснил
Сэйтер, осматривая фургон и землю вокруг него. Через минуту он
выпрямился и повернулся к ЧёрномуКогтю.
—
Ты чувствуешь какой-нибудь запах? — спросил он у
хобгоблина.
—
Да, один из них истекает кровью,
—
ответил
ЧёрныйКоготь. Он радостно улыбнулся, когда запах крови и
внимание хозяина возбудили его.
—
Это делает все слишком легким, — сказал Сэйтер,
улыбаясь в ответ.
—
Чертовски жутко, — пробормотал кто-то .

308
—
Просто радуйся, что он на нашей стороне, — тихо
прошептал кто-то еще, но не настолько тихо, чтобы ЧёрныйКоготь
не мог их услышать.
В ответ хобгоблин улыбнулся еще шире. Он хотел, чтобы
люди так думали, что им будет лучше, если он будет на их стороне.
—
Так ты можешь их выследить? — спросил Рыжий
Пёс. Сэйтер возмущенно фыркнул, прежде чем ответить.
—
Я могу выследить практически кого угодно или что
угодно. Они оставили много следов, а с носом ЧёрногоКогтя это
будет так же легко, как упасть с бревна, — ответил он.
—
Хорошо, тогда ты и твой питомец можете идти впереди,
—
сказал ему Рыжий Пёс.
ЧёрныйКоготь тихо зашипел от гнева, услышав неуважение
в голосе мужчины, но подавил внезапную вспышку гнева и не
стал действовать дальше. Однако это не помешало двум
ближайшим к нему мужчинам отступить на несколько шагов.
Рыжий Пёс, хотя и был явно безразличен и проигнорировал
хобгоблина,
но Сэйтер
неодобрительно
посмотрел
на
ЧёрногоКогтя.
—
Вперёд, — сказал всем Рыжий Пёс.
Сэйтер снова повел их через дорогу в лес. Остальные
бандиты последовали за ним и ЧёрнымКогтем. Пока они
двигались, Сэйтер показывал хобгоблину знаки, похожие на
сломанные ветки и частичные отпечатки сапог.
ЧёрныйКоготь нашел это интересным, но почти ненужным,
так как он мог просто следовать за запахом их добычи. Сэйтеру
приходилось время от времени останавливаться и оглядываться
в поисках следов, но ЧёрныйКоготь никогда не терял след. Его

309
хозяин, казалось, хотел сам выследить разбойников, потому что
он только однажды попросил помощи у ЧёрногоКогтя.
Железный запах крови становился все сильнее по мере того,
как они углублялись в лес, пока ЧёрныйКоготь не начал
беспокоиться.
—
Ещё кровь, — прошептал он Сэйтеру. Его хозяин тоже
озабоченно нахмурился, но они продолжали двигаться вперед.
Вскоре они нашли источник запаха. Впереди на лесной
подстилке лежал человеческий труп, и он был разорван в клочья.
Потребовалось несколько секунд, чтобы определить, что это
останки человека. Это была всего лишь груда окровавленной
плоти и сломанных костей.
—
Дерьмо. Кто это мог сделать, — сказал один из бандитов,
побледнев и запаниковав.
За спиной ЧёрногоКогтя Рыжий Пёс спокойно выхватил
меч и нацелил его в горло перепуганного оратора.
—
Если ты не можешь держать себя в руках, то просто
заткнись и не двигайся, а то пожалеешь об этом, — сказал он
испуганному мужчине. Затем он повернулся к Сэйтеру, который
присел на корточки, чтобы осмотреть тело.
—
С чем мы имеем дело? — мрачно спросил он.
—
Надеюсь, ничего, потому что он наполнил свой желудок
и ушел. Это безобразие, безусловно работа тролля.
—
ответил
Сэйтер.
—
Проклятье, — выругался Рыжий Пёс.
—
Я чертовски
ненавижу троллей. Каждый раз, когда я сталкиваюсь с ним, кто-
то умирает.

310
Глава 22
—
Могло быть и хуже, это мог быть Дрейк, — ответил
Сэйтер.
—
Тролли меньше и редко нападают на группу
вооруженных людей такого размера, особенно если они только
что поели. Пока мы не споткнемся об эту чертову штуку, все будет
в порядке. Этот, должно быть, пошел по тому же кровавому следу,
что и ЧёрныйКоготь.
Несколько бандитов выглядели более чем испуганными.
Некоторые из них бросали нервные взгляды на лес вокруг них.
—
А что такое тролль? Я имею в виду, что я слышал о них,
но я никогда не ожидал увидеть их или увидеть меня, — спросил
один из новобранцев.
Сэйтер бросил на него презрительный взгляд, но ответил:
—
У троллей двойные клыки размером с длинный нож и
толстая кожа, которая не кровоточит, если их не обезглавить. За
исключением этого, они в основном то, что вы получите, если
возьмете хобгоблина и сделаете его вдвое больше человека и в сто
раз злее, — объяснил он.
—
Чертовски мило... — саркастически пробормотал один из
бандитов.
Затем Сэйтер встал и осмотрел землю вокруг трупа. Он
подозвал ЧёрногоКогтя и показал хобгоблину различные знаки в
пределах нарушенной области. Хобгоблин нашел это гораздо
более интересным, чем его предыдущие уроки слежения. Его
обоняние почти не помогало ему.
—
Похоже, здесь было трое мужчин. Тролль быстро
набросился на них. Он убил раненого, и его друзья побежали за
ним. Не похоже, что тролль последовал за ними, вместо этого он

311
съел свою пищу, а затем отправился обратно в лес,
—
сказал Сэйтер Рыжему Псу.
Мужчина выглядел задумчивым, обдумывая их варианты.
—
Тогда мы должны просто следовать за ними в их лагерь.
Они все еще будут начеку? — Рыжий Пёс спросил Сэйтера.
—
Трудно сказать. Я предполагаю, что нападение троллей
произошло прошлой ночью, что достаточно времени, чтобы я
чувствовал себя в безопасности. Хотя я сомневаюсь, что эти
ребята привыкли к лесу, поэтому я бы поспорил, что они не спали
прошлой ночью, — ответил Сэйтер.
—
И мы это сделали? — ЧёрныйКоготь услышал, как кто-то
пробормотал у него за спиной.
—
Тогда мы пойдем осторожно, а когда найдем лагерь,
обойдем его кругом. Они, несомненно, будут следить за прямым
путем, если не за троллями, — сказал им Рыжий Пёс.
Сэйтер кивнул в знак согласия.
—
Тогда я возьму ЧёрногоКогтя и разведаю дорогу впереди.
Мы уберем или пометим любого часового, чтобы ты и остальные
могли подойти незамеченными, — предложил Сэйтер.
—
Звучит неплохо, — ответил Рыжий Пёс.
—
Пойдем, ЧёрныйКоготь. Пришло время мне научить тебя
более жестокой части ремесла рейнджера. У меня такое чувство,
что ты быстро его освоишь, — сказал Сэйтер хобгоблину, сбросив
рюкзак и передав его другому бандиту.
ЧёрныйКоготь усмехнулся и облизнул губы. Это звучало так,
как будто это было бы так весело. Он не мог придумать ничего
лучше, чем преследовать ничего не подозревающую добычу через
лес с запахом крови в воздухе. Его сердце колотилось от волнения
при одной мысли об этом.

312
—
Большое спасибо, господин, — взволнованно ответил он,
и на его лице появилась злая усмешка.
Сэйтер проскользнул между деревьями так тихо, что даже
ЧёрныйКоготь с трудом расслышал его. Он последовал за своим
хозяином и старался быть таким же молчаливым. На его
собственный слух, это ему не совсем удалось, но со снятыми
ботинками он двигался достаточно тихо, чтобы Сэйтер не
жаловался.
Хобгоблин инстинктивно знал, как держать равновесие и
куда ставить босые ноги, чтобы не ломать ветки и другие
препятствия. После столь долгой ходьбы в сапогах прохладная
земля и влажная трава успокаивали его ноги. Трепет охоты,
который он чувствовал, что это стоило того, чтобы проделать
долгий путь сюда.
Навес над головой был достаточно тонким, чтобы сквозь
него проникало много света. Обилие солнечного света означало,
что лес вокруг него был густым с зелеными листьями
кустарников. Это давало им много укрытий и помогало им
скрываться.
Местность была также более скалистой, чем там, где Херада
разбила свой лагерь. Время от времени они натыкались на
большой открытый валун, который поднимался из земли, как те,
среди которых они укрылись прошлой ночью.
Впереди из-за дерева вышел Сэйтер, чтобы посмотреть на
вытоптанное растение. Убедившись, что он все еще на верном
пути, разведчик встал и снова двинулся вперед. Он крался сквозь
кусты, переходя от укрытия к укрытию и проверяя, нет ли
признаков их целей.

313
ЧёрныйКоготь наблюдал и пытался копировать движения
своего хозяина. Он был очень впечатлен тем, как тихо Сэйтер мог
двигаться и как он мог отслеживать, не используя свой нос.
Сидя на корточках за кустом, хобгоблин наблюдал, как его
хозяин осматривает окружающий лес. Через минуту Сэйтер
поднял руку и подал знак ЧёрномуКогтю.
Прежде чем они отправились на поиски дезертиров, Сэйтер
заставил его запомнить несколько различных сигналов рукой.
ЧёрныйКоготь сразу понял, насколько они полезны для общения,
не производя никакого шума. Его учитель был гением,
придумавшим такую замечательную идею. ЧёрныйКоготь был
уверен, что ничего подобного ему бы и в голову не пришло.
Сигнал, который сейчас посылал его хозяин, означал, что он
должен укрыться, потому что кто-то может быть поблизости.
ЧёрныйКоготь почувствовал вспышку возбуждения при мысли о
том, что он наконец загонит свою добычу в угол. Он
почувствовал, как его рот увлажнился слюной в предвкушении,
но подчинился своему хозяину и остался на месте. Медленно и
осторожно, чтобы не привлекать внимания, хобгоблин
наклонился и укрылся у подножия дерева рядом с ним.
Однако он не мог устоять перед желанием выглянуть
наружу
и
посмотреть,
что
там
увидел
Сэйтер.
ЧёрныйКоготь нетерпеливо осматривал лес в поисках каких-либо
признаков, но был разочарован, когда не увидел ничего или
никого среди лиственных ветвей или грубых стволов деревьев
вокруг него.
Он хотел охотиться! У него болели зубы, и он высунул язык,
чтобы почистить их в процессе подготовки. Он вздрогнул,

314
почувствовав, как в нем загорается соблазнительное чувство,
похожее на ярость. Это наполнило его жаждой действия и крови.
ЧёрномуКогтю пришлось закрыть глаза и сосредоточиться
на мысленных упражнениях с мечом, чтобы подавить свои
желания. Он знал, что дисциплина сделает его сильнее, чем
ярость или голод.
Через несколько секунд после того, как ЧёрныйКоготь сумел
взять свои порывы под контроль, он открыл глаза и увидел,
что Сэйтер посылает ему новые сигналы. Первый сигнал велел
ЧёрномуКогтю посмотреть налево, а следующий означал, что он
хочет, чтобы ЧёрныйКоготь подождал и посмотрел. С сожалением
вздохнув, хобгоблин смирился с тем, что придется еще немного
подождать, а не охотиться.
Когда Сэйтер крадучись встал и начал двигаться,
ЧёрныйКоготь посмотрел в направлении, указанном его
хозяином. Он все еще ничего не видел. Сэйтер остановился у
большого гладкого ствола дерева и снова подал знак
ЧёрномуКогтю. Он хотел, чтобы хобгоблин осторожно обошел цель
с противоположной стороны.
ЧёрныйКоготь улыбнулся, поднялся и повиновался.
Наконец-то появился шанс действовать! Взволнованный, он
пополз вперед в поисках своей добычи. Затем, подходя к
большому зубчатому камню, он краем глаза заметил какое-то
движение на соседнем холме.
Мгновенно закутанный в плащ хобгоблин замер, и его глаза
сфокусировались на этом месте.
Наблюдая за ним, ЧёрныйКоготь заметил, как что-то
коричневое и размером с человека слегка шевельнулось. Он был

315
почти полностью скрыт за деревом, так что он не мог хорошо
рассмотреть его. Он скользнул за валун, чтобы лучше видеть.
Это был мужчина! Прислонившись к дереву, он осматривал
лес с высоты своего роста. На нем был большой коричневый плащ,
но под ним ярко-синяя рубашка и черные брюки.
Одежда смутила Черного. Он не мог придумать веской
причины для ношения синей рубашки, которая была бы чем
угодно, но только не глупой идеей. Неужели этот человек хочет,
чтобы его увидели? Это была какая-то ловушка?
ЧёрныйКоготь оглянулся на своего хозяина. Сэйтер заметил
этот взгляд и быстро поднял два пальца в другом знаке. Два
пальца означали, что рядом был еще один человек. ЧёрныйКоготь
поспешно показал знак «где?».
Его хозяин указал на другое место на холме, а затем жестом
показал себе, что он здесь хозяин. Затем он указал на человека,
которого видел ЧёрныйКоготь, а затем снова на хобгоблина.
ЧёрныйКоготь счастливо улыбнулся и облизнул губы. Его хозяин
собирался взять одного из мужчин, а он хотел, чтобы
ЧёрныйКоготь взял другого. Какой чудесный подарок только что
преподнес ему хозяин!
Хобгоблин наблюдал за часовым на холме, пока тот не отвел
взгляд. Затем невидимый ЧёрныйКоготь выскользнул из-за скалы
и пополз вперед по тропинке вверх по холму, которая была почти
полностью скрыта от глаз человека. Он практически мурлыкал от
радости.
Вскоре хобгоблин подошел достаточно близко, чтобы
почувствовать запах человека, и он задрожал в предвкушении.
Он обогнул холм и начал взбираться на него со стороны. Это будет
так весело!

316
Пока он карабкался вверх, уши ЧёрногоКогтя уловили
звуки, которые были неуместны в лесу. Он остановился, чтобы
прислушаться. Это звучало так, как будто несколько человек
разговаривали и двигались, что означало, что лагерь людей был
не слишком далеко.
Он осмотрел лес в том направлении, но не увидел ничего,
что могло бы означать, что кто-то в лагере был достаточно близко,
чтобы увидеть его. Успокоившись, хобгоблин начал ползти по
последнему участку кустарника между ним и человеком—
разведчиком.
Его целью был мужчина среднего роста с черными
волосами. Он все еще стоял, прислонившись к дереву, лениво
оглядывая лес в поисках угроз. Тем не менее, ЧёрныйКоготь уже
прокрался прямо под нос человека и теперь был в безопасности
позади него, вне поля зрения. Часовой никогда не увидит
приближающегося хобгоблина, и ЧёрномуКогтю это нравилось.
—
Видишь что-нибудь еще, Крац, — внезапно закричал
мужчина. ЧёрныйКоготь в тревоге опустился на землю.
—
Ха, я бы сказал что-нибудь, если бы знал, — раздался
ответный крик из-за пределов видимости.
—
Да, но босс хотел, чтобы мы проверяли друг друга время
от времени. Я думаю, что ты все еще жив, так как ты все еще
говоришь и все такое, — ответил первый человек в шутку.
Единственный ответ, который дал другой мужчина, был
короткий смешок. ЧёрныйКоготь немного приподнялся и
попытался найти второго говорившего, но, к своему большому
разочарованию, не смог его увидеть.
Затем послышалась возня и короткий вздох. Цель
ЧёрногоКогтя оглянулась и озабоченно нахмурилась.

317
—
Ты в порядке, Крац? Мне показалось, что я что-то
слышал, — крикнул мужчина.
Единственным звуком, доносившимся с того места, где
только что стоял другой мужчина, был отчетливый веселый
птичий крик. Часовой нахмурился еще сильнее, когда его
беспокойство сменилось подозрением. Он сделал шаг в сторону
лагеря и открыл рот, словно собираясь закричать.
ЧёрныйКоготь бросился на него. Птичий крик был
сигналом. ЧёрныйКоготь был уверен, что это означало, что Сэйтер
только что убрал второго часового, и это означало, что
ЧёрныйКоготь должен был действовать.
Хобгоблин молниеносно покрыл землю. Его длинное
мускулистое тело несло вперед свое легкое тело с поразительной
скоростью. Ветер трепал его плащ за спиной, когда он выскочил
из кустов. Прежде чем мужчина успел обернуться или начать
кричать, ЧёрныйКоготь уже был рядом.
Хобгоблин ударил неподготовленного человека летающей
снастью, которая закончилась тем, что его руки обхватили талию
противника. Неожиданность и инерция позволили более легкому
хобгоблину вывести человека из равновесия. Это также выбило
воздух из легких его противника и помешало ему выкрикнуть
предупреждение.
Они вместе откатились в сторону. Когда они упали, часовой
беспомощно
замахал
руками.
Тем
временем
ЧёрныйКоготь ухватил его за талию, чтобы подтянуться, а затем
вывернул одну из его ног, чтобы зацепить ее под коленом
мужчины.
Используя рычаг,
который это дало
ему,
ЧёрныйКоготь развернулся так, что теперь он цеплялся за спину
мужчины.

318
Они упали на землю с громким стуком. Человек
приземлился лицом вниз, а хобгоблин навалился ему на спину. От
удара у часового во второй раз перехватило дыхание, и все, что
он смог сделать, это захрипеть от боли.
Лежащий на земле часовой попытался вдохнуть, чтобы
закричать, а может быть, и закричать, но ЧёрныйКоготь схватил
его за волосы и дернул вверх. Это заставило человека закричать
от боли, и ЧёрныйКоготь обхватил его шею другой лапой.
Часовой замер, почувствовав, как острые когти хобгоблина
впились ему в горло. Он испуганно заскулил, а ЧёрныйКоготь
удовлетворенно улыбнулся. Затем он перенес свой вес так, чтобы
можно было наклониться вперед в поле зрения человека.
Человек, должно быть, заподозрил что-то странное в
нападавшем, но, когда он внимательно посмотрел на лицо
ЧёрногоКогтя, его глаза расширились и он побелел как снег.
—
Успокойся,
—
наполовину прошептал, наполовину
зарычал на него ЧёрныйКоготь.
Голова
мужчины закачалась
вверх-вниз. Сначала
ЧёрныйКоготь подумал, что часовой пытается кивнуть, но потом
его глаза закатились так, что остались видны только белки, и он
обмяк, как дохлая рыба.
ЧёрныйКоготь отпустил горло мужчины и ударил его по
лицу. Удар издал громкий чмокающий звук и оставил красный
отпечаток руки на лице мужчины, но в остальном часовой не
отреагировал.
ЧёрныйКоготь разочарованно
зашипел.
Он хотел
повеселиться еще больше. Он поднялся на ноги и с
неудовольствием посмотрел на лежащего без сознания часового.

319
ЧёрныйКоготь услышал, как кто-то приближается, и,
обернувшись, увидел, как Сэйтер пробирается из кустов. Сэйтер
нахмурился, увидев труп белого и неподвижного человека у ног
ЧёрногоКогтя.
—
Я думал, что сказал тебе попытаться захватить их
живыми, — сказал ему Сэйтер с явным разочарованием.
—
Он не мёртв, просто глуп. Дурак заснул, так что ему не
до шуток, — раздраженно прошипел ЧёрныйКоготь.
—
Понятно, — смущенно ответил Сэйтер, что означало, что
он вообще ничего не понимает. Он подошел к лежащему без
сознания мужчине и несколько раз пнул его ногой, но, казалось,
был удовлетворен, когда тот вздрогнул и слегка застонал.
—
Лагерь жертвы вон там,
—
нетерпеливо сказал
ЧёрныйКоготь своему хозяину, указывая пальцем на источник
шума, который он слышал ранее.
Хобгоблин хотел продолжить охоту. Там было еще больше
людей, которых нужно было поймать, и он никогда раньше не
получал столько удовольствия. У него кружилась голова от
головокружения и предвкушения, даже если он был немного
разочарован, он не мог съесть ни одной из пойманных им жертв.
Бросив
взгляд
в
ту
сторону,
куда
указал
ЧёрныйКоготь, Сэйтер обратился к хобгоблину:
—
Приятно знать, но сейчас это не наша работа. Хватай
этого парня и спрячь его в кустах вместе с тем, кого я вырубил.
Потом сиди на них, пока я не вернусь с Рыжим Псом ... э -э, тебе
на самом деле не нужно сидеть на них, просто охраняй их, —
сказал Сэйтер ЧёрномуКогтю.
—
Да, господин, — разочарованно вздохнул ЧёрныйКоготь.
Почему его хозяин не может позволить ему просто повеселиться?

320
Люди были так близко. Он хотел хотя бы немного подкрасться к
ним. Никто никогда даже не узнает.
Сэйтер отвернулся и пошел обратно через деревья туда, где
их ждал Рыжий Пёс. Когда он ушел, хобгоблин схватил мужчину
за ноги и потащил в кусты. Он легко нашел человека, которого
Сэйтер вырубил, и бросил на него другого часового.
Он был почти разочарован тем, что Сэйтер на самом деле
не хочет, чтобы он сидел на них. Лежащие без сознания мужчины
выглядели довольно уютно, и ЧёрномуКогтю нравилась идея
отдохнуть на телах поверженной жертвы.
Мысли ЧёрногоКогтя начали блуждать, пока он ждал
возвращения Сэйтера. Он немного проголодался. Ему не
разрешалось есть людей, но, возможно, он мог бы облизать их.
Или, может быть, он мог бы покалечить несколько и съесть
кусочки, которые освободились. Они переживут это... возможно.
После некоторого раздумья ЧёрныйКоготь решил просто
взять немного вяленого мяса из своей сумки и съесть его вместо
этого. Он как раз жевал его, когда услышал чей-то крик в его
сторону.
—
Крац! Териол! Я принес тебе ужин, — крикнул голос в
сторону ЧёрногоКогтя.
ЧёрныйКоготь спокойно проглотил остатки вяленого мяса и
попытался придумать план. Очевидно, этот человек звал двух
других, которые были нокаутированы. Если он не получит ответа,
то, вероятно, поднимет тревогу, что будет плохо.
Должен ли он попытаться подражать человеку и ответить
сам? Нет, это не сработает. У него был не очень человеческий
голос. Человеческие голоса были глубокими и глуховатое
звучание.

321
ЧёрныйКоготь начал облизывать пальцы. Должен ли он
разбудить человека и заставить его ответить? Нет, не хватит
времени.
Взгляд ЧёрногоКогтя скользнул по лежащим без сознания
людям, которых он должен был охранять, и задержался на плаще
и перчатках маленького человека. Он радостно ухмыльнулся,
когда ему в голову пришла идея.
—
Ребята, вы здесь? — снова позвал голос.
Теперь голос говорившего звучал немного нервно. Он
остановился и настороженно посмотрел на куст перед собой, ища
признаки присутствия своих друзей. Он держал в руках две
тарелки с дымящейся горячей едой.
Нервозность человека исчезла, однако, когда маленький
человек, которого он узнал, вышел из-за дерева. Его капюшон был
почему-то поднят, но человек узнал плащ часового.
Он улыбнулся, когда понял, что его друг был в середине
приступа кашля, который, вероятно, был причиной того, что он
не ответил ему раньше. Однако часовой бодро помахал рукой,
шагнув вперед, а затем протянул руку в перчатке, чтобы взять
тарелку с едой.
—
Позади тебя, — сказал часовой между приступами кашля
и поднял другую руку, указывая за спину человека. Его голос был
необычно хриплым, вероятно от кашля.
—
В чем дело? — спросил дезертир, обернувшись.
В этот момент ЧёрныйКоготь, одетый в одежду часового,
вскочил и ударил его по затылку деревянной тарелкой.
—
Что? — простонал мужчина, пошатываясь.
ЧёрныйКоготь ударил его снова и продолжал бить, пока он
не упал. Затем хобгоблин откинул капюшон, открывая свое

322
зеленое ухмыляющееся лицо, и начал тащить третьего человека в
кусты, чтобы он присоединился к остальным.
Это было слишком весело!
Глава 23
ЧёрныйКоготь был вполне доволен собой. Он не только
обманул глупого человека, но и сумел раздобыть немного
бесплатной еды. Спрятав тело, ЧёрныйКоготь вернулся и собрал
всю еду, которая была брошена на землю в предыдущей драке.
Следующие несколько минут хобгоблин провел, наблюдая за
лесом с вершины холма и поедая красное мясо и черствый хлеб,
которые он подобрал ранее. Со своего наблюдательного пункта на
посту часового он увидел, как Сэйтер и другие бандиты подошли
и начали подниматься на холм под ним.
—
Э-э, ты переоделся? — с любопытством спросил Сэйтер
ЧёрногоКогтя, когда тот достиг вершины и увидел его. Остальные
бандиты были прямо за разведчиком. Один из них с ужасом
посмотрел на ЧёрногоКогтя.
—
Забудьте об этом. Что, чёрт возьми, он ест? — с тревогой
спросил другой бандит, увидев ЧёрногоКогтя.
Хобгоблин хихикнул от беспокойства мужчины. Он сидел на
груде тел лежащих без сознания людей и небрежно жевал кусок
мяса. Он пытался найти что-то еще, например бревно, на котором
можно было бы сидеть, но ничего не нашел. Кроме того, это было
на самом деле очень удобно.
—
Пахнет и выглядит, как вареная говядина,
—
снисходительно ответил кто-то другому мужчине. Первый оратор
слегка покраснел.

323
ЧёрныйКоготь проигнорировал остальных бандитов и
сосредоточился на Сэйтере. Какими бы забавными они ни были,
только его хозяин был важен.
—
Я должен был быть
подлым,
—
объяснил
ЧёрныйКоготь Сэйтеру, указывая на третьего потерявшего
сознание человека.
—
Ха, ну я думаю, это сработало, — ответил Сэйтер. Он
выглядел так, будто хотел задать еще несколько вопросов, но
вместо этого повернулся к Рыжему Псу.
—
Нам пора идти. Они скоро заметят, что эти люди
пропали, — сказал ему Сэйтер.
Рыжий Пёс кивнул, затем повернулся к ЧёрномуКогтю и
неодобрительно посмотрел на него.
—
Эти люди все еще живы? — спросил он у хобгоблина.
—
Возможно, — ответил ЧёрныйКоготь, пожимая плечами.
Рыжий Пёс, казалось, не был удовлетворен ответом
ЧёрногоКогтя, но он нахмурился и повернулся к Сэйтеру.
—
Ладно, пошли. Но хобгоблин остается здесь и охраняет
этих людей, — сказал он.
—
Нет проблем, — беззаботно ответил Сэйтер.
Рыжий Пёс начал отдавать приказы другим бандитам. Он
организовал
их
и
рассказал
им
план
нападения.
ЧёрныйКоготь слушал и был немного разочарован, что он не
присоединится к остальной части веселья.
План Рыжего Пса действительно казался, что он может
включать в себя много боев, и ЧёрныйКоготь был не в порядке,
пропустив это. Он предпочитал нападать на людей сзади. Так
было безопаснее.

324
Кроме того, ЧёрныйКоготь знал, что он еще не очень
хороший фехтовальщик. Он предпочитал подлый тип борьбы.
Таким образом, у него не было проблем с тем, чтобы остаться там,
продолжая есть свою еду и сидеть на своих трофеях. Может быть,
один из них даже проснется, и тогда ЧёрныйКоготь сможет
повеселиться еще немного.
Бандиты закончили свои планы и достали оружие. У
большинства из них были мечи, но у других были луки или более
экзотические вещи, такие как ручные топоры. Рыжий Пёс пошел
впереди, и группа направилась к лагерю дезертиров.
С их грязными небритыми лицами и их изношенными и
несоответствующими кожаными доспехами бандиты выглядели
дикими и опасными. Однако они не демонстрировали
дисциплину и компетентность всадников из более ранних или
даже охранников перса.
ЧёрныйКоготь проводил их взглядом и решил, что все-таки
не станет слушать Рыжего Пса. Когда остальные бандиты
скрылись из виду, хобгоблин встал и последовал за ними. Он хотел
посмотреть, что будет дальше.
Сэйтер повел Рыжего Пса и остальных разбойников через
лес к своей цели. Они двигались медленно, чтобы подкрасться к
группе дезертиров, разбивших лагерь впереди. Густые деревья и
холмистая местность скрывали их приближение.
Группе Сэйтера не потребовалось много времени, чтобы
приблизиться к лагерю дезертиров. Старый разведчик
остановился на краю леса, где он заканчивался утесом. Он присел
на корточки, чтобы спрятаться, и посмотрел вниз. Под ними и
вниз по каменистому склону лежала небольшая углубленная
долина.

325
Звук бегущей воды был слышен из небольшого водопада,
который несся вниз по крутому скалистому утесу, который лежал
через долину. Ручей, который он питал, затем шёл по одной
стороне долины и отмечал ее границу. Густой лес и острые холмы
тянулись по другую сторону ручья.
В ущелье стояла кучка однообразных синих палаток. Под
навесом на одном из участков скалы дезертиры также построили
большое грубое деревянное сооружение. Сэйтер и Рыжий Пёс
могли
видеть,
как
несколько
человек двигались
или
бездельничали вокруг области. В центре палаток кто-то готовил
на большом огне.
—
Ну, это определенно стандартные элорианские пехотные
палатки. Это значит, что это наши дезертиры, — прошептал
Рыжий Пёс.
—
Это может быть совершенно другая группа дезертиров,
которые просто оказались разбойниками с большой дороги, —
прошептал в ответ один из новобранцев.
Рыжего Пса это замечание не позабавило, и оно отразилось
на его лице. Один из бандитов воспринял это как разрешение
надеть наручники на говорящего. Мужчина принял удар на себя
и заткнулся.
—
Посмотри на палатки и вон то укрытие. Их больше, чем
мы думали, — сказал Сэйтер Рыжему Псу.
—
Как ты думаешь, сколько их всего? — спросил его Рыжий
Пёс.
—
По крайней мере, столько же, сколько нас, даже не
считая разведчиков, которых мы взяли по пути сюда, — ответил
Сэйтер.

326
—
Тогда, я думаю, нам просто придется вернуться и
попросить
у Херады
подкрепления,
—
саркастически
пробормотал Рыжий Пёс, хмуро глядя на лагерь внизу. Никто не
засмеялся.
—
Ты здесь главный, — безразлично заметил Сэйтер. Рыжий
Пёс бросил на него злобный взгляд. Лейтенанту-бандиту явно не
нравился ни один из доступных ему вариантов.
—
У нас есть преимущество внезапности, — задумчиво
произнес он.
—
Пока мы его не потеряем, — добавил Сэйтер.
—
Если тебе нечего добавить конструктивного, то заткнись,
—
прошипел в ответ Рыжий Пёс.
Сэйтер не потрудился ответить или даже обернуться. Он
продолжал смотреть через скалу на лагерь дезертиров.
—
Хорошо, вот что мы сделаем. Мы спустимся с холма в ту
сторону, а затем прокрадемся к тем палаткам вон там. Они почти
у самой опушки леса, и вокруг них бродит довольно много людей.
Мы выбежим и схватим их прежде, чем они поймут, что
происходит. Это даст нам преимущество в численности и
некоторых заключенных, с которыми можно торговаться, —
сказал им Рыжий Пёс, указывая на различные места под ними.
—
С такими близкими шансами я всегда предпочитал менее
прямые атаки. Мы могли бы разведать немного больше, —
посоветовал Сэйтер.
—
Это может занять несколько часов. Они могли
наткнуться на наш след или заметить пропавших часовых в
любой момент. Нет, мы должны идти прямо сейчас, — ответил
Рыжий Пёс.

327
—
Хорошо, я останусь здесь в качестве наблюдателя. Так я
смогу охранять тыл и прикрывать тебя своим луком, — предложил
Сэйтер.
Рыжий Пёс, казалось, задумался на несколько секунд.
—
Нет, вы можете лучше прикрыть нас с другого конца
холма и ближе к месту действия. Кроме того, ты только что
распаковал свой меч, так что давай дадим тебе возможность им
воспользоваться, — ухмыльнулся Рыжий Пёс.
Сэйтер не выглядел довольным решением другого бандита,
но, когда Рыжий Пёс повел остальных разбойников вниз по
склону, он последовал за ними.
Рыжий Пёс медленно и осторожно повел свою группу из
двадцати четырех бандитов вниз по склону и через лес вокруг
лагеря. Склон был каменистым, и укрытие ограничивалось
редкими большими камнями или кустами, поэтому они должны
были двигаться осторожно, но они благополучно добрались до дна
и вернулись в лес незамеченными.
Когда они двигались между деревьями, несколько раз
новый рекрут путался или поскользнулся и случайно издал
громкий шум. Когда это произошло, все замерли и нервно
прислушались, ожидая какой-либо реакции от людей впереди.
Когда их никто не заметил, они продолжили путь.
Как только они оказались всего в нескольких десятках
футов от палаток и дезертиров вокруг них, они остановились,
чтобы понаблюдать за своими целями на минуту. Вокруг своей
цели сидели или стояли восемь врагов. Только у некоторых из них
было оружие, и ни один из них не был в их руках. Примерно такое
же количество людей было видно и в более отдаленных районах
лагеря.

328
Рыжий Пёс молча подал знак своим людям идти вперед.
Очень медленно они проползли через последний участок густого
кустарника к задней части палаток, которые стояли на краю леса.
Сэйтер был с ними, но отставал и держался сзади. Когда Рыжий
Пёс добежал до опушки леса, он бросился бежать.
Здоровяк обежал палатки и объявил о себе, ударив кулаком
ближайшего дезертира. Раздался громкий треск, когда его кулак
ударил другого человека в подбородок. Когда потерявший
сознание дезертир упал на землю, его испуганные товарищи
вскочили на ноги.
Остальные дезертиры были прямо за ним. Они врезались в
ничего не подозревающих противников впереди них. Сэйтер
остался на опушке леса и натянул лук.
Перед палатками началась рукопашная схватка, хотя и
очень односторонняя. Люди Рыжего Пса не только превосходили
числом своих противников, но и были в основном безоружны.
Сам Рыжий Пёс сумел уложить еще одного дезертира вторым
мощным ударом, даже не успев вытащить клинок.
Остальным дезертирам не потребовалось много времени,
чтобы понять, что что-то происходит. Их лагерь ожил, как
муравейник, который только что пнули. Крики паники и тревоги
наполнили воздух, когда они попытались понять, что происходит.
Ближайшая группа дезертиров начала падать одна за
другой. Некоторые из бандитов использовали дубинки или были
достаточно сильны, чтобы вывести своих противников из строя
болезненными тупыми ударами. Другие просто сдавались, когда
им в лицо всаживали мечи и кинжалы, а затем их заставляли лечь
на землю.

329
Те, кто пытался убежать или вытащить свои собственные
клинки, падали тяжело, обычно в кровавой и смертельной
манере. Когда они были убиты, короткие крики боли
присоединились к паническим воплям, которые заполнили
лагерь. Только одному человеку удалось бежать через лагерь,
чтобы перегруппироваться со своими товарищами.
К этому времени дезертиры в остальной части лагеря
начали организовываться. Один человек вышел из палатки на
другой стороне лагеря с луком и быстро выстрелил стрелой в
Рыжего Пса.
Лейтенант-разбойник не заметил этого, он был занят
наблюдением за своими людьми. К счастью для него, выстрел
промахнулся и разорвал палатку позади него.
Шум предупредил Рыжего Пса об угрозе, и он повернулся,
чтобы найти стрелка. Прежде чем лучник успел выстрелить еще
раз, одна из стрел Сэйтера попала ему в грудь. Рыжий Пёс
коротко кивнул ему в знак благодарности.
По всему лагерю начала появляться организованная группа
защитников. Большая группа дезертиров объединилась и
вооружилась, но пока сдерживалась.
Сэйтер послал несколько стрел в их сторону, чтобы отвлечь
их. Дезертиры разбежались и укрылись среди ближайших
палаток, камней и снаряжения. Крики были слышны, как кто-то
пытался организовать бывших солдат и придумать план.
Их план стал очевиден, когда прибыло подкрепление с
круглыми деревянными щитами, и остальные дезертиры
выстроились позади них. Сэйтер сделал еще несколько выстрелов
в людей за щитами, но они перехватили каждого. С

330
раздраженным ворчанием Сэйтер прекратил стрелять, чтобы
сохранить стрелы, и боевая площадка остановилась.
С одной стороны лагеря стояли Рыжий Пёс и грубые на вид
бандиты. Их было две дюжины, но они были заняты
перегруппировкой и охраной своих пленников. Почти дюжина
мужчин лежала на земле у их ног.
С другой
стороны,
дюжина
Вооруженных
и
организованных дезертиров свирепо смотрели на нападавших,
но не двигались, чтобы вступить с ними в бой. Большинство из
них все еще были одеты в синюю военную форму. Время от
времени их подкрепляли один-два отставших солдата.
—
Ну, это неудобно. Кто бы мог подумать, что они будут
тащить эти тяжелые вещи всю дорогу сюда. Никто в отряде не
беспокоится о щитах,
—
заметил Рыжий Пёс, осматривая
следующую группу противников.
—
Ба, кого это волнует? Несколько щитов им не помогут, —
сказал один из бандитов.
—
Верно, теперь мы превосходим их числом. Так что
давайте посмотрим, хотят ли они вести переговоры, — объявил
Рыжий Пёс. Однако, прежде чем он смог что-либо сделать,
ситуация изменилась.
—
Что, черт возьми, все это значит сейчас? — внезапно
раздался низкий гулкий голос.
Группа дезертиров заволновалась, а затем разделилась,
чтобы позволить большому человеку идти впереди них. Он
возвышался над соседними мужчинами, и был очень
мускулистым. Даже издали было видно, что он крупнее и
мускулистее даже Ворши.

331
На плече у него висел огромный двуручный меч, а на груди
—
кольчуга. На глазах у бандитов он натянул на голову
металлический шлем. Рядом с ним появилось еще несколько
дезертиров, а это означало, что теперь у бандитов было лишь
небольшое численное преимущество.
—
Ну и сука, — выругался Рыжий Пёс, глядя на нового
противника. Он не казался счастливым.
—
Наше превосходство не будет иметь большого значения,
если нам придется беспокоиться о пленниках, — заметил Сэйтер.
—
Я не думаю, что вы могли бы просто застрелить его? —
спросил Рыжий Пёс. Они оба знали, кого он имел в виду.
—
С этой броней и теми щитами, что рядом, это чертовски
маловероятно, — ответил Сэйтер.
—
Черт, так было бы намного проще, — пробормотал Рыжий
Пёс без особого энтузиазма.
Их разговор был прерван громким криком предводителя
дезертиров. Мгновенно обе стороны замерли. Воздух был густым
от напряжения.
—
Кто вы такие, черт побери? — взревел он. Сэйтер бросил
на Рыжего Пса взгляд, ясно показывавший, что он должен
ответить и что ему лучше сделать все как следует.
—
Мы бандиты на службе у Херады Черного Змея. Вы
браконьерствовали на ее территории, поэтому она послала нас,
чтобы положить этому конец, — крикнул в ответ Рыжий Пёс.
—
Что, она слишком боялась прийти сама? — высокомерно
спросил великан.
—
Скорее, ты не стоишь ее времени. Зачем ей беспокоиться
о нескольких дезертирах? Она управляет всей этой территорией,
и под ее командованием сотни людей, — ответил Рыжий Пёс.

332
Сэйтер тихо фыркнул, забавляясь этим преувеличением.
Рыжий Пёс не обратил на него внимания.
—
Тогда почему она послала так мало своих людей, чтобы
убить нас? — был неубедительный ответ.
—
Мы здесь не только для того, чтобы убить тебя. Мы также
здесь, чтобы предложить вам возможность присоединиться к
нам. Было бы глупо не принять это, — сказал им Рыжий Пёс.
—
С какой стати нам связываться с такой стервой, как
Черная Змея? — мужчина рассмеялся.
—
Значит, вы не все умрете. Вы можете считать себя
крутым бывшим армейским дерьмом, но также, как и половина
преступников на севере. Мы видели, что осталось от одного из
ваших людей, когда тролль покончил с ним. Ты понятия не
имеешь, как выжить на севере. Даже если мы тебя не убьем,
скоро появится что-то еще, — возразил Рыжий Пёс.
—
Ха, если этот тролль вернется, я убью его сам. Нам не
нужны вы, или ваша сука. Я все равно скоро убью ее, и тогда эта
территория будет моей. Я дам вам один шанс спасти себя.
Присоединяйся ко мне, — похвастался мужчина, вытаскивая
флакон из сумки и поднимая его, чтобы они увидели.
—
ДА ПОШЕЛ ТЫ, он хлюпик, — простонал Рыжий Пёс.
Когда волна страха охватила приспешников Херады, еще
один человек выступил вперед из числа дезертиров. Это был
некрасивый человек с заросшим щетиной подбородком и
растрепанными каштановыми волосами. Единственная причина,
по которой он выделялся, заключалась в том, что он держал
длинный посох, который заканчивался когтистым шаром.

333
—
Тоже боевой маг. У них есть трижды проклятый боевой
маг! Я настоятельно рекомендую бежать сейчас, — сказал Сэйтер
Рыжему псу.
—
Мы не знаем, какие у него кристаллы и какую магию он
может творить. — о тветил Рыжий Пёс.
—
Разве это имеет значение? Я сомневаюсь, что он стал бы
таскать этот посох, если бы все, что он мог сделать, это осветить
ему путь в уборную, — резко ответил Сэйтер.
—
Если мы побежим, этот хлюпик догонит нас достаточно
быстро, — рассудил Рыжий Пёс.
—
Если он еще не принял никакого эликсира, то не будет,
пока не придется. Он, должно быть, знает, как трудно сюда
добраться, — предположил Сэйтер.
—
Полагаю, ты тоже не можешь просто застрелить мага? —
мрачно спросил рыжий Пёс.
—
Даже если бы я мог, кто будет сражаться с этим
огромным
бронированным
хлюпиком,
ты?
—
саркастически ответил Сэйтер.
Рыжий Пёс вздохнул. Он, казалось, сдулся, когда ссутулился
в отчаянии.
—
Знаешь, что меня действительно беспокоит во всем этом?
Что твой чертов гоблин — единственный, кто выживет, — мрачно
пробормотал он.
—
Дай мне свой ответ, или я разрежу тебя на куски, —
нетерпеливо прорычал гигант, прежде чем Сэйтер успел
ответить.
—
Мы обсуждаем ваше предложение. Дай нам секунду, —
раздраженно крикнул в ответ Рыжий Пёс.
—
Не выводи его из себя! — зашипел Сэйтер.

334
—
Или что, он убьет нас? — прошипел в ответ Рыжий Пёс.
ЧёрныйКоготь наблюдал за тем, как Сэйтер и Рыжий Пёс
продолжают спорить с вершины холма, с которого открывался
вид на лагерь. Похоже, его хозяин попал в беду.
Все шло хорошо, пока не появился тот большой мужчина—
человек. Почему-то все его боялись. Ну, у него был очень
впечатляющий меч и блестящая шляпа.
Люди позади Рыжего Пса, казалось, были на грани паники.
Даже его хозяин выглядел не в духе. ЧёрныйКоготь обвинял
толстого человека, Рыжего Пса. Его план, очевидно, был глупым и
подверг опасности хозяина ЧёрногоКогтя.
Хобгоблин действительно не хотел, чтобы его хозяин
пострадал или умер, и это выглядело все более вероятным. Он был
слишком многим обязан этому человеку, чтобы позволить этому
случиться.
Он также не хотел возвращаться в лагерь один, а потом
пытаться объяснить все, что случилось Хераде. Он сомневался,
что она поймет его или что он выживет.
Но что он мог сделать? Проблема была в большом человеке.
Значит, ЧёрныйКоготь должен был что-то с ним сделать, но что?
Он определенно был очень большим, а ЧёрныйКоготь — довольно
маленьким. Однако было бы очень приятно победить такого
человека... убить его.
ЧёрныйКоготь вздрогнул, когда жестокий голод из
прошлого снова нахлынул на него. Чувствуя головокружение и
головокружение, Хобгоблин злобно улыбнулся в предвкушении,
быстро обдумывая различные планы. Да, он покажет этим
вражеским людям, почему они никогда не должны были входить
на его территорию!

335
Приняв решение, ЧёрныйКоготь бросился вниз по склону и
стал пробираться через лес. На всех четырех конечностях он
пробирался сквозь заросли кустарника и на большой скорости
избегал камней. Его легкое подвижное тело позволяло хобгоблину
двигаться так, как люди не могли.
Добравшись до опушки леса, лежащего под холмом,
хобгоблин заставил себя остановиться. Сделав это, он быстро
отряхнулся и откинул капюшон. Затем с притворным
спокойствием он вышел из леса и направился в лагерь
дезертиров.
Тут же несколько дезертиров посмотрели в его сторону.
ЧёрныйКоготь почувствовал на себе их взгляды, когда он
приблизился, и нервно отметил, что все они были вооружены и
выглядели довольно сердито. Он сомневался, что сможет отбиться
хотя бы от одного из больших людей, не говоря уже о целой
группе.
ЧёрныйКоготь очень надеялся, что его план сработает.
Вероятно, ему следовало бы потратить немного больше времени
на обдумывание. Хотя в то время, когда он был далеко и в
безопасности, это казалось такой хорошей идеей. Если этот план
провалится, он не только умрет мучительной смертью, но, скорее
всего, и его хозяин тоже.
Впереди большой предводитель людей поднял свой
огромный меч в воздух и взревел.
—
У вас, трусливых собак, было столько времени, сколько я
готов вам дать! Больше никаких проволочек. Пришло время
сражаться. Когда я убью вас, ублюдки, я сделаю так, чтобы ваша
смерть была медленной и кровавой, как предупреждение другим,
—
закричал он голосом, полным ярости и жажды крови.

336
Глава 24
Никто из дезертиров даже не взглянул в сторону
ЧёрногоКогтя, когда тот подошел к ним сзади. Они были заняты
бандитами перед ними, а хобгоблин все еще носил плащ, который
он выиграл у часового. Выиграть что-то в драке — это совсем не
то же самое, что украсть.
Никто не нашел ничего странного в том, что еще один
отставший присоединился к группе сейчас, и это именно то, как
выглядел ЧёрныйКоготь. Большинство дезертиров носили тот же
плащ, что и он, и он был даже не единственным в группе с
поднятым капюшоном.
Хобгоблин вытянулся во весь рост и, ступая на цыпочках,
вошел в толпу дезертиров. Он надеялся, что его несколько
неуклюжая походка не привлечет внимания, но он был
невысокого роста для человека, поэтому он должен был что-то
сделать. Он избегал смотреть кому-либо прямо в глаза и наклонил
голову так, что его зеленая кожа была скрыта в тени плаща.
ЧёрныйКоготь увидел свою цель, на самом деле его было
довольно трудно не заметить. Человек возвышался над другими
дезертирами, как одинокая гора над лесом.
Быстро, но без видимой спешки хобгоблин подошел к
большому человеку сзади. К счастью для него, остальные
мужчины сделали несколько шагов назад от своего лидера и дали
ему пространство.
—
У тебя было столько времени, сколько нужно. Если ты
сейчас же не сдашься, я убью всех до единого! — закричал
вражеский лидер.

337
—
Хм,
—
задумчиво пробормотал себе под нос
ЧёрныйКоготь.
Он не был уверен, каким будет его следующий шаг. Теперь,
когда он оказался в самом центре вражеского племени, все
казалось более сложным. Его цель была определенно очень
большой!
Даже со спины он возвышался над хобгоблином.
ЧёрномуКогтю было бы трудно дотянуться до горла, а блестящая
рубашка защищала его грудь. Хобгоблину нужно было срочно
скорректировать свой план, иначе он не сработает.
Высокий человек с мечом в руке повернулся к
ЧёрномуКогтю и оглядел его. Он стоял всего в нескольких футах
от меня.
—
Ха, держу пари на два серебра, что эти бесхребетные
собаки сдадутся в любую секунду. Никто в здравом уме не станет
драться с Басгусом, — сказал мечник ЧёрномуКогтю.
Хобгоблин неопределенно хмыкнул в знак согласия и
проигнорировал мужчину. Ему все еще нужно было придумать
план получше.
Замаскированный хобгоблин оживился, когда ему в голову
внезапно пришла идея. Он очень надеялся, что ему это удастся.
Глупый Рыжий Пёс, его безумный план подверг хозяина
ЧёрногоКогтя опасности. ЧёрныйКоготь лениво удивлялся, как
этот человек так долго прожил без того, чтобы кто-то убирал его
беспорядок.
Хобгоблин вытащил свой кинжал, стоя в самом центре
врагов своего племени. Он вздохнул с облегчением, когда его
действия не вызвали ни у кого подозрений. Все вокруг по-
прежнему были сосредоточены на группе рыжего пса.

338
Затем, злобно зарычав, ЧёрныйКоготь набросился на спину
вождя вражеского племени. Когда все вокруг него среагировали
в шоке, ЧёрныйКоготь крепко ухватился за шею цепной рубашки
большого человека и подтянулся выше.
—
То, что творишь, урод!? — закричал великан, подпрыгнув
от неожиданности.
Он выронил меч и пузырек, который держал в руках,
развернулся и потянулся назад, чтобы попытаться схватить
странную вещь, которая взбиралась ему на спину.
ЧёрныйКоготь не терял времени даром. Когда человек
вздрогнул и попытался схватить его, хобгоблин протянул руку и
перерезал ему
горло. Кинжал
вонзился
глубоко,
как
ЧёрныйКоготь, вложив в него как можно больше силы. У него не
будет второго шанса на это. Он почувствовал, как теплая кровь
омыла его руку, и запах мокрого железа наполнил воздух.
Когда человек задохнулся и начал падать вперед, как
поваленное дерево, ЧёрныйКоготь перекинулся через его плечи.
Он приземлился на землю и покатился прямо к бандитам и
безопасности. Его капюшон соскользнул, когда он двинулся.
ЧёрныйКоготь даже не заметил этого; он был полностью
сосредоточен на том, чтобы бежать как сумасшедший к своему
хозяину. У него было такое чувство, что за ним стоит целая куча
очень злых людей.
Он резал ветер и на бегу рвал землю позади себя. Он
двигался все быстрее и быстрее и даже не думал останавливаться,
пока не пронесся мимо бандитов. Он бежал так быстро, что ему
пришлось резко упасть и перекатиться по земле, чтобы
уменьшить инерцию и остановиться. Оказавшись в безопасности
позади Рыжего Пса и остальных, он поднялся на ноги.

339
Когда ЧёрныйКоготь стряхнул с себя немного грязи, он
заметил, что все смотрят на него. Бандиты все отвернулись от
своих противников и смотрели на него. Их рты были открыты, а
глаза широко раскрыты от шока.
—
Что? — спросил ЧёрныйКоготь.
Затем он бросил нервный взгляд назад, на всякий случай.
Там ничего не было, но в этом проклятом лесу никогда нельзя
быть уверенным.
—
Боже мой! Откуда ты взялся? — воскликнул Рыжий Пёс.
ЧёрныйКоготь на секунду задумался.
—
Из канализации? — неуверенно ответил он.
Сэйтер расхохотался так громко и радостно, что смех эхом
разнесся по лагерю.
—
Вот тебе и выпивка, — хихикнул он.
—
Мы все еще должны беспокоиться об этом боевом маге,
—
напомнил ему Рыжий Пёс, но большая полубезумная улыбка
появилась на его лице, когда он сказал это.
Сэйтер одарил его еще более широкой улыбкой, что
казалось почти невозможным. Его обычно морщинистое лицо
выглядело почти измученным, когда он нехарактерно улыбнулся.
Затем хозяин ЧёрногоКогтя повернулся и посмотрел на
дезертиров.
Они все еще приходили в себя от шока, увидев, как
хобгоблин убивает их якобы непобедимого лидера прямо у них на
глазах. Ни один из них даже не начал охотиться за
ЧёрнымКогтем. Они все еще смотрели широко раскрытыми
глазами друг на друга и на труп на земле перед ними.
—
Сдавайтесь сейчас же, или мы пошлем еще хобгоблинов!
—
завопил Сэйтер.

340
Несколько секунд никто не отвечал.
—
Мы сдаемся, если твое предложение присоединиться к
Хераде остается в силе, — наконец выкрикнул кто-то .
Это был маг с посохом, который ответил. Он все еще в шоке
смотрел на труп судна. Никто из дезертиров не оспаривал его
решения.
—
Да, — крикнул в ответ Рыжий Пёс.
—
Значит, мы победили, — удовлетворенно объявил Сэйтер.
Рыжий Пёс только тупо моргнул.
—
Хорошо, ЧёрныйКоготь. Я покормлю тебя столько,
сколько ты сможешь съесть, когда мы вернемся. — Сэйтер сказал
хобгоблину.
—
А я угощаю тебя пивом, — добавил другой бандит. У него
был отсутствующий взгляд.
Хор соглашений и предложений угощений потек от
остальных бандитов. ЧёрныйКоготь улыбнулся им. Даже Рыжий
Пёс одобрительно кивнул ему.
—
Я защищаю свою группу-сс. Это то, что делают воины, —
солгал хобгоблин сквозь острые зубы.
Он действительно заботился только о спасении Сэйтера, но
он был более чем счастлив воспользоваться возможностью
подлизаться и завести новых союзников.
Потребовалось несколько секунд, чтобы все вспомнили, что
они все еще находятся на враждебной территории и протрезвели.
Когда они это сделали, Рыжий Пёс выпрямился и сделал
несколько шагов в сторону поверженных дезертиров. Они просто
стояли там, не зная, что делать, или даже того, что только что
произошло.

341
—
Эй! Вы, ребята, бросаете свое оружие, и это касается
особенно для мага. Вы теперь наши пленники, пока официально
не присоединитесь к Черной Змее, — крикнул он им.
ЧёрныйКоготь подошел к Лейтенанту-бандиту и одарил его
еще одной зубастой улыбкой.
—
Я возьму большую блестящую шляпу, — сказал он
Рыжему Псу.
Рыжий Пёс позволил ему взять шлем.
Когда Сэйтер и другие бандиты разгребали последствия
боя, ЧёрныйКоготь бродил по лагерю и исследовал его. Поскольку
все остальные в его отряде были заняты сбором дезертиров,
лагерь оказался почти в его полном распоряжении.
Поляна, на которой обосновались дезертиры, была
заполнена армейским снаряжением, которое они взяли с собой, и
товарами, которые они украли. Очень грубое деревянное укрытие
было установлено под выступом нависающей скалы, и более
дюжины таких же маленьких синих палаток были разбросаны
вокруг. В дальнем конце лагеря протекал небольшой грязный
ручей.
Пока ЧёрныйКоготь бродил вокруг, он примерил свой
новый шлем. Он не подходил. Он был слишком велик и дребезжал
при ходьбе. Его большой зеленый нос тоже высунулся, и шлем
больно ущипнул его. С печальным вздохом ЧёрныйКоготь убрал
его на потом и продолжил рыться в ближайших палатках и
припасах.
Все, что он находил, что вызывало его интерес, как
случайные предметы одежды и блестящие вещи, заканчивалось
тем, что его запихивали в сумки или рюкзак. Все, что вкусно
пахло, в конце концов запихивалось ему в рот.

342
Когда ЧёрныйКоготь жевал кусок сыра, к которому он
недавно пристрастился, он услышал неожиданный шорох из
соседней палатки. Любопытный, но настороженный, он
подкрался, чтобы проверить его.
Что-то определенно двигалось в синей палатке впереди!
Звуки были тихими, как будто кто-то или что-то старалось
производить как можно меньше шума. Мысль о том, что кто-то
прячется от ЧёрногоКогтя, пробудила в нем инстинкт хищника.
Конечно, он не стал бы прятаться, если бы ему было что
скрывать? Что-то ЧёрныйКоготь хотел...
Хобгоблин молча подошел ко входу в палатку. Он осторожно
ухватился за входную створку, а затем распахнул ее, чтобы
заглянуть внутрь.
Он успел мельком увидеть обнаженную женщину,
свернувшуюся калачиком среди груды одеял и прижимающую
одно к груди, прежде чем жестяная тарелка, которую она
бросила, ударила его в лицо. ЧёрныйКоготь зашипел от боли и,
пошатываясь, вышел из палатки.
Женщина начала испуганно кричать. Снаружи палатки
ЧёрныйКоготь прыгал от боли. Нос ЧёрногоКогтя принял на себя
основную тяжесть удара и начал болезненно пульсировать. Это
было очень больно. Он потер нос, а затем ущипнул за кончик. Ни
то, ни другое на самом деле не помогло. Женщина продолжала
пронзительно кричать, что в довершение всего причиняло боль
его ушам.
Суматоха привлекла Сэйтера и нескольких других
бандитов. Его хозяин спокойно наблюдал за явно страдающим
хобгоблином и криками из палатки.
—
Ну, что у нас тут? — спросил Сэйтер.

343
—
По-моему, это женщина, — нетерпеливо ответил один из
бандитов.
—
Она меня ударила! — ЧёрныйКоготь жалобно заскулил
своему хозяину.
—
Какой-то человек убивает чудовище, которым ты
являешься. Я рад, что никто из наших пленников не видит этого.
Они боятся нашего убийцы хобгоблина, — заметил Сэйтер,
ухмыляясь.
Несколько
других бандитов
тоже
засмеялись.
ЧёрныйКоготь одарил их враждебным взглядом, но это только
заставило их хихикать еще больше. Сэйтер повернулся к палатке
и обратился к ее обитателю:
—
Выходи сейчас же, и тебе не причинят вреда. Оставайся
там, и тебе не понравится то, что произойдет дальше, — приказал
Сэйтер.
Несколько секунд ничего не происходило. Затем раздался
короткий шорох, и женщина, напавшая на ЧёрногоКогтя, вышла
из палатки.
У нее были длинные светлые волосы и светло-голубые глаза.
Ее тонкая, но зрелая фигура и большая грудь были прикрыты
только одеялом, которое она обернула вокруг себя. Один из
бандитов одобрительно присвистнул.
ЧёрныйКоготь потер больной нос и сердито посмотрел на
нее. Он считал ее уродливой, вонючей и глупой.
Женщина была бледна и слегка дрожала от страха. Ее глаза
были влажными и блестящими, когда она встретила пристальные
взгляды бандитов, но она встретила их. Она только вздрогнула,
когда заметила, что ЧёрныйКоготь смотрит на нее с ненавистью.
Казалось, она твердо решила не показывать своего страха.

344
—
А ты кто такая? — вежливо спросил ее Сэйтер. На его
лице была глупая улыбка, которую ЧёрныйКоготь не узнал.
—
Меня зовут Эрисса, сэр. Я ехала в Ривердаун с
несколькими купцами, когда их убил Басгус. Он взял меня в плен
и использовал, чтобы согреть свою постель, — ответила она с
легкой дрожью в голосе. — Могу я спросить, кто вы?
Она казалась испуганной, и от нее тоже пахло страхом, но
ЧёрныйКоготь заметил, что она бросила на каждого бандита
короткий оценивающий взгляд. Эта женщина не была
беспомощной.
—
Да, мы тоже бандиты, но менее грубые. Кто этот Басгус,
о котором ты говоришь? — ответил Сэйтер.
Блондинка выглядела усталой, но быстро ответила:
—
Он здесь главный предводитель бандитов,
—
пробормотала она в явном замешательстве.
Она, казалось, не обращала внимания на других бандитов
и теперь сосредоточилась на Сэйтере. Она шагнула к нему, пока
не оказалась на расстоянии вытянутой руки. Затем она подняла
глаза и встретилась с ним взглядом.
—
А, это он. Он мертв, так что тебе не о чем беспокоиться,
—
сказал ей Сэйтер, ерзая и выглядя смущенным.
—
Что... что ты собираешься со мной сделать? — спросила
Эрисса.
—
Ничего такого, через что бы ты не прошла раньше, я
уверен, — пошутил один бандит.
Сэйтер оторвал взгляд от Эриссы и бросил на него короткий
неодобрительный взгляд.
—
Пока ты наша пленница, но веди себя прилично, и мы
высадим тебя в Ривердауне, — сказал он ей.

345
Эрисса посмотрела немного, но далеко не полностью, с
облегчением на слова старшего мужчины.
—
Спасибо, — благодарно улыбнулась она, прижимая
одеяло к груди, и Сэйтер улыбнулся ей.
—
Подожди секунду, я только что кое-что понял, —
внезапно выпалил невысокий бандит.
—
Что? Сэйтер? — нетерпеливо спросил.
—
Согласно правилам Херады, она идет к тому, кто ее
нашел, но это был не ты. ЧёрныйКоготь был тем, кто нашел ее...
—
объяснил он.
Все, включая женщину, повернулись и посмотрели на
хобгоблина. Пораженный всем этим неожиданным вниманием,
ЧёрныйКоготь бросил на них тупой непонимающий взгляд.
—
Тогда она моя, пока мы не найдем, где от нее избавиться,
—
сказал всем Сэйтер.
—
Хм, откуда ты знаешь, что ЧёрныйКоготь не хочет ее? Я
имею в виду, есть истории о хобгоблинах и женщинах, которые
заблудились в лесу, — спросил другой бандит.
Эрисса внезапно испугалась. Она сделала еще один шаг к
Сэйтеру пока практически не прижалась к нему. Хозяин
ЧёрногоКогтя протянул руку и ударил бандита, который только
что говорил, по голове.
—
Ты определенно не фермерский мальчик, иначе ты бы
знал, почему это выдумки. Я не собираюсь объяснять вам птиц и
пчел, но вы должны знать, что это не работает таким образом.
Если бы это было так, мы были бы по уши в лесных нимфах и
лягушачьих рыцарях, — язвительно ответил ему Сэйтер.
—
Я только сказал, — пробормотал краснолицый бандит,
массируя голову.

346
Некоторые из его товарищей улыбались или посмеивались
над ним. Эрисса просто выглядела действительно облегченной, и
ЧёрныйКоготь не совсем понимал, что происходит. Неужели они
ожидали, что он съест ее?
—
Она плохо пахнет, — сказал ЧёрныйКоготь.
Несколько
бандитов
разразились
хохотом.
Даже
Сэйтер выглядел удивленным. Единственный глаз блондинки
дернулся, и она хмуро посмотрела на ЧёрногоКогтя. Хобгоблин
смутился еще больше. Неужели эта глупая женщина хочет, чтобы
ее съели? Он нахмурился в ответ.
—
Я ухожу, — пробормотал ЧёрныйКоготь и пошел прочь.
В лагере все еще были места, которые он еще не исследовал,
и его учитель вел себя странно. Быть одному прямо сейчас
казалось отличной идеей.
В конце концов, после того как хобгоблин забрал себе еще
несколько трофеев, дезертиров отпустили. После того, как все их
оружие было собрано, им разрешили начать собираться. Рыжий
Пёс планировал переночевать в лагере, а утром вернуться с
новобранцами.
Они установили все свое снаряжение в одном углу лагеря и
поставили несколько человек на вахту. И Рыжий Пёс, и Сэйтер
думали, что дезертиры были искренни в своей капитуляции и
желании присоединиться к Хераде, но ни один из них не хотел
подвергать себя риску, чтобы проверить это.
С наступлением ночи все начали ложиться спать. Несколько
людей Рыжего Пса сидели вокруг костра в центре лагеря. В небе
взошла бледная прибывающая Луна. Время от времени мимо
проплывало бледное облако и скрывало его из виду.

347
—
Я уже давно не получал армейского пайка, — сказал один
из мужчин у костра своим товарищам.
—
Я тоже. Я не скучал по ним, — ответил другой,
нахмурившись от отвращения.
ЧёрныйКоготь сидел в тени и наблюдал за ними. Он мог бы
присоединиться к ним, но не захотел. Он был в отвратительном
настроении. Его хозяин удалился в свою палатку вместе с глупой
блондинкой.
Сначала они немного поговорили, и Сэйтер вел себя очень
странно. Теперь ЧёрныйКоготь слышал, как они спариваются, и
это было отвратительно. Спаривание среди гоблинов было
простым. У женщины началась течка, а затем последний
мужчина, стоящий на ногах, стал требовать ее. Все эти странные
разговоры, которые они делали, были тревожными.
—
Забудь о еде. Что я хочу, так это шанс с той щедрой
блондинкой, которую мы сегодня подобрали! — вмешался более
высокий черноволосый бандит.
—
Ха, удачи тебе с этим. По правилам она принадлежит
Сэйтеру. Он был вторым, кто нашел ее, даже если считать
ЧёрногоКогтя первым. Он ни за что не отдаст ее сейчас. У нее есть
свои заморочки, — ответила единственная женщина-бандит в
группе.
—
Гррр, почему он? Он старый грубый ублюдок, — спросил
высокий бандит.
—
Ха, в наши дни он, может быть, и не такой, как обычно,
но Сэйтер был знаменитым убийцей женщин. Он был настоящим
мастером обольщения, — сказал ему бандит пониже ростом.

348
—
Кроме того, он явно был главным, и блондинка это
видела. Она не глупа и, очевидно, знает, что к чему, — добавила
женщина-преступница.
—
Да, мне трудно воспринимать Сэйтера как убийцу
женщин, — ответил кто-то еще.
—
Не знаю, если бы он был на дюжину лет моложе и не
хмурился так сильно, я думаю, он был бы довольно красив. У него
определенно есть высокая, темноволосая и красивая штука, —
задумчиво произнесла женщина.
—
Ну, черт бы побрал этого ублюдка, да и его глупого
питомца тоже. Мы должны быть бандитами, а не джентльменами,
чертовыми ворами. Он мог хотя бы поделиться! — воскликнул
высокий бандит.
Внезапно он перестал разглагольствовать, заметив, что все
остальные у костра смотрят ему за спину. Он замер, потом
скорчил гримасу сожаления.
—
Сэйтер позади меня, не так ли? — простонал мужчина.
—
Это еще хуже, — сказал ему человек слева.
Словно по сигналу, ЧёрныйКоготь наклонился над плечом
коротышки и впился в него взглядом. Бандит замер. Их глаза
оставались закрытыми в течение нескольких секунд, когда
ЧёрныйКоготь наклонился и взял у него тарелку с едой.
Он пристально посмотрел в глаза другого мужчины, как
будто призывая его сказать что-то об этом. Мужчина даже не
дышал. Самодовольный хобгоблин вернулся в тень и принялся за
еду. Позади него раздался хор тихих смешков. ЧёрныйКоготь
почувствовал себя немного лучше.
Во время еды он увидел Рыжего Пса, выходящего из своей
палатки. Он подошел к костру и тихо заговорил с одним из

349
мужчин у костра. Мужчина ответил, а затем встал и отошел от
костра в темноту. Он направлялся через лагерь туда, где были
дезертиры.
ЧёрныйКоготь с интересом наблюдал за происходящим. Что
делал Рыжий Пёс? Лейтенант-бандит теперь просто стоял у костра
и ждал. Хобгоблин уставился в темноту, которая окружала их в
поисках каких-либо признаков активности. Через несколько
минут его внимание привлек внезапный лязгающий звук в ночи.
Затем, без предупреждения, ЧёрныйКоготь был ослеплен
жгучим белым светом. Оно вспыхнуло через весь лагерь и
осветило всю территорию. Его сияние залило ЧёрногоКогтя, и он
зашипел в отчаянии, пытаясь прикрыть глаза от света, который
обжигал их.
Что это за неестественный свет? Он никогда не видел
ничего подобного! Из разбойничьего лагеря доносились звуки
удивления и замешательства. Встревоженный хобгоблин
перекатился за ящик, на котором сидел, и укрылся в тени позади
него.
Из своего укрытия он услышал звук приближающихся
шагов. Все еще несколько ослепленный белыми остаточными
образами, которые заполнили его зрение, нервный ЧёрныйКоготь
вытащил свой кинжал. Что же все-таки происходит?
Глава 25
Только тот факт, что никто не кричал, остановил
ЧёрногоКогтя от паники. Когда его глаза привыкли к свету, он с
любопытством выглянул из своего укрытия, так что были видны
только его глаза и длинный зеленый нос.

350
В свете фонаря он увидел двух мужчин, идущих к Рыжему
Псу. Одним из них был человек, которого Рыжий Пёс послал
несколько минут назад, а другим — некрасивый дезертир с
посохом. Яркий белый свет, который жалил глаза ЧёрногоКогтя,
лился из конца его оружия.
Посох не был похож на факел для ЧёрногоКогтя. Свет,
который он отбрасывал, был совсем другого цвета, чем свет
факела, и гораздо сильнее. ЧёрныйКоготь тоже никогда раньше
не видел такого посоха. Он смутно припомнил некоторые
обрывки подслушанного разговора.
Свет должен быть магическим, что делает человека магом.
Идея настоящей магии заинтриговала ЧёрногоКогтя. Судя по
тому, что он слышал, это был очень опасный и волнующий
материал.
Когда двое мужчин прибыли, посох мага медленно
потускнел, пока не стало совсем темно, и остался только свет от
костра. Из палатки Сэйтера донесся шум, когда старик вышел из
своей палатки и подошел к магу и Рыжему Псу. Свет, должно
быть, привлек его внимание, он определенно привлек внимание
всех остальных.
ЧёрныйКоготь выбрался из укрытия и снова забрался на
ящик. Там, кажется, не быть любой непосредственной опасности
и Сэйтер, казалось, не встревожился. Со своего насеста хобгоблин
пристально смотрел на хозяина посоха. Он хотел увидеть еще
немного магии. Он мало что знал об этом, но был почти уверен,
что это может заставить вещи взорваться и загореться, что он
действительно хотел видеть.
Тем временем Рыжий Пёс безразлично смотрел на мага.

351
—
Если ты пытался произвести на меня впечатление этим
световым шоу, то потерпел неудачу. Даже я знаю, что легкие
кристаллы — это тот тип, который есть у каждой гильдии. Это
магический эквивалент грязи. Кроме того, это похоже на
чертовски бессмысленную трату кристалла, который вы,
вероятно, никогда не сможете заменить, — сказал Рыжий Пёс,
когда Сэйтер подошел к нему. Старик хмыкнул в знак согласия.
Маг был среднего роста, с короткими каштановыми
волосами и карими глазами. Как и все остальные дезертиры он
был небрит и одет в изношенный военной форме. Пока он слушал
Рыжего Пса, на его лице появилась веселая улыбка.
—
Приветствую вас, теперь, когда все... немного
успокоилось, позвольте мне официально представиться. Меня
зовут Махедиум, бывший боевой маг королевской Элорианской
2—й пехотной бригады. Я рад, что ты меня позвал. Как вы,
наверное, догадываетесь, у меня есть несколько вопросов,
которые я не прочь задать вам, — сказал он.
—
Сначала у нас есть к вам несколько вопросов, — строго
ответил Рыжий Пёс.
—
Тогда спрашивай, — сказал Махедиум, поднимая ладони
вверх в жесте открытости.
—
Как и почему именно сосуды и маг в конечном итоге
дезертировали вместе? В наши дни жизнь в элорианской пехоте
никому не доставляет удовольствия, но маги и сосуды — это
элита. С ними обращаются гораздо лучше, чем с большинством.
Мало кто из них когда-либо дезертировал, — спросил Рыжий Пёс.
—
Ах, это проницательный вопрос. Басгус, наш бывший
лидер, был очень высокомерным человеком. Может быть, он и был
сосудом, но все же родился обычным человеком. Он чувствовал,

352
что заслуживает повышения, но без благородной крови это вряд
ли когда-нибудь случится. Однако это не помешало ему
попытаться, и его настойчивость принесла ему много врагов. В
конце концов, он решил, что ему будет лучше ударить самому, —
ответил маг.
—
А как же ты? — спросил Сэйтер.
—
На самом деле моя история несколько похожа. У меня
появились враги среди моих... начальников. Поэтому, когда я
узнал о планах Басгуса, я предложил ему свои услуги, — ответил
Махедиум.
Сэйтер посмотрел на него и нахмурился. Он казался
скептически настроенным.
—
Ваша гильдия подозревала, что вы сами проводите
эксперименты. Они тоже были правы, так что ты убежал, —
предположил он.
На секунду на лице мага промелькнуло удивление, и он
слегка дернулся. Однако он быстро заставил себя улыбнуться.
—
Ах да. Я должен сказать, что вы двое неожиданно
проницательны для ... преступников. Могу я спросить, как вы это
выяснили? — сказал он.
—
Это было нетрудно. Боевых магов не учат, как на самом
деле делать кристаллы. Их только учат использовать в бою. Тем не
менее, вы были готовы сжечь кристалл, чтобы произвести этот
свет раньше. Это то, что маг с ограниченной магией не сделал бы,
если бы они не были идиотами, — небрежно объяснил Сэйтер,
пожимая плечами.
—
Но ведь должно же быть что-то еще? — спросил
Махедиум.

353
—
Ты также упомянул о проблемах с начальством. Я знал
нескольких боевых магов, и ни один из них не любил зависеть от
гильдий в своей магии. Кроме того, вы просто кажетесь тем, кто
пытается проникнуть в секреты гильдий, даже если это означает
рисковать собственной жизнью, — добавил Сэйтер.
Махедиум издал самоуничижительный смешок.
—
Понятно. Вы совершенно правы. Я был аптекарем, пока
меня не призвали. Во время обучения меня проверили на
магический дар и приняли в гильдию Огненного Глаза. Потом
меня отправили на фронт, и я понял, что для них я всего лишь
одноразовый инструмент. Без связей и денег я никогда не
научусь настоящим секретам магии, и мое невежество сделает
меня зависимым от них в своей силе, — горько ответил маг.
—
Значит, вы задавали вопросы и экспериментировали, —
заметил Рыжий Пёс.
—
Да, и я получил результаты! Формулы и процессы,
участвующие в создании кристаллов маны, являются сложными
и тщательно скрываемыми секретами. У каждой гильдии есть
разные гильдии, которые она знает, как сделать. Но, вы были
правы, когда сказали, что светлый кристалл был исключением!
Огненный Глаз был не слишком озабочен утечкой информации о
световых кристаллах. Так что с удачей и небольшим
экспериментированием я смог научиться их создавать!
—
победоносно провозгласил Махедиум.
—
А теперь ты в бегах, но, по крайней мере, можешь делать
волшебные факелы, — саркастически ответил Сэйтер.
—
Пока это правда... но не навсегда. С моими знаниями о
том, как создавать легкие кристаллы, я могу экспериментировать

354
и открывать другие формулы.
—
возбужденно воскликнул
Махедиум.
—
Или взорвать себя, — сказал Рыжий Пёс, закатив глаза.
—
Я знаю об опасности, но у меня есть некоторые
подсказки и идеи, которые должны снизить риск, — ответил он,
защищаясь.
—
Конечно, если ты будешь делать это подальше от меня, —
пренебрежительно ответил Рыжий Пёс.
—
Хм, надеюсь, я ответил на все ваши вопросы. А теперь,
если вы не возражаете, у меня есть свои? — спросил маг.
—
Валяй, — сказал ему Рыжий Пёс.
Махедиум бросил пытливый взгляд в сторону ЧерногоКогтя.
Хобгоблин встретился с ним взглядом, хотя это и заставило его
нервничать. Он был совершенно уверен, что маг не сможет
поджечь его своим разумом или, по крайней мере, не будет.
—
Должен признаться, что я чрезвычайно заинтересован
вашим хобгоблином. Как бы не обычно для магов и сосудов
дезертировать, я никогда раньше не слышал об обученном
хобгоблине. Он был довольно... эффективен ранее, — заметил он.
Сэйтер ухмыльнулся с явной гордостью. Рыжий Пёс
закатил глаза в ответ на поведение другого мужчины.
—
Мне особо нечего сказать. Я нашел гоблина и обучил его.
Мне просто нужно было вбить в него какой-то смысл, когда он
стал хобом, — ответил Сэйтер.
—
Если бы, — пробормотал Рыжий Пёс. Маг непонимающе
посмотрел на них обоих.
—
И это все? — спросил Сэйтер.

355
ЧёрныйКоготь нахмурился, услышав слова хозяина. Он
помнил все совсем по-другому. Во-первых, он считал, что
заслужил хотя бы часть похвалы.
—
Понятно. Ну, теперь, когда мы узнали друг друга, я хотел
бы попросить, чтобы наше оружие было возвращено нам, —
сказал им Махедиум.
—
А зачем нам это делать? — скептически нахмурившись,
спросил Рыжий Пёс.
—
Только Басгус не захотел присоединиться к Хераде. Он
просто потащил остальных за собой. У нас нет причин нападать
на вас. Так же, как вы сказали ранее, дикие места опасны и... —
начал объяснять Махедиум.
ЧёрныйКоготь зевнул. Ему наскучили все эти разговоры, и
он не думал, что маг собирается заниматься еще какой-нибудь
магией. Он встал и решил немного поспать. Он хотел
использовать палатку, которую взял в качестве трофея.
Наверное, это было бы гораздо приятнее, чем спать на земле.
По мере того, как наступала ночь, все постепенно засыпали.
Когда рассвело, в лагере дезертиров кипела жизнь. Все, что
можно было перевезти, было упаковано, чтобы его можно было
перевезти на базу Херады.
Вскоре Рыжий Пёс, Сэйтер и остальные бандиты были на
обратном пути. С почти вдвое большим количеством людей, с
которыми они начинали.
—
Херада будет счастлива, когда мы вернемся! Или, по
крайней мере, как можно снисходительнее, — гордо сказал
Рыжий Пёс остальным. Он стоял высокий, выпятив грудь.
ЧёрныйКоготь подумал, что это делает его толстым.

356
Они пробирались через лес обратно к дороге. Высокие
тенистые деревья вокруг них были полны утренней птичьей
песни. У каждого члена их группы был рюкзак, набитый
припасами и добычей, даже у ЧёрногоКогтя.
Когда ЧёрныйКоготь остановился на секунду, чтобы
взглянуть на небольшой участок красных грибов, который
привлек его внимание, группа дезертиров прошла мимо него.
Большинство из них игнорировали его или шарахались от него,
стараясь не встречаться с ним взглядом. Один бандит в
коричневой шапочке с перьями презрительно посмотрел на него.
—
Смотри, у него есть меч. Ха, я съем свою шляпу, если эта
тварь действительно сможет ее использовать, — пробормотал он
человеку рядом с ним.
Брови собеседника поднялись, и он недоверчиво посмотрел
на говорившего.
—
Не искушай судьбу, дурак, — ответил он, прежде чем
отойти.
ЧёрныйКоготь
проигнорировал
их.
Его
больше
интересовало, съедобны ли грибы, на которые он смотрел.
Красный цвет, вероятно, означал, что они были ядовитыми, но
это также делало их очень вкусными. Вздохнув, он решил не есть
их. Он взял один, чтобы показать Сэйтеру, чтобы он знал об этом.
Ветер переменился, и в кронах деревьев задул легкий
ветерок. Листья шелестели, и запах здоровых растений окружал
хобгоблина. Однако под более сильными запахами скрывалось
что-то еще, и это привлекло внимание ЧёрногоКогтя.
Инстинкт взял верх. Он замер и его сердце ускорилось. Звук
его стука заполнил его уши. Он дернулся, борясь с внезапным

357
желанием убежать. Вместо этого он быстро огляделся и заставил
себя расслабиться.
Он не видел ничего, что скрывалось бы поблизости среди
деревьев.
Без
каких-либо
признаков
непосредственной
опасности он начал подниматься вверх по линии и прошел мимо
других людей, чтобы найти Сэйтера.
Сэйтер разговаривал с Рыжим Псом, стоявшим впереди
группы. Махедиум и несколько людей Рыжего Пса шли прямо за
ними.
Еще раз нервно оглядевшись, чтобы убедиться, что все в
порядке, ЧёрныйКоготь подошел к Сэйтеру. Он пытался вести
себя спокойно, но его движения были резкими и напряженными.
Он не хотел, чтобы кто-нибудь из наблюдавших за ним заметил
их присутствие.
Когда
хобгоблин
приблизился, Сэйтер прервал
свой
разговор с Рыжим Псом. Он оглянулся и озадаченно посмотрел на
ЧерногоКогтя. ЧёрныйКоготь нервничал и явно нервничал из-за
чего-то .
—
Я чувствую запах тролля, — прошептал ЧёрныйКоготь
своему хозяину.
Почти сразу же он почувствовал себя глупо. Он был
совершенно уверен, что тролли не понимают человеческой речи,
поэтому не было никакой реальной причины шептать.
—
Черт, — выругался Сэйтер. Он поморщился и на секунду
закрыл глаза, начав все обдумывать.
—
В чем дело? — спросил Рыжий Пёс.
—
Этот тролль вернулся и преследует нас, — мрачно ответил
Сэйтера.
Рыжий Пёс добавил длинную строку проклятий.

358
—
Нам нужно подготовиться и убедиться, что все готовы, —
сказал Рыжий Пёс, когда он наконец перестал ругаться.
—
Если мы сумеем выставить себя более опасными, чем
того стоим, то можем отступить без боя. — добавил Сэйтер.
Рыжий Пёс согласно кивнул. Затем он повернулся и позвал
группу позади себя.
—
Махедиум, подойди сюда на секунду, — сказал он.
Маг с любопытством посмотрел на них, ускорил шаг и
подошел к ним.
—
Что тебе нужно? — спросил он.
—
Твой друг тролль вернулся. Я хочу знать, есть ли у
тебя какие-нибудь трюки, которые могут быть полезны, и не
стесняйся отвечать только потому, что ты не можешь его знать
наверняка, — сказал ему Рыжий Пёс.
Маг испуганно вздрогнул, прежде чем ответить.
—
Для использования против тролля? Я понятия не имею,
что будет работать. Вряд ли это моя область знаний. Я имею в
виду, что у меня есть несколько кристаллов тепла, и, очевидно, у
меня есть легкие кристаллы, которые я могу использовать, чтобы
ослепить его. У меня также есть силовой кристалл, который я
хранил, но это все, — нервно ответил он.
—
Это все, что у тебя есть? Ты из Огненного Глаза, а они —
одна из самых жестоких боевых гильдий в округе, — заметил
Рыжий Пёс, с сомнением приподняв бровь.
—
На самом деле я не был на фронте, когда уходил из
армии. Гильдии дают боевым магам только те кристаллы,
которые, по их мнению, нам нужны, поэтому большая часть того,
что у меня есть, — это вспомогательные заклинания, — объяснил
Махедиум.

359
—
Ладно, тогда иди в тыл. Будь чертовски уверен, что у тебя
есть четкий выстрел, прежде чем стрелять. Я видел, что эти вещи
могут сделать с человеком, и я не хочу видеть это снова, — сказал
ему Рыжий Пёс.
Рыжий Пёс начал осторожно отдавать приказы. Когда
шеренга разбойников двинулась через лес, он позвал нескольких
из них по одному. Когда мужчины вернулись на свое место в
шеренге, они зашептались со своими ближайшими товарищами.
Пока это происходило, Махедиум тоже принялся за работу.
Маг быстро начал практично прятать свой посох. Он заменил
белый кристалл внутри механизма посоха на красный, а затем
сделал некоторые корректировки, которые сузили металлическую
головку посоха.
Постепенно бандитская группа начала раскалываться, пока
не разделилась на небольшие отряды. Трансформация
происходила постепенно, но вскоре в каждом подразделении кто-
то следил за каждым направлением, и у каждого бандита была
рука, готовая выхватить оружие.
Как раз в тот момент, когда самая дальняя группа начала
собираться наверху, раздался крик. ЧёрныйКоготь обернулся как
раз вовремя, чтобы увидеть, как что-то взорвалось из кустов.
Сначала это было всего лишь зеленое пятно, но затем оно
прорвалось через группу людей в середине линии и замедлилось
почти до остановки. Люди закричали от боли и удивления, когда
зеленое чудовище взревело и запустило в воздух комья земли,
сломанные ветки и окровавленных людей.
Даже склонившись над троллем, он возвышался на один-
два фута над немногочисленными людьми, все еще стоявшими
вокруг него. У него были странно вытянутые руки, которые

360
тянулись от широких сгорбленных плеч до земли. Тяжелые
мускулы перекатывались под его зеленовато-серой кожей, когда
он яростно вращался и размахивал своими тяжелыми
когтистыми кулаками, чтобы ударить и сломать любого, кому не
посчастливилось подойти к нему слишком близко.
Голова тролля была похожа на голову хобгоблина, но с
толстой вытянутой, как у ящерицы, мордой. Грязная грива
каштановых волос поднималась от макушки и спускалась по
спине. Когда он атаковал, то открыл рот, чтобы издать дикий рев,
который обнажил бесчисленные зазубренные желтые зубы и два
массивных лезвия, похожих на клыки, которые спускались вниз
мимо его челюсти.
Однако не сила и не размеры тролля встревожили
ЧёрногоКогтя. Нет, по-настоящему его пугала скорость зверя.
Казалось, он дергался и извивался, но делал это так быстро, что
почти
невозможно
было
уследить.
Инстинктивно
ЧёрныйКоготь знал, что любая попытка убежать от хищника
будет обречена.
В неистовом неистовстве движения тролль ворвался в
окружавших его людей. Его кулаки отбросили их в сторону, как
бумажных кукол, и отправили в полет. У них почти не было
времени среагировать или даже вытащить оружие.
Затем зверь закричал в приподнятом гневе, схватив в когти
потрясенного бандита. Он поднес вопящего человека к своему рту
и откусил его. Его огромные клыки погрузились в добычу с
влажным треском. Грудь мужчины, казалось, просто рухнула в
кровавые руины.
С насмешливым удовлетворенным шипением и мощным
рывком тролль прорвался сквозь разбросанных вокруг него

361
окровавленных людей и бросился в лес. Он использовал свои
длинные руки и костяшки пальцев как вторую пару ног, когда он
прорвался через подлесок.
Внезапно, когда тролль уже собирался исчезнуть, с одной
стороны,
ЧёрногоКогтя послышалось
шипение,
и
воздух
задрожал. Волна жара накрыла его, и хобгоблин съежился. Затем
раздался резкий треск, и основание дерева рядом с тем местом,
где несколько секунд назад был тролль, взорвалось пламенем.
Вздрогнув, ЧёрныйКоготь оглянулся через плечо и увидел,
что Махедиум застыл на месте. Жар исходил от металлической
головки его посоха.
У мага было потрясенное выражение лица, а костяшки его
пальцев были бледными и белыми от того, что он так крепко
сжимал свой посох, но он направлял свое оружие в том
направлении, куда ушел тролль. Очевидно, магия может сделать
гораздо больше, чем просто создать свет, но он все равно
должен был правильно прицелиться.
В общем, яростный натиск длился всего несколько секунд.
Все, что могли сделать десятки бандитов, это разинуть рты в
ошеломленном ужасе и увидеть разрушения, которые тролль
произвел вокруг них.
На мгновение в лесу стало тихо, если не считать стонов
раненых. Затем, когда шок рассеялся, воздух наполнился
пронзительными криками боли и паническими проклятиями.
Полдюжины людей, мимо которых прошел тролль, лежали
на земле или были разбиты о деревья. Воздух был густым от
смешанного запаха крови и гнилостного зловония тролля.
—
Огонь и проклятие! Гребаные тролли. Дрейк хуже моей
задницы! — Рыжий Пёс выругался, зашагал прочь и начал

362
выкрикивать приказы. Ему пришлось кричать во всю глотку,
чтобы его услышали все остальные.
Нервничая, ЧёрныйКоготь встал с того места, где он
инстинктивно присел позади Сэйтера. Его хозяин бросил на него
тяжелый, безрадостный взгляд, и хобгоблин ответил ему
извиняющейся улыбкой.
Эрисса упала назад в шоке и приземлилась задом вперед на
землю, она дрожала от ужаса. Сэйтер опустился рядом с ней и
начал успокаивающе шептать ей на ухо.
Рыжий Пёс все еще кричал, и он даже вытащил свой меч и
начал размахивать им, чтобы привлечь внимание. Потихоньку
ему удалось все успокоить и немного привести в порядок.
Сэйтер поднялся с места, где он ухаживал за Эриссой, и
направился к Рыжему Псу. Другой мужчина кричал на
небольшую группу бандитов. Он указал в одну сторону, и они
побежали помогать раненым. Рыжий Пёс остался стоять в
одиночестве, мрачно глядя в никуда.
—
У нас проблема, — сказал Сэйтер Рыжему Псу.
Очень медленно лейтенант-бандит оглянулся. Лицо Рыжего
Пса дернулось, когда в нем боролись противоречивые чувства.
Наконец он остановился на невероятно темном и враждебном
взгляде, который он направил прямо на Сэйтера.
—
Я знаю, что у нас чертова проблема! У нас сейчас больше
проблем, чем в аду! — прошипел Рыжий Пёс.
—
Но ты не знаешь настоящей проблемы, — спокойно
ответил Сэйтер.
—
О, и что же это может быть? — спросил Рыжий Пёс с
рычанием.

363
—
Это не было нормальным поведением троллей, даже
близко. Эта тварь была опытным людоедом, с пристрастием к
человеческой плоти. Он будет возвращаться, неоднократно. Даже
если мы отправимся домой, он просто последует за нами, —
объяснил седовласый пожилой мужчина.
—
Конечно, черт возьми! Иди убей дезертиров, сказала она.
Это будет легко, — сказала она. Она просто забыла упомянуть
кровавого огромного хлюпика, боевого мага и тролля,
поедающего человека! С меня хватит этого. Мы делаем прорыв к
базе. Тогда тролль будет проблемой Херады, — поклялся Рыжий
Пёс.
ЧерномуКогтю понравился этот план. Он был уверен, что
сможет обогнать большинство людей без проблем, и в любом
случае это был тролль, поедающий людей. Не тролль, поедающий
гоблинов. Да, его выживание было практически гарантировано.
—
Если мы это сделаем, то потеряем много людей. Тролль
может даже достать тебя или меня, так как мы не можем
предсказать, куда он ударит, — сказал ему Сэйтер.
ЧёрныйКоготь нахмурился. Ему не нравилось, к чему все
идет.
—
У тебя есть идея получше, старик? — спросил Рыжий
Пёс.
—
Да, я возьму семь или восемь наших более опытных
людей и прослежу за троллем до его логова. Мы загоним его в угол
и прикончим. Это даст вам и раненым время идти, — предложил
Сэйтер.
—
Опасно. Ты подвергаешь риску опытных людей, чтобы
спасти раненых и новичков. Ты действительно думаешь, что
сможешь это сделать? — скептически ответил Рыжий Пёс.

364
—
Это то, что я делаю, — сказал ему Сэйтер.
—
Очень хорошо. Тогда удачи тебе, и пусть все боги
благословят твой путь, старик, — ответил Рыжий Пёс.
Сэйтер кивнул и повернулся к ЧёрномуКогтю.
—
Пошли, нам предстоит много тяжелой и опасной работы,
—
сказал Сэйтер хобгоблину.
ЧёрныйКоготь вздохнул. Конечно, его хозяину не
понравился план Рыжего Пса, и, конечно же, его идея привела его
в самое опасное место. Хобгоблин начал задаваться вопросом, не
пытается ли его хозяин покончить с собой.
Глава 26
Сэйтеру потребовалось всего несколько минут, чтобы
собрать своих людей. Никто из них не выглядел взволнованным
тем, что его выбрали, хотя один или двое согласились, что это
было необходимо.
Все люди, которых выбрал Сэйтер, были самыми опытными
из бандитов и были знакомы с лесом, за исключением Махедиума.
Маг ясно выразил свои возражения против участия в охоте, но в
конце концов у него не было выбора. Маг он или нет, он все еще
не был даже настоящим членом.
Прежде чем группа Рыжего Пса двинулась дальше, Сэйтер
повел свой отряд за троллем. Было нетрудно заметить начало его
следа. Тролль просто рвался через лес на полной скорости, неся
человеческое тело. Ветки были сломаны, земля разорвана, и кровь
усеяла землю.
Сэйтер шёл
впереди.
Ему даже
не
пришлось
останавливаться и искать знаки. Он просто должен был идти по

365
следу разрушения, который оставил тролль. Всем было ясно, в
какую сторону идти.
ЧёрныйКоготь последовал за своим хозяином и осмотрел
окрестности в поисках опасности. Сэйтер, казалось, был уверен,
что тролль давно ушел, но это не означало, что лес был в
безопасности.
ЧёрныйКоготь думал, что преследовать тролля по лесу —
невероятно глупая идея, даже не задумываясь о том, что
произойдет, когда вы действительно поймаете его.
Легкая тропинка вскоре закончилась, когда группа
пересекла широкий ручей, который извивался через лес.
Холодная вода бежала и бурлила по каменному руслу ручья,
которое было шире человеческого роста.
Его берега были каменистыми и в основном свободными от
растений, за исключением редких чахлых саженцев или Клочков
травы. След зверя резко оборвался у самой воды.
ЧёрныйКоготь пересек ручей и понюхал землю. Он
почувствовал, как нервная дрожь пробежала по его спине, когда
он не смог снова найти след тролля на другой стороне. Мысль о
том, что Тролль был достаточно умен, чтобы потерять его, и
теперь мог быть где угодно, заставляла его нервничать. Он поднял
глаза и осмотрел лес в поисках каких-либо признаков этого.
Здесь росли в основном высокие вечнозеленые деревья с
длинными иглами вместо листьев. Близко к земле их прямые
гладкие белые стволы были почти лишены всего, кроме остатков
сломанных мертвых ветвей. Выше верхушки деревьев были
зелеными и здоровыми на вид.
Земля была достаточно каменистой, чтобы в некоторых
местах деревья были вынуждены расти довольно далеко друг от

366
друга. Эти места были заполнены редкими участками травы, и
земля была усеяна упавшими коричневыми сосновыми иглами.
Тролля нигде не было видно, и не так уж много мест, где можно
было бы спрятать что-то настолько большое.
Сапоги Сэйтера промокли, когда он шёл через ручей вслед
за ЧёрнымКогтем. Он осмотрел лес в течение нескольких секунд,
прежде чем что-либо сказать.
—
Дай угадаю, ты потерял след? — спросил он у
ЧёрногоКогтя.
—
Да-сс, он
исчез,
—
нахмурившись,
ответил
ЧёрныйКоготь. Сэйтер, казалось, даже не удивился.
—
Он использовал воду, чтобы скрыть свой запах, и теперь
будет двигаться более осторожно. Вероятно, он больше
беспокоится о том, что другой хищник украл его еду, чем мы
догнали его, но результат тот же, — объяснил старый разведчик.
—
Что
же
нам
теперь делать?
—
спросил
ЧёрныйКоготь своего хозяина. Он надеялся, что это означает, что
они развернутся и пойдут домой, но в глубине души он всё
понимал.
—
Мы разделимся на две группы. Одна идет вверх по
течению, а другая вниз. Он не мог уйти слишком далеко. Свист
служит сигналом, — ответил Сэйтер.
Затем он повернулся и бросил скептический взгляд на
других бандитов, которые слонялись по дальнему берегу ручья.
—
Я пойду вверх по течению. Георгиус, ты поведешь
группу, которая пойдет вниз по течению, и возьмешь с собой
ЧёрногоКогтя, — сказал Сэйтер всем после короткой паузы.
Георгиус бросил на Сэйтера слегка раздраженный взгляд.
Это был бандит среднего роста с короткими светлыми волосами

367
и неровным шрамом, который тянулся от одного угла рта.
Казалось, кто-то сунул ему в рот нож и попытался разрезать щеку
пополам. Из-за длинного шрама казалось, что одна сторона его
лица всегда хмурилась.
—
Ладно, как скажешь, Сэйтер, — ответил он. Было ясно,
что он был оскорблен очевидным отсутствием веры Сэйтера в его
способность выслеживать.
Сэйтер разделил группу, и ЧёрныйКоготь последовал за
Георгиусом,
они
направились
вниз
по
течению
в
противоположном направлении от Сэйтера. Махедиум пошёл
с Сэйтером. Маг явно нервничал, находясь в лесу, и продолжал
бросать нервные взгляды на лес вокруг него.
Большинство бандитов шли по той или иной стороне ручья.
Тем не менее, ЧёрныйКоготь снял сапоги и продолжал идти по
воде босиком, так что он мог обнюхивать обе стороны.
Прохладная вода освежала ноги хобгоблина, стекая по его
коже. Камни и галька на дне ручья были достаточно гладкими,
чтобы не задеть его подошвы, когда он наступал на них.
Несмотря на то, что вода была очень мелкой, за
исключением случайного вырытого водоворотом бассейна,
ЧёрныйКоготь следил за щелкающими черепахами. Он не забыл
этот урок.
Пока он следил за черепахами, ЧёрныйКоготь думал, что
ручей, вероятно, более безопасное место, чем прогулка по берегу.
Если кто-то и наткнется на мимика или паука, то это будет не он.
Конечно, всегда было возможно, что Сэйтер просто забыл
рассказать ему о каком-то ужасном звере, живущем в ручьях. Это
было бы так похоже на него.

368
Георгиус, казалось, делал хорошую работу, ища признаки
тролля. Он не знал, почему Сэйтер сомневался в способности
этого человека выследить его. С другой стороны, ЧёрныйКоготь
знал, что он далеко не эксперт по отслеживанию по виду.
Сам хобгоблин еще не уловил запаха тролля или
человеческой крови. Однако он наткнулся на довольно много
других интересных запахов. Он учуял запахи оленей, кроликов,
гарпий и еще чего-то, чего не мог определить. Должно быть, они
все пришли к ручью, чтобы напиться.
ЧёрныйКоготь как раз собирался снова пересечь ручей,
когда услышал свист. Он поднял голову, но никто из людей,
казалось, ничего не слышал. Они продолжали идти вдоль ручья
вниз по течению, проверяя кустарник на наличие признаков
тролля.
—
Георгиус,
я
слышал
свист,
—
крикнул
ЧёрныйКоготь человеку, стоявшему на другой стороне ручья.
Георгиус повернулся, чтобы посмотреть на ЧёрногоКогтя, а
затем снова вверх по течению. Он нахмурился и, казалось, на
секунду задумался.
—
Да, у тебя такие длинные заостренные уши. Тогда давай
вернемся. Похоже, мы пошли не в ту сторону, — ответил он.
Затем он подозвал остальных мужчин, и они направились
обратно. Пройдя немного вверх по течению, они обнаружили
Сэйтера, стоящего в лесу в нескольких футах от воды. Остальные
бандиты отдыхали вокруг него.
—
Это заняло у тебя слишком много времени. Пока ты гулял,
я нашел след тролля, — заметил Сэйтер.
—
Я так и думал, — сухо ответил Георгиус.

369
—
Ну же, пошли. Я не хочу охотиться на эту тварь в
темноте, — сказал им Сэйтер.
—
Я вообще не хочу на него охотиться, — пробормотал себе
под нос ЧёрныйКоготь.
Затем он подошел к своему хозяину и понюхал землю.
Конечно же, он чувствовал запах тролля. Это определенно было
то место, где он оставил воду. Однако хобгоблин не увидел ни
одного визуального знака. Он понятия не имел, как Сэйтер нашел
его, и, прежде чем он успел спросить, седовласый мужчина уже
шел вперед.
Тролль направился между деревьями вверх по склону.
Сосны и несколько других чахлых деревьев росли на каменистом
склоне холма. Большие камни торчали из склонов соседних
холмов, как холодные серые кости из разорванной плоти.
Путь был крутым и трудным, потому что каменистая почва
создавала предательскую почву. Он оторвался и вывалился из-
под ног бандитов, когда они пытались подняться наверх.
Вскоре подъем начал сказываться на всех, и они начали
уставать. ЧёрныйКоготь был лучше всех. Его легкая долговязая
фигура облегчала ему путь. Сэйтер приказал остановиться, когда
все начали проявлять признаки истощения. По мере того, как они
поднимались по холмам, деревья становились все тоньше и
тоньше, пока не остались только кусты.
С того места, где он остановился передохнуть и присесть на
камень, ЧёрныйКоготь вдруг услышал движение сверху. Он
испуганно зашипел и вскочил на ноги. Пугающий образ тролля,
прыгающего на них сверху и убивающего их, вспыхнул в его
голове.

370
Небольшой дождь камней обрушился на него с выступа
наверху, когда он двигался. Они громко стучали друг о друга и
поднимали пыль, когда падали. Когда ЧёрныйКоготь отпрыгнул в
сторону, чтобы избежать их, он смог лучше рассмотреть выступ,
с которого они упали.
Он почувствовал укол страха в груди, когда заметил
существо, смотрящее на него оттуда. Два больших, угрожающе
выглядящих изогнутых рога поднялись с его головы и завились за
уши. Его тело было покрыто седыми волосами, и он смотрел на
бандитов внизу сузившимися злобными глазами. У него даже был
бородатый пучок волос, растущий из подбородка.
—
Ба-а -а, — сердито прорычал он хобгоблину, с вызовом
поднимаясь на задние лапы. Очевидно, он жаждал человеческой
и гоблинской плоти.
У него было четыре копыта, как у лошади, но он не выглядел
таким глупым, злым и искривленным, как один. ЧёрныйКоготь
медленно потянулся к своему клинку и начал вытаскивать его из
ножен. Он намеревался ударить первым и убить его прежде, чем
тот нападет на них, но Сэйтер подошел и положил руку ему на
плечо.
—
Это дикая коза, ЧёрныйКоготь. Расслабься, если ты
оставишь его в покое, он оставит тебя в покое, — сказал Сэйтер
с оттенком веселья в голосе.
ЧёрныйКоготь позволил мечу скользнуть обратно в ножны,
но не сводил глаз с чудовища. Он посмотрел на нее, и их глаза
встретились. чёрная коза зашипела.
Затем, с тем, что ЧёрныйКоготь мог бы поклясться, было
снисходительным взглядом, коза повернулась и запрыгала выше
по холму. Её копыта подняли еще больше камней, и они дождем

371
посыпались на бандитов, когда она прыгнула. Две маленькие
козы выскочили из кустов неподалеку и присоединились к
большой, прежде чем все вместе исчезли на холме.
—
Это удача, — прокомментировал один из бандитов.
—
Каменные козы и тролли должны быть врагами. Видеть их на
охоте на троллей — это знак Божьего благословения.
Большинство мужчин согласно закивали головами. Лично
ЧёрныйКоготь сомневался, что какой-нибудь Бог или дух
благословит кого-то, послав им сердитого козла.
—
Ладно, хватит бездельничать. Пора возвращаться, —
крикнул Сэйтер несколько минут спустя.
Когда бандиты поднялись на ноги и продолжили
подниматься на холм, раздалось довольно много ворчаний и
вздохов.
Земля начала выравниваться, и появилось еще несколько
вечнозеленых деревьев. Сэйтер поднял руку, давая сигнал
остановиться. Впереди, за рощей деревьев, возвышалась большая
груда валунов и камней. ЧёрныйКоготь заметил большую темную
щель с одной стороны. За скалами продолжался лес.
—
Я готов поспорить на хорошее золото, что именно там
находится логово нашего тролля. Вопрос в том, находится ли он
там прямо сейчас, — прошептал Сэйтер.
—
Есть только один реальный способ выяснить это, но,
прежде чем мы войдем туда, я хотел бы, по крайней мере, иметь
план с половиной приличных шансов на работу, — заметил
Георгиус.
—
Вполне справедливо, — ответил Сэйтер.

372
Он положил рюкзак на бревно и вытащил из него несколько
длинных веревок. Затем он снова полез в сумку и вытащил связку
зловещего вида стальных стрел.
—
Мы войдем все вместе. Маг останется сзади. Он будет
освещать нам путь, и когда мы увидим тролля, он включит свет
как можно выше и ослепит его. Повернувшись к нему спиной и
более привыкнув к свету, мы сможем хорошо видеть. Пока зверь
ослеплен, наши лучшие лучники будут стрелять в него этими
стрелами, — сказал им Сэйтер.
Георгиус бросил на него скептический взгляд.
—
У троллей шкуры жестче, чем хорошая кожа, и их раны
не кровоточат должным образом, поэтому их трудно усмирить.
Стрелы, даже колючие, мало что могут сделать, — заметил он.
—
Верно, но им это и не нужно. Стрелы будут привязаны
длинными веревками к скалолазным крюкам. В то время как
тролль все еще отвлекается, еще несколько человек найдут места
в пещере, чтобы прикрепить их. Это заблокирует его и
предотвратит нападение на нас. А потом, когда все будет готово,
мы пойдем убивать, — объяснил Сэйтер.
—
Мне это кажется сложным и опасным. Что если тролль не
сделает то, что ты думаешь? — кто-то неуверенно ответил.
—
У тебя есть план получше? — резко спросил Сэйтер.
—
Нет? Тогда пошли.
Сэйтер раздал им снаряжение, и как только все было
готово, они направились к пещере.
—
Напомни мне как-нибудь потренировать тебя с луком, —
сказал Сэйтер ЧерномуКогтю, когда они двинулись.

373
Все бандиты, кроме Сэйтера, нервничали. Их кожа
побледнела, и ЧёрныйКоготь мог сказать, что они начали потеть
больше по запаху. Каждый из них вытащил свое оружие.
Когда они приблизились к темному входу в пещеру,
обоняние ЧерногоКогтя было подавлено отвратительным
зловонием гнилого мяса и запахом тела тролля. Он просачивался
из пещеры так густо, что хобгоблину казалось, будто он ощущает
его кожей.
Он подавился, и к нему быстро присоединились несколько
человек. Одного из них даже вырвало, когда он приблизился ко
входу в пещеру, и это не улучшило запаха.
Внезапно местность стала светлее, и первые несколько
шагов пещеры были лишены теней. Махедиум активировал свой
посох, и тот вспыхнул чистым белым светом.
В пещеру никто не входил. ЧёрныйКоготь бросил
вопросительный взгляд на человека рядом с ним.
—
Ты первый, — прошептал мужчина.
—
Нет, ты, — прошипел в ответ хобгоблин.
Один из его спутников подтолкнул мужчину вперед. Он
сделал спотыкающийся шаг, но затем повернулся и посмотрел на
другого человека, не двигаясь дальше. Георгиус вздохнул и
шагнул вперед.
—
Пошли, — сказал он неохотно идущему впереди мужчине
и ткнул его мечом.
Вдвоем они сделали первые несколько шагов к выходу из
пещеры. Через несколько секунд, когда ни один из них не был
разорван на части, другие бандиты и ЧёрныйКоготь последовали
за ними.

374
Длинный грубый коридор из серого камня тянулся перед
ними и изгибался в нескольких десятках футов от них. С потолка
свисали ряды коротких сталагмитов. Земляной пол был усеян
костями и зазубренными камнями, но ни один из камней не был
достаточно большим, чтобы тролль мог спрятаться за ним. Его
там не было. Все дружно вздохнули с облегчением.
—
Он должен быть глубже. Пошли, — прошептал Сэйтер.
Бандиты начали медленно и неохотно продвигаться вперед.
Может быть, это была просто жара и мерзкая вонь, но пещера
была влажной и мокрой для ЧёрногоКогтя. Он хотел чесаться, но
не осмеливался почесаться. Это потребовало бы использования
одной из его рук, и чтобы он ослабил свою защиту.
По мере того, как они продвигались все глубже под землю,
воздух становился теплее, а убийства троллей свежее. Кровь и
сгустки плоти начали появляться на останках, разбросанных по
всему полу. ЧёрныйКоготь и остальные должны были сделать все
возможное, чтобы не наступить на них. Это было неприятное
отвлечение от фокуса хобгоблина на то, чтобы не быть убитым и
съеденным.
Впереди на небольшом выступе у одной из стен была
сложена большая куча темной мокрой земли. На его вершине рос
небольшой лес грибов. Между стеблями и разноцветными
грибными чашечками ползали блестящие формы комбайнов. Они
были, очевидно, более распространены здесь, в дикой природе,
чем в канализации, где люди обучали гоблинов удалять их.
Сияющий посох мага почти заставил их светиться, когда их
панцири разделили свет и отразили его обратно в радуге цветов.
Жуки размером с мышь были заняты переносом грязи и других

375
менее приятных вещей вокруг. Время от времени один из них
появлялся или исчезал в маленьких отверстиях в стене.
Когда они продвигались по извилистому каменному
туннелю, хобгоблин увидел несколько других ферм, где жуки
выращивали свои грибы. Они, казалось, процветали в логове
тролля, где было много еды, и зверь отпугивал других животных.
Мысли ЧёрногоКогтя внезапно были прерваны громким
зловещим рычанием, эхом, разнесшимся по пещере. Стены
пещеры, казалось, вибрировали, когда звук омывал их. Человек
рядом с ЧёрнымКогтем застыл от страха. Сам хобгоблин
подскочил, почувствовав чью-то руку на своей спине.
Он рискнул быстро оглянуться назад, чтобы увидеть, что
это был Сэйтер. его учитель неодобрительно посмотрел на него, и
ЧёрныйКоготь понял, что он бессознательно отступал. Хобгоблин
нервно улыбнулся своему хозяину, затем вздохнул и сделал
несколько очень маленьких шагов вперед.
К предыдущему
рычанию
из
глубины пещеры
присоединился глубокий грохочущий рев. Он был настолько
громким, что у ЧёрногоКогтя защипало в ушах. Затем из-за угла
послышался взрыв шагов, когда тролль бросился в поле зрения, и
прямо на бандитов.
Глаза атакующего массивного зверя сверкали ненавистью
и бессмысленным голодом, когда он смотрел на маленьких слабых
существ, которые осмелились вторгнуться в его дом. Он открыл
пасть, обнажив острые желтые зубы и огромные клыки во всю
длину. Его мокрые челюсти, казалось, становились все больше и
больше и заполняли поле зрения ЧёрногоКогтя, когда этот
зеленый «джаггернаут» опустился на них.

376
Глава 27
—
Вот дерьмо, — пробормотал кто-то в ужасе.
Прежде чем кто-либо успел среагировать, тролль уже
преодолел половину расстояния между ним и бандитами. В
любую секунду он может прорваться сквозь них, как острый нож
сквозь ткань, но с гораздо большим количеством крови, летящей
повсюду.
Махедиум высвободил свою магию, и пещера погрузилась в
свет. Она была такой яркой, что края поля зрения ЧёрногоКогтя
побелели, пока не стали казаться туманными.
Эффект на тролля был впечатляющим. Он ужасно
закричал, когда поднял когти, чтобы защитить свое лицо. Он
попытался продолжить атаку, но споткнулся о большой камень и
врезался в одну из стен пещеры. В воздух полетели камни, и вся
пещера, казалось, содрогнулась от удара.
Большинство бандитов все еще были слишком напуганы
или ошеломлены, чтобы двигаться, но не Сэйтер.
—
Атакуйте сейчас же и придерживайтесь плана! —
закричал он, всаживая стрелу в ногу тролля.
По команде своего хозяина ЧёрныйКоготь бросился бежать,
пробежал мимо упавшего тролля и углубился в пещеру. Стрела,
выпущенная Сэйтером, была привязана к альпинистскому крюку
в его руке. К этому моменту хобгоблину стало ясно, что его
выживание зависит от того, сработает ли план.
Тролль недолго оставался на земле. Шипя и рыча, он
поднялся на ноги. Зеленый волосатый бегемот, казалось, заполнял
пещеру и возвышался над людьми, когда он поднимался.
С одной стороны, ЧёрныйКоготь заметил твердый камень,
торчащий из пола. Он схватил его и затормозил. Быстро натянув

377
веревку, он несколько раз обернул ее вокруг камня, а затем
прикрепил крюк.
К этому времени люди Сэйтера уже вступили в бой. Другие
лучники начали терять свои стрелы, и Сэйтер выстраивал свой
второй выстрел. Другие бандиты были заняты поиском мест, где
можно было бы зацепить веревки. Несколько веревок уже вели от
тролля к полу или стенам.
Чтобы отвлечь зверя, трое бандитов приблизились с мечами
и угрожали ему, но держались подальше от смертоносных когтей
тролля. Ослепленный и разъяренный тролль бросился на них,
спотыкаясь, но им удалось избежать его рассеянных ударов.
Когда новые стрелы попали в цель, тролль замедлил бег и
начал дергать за веревки, которые его захватили. Каждую
секунду в его шкуру вонзалось все больше стрел, но, чтобы
удержать его массивную тушу, требовалось гораздо больше, чем
несколько крюков и веревок.
ЧёрныйКоготь был единственным существом, которому
удалось пройти мимо тролля. Остальные бандиты, которые
должны были присоединиться к нему, замерли в страхе, пока не
стало слишком поздно. Это означало, что большинство линий
только остановило тролля от движения назад к хобгоблину.
ЧёрныйКоготь был рад видеть, что это не было приоритетом для
тролля и казалось, он решил добраться до людей перед ним.
Чтобы этого не случилось, несколько бандитов начали
перебрасывать
веревки
мимо
тролля
к
хобгоблину.
ЧёрныйКоготь бросился искать твердые места, чтобы прикрепить
их.
Сэйтеру и остальным пришлось несколько раз отступить,
чтобы тролль не добрался до них. Несколько линий разорвались

378
или были вырваны зверем, когда он начал свою яростную атаку
вперед.
В конце концов, однако, тролль остановился, когда линии,
которые защищал ЧёрныйКоготь, начали останавливать его
движение. Ослепленный и сбитый с толку, он взревел от боли и
разочарования. Однако лучники не рисковали, и они не
ослабляли свой заградительный огонь, пока не израсходовали все
стрелы.
—
Жаль, что у нас нет настоящих копий. Мечи на самом
деле не инструмент для этого, — поклялся Сэйтер, отбрасывая лук
и вытаскивая клинок.
Остальные бандиты сделали то же самое и начали окружать
тролля. ЧёрныйКоготь тоже вынул меч из ножен, но решил
держаться в стороне, чтобы не мешаться под ногами.
Сам зверь зарычал и угрожающе уставился на своих
противников, но не сделал никаких больших движений. Каждый
раз, когда он слегка раскачивался, несколько линий натягивались
и больно натягивали стальные стрелы, вонзавшиеся в его плоть.
—
Не пытайся подойти слишком близко. Начните с его рук
и идите внутрь, — предупредил всех Сэйтер.
Сказав это, люди обошли веревки, которые пересекали
пещеру, и спустились на пойманного тролля со всех сторон. Зверь
закричал и задрожал, когда они начали рубить его со всех сторон
одновременно. Он даже не мог двигаться достаточно, чтобы
избежать большинства атак, которые они обрушивали на него.
ЧёрныйКоготь был удивлен тем, как мало крови было
видно, даже когда тролля резали снова и снова. Его раны,
казалось, заполнились какой-то густой желтовато-зеленой
жидкостью, как только они были сделаны.

379
Бандиты безжалостно продолжали атаку. Сначала руки
кричащего зверя обмякли и стали бесполезными, а затем он осел
и упал на колени.
Георгиус двинулся вперед, чтобы нанести мощный
двуручный удар в открытую шею тролля. Тролль увидел его
приближение и вызывающе зашипел.
ЧерномуКогтю не понравилось выражение неприкрытой
ненависти, которое он увидел в его глазах, это напомнило ему о
глубине его собственной ярости берсерка. Прежде чем он успел
выкрикнуть предупреждение, искалеченный тролль дернулся и
бросился вперед.
Стрелы были вырваны из шкуры зеленого гиганта, и линии
разорвались, когда голова тролля рванулась вперед и врезалась в
неподготовленного Георгиуса. Удар головой отбросил его через
всю пещеру, пока он не врезался в стену. Раздался громкий
чмокающий звук, а затем Георгиус безвольно упал на землю,
открыв кровавое пятно на стене пещеры позади него. Он так и не
встал.
С последним полусердечным рычанием тролль пошатнулся
и рухнул на землю. Его падение вызвало громкий стук и послало
волну пыли и грязи через пещеру. Это заставило ЧёрногоКогтя и
нескольких других бандитов прикрыть глаза на секунду, пока
пыль не унеслась прочь.
—
Он мертв. Кто-нибудь, проверьте Георгиуса, — сказал
Сэйтер, осмотрев тролля в течение нескольких минут.
—
А что, если он притворяется? — нервно спросил кто-то .
—
Тролли не притворяются мертвыми, — ответил Сэйтер со
снисходительной усмешкой.

380
Сказав это, все вздохнули с облегчением, и пещера
потемнела, когда Махедиум погасил свет своего посоха.
ЧёрныйКоготь осторожно подошел к мертвому троллю. Он
несколько раз ткнул ее большой зеленой ногой, а потом
расслабился, когда ничего не произошло. Подойдя ближе, он
осмотрел зверя. Он действительно был чем-то похож на
хобгоблина, но больше и гораздо уродливее. В нем явно не было
того обаяния и ума, которые были у него.
С самодовольной ухмылкой ЧёрныйКоготь вскарабкался на
огромный труп и ухитрился встать на него во весь рост.
Интересно, сколько хобгоблинов когда-либо убивали троллей? Это
сделает его первым в истории!
—
Величайший Хобгоблин — герой всех времен! — он
торжествующе похвастался себе со своего насеста.
Хобгоблин услышал тихий смешок и, обернувшись, увидел
улыбающегося ему Сэйтера. Его внезапное движение заставило
труп шевельнуться под ним, и ЧёрныйКоготь растянулся на
земле.
Пещера теперь наполнилась смешками, так как некоторые
из других бандитов не могли удержаться от смеха. Трепет победы
сделал ЧерногоКогтя слишком легкомысленным и мягким, чтобы
его можно было оскорбить. Он только улыбнулся в ответ и
заметил, кто из них хихикает сильнее всех.
Однако все быстро протрезвело. Бандит, проверявший
Георгиуса, объявил его мертвым. Его череп был расколот, а спина
сломана. Они построили упавшему преступнику каменную
пирамиду снаружи, используя свободные камни из пещеры.
Затем, после короткого молчания, они оставили его там и
двинулись дальше. В их профессии смерть была обычным делом.

381
Быстрый осмотр пещеры не выявил ничего, кроме
нескольких безделушек и нескольких монет, найденных на
некоторых жертвах тролля. ЧёрныйКоготь взял их, никто больше
не хотел копаться в ужасных останках, чтобы получить их.
Пещера была глубже, чем всем казалось, и никто не хотел
её исследовать. Логово тролля заканчивалось, но там был
небольшой темный боковой проход. Проход начинался с крутого
обрыва, такого глубокого, что даже посох Махедиума не мог
проникнуть в темноту его глубин. Весь его белый свет был
направлен на острые камни, которые образовывали стены самой
шахты. Когда осторожный ЧёрныйКоготь начал обнюхивать его,
Сэйтер остановил его.
—
Осторожно, ЧёрныйКоготь, не подходи слишком близко,
—
предупредил его Сэйтер, осторожно наблюдая за отверстием.
—
Если только я не ошибаюсь, она ведет вниз, к темным дорогам,
а ты действительно не хочешь туда спускаться. Это странное
место, полное странных зверей, и там очень легко попасть в
ловушку.
—
Это дверь в бесконечный ад, — услышал ЧёрныйКоготь
бормотание одного бандита.
Хобгоблин
осторожно
попятился
от
слов
назад.
Слова Сэйтера задели его за живое. Он все еще не привык быть
пойманным в ловушку в лесу со всеми ужасными существами,
которые жили там, и эти темные дороги не звучали лучше.
Затем Сэйтер приказал всем выйти из пещеры. Они все
устали, но никто не хотел провести еще одну ночь в лесу. Итак,
после короткого обсуждения они решили попробовать
встретиться с Рыжим Псом. Поскольку у них не было
раненых, Сэйтер думал, что они смогут догнать их.

382
Из-за быстрого темпа, который они задали, и того факта,
что они были быстрее, двигаясь вниз по склону, им удалось
присоединиться к остальным бандитам на полпути вниз по дороге
к базе Херады.
Рыжий Пёс был рад их возвращению и известию о смерти
тролля. Если бы Сэйтер потерпел неудачу, ему пришлось бы иметь
дело не только с разъяренным троллем, но и с разъяренной
Херадой. Кроме того, на севере всегда приветствовалось большее
количество людей, дороги были далеко не безопасными. Вполне
возможно, что появится еще один тролль или что-нибудь похуже.
Все вместе — старожилы, новобранцы и бывшие дезертиры
—
вернулись в лагерь еще до наступления сумерек. Ничего
примечательного не произошло, и больше никто не погиб.
Некоторые из дезертиров, казалось, не были уверены в том, что
их встретят, но все были рады, что добрались до безопасного
места.
Однако Сэйтер выглядел немного нерешительным, чтобы
войти в лагерь. Он все время оглядывался на Эрисс, которая
стояла рядом с ним.
Когда
все остальные
начали входить в лагерь,
Сэйтер сдержался и остался на дороге. Он осматривал вход в
лагерь, как будто что-то искал.
—
Что ты делаешь, Сэйтер? — крикнул ему Рыжий Пёс.
—
Ничего, буду через секунду, — ответил Сэйтер.
Затем он прошептал что-то Эриссе и начал тащить ее к
группе бандитов, которые слонялись по дороге.
—
Эфра, ты у меня в долгу, — крикнул он одному из них.

383
Лысая женщина с прищуренными глазами подняла голову,
когда он заговорил. Она нахмурилась, когда Сэйтер подошел к
ней.
—
В чем дело, Сэйтер? Возможно, ты и убрал меня с пути
этого мимика, но это не значит, что я твоя собственность, —
подозрительно ответила она.
—
Ты ведь едешь в город, верно? — спросил он ее.
—
Да, во всяком случае. А что? — ответила она.
—
Я хочу, чтобы ты взял эту женщину с собой. Она — моя
добыча, и я хочу убедиться, что она доберется до Ривердауна
невредимой, — сказала она ей.
—
Почему ты не можешь взять ее с собой? — неуверенно
спросила Эфра.
—
Я только что вернулся и должен доложить Хераде, —
объяснил он.
—
Подожди секунду, Сэйтер. Я шла весь день. Почему я не
могу переночевать здесь, а потом ты сам отвезешь меня обратно?
—
спросила Эрисса старого разведчика, подойдя ближе и прижав
его руку к своей груди.
Сэйтер бросил на Эриссу рассеянный взгляд, прежде чем
повернуться к другой женщине. Эфра выглядела смущенной. Она
явно не понимала, о чем он думает, и ЧёрныйКоготь тоже.
—
Если это то, чего ты хочешь, то я думаю, что должна тебе
очень много, — сказала ему Эфра.
—
Да, просто убедись, что она доберется туда в целости и
сохранности, — ответил Сэйтер.
—
Она доберется туда, если я это сделаю. Больше я ничего
не могу сделать, — пожала плечами Эфра.

384
—
Сэйтер, почему ты так внезапно пытаешься от меня
избавиться? — спросила Эрисса с озадаченным выражением
лица.
—
Эрисса, это для твоего же блага. Ты действительно
хочешь остаться здесь, когда сможешь вернуться в безопасное
место? — спросил он ее
—
Ну нет... — на ча л а она, но хозяин Черного оборвал ее.
—
Хорошо, оставайся здесь и держись поближе к Эфре. Она
доставит тебя туда в целости и сохранности. Сейчас мне нужно
доложить, но это было очень приятно, — сказал ей Сэйтер, прежде
чем развернуться и быстро уйти.
Привлекательная женщина могла только изумленно
разинуть рот, когда ее любовник так внезапно оставил ее позади.
ЧёрныйКоготь не знал, что происходит, и ему было все равно. Он
просто следовал за Сэйтером, как всегда.
Когда они догнали Рыжего Пса и остальных, то уже стояли
перед Херадой. Должно быть, она узнала об их приезде и хотела
покрасоваться, потому что главарь бандитов был для нее самым
пугающим. Сэйтер и ЧёрныйКоготь тихо подошли к Рыжему псу.
Холодные темные глаза Херады злобно смотрели из-под ее
коротких темных волос, когда они скользили по дезертирам. Они
съежились под ее вниманием, за исключением Махедиума,
который казался расслабленным и спокойным. Взгляд Херады
задержался на маге и его посохе на несколько секунд, прежде чем
она двинулась дальше. Она выглядела так, как будто пыталась
выбрать, кого из них сделать примером, или кого-то, чтобы
сделать еду.
Она была одета в свою обычную темную кожу, и
ЧёрныйКоготь плащ был накинут на ее плечи. Еще больше ножей,

385
чем обычно, было спрятано в кобуру, а длинный меч висел в
ножнах на бедре. Она усмехнулась, обращаясь к ним.
—
Это те дураки, которые думали, что смогут обосноваться
на моей территории? — спросила она Рыжего Пса.
—
Да, босс, это они. Хотя раньше их было несколько больше,
—
ответил он.
—
Если они и были чем-то вроде этих подонков, то в любом
случае они не были большой потерей, — сказала она ему.
—
Ну, их босс был сосудом, но также и высокомерным
придурком. С тобой он все равно был бы пустой тратой эликсира,
—
ответил Рыжий Пёс.
—
Понятно, — сказала Херада, когда она отвернулась от
дезертиров и с любопытством посмотрела на Рыжего Пса, прежде
чем снова повернуться к дезертирам.
—
Похоже, вам, подонки, повезло. Сейчас мы нуждаемся в
новых пехотинцах, в противном случае я бы обычно просто
убивала бесполезных говнюков вроде тебя. Вместо этого ты
теперь самый низкий из моих лакеев. А теперь поклянитесь мне
в повиновении, и тогда посмотрим, переживете ли вы этот месяц,
—
сказала она своим новобранцам.
Затем Херада приказала каждому из них принести простую
клятву повиновения. Когда это было сделано, она приказала
одному из своих людей забрать новобранцев для проверки и
расквартирования. Ее глаза снова скользнули по Махедиуму,
когда она смотрела, как они уходят.
Когда они скрылись из виду, она повернулась к Рыжему Псу
и Сэйтеру.

386
—
Доложите немедленно. Как вам двоим удалось
наткнуться и на сосуд, и на боевого мага, — обвиняюще
приказала она им.
Сэйтер нахмурился, услышав ее тон, и Рыжий Пёс
поморщился.
—
Они оба были просто частью дезертиров, которых ты
послала за нами, — объяснил Рыжий Пёс.
—
Как именно вам удалось справиться с сосудом? —
спросила она.
Именно тогда ЧёрныйКоготь увидел свой шанс. Он встал
и указал на себя. Он был так взволнован, что почти подпрыгивал.
Теперь у него наконец появился шанс произвести впечатление на
Хераду.
—
Я сделал это! Я убил большого лидера человек. Я так
напугал других мужчин, что они сдались! Это все я, — громко
похвастался ЧёрныйКоготь вождю.
—
Помог убить и тролля, сделав то, что сказал мне хозяин,
—
добавил Хобгоблин, подумав.
Херада нахмурилась, затем повернулась к Сэйтеру и
вопросительно посмотрела на него. Она явно не поверила
хобгоблину. Однако ответил Рыжий Пёс.
—
Вроде как так и было, — неохотно ответил он.
Затем Рыжий Пёс начал давать подробный отчет о своей
миссии. Когда он закончил, на Херада это произвело некоторое
впечатление.
—
Ну, на этот раз вы оба определенно заработали свое
жалованье. Особенно твой хобгоблин Сэйтер, — заметила она.

387
Хобгоблин был смущен ее выбором слов и нахмурился.
Платят ли за эти блестящие вещи многие из племени имели
право?
—
Мне не платят, — пробормотал ЧёрныйКоготь.
Его реакция заставила Хераду рассмеяться.
—
Полагаю, что нет, но это достаточно легко исправить.
Отныне тебе будет выплачиваться небольшая часть прибыли. О,
и ЧёрныйКоготь, поскольку ты называешь Сэйтера мастером, ты
можешь называть меня госпожой,
—
сказала она ему с
высокомерной улыбкой.
—
Да, госпожа, — ответил ЧёрныйКоготь, опустив глаза и
приняв покорную позу.
Сэйтер выглядел удивленным. Это было непохоже на
Хераду — добровольно расстаться с деньгами. Рыжий Пёс
вздохнул, но это был покорный звук, а не спорный.
ЧёрныйКоготь был счастлив от похвалы, но все еще более
чем немного смущен. Он любил монеты, но не был уверен, что
будет делать с ними дальше. Он уже зарыл или подобрал довольно
много из них, и спрятал их в различных укромных местах вместе
с остальными своими блестящими вещами.
Затем Херада отпустила их, и они разошлись по своим
лагерям. Сэйтер был с задумчивым выражением лица.
—
Я полагаю, что если ты получаешь деньги сейчас, то ты
полноправный член группы, а не мой слуга, ЧёрныйКоготь, —
сказал он хобгоблину.
—
Да уж, — пробормотал Рыжий Пёс.
ЧёрныйКоготь почувствовал, как смесь эмоций внезапно
поднялась в его груди. Это было немного похоже на газ.

388
Он сделал это! Херада приняла его как члена своего
племени. Очевидно, именно это и означало получать деньги.
Монеты, очевидно, были своего рода мерой статуса среди
людей. ЧёрныйКоготь должен был позаботиться о том, чтобы он
тщательно спрятал свои, где их никто никогда не найдет.
С другой стороны, его недавнее возвышение в племени,
казалось, должно было изменить его отношения с хозяином. От
этой мысли ему стало не по себе. Нервный хобгоблин повернулся
к своему хозяину.
—
Я всегда твой слуга, — сказал ЧёрныйКоготь Сэйтеру.
—
Уже нет. Теперь ты мой подчиненный. Не волнуйся, это
почти то же самое, просто больше работы, — сказал Сэйтер.
ЧёрныйКоготь моргнул. Он не был уверен, что его учитель
говорит серьезно. Прежде чем он успел что-то спросить у хозяина,
Рыжий Пёс вдруг заговорил и прервал их разговор.
—
Увидимся позже. Без обид, ЧёрныйКоготь, но с меня
довольно троллей, хобгоблинов и всего такого. Да, я с
нетерпением жду какого-нибудь спокойного отдыха вдали от всех
видов лесных тварей, которые только можно себе представить, —
сказал он, отходя от них и направляясь к своей палатке.
Не успел он отойти и на несколько футов, как из соседней
палатки донесся шорох. Когда все посмотрели на него, гоблин
выскочил с кинжалом в руке. Он выбежал перед ними,
остановившись только на секунду, когда увидел ЧерногоКогтя.
Его глаза расширились, и он выронил кинжал. Затем он скрылся
за другой палаткой и скрылся из виду.
Никто ничего не сказал. Через несколько секунд к ним
подбежал обеспокоенный Варх. Молодой разведчик, который
помогал Сэйтеру с обучением ЧерногоКогтя, собирался что-то

389
сказать, когда увидел кинжал на земле. Подняв его, он
повернулся к ним.
—
Ты видел, куда направился мой гоблинский негодяй?
—
спросил он их.
Рыжий Пёс дернулся. Он уставился на Варха сузившимися
глазами и поджатыми губами. Его лицо краснело с каждой
секундой.
Прежде чем Рыжий Пёс успел что-то сказать, Сэйтер резко
повернулся и немедленно пошел прочь. Он явно решил, что ему
нужно быть где-то еще. Через несколько секунд ЧёрныйКоготь
последовал за ним.
Вокруг его лагеря бегал гоблин! Это была его территория.
Варху следовало спросить его, прежде чем приводить гоблина.
Позже ему придется показать и гоблину, и Варху, кто здесь
главный. Но сейчас сон казался хорошим планом. В последнее
время он много ходил пешком.
Усталые Сэйтер и ЧёрныйКоготь немедленно отправились
обратно в свой лагерь. ЧёрныйКоготь уже строил планы, как
захватить другого гоблина и убедиться, что он знает, чья это
территория. Когда они добрались до своего лагеря, то были
удивлены, увидев вторую палатку, установленную рядом с
палаткой Сэйтера. ЧёрныйКоготь еще не распаковал ту, которую
он выиграл у дезертиров.
—
Эй, вы вернулись, — окликнул их веселый голос. Они
обернулись и увидели, что к ним приближается Хита.
—
Чей это шатер? — подозрительно спросил Сэйтер.
—
Это моё. Ворша сказала, что хочет побыть наедине с
Джеральдом, поэтому она купила мне собственную палатку и
велела поставить ее здесь, — радостно ответила Хита.

390
Сэйтер обреченно вздохнул, а ЧёрныйКоготь зашипел. Да,
когда он проснется завтра, ему определенно придется что-то
делать со всеми раздражающими мелкими, бегающими по
лагерю.

391
Глава 27.1 Интерлюдия: Смерть...
Молодой человек вздрогнул, когда арктический порыв
ветра пронёсся над городскими стенами и врезался в него. Он
плотнее запахнул своё тяжелое пальто, пытаясь сдержать холод,
когда снег закружился в воздухе вокруг него.
Когда ветер стих вокруг него, открылся город за его
пределами. Каменные и деревянные здания выстроились вдоль
заснеженной улицы, по которой он тащился вниз. Теплый свет
просачивался из щелей в дверях и ставнях соседних домов,
освещая окрестности, когда солнце садилось в облачном небе над
головой.
Большинство жителей города давно укрылись внутри от
холодной ночи. Теперь они, несомненно, жались к ручному огню
своих домашних каминов. Мужчина заворчал, представив себе
это. Он надеялся, что скоро тоже сядет у уютного камина.
После нескольких минут шарканья по снегу и ветру молодой
человек с облегчением обнаружил, что стоит перед своим местом
назначения, высоким ухоженным двухэтажным домом. Он
располагался в купеческом квартале, и хотя это был не совсем
особняк, его владелец явно преуспевал.
Не теряя времени, он сошёл с улицы и подошел к двери,
чтобы представиться. Он хотел вежливо постучать, но вместо
этого громко стукнул кулаком в дверь. Ему очень хотелось
поскорее выбраться из этого ужасного холода; его пальцы начали
гореть на кончиках.
Несколько секунд ничего не происходило. Мужчина
вздрогнул и потер руки, чтобы согреться. Затем дверь открылась
и залила человека и тропинку позади него ярким светом.

392
Посетитель всмотрелся сквозь ослепительный свет и увидел, что
высокий хорошо одетый мужчина открыл ему дверь.
—
Джерак, клянусь всеми богами! Заходите и выходите из
погоды. Ты, должно быть, совсем замерз, — воскликнул хозяин
дома.
Быстро стряхнув снег с плаща, Джерак нетерпеливо шагнул
внутрь. Приемная дома была освещена устойчивой масляной
лампой на маленьком столике и украшена различными
портретами и картинами. Бросив быстрый взгляд на своего гостя
и оценив жалкое состояние Джерака, богатый человек
нахмурился и повернулся, чтобы посмотреть в коридор.
—
Анесс, пожалуйста, попроси кого-нибудь из слуг
приготовить гостю горячий чай. Молодой дурак пришел сюда и
замерз до полусмерти, — крикнул он, прежде чем повернуться к
Джераку.
—
Спасибо, дядя Рейгур. Там очень холодно. Я уже почти
решил, что не выживу, — с благодарностью ответил молодой
человек.
Дядя вопросительно посмотрел на него и раздраженно
покачал головой.
—
Я честно думал, что ты останешься сегодня дома. Я не
ожидал, что тебе придется бросить вызов стихии, когда я
пригласил тебя. Мы всегда могли бы сделать это в другой раз, —
сказал Рейгур своему племяннику.
Джерак выглядел немного смущенным, когда вешал пальто
и плащ на вешалку у двери.
—
Ну что ж, все было не так уж плохо. Каждый настоящий
Королианец может осилить немного льда и снега. Иначе они бы

393
двинулись на юг или обратно через океан на родину, — пошутил
Джерак.
—
Как бы то ни было, это все равно было несколько глупо,
—
ответил дядя. — Ну, теперь ты здесь, так что давай найдем тебе
место потеплее, пока мы разговариваем. В библиотеке горит
камин. Следуй за мной.
Рейгур повел своего гостя по коридору к библиотеке.
Джераку стало теплее. Они вошли в библиотеку, и Рейгур указал
ему на большое мягкое кресло. Джерак сел, а его дядя занял место
напротив него.
Между ними стоял небольшой богато украшенный стол, а
слева от него весело пылал камин. Дерево внутри потрескивало,
когда пламя пожирало его, и слабый запах дыма наполнял воздух.
Пока Джерак устраивался поудобнее и наслаждался
теплом, в комнату вошла молодая горничная с фарфоровым
чайником и двумя чашками на серебряном подносе. Она плавно
поставила поднос на стол и налила ему и его дяде чашку чая,
прежде чем присесть в реверансе и уйти.
Рейгур и Джерак сделали по глотку. Джерак вздрогнул в
последний раз, когда жар от теплой жидкости и огня прогнал
остатки холода с его костей.
—
Итак, твой отец сказал мне, что ты хочешь вступить в
гвардию. Почему такое внезапное решение? — вежливо спросил
Рейгур племянника.
Джерак нахмурился в ответ. Он вовсе не думал, что это
было внезапное решение.
—
Ну, ты лучше меня знаешь, что сейчас происходит в
мире, дядя, — заявил Джерак, когда дядя кивнул.
—
Тешура и
Хулгарон уже давно воюют, и хотя они довольно далеко на юге,

394
кажется более чем вероятным, что Элория и Девешур тоже скоро
начнут сражаться. Если это произойдет, мы не сможем остаться
в стороне от боевых действий. Похоже, нам очень скоро
понадобятся солдаты.
Его дядя поднял бровь и вопросительно посмотрел на него.
—
Так ты хочешь присоединиться к Элорианской армии? —
осторожно спросил Рейгур, но Джерак в ответ быстро замотал
головой.
—
Нет, дядя, я не дурак. Я слышал, как ты, отец, и другие
говорили. Король Элории может думать, что он владеет
Королисом, но никто здесь не хочет умирать за него. Половина
города — из Девешура, — объяснил Джерак.
Дядя вздохнул, прежде чем ответить. Казалось, ему не
хотелось говорить, но он все равно заговорил.
—
Я вижу, что ты очень много об этом думал. Так что же,
по-твоему, тогда произойдет? — спросил старик.
—
Королис — величайший город севера. Он почти не имеет
гарнизона, почти не платит налогов и управляется городским
советом. Я знаю, что вы с отцом думаете, что город отколется
прежде, чем будет втянут в Южную войну, и я думаю, что вы
правы. Если он отделится, то он потянет за собой остальную часть
севера в новую страну. Я думаю, что эта страна нуждается в
армии, и кто-то в Королианской гвардии будет хорошо
расположен, чтобы подняться, когда эта армия будет
сформирована, — страстно продолжал Джерак.
Дядя задумчиво смотрел на него, обдумывая слова
племянника.

395
—
Ты не совсем ошибаешься, — ответил дядя после
нескольких затянувшихся секунд.
—
Хорошо, Я помогу тебе
попасть в караул. Я думаю, что твой план не так уж плох.
Джерак удивленно открыл глаза. Он не ожидал, что дядя
поддержит его. Его отец был настроен против этого.
—
Спасибо, дядя. Клянусь богами, когда-нибудь я отплачу
тебе тем же! — взволнованно воскликнул Джерак, а его дядя
усмехнулся.
—
Не надо так драматизировать, Джерак. Я знаю, что твой
отец не одобряет того, сколько времени ты проводишь на улице
вместо того, чтобы работать с ним. Боги знают, что за стенами
опасно, но ты должен делать со своей жизнью все, что захочешь.
Вот так я и стал купцом, — сказал Рейгур Джераку.
После этого они оба немного поболтали и обсудили
последние события. Однако вскоре чай остыл, огонь догорел, и
они оба устали. Джерак зевнул, когда усталость настигла его.
—
Ну, мне действительно пора возвращаться. Спасибо, что
пригласили меня, и еще раз большое спасибо за Вашу поддержку,
—
сказал Джерак.
Дядя удивился словам молодого человека. Его чашка слегка
звякнула о тарелку, когда он поставил ее на стол.
—
Глупости, племянник, я не хочу, чтобы ты возвращался в
такую ужасную погоду в это время ночи. Ты останешься на ночь
и вернешься завтра утром. Я прикажу слугам приготовить для
тебя комнату, — настаивал Рейгур.
Джерак думал об этом. Он не хотел, чтобы отец беспокоился
о нем, но в это время ночи он, несомненно, уже был в постели.
Если он отправится домой на рассвете до того, как проснется
отец, это не будет проблемой.

396
—
Очень хорошо. Ещё раз спасибо, дядя, — ответил
Джерак.
Затем оба мужчины встали и пожали друг другу руки,
пожелав спокойной ночи. Рейгур приказал слуге отвести Джерака
в его комнату, и молодой человек лег спать. Его ранняя прогулка,
должно быть, утомила его больше, чем он думал, потому что он
спал почти до того, как упал на простыни.
На следующее утро Джерака разбудил звон колоколов. Это
было неожиданно. Сколько было времени? Пошатываясь, он
поднялся на ноги и открыл ставни.
Снаружи, рассветное солнце все еще поднималось над
заснеженным городом и еще не прогнало последнюю ночную
тьму. Почему городские колокола звонят так рано? В этом не было
никакого смысла. Зевнув, Джерак быстро оделся и вышел в
коридор.
Никого вокруг не было видно, и он направился на кухню.
Там несколько слуг возбужденно переговаривались между собой.
Большинство из них выглядели либо очень усталыми, либо очень
обеспокоенными.
—
Что происходит? — громко и властно спросил он, входя в
комнату.
Он надеялся, что кто-нибудь здесь сможет все объяснить.
Чувство беспокойства медленно нарастало в нем с тех пор, как он
проснулся, и он не знал почему.
Пока он говорил, все слуги повернулись к нему. Они нервно
переглянулись, прежде чем один из них ответил.
—
Мы не знаем, сэр. Мы знаем только, что звонят городские
колокола, и Мэриал говорит, что это призыв к оружию. Хотя,

397
остальные из нас не так уверены, — нерешительно ответила одна
пожилая женщина. Джерак подумал, что она кухарка его дяди.
Это было нападение? В этом не было никакого смысла. Кто
бы мог напасть на них в разгар зимы? Даже торговцы перестали
прибывать, по большей части, когда дороги завалило снегом...
—
Мои дядя и тетя проснулись? — спросил Джерак,
нахмурившись.
—
Мы как раз решали, будить ли их, сэр, — нервно ответила
женщина.
—
Сделайте это и скажите им, что я собираюсь выяснить,
что происходит, и скоро вернусь с ответами, — приказал им
Джерак.
Затем молодой человек повернулся и быстро направился к
выходу. Его торопливые шаги заставили деревянный пол
скрипеть под ним.
Плотно закутавшись в пальто, он вышел через парадную
дверь на холодные белые городские улицы. Со вздохом он начал
пробираться сквозь снежные сугробы к дороге.
Его дыхание было белым и заметным в холодном воздухе,
но, по крайней мере, утреннее солнце немного согрело его, и ветер
стих.
Улицы были по большей части пустынны, как это было
обычно для такого раннего утра. Тем не менее, небольшая группа
людей жалась друг к другу в соседнем защищенном дверном
проеме.
Джераку
они
показались
встревоженными
и
встревоженными.
Он уже собирался направиться к ним, когда услышал
грохот подков по камню. Оглянувшись, он увидел всадников в
форме охранников, идущих по улице. Гвардейцы, казалось, не

398
замедлили шаг, когда приблизились, поэтому Джерак окликнул
их.
—
Почему звонят колокола? Что происходит? — он кричал
так громко, как только мог.
Всадники пронеслись мимо него, направляясь к месту
назначения, но один из них повернулся к Джераку и быстро
ответил:
—
В городе затерялся Дрейк... Пожалуйста, возвращайтесь
в свои дома, граждане, — крикнул гвардеец в ответ, прежде чем
он и его товарищи-всадники исчезли вниз по дороге. Они не
оставили после себя ничего, кроме длинного облака кружащегося
снега.
Дрейк! Это не имело никакого смысла; все знали, что они
уходят под землю на зиму. Погоди, а охранник сказал нижние
улицы? Вот где был дом его отца! Колокола, вероятно, не
разбудили бы его, он всегда крепко спал.
Джерак помчался по улице к своему дому. Пока он бежал,
снег хрустел под его ногами, и качество зданий вокруг него
падало. Они стали меньше и менее богато украшенными, с
большим количеством дерева и меньшим количеством камня или
кирпича, когда он приблизился к рабочему району города, где
жил его отец.
На бегу он миновал несколько небольших групп говорящих
людей. Одна группа даже окликнула его, но он проигнорировал
их и поспешил домой. У него не было на них времени; он должен
был убедиться, что его отец в безопасности!
Когда он повернул за угол к нижней улице, внезапный
ужасный рев пронесся по городу и ошеломил его. Он споткнулся

399
от удивления и испуга, когда глубокий крик обрушился на него.
Даже его кости, казалось, задрожали на секунду.
Джерак и раньше слышал вой Дрейков и видел их следы в
лесу, но никогда не видел их лицом к лицу. Мало кто имел и жил.
С дрожью ужаса он понял, что этот Дрейк звучал очень
близко и очень большой. Он остановился на бегу. Неужели он
действительно хочет направиться к зверю? Но у него не было
выбора: он должен был доставить отца в безопасное место.
Он вздрогнул от неожиданного взрыва. Звук рвущихся на
части зданий и рушащихся обломков взорвался над ним. Вскоре
последовали крики ужаса и боли.
Вздрогнув, Джерак понял, что люди умирают. Сама мысль
об этом потрясла его, он никогда не испытывал большого насилия.
Затем его внимание привлек неожиданный всплеск цвета на
фоне ближайшей стены.
Это был разорванный труп. Его синяя форма гвардейца и
алая кровь, капающая из разорванного живота, были источником
ярких цветов, которые привлекли его внимание.
Джерак замер и подавился. Он отчаянно пытался сдержать
рвоту. Оглядевшись, он заметил еще одно выброшенное
человеческое тело, а затем еще одно. Его глаза расширились от
страха, и он задохнулся от боли, когда его вырвало на снег у его
ног бесконтрольно.
Что здесь происходит? Ужасная сцена перед ним не имела
никакого смысла. Он чувствовал себя больным. Даже большой
Дрейк не должен быть такой большой проблемой для охранников,
и, конечно же, он не должен сокрушать здания! Джерак начал
дергаться и бледнеть от паники. Он не должен быть здесь!

400
Внезапно, он услышал еще больше криков от тревожно
близко. Его голова дернулась вправо, чтобы увидеть небольшую
группу людей, пробегающих мимо него. Это были мужчина и
женщина, прижимающие к груди маленького ребенка - семья.
Ужас на их лицах был очевиден и сильно ударил Джерака,
вытягивая его собственный страх. Они даже не были одеты по
погоде. Что-то ужасное, должно быть, выгнало их из дома, не дав
им времени на какие-либо планы. Он даже представить себе не
мог...
Теперь Джерак был в ужасе. Он хотел идти дальше, но не
мог сделать ни шагу вперед, как ни старался. Он застыл в страхе,
и это глубоко его опозорило.
Внезапный порыв ветра пронесся мимо и взметнул снег в
воздух вокруг него. Он почувствовал, как по коже побежали
мурашки, когда температура резко упала.
Откуда-то из белой дымки, поднявшейся вокруг него,
раздался взрывной треск. Джерак вслепую обернулся в испуге,
когда его сердце попыталось выпрыгнуть из груди. Когда ветер
стих, его ждал ужас.
На секунду он не поверил своим глазам. На все еще
осыпающихся остатках небрежно разрушенного дома сидел
Дрейк. Размер его серого чешуйчатого тела не поддавался вере.
Конечно, это не могло быть правдой. Это должно было быть сном-
кошмаром.
Зверь затмил собой некоторые дома вокруг него. Он
балансировал на обломках с четырьмя коренастыми ногами,
которые заканчивались изогнутыми когтями, предназначенными
для ловли и разрывания добычи.

401
Его длинный тонкий хвост свистел позади него, бросая
толстые белые облака снега в воздух. Его голова сидела на толстой
шее и несла синий оперенный гребень. Полоска голубых перьев
также спускалась по его спине и торчала из колен и кончика
хвоста.
Однако Джерак не мог оторвать взгляда от похожей на
ящерицу головы ужасного зверя. Огромный Дрейк спокойно
осматривал окрестности умными голодными желтыми глазами.
Казалось совершенно безразличным, что сейчас он находится
прямо в центре человеческого города.
Длинные острые зубы сверкнули, и кровь закапала из его
пасти, когда он жевал свою последнюю еду, семью, которая
только что пробежала мимо. Должно быть, он прорвался сквозь
здание и схватил их одним молниеносным щелчком челюстей. У
них не было ни единого шанса.
Кровь брызнула на некогда чистый снег там, где они были
всего несколько секунд назад, и грязные клочки ткани
развевались на ветру. Если бы в желудке Джерака что-нибудь
осталось, его бы снова вырвало. А так он мог только стоять и
неудержимо дрожать с широко раскрытыми от ужаса глазами.
Один желтый глаз зверя сверкнул, и Джераку показалось,
что он на секунду сфокусировался на нем. Зверь продолжал
неторопливо жевать, но Джерак не сомневался, что он знает о его
присутствии. Он просто не торопился, а может быть, выглядел не
так аппетитно.
Время, казалось, остановилось для Джерака, или, может
быть, оно застряло в бесконечной петле. Только трепещущий снег
и скрежет зубов Дрейка, снова и снова, каждый укус и
чавкающий звук приближали Джерака на шаг к тому, чтобы

402
потерять рассудок. Это было похоже на обратный отсчет до его
собственной смерти, произнесенный на языке, которого он не
понимал. Он должен был умереть.
Затем зверь проглотил остатки своего гризли и, к
удивлению Джерака, посмотрел в другую сторону улицы.
Он играл с ним? Конечно, он не оставит его там одного.
Жужжащий звук нарастал в его ушах. Сначала он не заметил
этого, но как только понял, что это был град стрел, обрушившихся
с неба на Дрейка.
Зверь сгорбил плечи и отвернулся от неожиданного шквала
огня. Снаряды отскакивали и разбивались о его серую
чешуйчатую голову. Он был невредим, но, когда поднял голову,
Джераку показалось, что он в ярости. Зверь снова взревел, и звук
его неудовольствия пронесся по городу, заглушая все другие,
менее громкие звуки.
—
Беги, проклятый идиот! — Джерак услышали чей-то крик
позади себя.
Ему потребовалась секунда, чтобы распознать звук как
язык, и еще одна, чтобы пошевелить затекшим телом и поискать
источник. Он обернулся и увидел отряд гвардейцев. Сержант
впереди сидел верхом на лошади и держал длинное охотничье
копье. Он жестом приказал Джераку бежать.
Джерак бросил испуганный взгляд на зверя, он слишком
боялся пошевелиться, пока тот был еще там. Однако зверь,
казалось, спускался со своего насеста среди обломков и удалялся
от него к источнику стрел.
Джерак бросился бежать. Он даже не думал об этом, он
просто сделал это. Его несли ноги. Не оглядываясь, он бросился к

403
солдатам. Пожалуйста, пусть он не преследует меня! Пожалуйста,
боги, я умоляю вас!
Когда он подошел к солдатам в синих мундирах, сержант
снова заговорил:
—
Продолжай бежать, парень! Направляйся в Форт, —
сказал он Джераку, прежде чем подозвать своих людей и повести
их за зверем.
Сделав, как ему было сказано, Джерак пробежал мимо них.
Он отчаянно бежал по снегу к концу улицы.
Теперь он наверняка в безопасности? Здесь были
стражники, у них были лошади и копья для охоты на Дрейка.
Звери были далеко не непобедимы, даже необычно крупные.
Джерак подбежал к бочке, которую кто-то поставил у дома,
и бросился за нее. Там он начал втягивать воздух, пытаясь
отдышаться. Когда его легкие больше не горели, а темный ужас,
затуманивший разум, начал утихать, он рискнул выглянуть из
своего укрытия.
Десятки гвардейцев окружили Дрейка. Несколько групп с
мечами и копьями окружили его, работая в унисон, чтобы
держать его на расстоянии. Каждый раз, когда он пытался
преследовать одну группу, лучники, спрятанные среди зданий,
отвлекали его дождем стрел.
Дрейк шипел и рычал, извиваясь и бешено вертясь в
попытке поймать своих мучителей, но они еще не причинили ему
вреда. Его шкура осталась нетронутой.
Внезапно один человек подошел слишком близко, и Дрейк
злобно набросился на него. Его зубы сомкнулись на несчастном
человеке, и рывком шеи он отправил его труп в полет по воздуху
и над зданием под дождем крови.

404
Сержант не упустил возможности, которую создала смерть
его человека. Он опустил копье и пришпорил коня, бросившись в
атаку на незащищенный бок зверя.
Джерак почувствовал, как его сердце воспарило. Он видел
что-то из истории! Теперь он хотел присоединиться к гвардии
больше, чем когда-либо. Он хотел быть похожим на сержанта,
бесстрашным и умелым.
Конь офицера рванулся вперед, и стук копыт эхом разнесся
по улицам. Когда он приблизился к Дрейку, тот повернулся к
нему. Джерак знал, что все в порядке, его голова была еще
большей мишенью, чем его бок. Хороший удар тут же сбил бы его
с ног!
Джерак с предвкушением наблюдал, как два воина
приближаются. Конечно, гвардеец победит.
Вдруг краем глаза Джерак заметил что-то странное. Вокруг
Дрейка начал дуть странный ветерок. Он кружил вокруг него, как
медленный вихрь. Стражники, стоявшие ближе всех к зверю,
начали колебаться и отступать, некоторые отступили, а другие
просто рухнули на землю и свернулись калачиком в снегу.
С чем-то похожим на злобную улыбку, огромный серый
Дрейк открыл рот и зарычал на атакующего гвардейца.
Его дыхание подхватило снег и понесло его вперед. Что он
делал? Открыв рот, он стал еще лучшей мишенью. Что
происходит? Джерак почувствовал, как его прежний страх
пополз вверх по спине. Что-то было не так.
Когда волна снега достигла конного офицера, он, казалось,
напрягся, и его лошадь замедлила ход. Джераку почти
показалось, что он видит, как на них накапливается белый иней.
Затем они оба полностью остановились, прямо перед тем, как

405
ударить Дрейка. Джерак задохнулся от непостижимого ужаса,
когда храбрый солдат и его конь упали на землю и замерли у ног
зверя.
С шипящим звуком, похожим на хихиканье, ужасное
чудовище
взмахнуло
хвостом
и
ударило
стражника.
Замороженные куски мяса были брошены в воздух, когда он
разбился. Малиновые обломки человека упали на землю и
покатились по снегу.
Дрейк повернулся к остальным гвардейцам и выдохнул еще
один ледяной воздух в их сторону. Они тщетно боролись и падали,
а Джерак смотрел на них, дрожа от оцепенения и отчаяния. Этого
не может быть!
Неудивительно, что зверь был таким большим и активным
в течение зимы. Это был мутант. Это было нечестно. Каковы были
шансы, что такой огромный зверь выживет, будучи скрученным
такой мощной магией! Как могли боги допустить такую жестокую
шутку?
Пока Джерак смотрел, как мутант Дрейк разбрасывает
останки гвардейца, у него появилось ужасное предчувствие. Весь
город будет поставлен на колени этим нечестивым зверем. Он
будет свободно питаться мужчинами, женщинами и детьми.
Гвардейцы, дворяне и, возможно, даже маги будут беспомощны
перед ним и его убийственным магическим холодом.
Некоторые из его соседей умрут, съежившись в своих
домах, пока не умрут с голоду, не замерзнут или не будут съедены.
Другие пытались эвакуироваться только для того, чтобы рухнуть
вдоль дороги один за другим, поскольку они тщетно пытались
совершить опасное путешествие по заснеженным дорогам в
безопасное место.

406
Королис был обречен. Скоро это будет место кровавого
ужаса, а вскоре после этого—замерзшее кладбище. Джерак
заплакал от отчаяния и, спотыкаясь, побрел прочь по снегу.
Глава 27.2 Запись в журнале: Гоблины и Хобгоблины
Земли за океаном полны бесчисленной флоры и фауны,
многие из которых, вероятно, никогда не были замечены
человеком. Для любого изучающего географию очевидно, что
родные земли — это лишь очень маленький уголок гораздо более
широкого мира.
В то время как дальние земли состоят из многих отдельных
континентов с радикально различной окружающей средой, есть,
однако, один вид, который можно найти практически везде.
Этот выживальщик известен как Гоблин.
Большинство гоблинов обычно зеленокожие и менее
четырех футов ростом, но они могут показать невероятное
количество физиологических изменений. Даже в пределах одного
племени или стаи могут быть поразительные различия между
членами. Некоторые примеры этого включают: цвет кожи, волос
или их отсутствие, цвет глаз, размер и телосложение. Один гоблин
будет лысым и долговязым, а другой будет пухлым с гривой волос,
которая спускается по его спине. Можно только догадываться,
что эта замечательная вариация помогает им выжить и
адаптироваться к столь многим различным средам обитания.
Гоблины довольно умны для животных. Они обладают
способностью создавать и использовать грубые инструменты.
Многие из них могут сражаться с помощью острых палок или
носить примитивную одежду, такую как меховая набедренная
повязка. Наблюдались также заточенные каменные орудия. Стаи

407
гоблинов обычно гнездятся в старых норах, которые они взяли у
других животных и расширили, или в естественных пещерах и
расщелинах. Однако конкуренция за такие пещеры может быть
жесткой, и гоблины часто выселяются более крупными
животными.
Однако самой невероятной особенностью гоблинов
является их проявление адаптивной неотении и педогенеза.
Такая черта неслыханна в таком сложном организме. В то время
как гоблины функционально взрослые и могут размножаться, при
некоторых обстоятельствах гоблин войдет в оцепенение и
появится хобгоблин.
Причины этого преобразования плохо изучены. Одна из
распространенных теорий заключается в том, что в какой-то
момент в далеком прошлом их предки оказались под сильным
давлением, и способность к созреванию и размножению быстро
стала необходимой для их выживания. Таким образом, более
поздние стадии их взрослого роста были принесены в жертву и
стали инертными.
Тем не менее, очевидно, что он выжил в какой-то форме.
Когда условия правильные, эти спящие рудиментарные черты
активируются, и гоблин превратится в хобгоблина.
Хобгоблины намного выше гоблинов и могут даже
достигать высоты, равной высоте среднего размера людей, хотя
они чаще ниже этого. Они склонны к худому и долговязому
телосложению, которое встречается у многих диких животных.
Их черты также намного острее и угрожающе, чем у обычных
гоблинов, но самое очевидное различие — это их рога.
Хобгоблины начали выращивать рога сразу после того, как они
трансформируются. Опять же, однако, здесь может быть

408
довольно большое количество вариаций. Выступы могут быть
изогнутыми, прямыми или даже разветвленными, как маленькие
рога. Даже число может варьироваться от одного до трех.
Хобгоблины гораздо более агрессивны и менее боязливы,
чем гоблины. Они также проявляют много признаков того, что
они невероятно территориальны, и поэтому им трудно
находиться рядом с другими хобгоблинами. Обычно это приводит
к тому, что альфа-хобгоблин вытесняет более слабых и молодых
соперников, но это не всегда так. Было зафиксировано несколько
случаев совместной работы хобгоблинов.
Следует отметить, что хобгоблины обычно встречаются там,
где гоблины процветают и здоровы, и что их появление обычно
приводит к увеличению численности и организации гоблинов.
Это может позволить стаям гоблинов расширяться и занимать
новые диапазоны, обычно когда хобгоблин-альфа вытесняет
соперника и его последователей. Таким образом, можно увидеть
очевидные преимущества выживания для гоблинов.
У стаи гоблинов редко бывает больше дюжины членов, если
только в нее не входит хобгоблин. Гораздо большие группы
гоблинов могут сплотиться вокруг сильного хобгоблина и
процветать под его контролем. Это может привести к ситуации,
когда больше хобгоблинов начинают появляться. Если новые
хобгоблины не будут изгнаны, то может образоваться большое
племя.
Исторические записи показывают, что, когда человечество
впервые прибыло на западный континент, существовало
несколько больших сообществ гоблинов. Такие поселения обычно
состояли из двух тысяч гоблинов и, возможно, нескольких сотен
хобгоблинов. Чаще всего жители строили длинные деревянные

409
здания из срубленных деревьев и веток, а также использовали
сложные каменные орудия. До сих пор сохранились образцы
таких инструментов, а также грубой гоблинской керамики.
Войны между племенами были довольно распространены и
помогали держать их быстро растущее население под контролем.
Существование этих племен гоблинов сильно ограничило
способность ранних колоний расширяться, и таким образом
начались войны гоблинов. В конце концов благодаря гораздо
более совершенным технологиям и организации человечеству
удалось уничтожить все известные примеры гоблинских
суперплемен. Тем не менее, это является свидетельством
адаптивности гоблинов, что большое количество из них
продолжают жить в контролируемых людьми землях, даже если
они спустились в дикое состояние.
Неизвестно, как эти большие суперплемена первоначально
развивались, или как так много гоблинов сумели сотрудничать.
Никаких записей о таких вещах не сохранилось, и в последнее
время не было никаких сообщений о подобных событиях.
Также стоит отметить, что происхождение имени
Хобгоблин на самом деле не происходит от слова демон или
любого подобного слова. Храбрые и отважные первые
исследователи назвали их так из-за того, что они считались более
цивилизованной формой гоблинов. Термин хоб фактически
основан на старом Имперском слове «дом», и был дан им, потому
что хобгоблины иногда строили примитивные убежища для себя.
Только позже колонисты начали приписывать им демонические
аспекты, скорее всего, из-за столкновений, вызванных
конкуренцией за землю.

410
Воистину гоблины — очаровательные существа, даже если
их часто не замечают, потому что они так распространены за
пределами Родины. Их относительное изобилие, однако,
несомненно, связано с тем, что они такие универсальные и
удивительные выжившие.
—
Фарстидиус Дер Ланмаунт, королевский геодезист
Джервайен.

411
Часть 4: Игра с Огнём
Глава 29
ЧёрныйКоготь шел по лесу на краю лагеря Херады. Он
вышел, чтобы опустошить силки для кроликов и поставить их
обратно на место, он делал это почти каждый день. Сегодня,
однако, он почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его
спине через несколько минут после входа в лес.
В последнее время дни стали короче и холоднее, но не это
заставило его вздрогнуть. ЧёрныйКоготь почувствовал на своей
спине чей-то взгляд. Что-то преследовало его. Его уши слегка
дернулись, когда он уловил слабый намек на шум в деревьях
позади него. По крайней мере двое преследовали его.
Продолжая свой путь к ловушкам, он старался вести себя
как обычно и не показывать, что знает о наблюдателях. Пока шёл,
ЧёрныйКоготь осторожно осматривал лес вокруг него.
Растения росли в течение всего года и теперь достигли
своего полного роста, и большинство цветов также исчезло. Здесь,
в более солнечной части леса, высокие растения доходили ему до
груди. Их некогда яркие летние цветы увяли и были заменены
твердыми черными семенами или белым пухом, который взлетал,
когда ветер дул сквозь деревья. Осень подкралась и незаметно
избавилась от лета, когда никто не смотрел.
Конечно, не все изменения были плохими. Деревья начали
приносить плоды и орехи. Эти новые сокровища были спрятаны
среди зеленых ветвей полога леса.
Хобгоблин даже не подозревал, что еда растет на деревьях.
Сама мысль об этом казалась ему глупой. Разве еда не должна
прятаться, чтобы её было труднее достать? Ему оставалось только
залезть на дерево, в чем он недавно преуспел.

412
Когда Сэйтер брал ЧерногоКогтя на охоту или выслеживал
его, он показывал ему, какие фрукты и орехи съедобны и как их
собирать. Будучи с хобгоблином, Сэйтер не притрагивался ко
многим вещам, которые пахли восхитительно для ЧерногоКогтя.
К сожалению, если что-то вкусно пахнет, это еще не значит, что
оно не ядовито. ЧёрныйКоготь узнал это на собственном горьком
опыте, после ночи лихорадки и рвоты.
ЧёрныйКоготь осторожно приблизился к силкам. Он
прислушивался к любому намеку на движение позади него,
которое могло бы показать положение его преследователей. Он
озабоченно нахмурился, когда ничего не услышал. Он знал, что
они были там... где-то .
ЧёрныйКоготь быстро собрал туши и направился обратно.
Примерно на полпути он вошел в ту часть леса, где полог был
особенно тонким, а лесная подстилка купалась в солнечном свете.
Звериная тропа, по которой шел ЧёрныйКоготь, извивалась
в небольшом поле высоких сорняков. Как только он вошел в нее,
хобгоблин намеренно замедлил шаг. Убедившись, что его никто
не видит, он нырнул в небольшое углубление, где его скрывали
сорняки.
Пришло
время
поменяться
ролями
с
его
преследователями.
Прошло несколько минут, пока он ждал. Единственным
звуком было пение утренних птиц, а затем кусты слегка
зашуршали в том направлении, откуда только что пришел
ЧёрныйКоготь. Он напрягся, услышав звук шагов. Его
преследователь приближался!
Энергичная энергия прожигала его насквозь, но он
терпеливо ждал, пока источник шума не прошел мимо него.
Затем он выскочил из укрытия и бросился на незащищенную

413
спину своего преследователя. Когда он прыгнул, его зазубренные
когти сомкнулись вокруг воротника рубашки Хиты, и она издала
пронзительный крик шока, подпрыгнув в воздух.
Она извивалась и пыталась вырваться из его хватки в
течение нескольких секунд. ЧерномуКогтю пришлось напрячься,
чтобы не упасть. Он был сильнее ее, но их вес был почти
одинаковым. Она успокоилась через мгновение, когда бросила
взгляд через плечо и поняла, что это был он.
Молодая рыжеволосая девушка покраснела от смущения,
обернулась и нервно посмотрела на ЧерногоКогтя. Хобгоблин
неодобрительно нахмурился, когда она обняла его.
—
Мастер Сэйтер сказал ... сс, чтобы ты не ходила в лес
одна, — прошипел он ей.
Большинство людей находили его шипение пугающим, но
эта невыносимая женщина просто находила его «смешным». Она
виновато улыбнулась ему и пожала плечами таким образом, что
можно было предположить, что она пытается вести себя
спокойно.
—
Я была не одна. Я была с тобой ... вроде того, — ответила
она пренебрежительно.
—
Кроме того, мне было скучно, и
прогулка показалась мне забавной.
—
Ты дура. Ты знаешь, что лес опасен, мастер Сэйтер
показал вам. Еще-сс ты пытаешься прокрасться самостоятельно.
У тебя это не очень хорошо получается, и ты умрёшь, —
укоризненно ответил он, продолжая внимательно вслушиваться в
окружающую обстановку.
—
Я привыкла к опасности, и мой меч все равно здесь, —
сказала она ему, указывая на клинок у себя на поясе.

414
ЧёрныйКоготь отпустил ее воротник и продолжал хмуро
смотреть на нее. Он украдкой вытащил камень из одного из своих
мешочков.
—
Меч не защитит тебя здесь, — сказал он ей, вытаскивая
пращу и кладя в нее камень.
Затем ЧёрныйКоготь взял связанных им кроликов,
перебросил через плечо и бросил их на землю у края сорняков.
Хита нахмурилась, когда наконец заметила его странные
действия и рассеянность. Но, прежде чем она успела что-то
сказать, ЧёрныйКоготь развернулся и взмахнул пращой в руке.
Свистящий звук наполнил воздух, когда он отправил камень в
листья соседнего дерева.
Ветки раскололись и затрещали, когда снаряд прорвался
сквозь ветви, и за ним быстро последовал пронзительный крик.
На глазах у ЧерногоКогтя и Хиты с дерева слетело маленькое
облачко перьев и листьев, а оттуда, где оно пряталось, взлетела
большая гарпия.
Серое пернатое существо было размером почти с
ЧерногоКогтя или Хиту и имело поистине впечатляющий размах
крыльев. Она завизжала и уставилась на них своими черными
глазами, полными ненависти. Хлопанье его крыльев наполнило
воздух, пока он пытался набрать высоту. Удивленная Хита
сделала шаг назад, а затем еще один за ЧернымКогтем.
Когда
гарпия
снова
завизжала,
ее
устрашающе
человеческая пасть открылась, чтобы показать свои длинные
игольчатые зубы, а ЧёрныйКоготь гребень пера на голове
выпрямился до полной драматической высоты. Разъяренная
гарпия зависла в воздухе. Казалось, она готовилась сбросить на
них бомбу.

415
ЧёрныйКоготь издал в ответ глубокий угрожающий рык и
вытянулся во весь рост. Он открыл рот и сверкнул своими
впечатляющими зубами в ответ на гарпию. Глупая уродливая
птица не испугала его. Он больше не был маленьким безоружным
гоблином.
Гарпия внимательно смотрела на него секунду, а затем,
очевидно, решила, что это была борьба, которую она не хотела
продолжать. С последним пронзительным криком она взлетела и
исчезла под пологом леса.
Хита облегченно вздохнула. Когда он убедился, что гарпия
исчезла, ЧёрныйКоготь повернулся к ней.
—
Ты не трусливый человек. Уродливая гарпия последовала
за тобой и хотела съесть-сс тебя. Она знала, что ты глупое отродье,
и ждала, когда ты-сс совершишь ошибку,
—
презрительно
объяснил он.
Хита поморщилась и опустила глаза в землю. Она избегала
его взгляда от смущения.
—
Жуткие кровавые твари с их проклятыми человеческими
лицами. Хотя я могла бы убить его, — нервно пробормотала она,
поднимая глаза и осматривая навес над головой.
—
Видишь эти когти? Они как — ножи и очень острые, да?
—
снисходительно спросил ее ЧёрныйКоготь.
Затем Хобгоблин вытащил ещё один камень. На этот раз он
хлестнул его рукой в кусты рядом с тем местом, где бросил
кроликов.
Раздался вопль боли, и ЧёрныйКоготь бросился к его
источнику. Хита вздрогнула и ахнула от неожиданного быстрого
движения. Она все еще была взвинчена от последнего сюрприза.

416
Приземлившись
в
высокой
траве,
ЧёрныйКоготь
почувствовал, как его когти схватили что-то мягкое и пухлое. Он
немедленно выдернул свою жертву из укрытия и поднял в воздух.
Скамп безвольно повис у него в руке. Большие глаза
гоблина были широко раскрыты, а на губах играла нервная
ухмылка. Это напомнило ЧерномуКогтю выражение лица Хиты,
когда он поймал ее.
—
Эллоу босс. Я буду таскать для тебя кроликов, — с
надеждой сказал Скамп ЧерномуКогтю.
Хобгоблин сердито посмотрел на маленького лжеца. Он
хотел сказать Гоблину, что Варх — его хозяин, а не он сам, но не
мог.
Варх был ужасным учителем.
ЧёрныйКоготь был
совершенно уверен, что он никогда не победит Скампа! Как это
должно было сработать?
ЧёрныйКоготь содрогнулся при мысли о том, что
произойдет, если его не будет рядом, чтобы держать Скампа под
контролем. Почему Скамп не может вести себя так же хорошо,
как вел себя гоблин?
В отличие от Хиты, гоблину не было запрещено входить в
лес. Он был просто раздражающим, и ЧёрныйКоготь не хотел,
чтобы он был рядом.
Глупый коротышка не боялся леса с тех пор, как родился
там. Он также был на грани самоубийства, особенно с тех пор,
как он продолжал пытаться украсть кроликов Черного. Сколько
бы раз ЧёрныйКоготь ни ловил и ни наказывал его, он не
останавливался.
К сожалению, молодой гоблин был также очень скрытным и
поэтому вряд ли попадет в смертельную беду. То же самое нельзя

417
было сказать о Хите. ЧёрныйКоготь должен был следить за ней,
как ястреб.
Некоторое время назад Хита заскучала и решила, что хочет
стать разведчицей. Поэтому она приставала к Сэйтеру до тех пор,
пока он не позволил ей присоединиться к ним в нескольких
поездках в лес. ЧёрныйКоготь втайне надеялся, что она наконец-
то разозлит Сэйтера настолько, что они увезут ее в лес, чтобы
избавиться от нее.
Ему не так повезло. Теперь Хита считала себя экспертом по
навигации в лесу, а она им не была, чтобы еще больше усугубить
ситуацию, Ворша появился и ясно дала понять ЧерномуКогтю,
что она будет считать его ответственным за безопасность Хиты.
Это вообще было справедливо?
—
Вы меня бросите, босс? — спросил Скамп, когда
хобгоблин поднял его.
Рука ЧерногоКогтя устала, поэтому он зарычал на гоблина
и бросил его на землю. Затем он сильно пнул его ногой.
Скамп хмыкнул, когда его отправили отдыхать к ногам Хиты, но
быстро поднялся. Гоблинов было трудно ранить.
—
Оставайся с ней, — приказал он Скампу, направляясь
обратно в лагерь.
—
Хорошо, босс, — весело ответил гоблин.
—
Эй, зачем ты это сделал? — неодобрительно спросила
Хита.
ЧёрныйКоготь проигнорировал ее, ему было все равно, что
она думает. Она была глупа.
После того, как он не ответил, Хита и гоблин немедленно
последовали за ним. Похоже, им больше некуда было идти.

418
Потребовалось больше нескольких минут, чтобы пройти
через лес и вернуться в лагерь. Когда они подъехали, Хита
изнемогала от усталости, потому что ЧёрныйКоготь задал
быстрый темп. Коротко кивнув дежурному часовому, который не
представлял собой ничего особенного, они вышли из леса и
увидели базу Херады.
Времена года были не единственными вещами, которые
менялись. У Херады были свои амбиции, и она упорно работала
над их достижением.
Лагерь медленно, но верно преображался. Небольшие
бревенчатые здания, которые бандиты первоначально построили,
были расширены, и еще несколько из них были построены. Почти
все навесы были снесены и заменены. Даже лес был отброшен
назад, как для пиломатериалов, так и для безопасности.
Деревянные сторожевые башни были установлены вдоль
дороги на краю леса, где они могли быть скрыты деревьями.
Вдоль одной из сторон периметра медленно возводилась
небольшая беспорядочная стена из деревянных столбов. В общем,
база начинала больше походить на маленькую лесную деревушку,
чем на бандитский лагерь.
Быстро оглянувшись, чтобы убедиться, что Скамп и Хита
все еще следуют за ним, ЧёрныйКоготь направился к своему
лагерю. Он должен был немедленно начать готовить кроликов,
иначе они испортятся. На самом деле, он, вероятно, заставит
Хиту сделать это. Он бы заставил Скампа помочь, но гоблин
просто съел бы половину из них.
У ЧерногоКогтя не было времени на подготовку кроликов.
Большая база также содержала больше преступников, и всех этих
преступников нужно было кормить. Таким образом, Херада

419
держала своих разведчиков очень занятыми поисками пищи.
Покупка припасов из города была дорогой и в конечном счете
урезала ее прибыль.
Главарь бандитов продолжал посылать отряды, чтобы
завербовать или уничтожить любого, кто осмелится действовать
на территории, которую она объявила своей. Так как ее
территория была довольно большой и плохо определенной
областью, она никогда не исчерпывала цели. Сейчас на базе
находилось более двухсот бандитов, или могло бы быть, если бы
люди постоянно не отправлялись на задание и не возвращались.
Как она и планировала, Херада перестала нападать на
караваны и теперь взимала плату за проезд. Бандитов по-
прежнему посылали перехватывать путников на дороге, но
теперь им строго-настрого приказали не убивать тех, кто не
сопротивляется. Им также не разрешалось грабить тех, кто
платил гонорар Хераде. Слух об этих изменениях и происходящем
быстро распространялся по региону.
По какой-то причине она думала, что у них это не очень
хорошо получится. ЧёрныйКоготь был почти уверен, что это всё
потому что Сэйтер был таким сварливым. В любом случае у них
были более важные дела.
Помимо того, что они были ее лучшей парой охотников,
Херада также использовала их для менее опасных работ, таких
как выслеживание других бандитов, которые вторглись на ее
территорию. По сравнению с некоторыми существами, которые
скрывались в густой зелени, убить несколько человек и напугать
остальных до подчинения не было большой проблемой.
Его первая поездка на войну с людьми, которые пытались
вторгнуться на их территорию, была, безусловно, самой

420
насыщенной. ЧёрныйКоготь был очень рад, что они больше не
встретили троллей.
Они добрались до лагеря, который делили Сэйтер, Хита и
ЧёрныйКоготь. Хобгоблин повернулся и обратился к молодой
женщине, стоявшей позади него.
—
Приготовь кроликов,
—
сказал ЧёрныйКоготь Хите,
протягивая их ей.
—
С чего бы это? — спросила она его.
—
Чтобы я не убил тебя и не спрятал твой труп в грязи, —
раздраженно прошипел он.
Хита только рассмеялась и весело улыбнулась ему.
—
Ты этого не сделаешь. Снаружи вы все отвратительны,
но внутри вы мягки, как ткань, — сказала она ему.
ЧёрныйКоготь зарычал на нее. Он бы точно это сделал! Ну,
он бы так и сделал, если бы думал, что это сойдет ему с рук. К
сожалению, если Хита пропадет, он будет одним из первых
подозреваемых. Тогда ему придется бежать в лес, прежде чем
Ворша успеет его раздавить.
Хотя иногда он почти все еще думал об этом. По крайней
мере, в густой зелени будет тихо.
—
Сделай это, или я скажу-сс Ворше, что ты не
практиковалась, — сказал ей ЧёрныйКоготь.
—
Эй, я тоже практиковалась во всем, что она мне
говорила, — взволнованно ответила она, глядя на него.
—
Я буду врать-сс. Она мне поверит, — сказал ей хобгоблин
и самодовольно улыбнулся Хите.
—
Беру свои слова обратно. Ты мерзкий и злой внутри, —
сердито сказала ему Хита.

421
ЧёрныйКоготь только пожал плечами и снова протянул
кроликов. Хита бросила на него безумный взгляд, но она
выхватила их у него.
—
Ладно, давай, Скамп, пойдем...
—
начала она, но
остановилась, когда посмотрела вниз и заметила, что гоблин
исчез. Он был там секунду назад.
Хита подавленно вздохнула, подошла к костру между их
палатками и принялась за работу. ЧёрныйКоготь слышал, как она
сердито бормочет себе под нос и говорит грубости о гоблинах,
пока работает.
Он проигнорировал ее и отправился на поиски Скампа. У
него было предчувствие, что гоблин попадет в беду, если не
остановит его. Главным образом потому, что это было все, что
маленький вредитель когда-либо делал. Уже далеко не в первый
раз ЧёрныйКоготь проклинал Варха за то, что тот подобрал
гоблина. Почему он не мог найти хотя бы более умного гоблина
или привлекательную женщину?
Очевидно, разведчик охотился, когда наткнулся на
молодого раненого гоблина и решил приручить его. ЧёрныйКоготь
нашел эту историю очень подозрительной. Он подозревал, что
Варх целенаправленно искал гоблина, чтобы приручить его.
Было бы прекрасно, если бы Варх должным образом обучил
Скампа, но он этого не сделал. человек был слишком слабым и
недисциплинированным. Это означало, что, если ЧёрныйКоготь
не хочет, чтобы у людей сложилось плохое впечатление о
гоблинах, он должен сам наказать Скампа.
ЧёрныйКоготь нахмурился, огляделся и понюхал воздух. По
следу Скампа идти было нелегко. Запах многих сильных запахов,
таких как кровь и мусор, густо покрывал лагерь, и иногда было

422
трудно отличить последний след гоблина от его старых. К
счастью, гоблин уловил довольно резкие запахи растений, пока
был в лесу.
После нескольких ложных зацепок и тупиков хобгоблин
обнаружил, что стоит перед хижиной Махедиума. Это заставило
его немного нервничать. Он не был точно уверен, что маг там
делал, но он был уверен, что это было плохое место для гоблина,
чтобы свободно бегать. Вещи могут взорваться.
—
Черт возьми, — выругался ЧёрныйКоготь. В последнее
время он работал над изучением и использованием ругательств.
После того, как он поклялся повиноваться Хераде и
официально присоединился к группе, Махедиум быстро занял
одну из кают для себя. Бывшие жильцы жаловались, но магу
удалось убедить Хераду, что она нужна ему для лаборатории.
Маг редко покидал здание, за исключением одной поездки
в Ривердаун за припасами. Видимо, он боялся ходить в города,
потому
что
у него
были
очень
сильные
враги.
ЧёрныйКоготь слышал, как он спорил с Херадой о стоимости
необходимого ему оборудования, а спор означал, что Махедиум
умолял и умолял, пока он не получил то, что хотел.
ЧёрныйКоготь подошел к двери здания и открыл ее
достаточно, чтобы он проскользнул внутрь. Внутри было темно,
но света было достаточно, чтобы увидеть, даже для человека.
Каюта была довольно большим зданием, потому что изначально
она была рассчитана на размещение дюжины человек. Внутри
было только две комнаты. Там была маленькая гостиная и еще
одна, побольше.
Пол первой комнаты был забит грязью с тонким
соломенным покрытием, и было два маленьких окна на каждой

423
стороне комнаты, которые впускали свет. У одной стены стояла
небольшая кровать, у другой — деревянный стол и стул.
Несколько предметов и книг были разбросаны вокруг, но никого
не было видно.
ЧёрныйКоготь лениво осмотрел некоторые вещи. Он был
удивлен, обнаружив, что странные прямоугольные вещи были
полны бумаги, покрытой словами. О чем вообще могут писать
люди, если для этого требуется так много слов? Он определенно
ничего не мог придумать.
Вздохнув, ЧёрныйКоготь отложил книгу и поборол желание
прикарманить некоторые вещи, лежащие вокруг. Махедиум
казался человеком, который заметит, если что-то пропадет, а
ЧёрныйКоготь все равно не был вором.
Поскольку было ясно, что там никого нет, ЧёрныйКоготь
подошел к двери в дальней стене, которая вела в соседнюю
комнату. Он осторожно открыл ее и вошел.
Комната на другой стороне сильно отличалась от той,
которую он только что покинул. В центре комнаты возвышался
большой стол. Пол вокруг него был свободен от соломы, но
выглядел так, как будто его смешали с глиной или чем-то еще,
прежде чем его расплющили. Это было намного чище, но и
холоднее, чем в другой комнате. Несколько столиков поменьше,
маленький письменный стол и несколько почти пустых книжных
полок вдоль стен.
Все окна здесь были закрыты ставнями, и единственный
свет исходил от пары явно волшебных ламп, которые заливали
комнату чистым белым светом. Они выглядели как простые
металлические масляные лампы, только фитили и масло были

424
заменены ярко светящимися кристаллами. Один из них свисал с
потолка, а другой лежал на столе.
Перед столом сидел Махедиум. Он не поднял глаз, когда
вошел ЧёрныйКоготь. На самом деле, он, казалось, совершенно не
знал, что кто-то еще был в комнате с ним. ЧёрныйКоготь оглядел
комнату в поисках следов Скампа, но ничего не увидел.
На столах и полках было разбросано множество стеклянных
стаканов и чашек разных размеров. Различные жидкости
заполняли контейнеры, большинство из которых были
прозрачными или грязно-коричневыми. ЧёрныйКоготь увидел
несколько кристаллов, которые, как он был уверен, были
магическими, лежащих вокруг.
Хобгоблин подошел к Махедиуму сзади и кашлянул, чтобы
привлечь его внимание. Маг быстро сел и обернулся на
неожиданный шум. Увидев ЧёрногоКогтя, он ахнул и вздрогнул,
отчего его стул закачался, а затем опрокинулся. Удивленный маг
замахал руками и попытался удержать равновесие, но не смог и
с глухим стуком ударился о землю.
ЧёрныйКоготь нахмурился, глядя на него сверху вниз. Он
не хотел, чтобы это случилось.
—
Извини, — сказал он Махедиуму, когда маг поднялся с
земли.
Махедиум нахмурился, и отряхнул грязь с одежды.
ЧёрныйКоготь не заметил разницы, одежда мужчины была
довольно грязной с самого начала.
—
А, ЧёрныйКоготь. Ты не должен пугать так людей. А
теперь чего ты хочешь? Обычно я бы не возражал поговорить с
тобой, ты довольно очаровательное существо, но сейчас я очень
занят, — сказал он хобгоблину.

425
ЧёрныйКоготь решил принять это за комплимент.
—
Я последовал за Скампом сюда, и это плохое место для
него, — ответил ЧёрныйКоготь.
Махедиум растерянно заморгал.
—
Маленький гоблин? Ну, он не может быть здесь. Я бы
заметил, — сказал ему Махедиум.
ЧёрныйКоготь с сомнением посмотрел на него. Он не
заметил, как прямо за ним подошел Хобгоблин, так что у него не
было ни малейшего шанса заметить Скампа.
Но, прежде чем он успел что-то сказать, ЧёрныйКоготь и
Махедиум обернулись и увидели Скампа, который потянулся к
столу, чтобы взять несколько кристаллов. Один из кристаллов в
его руке вспыхнул и стал источником яркого свечения. Гоблин
удивленно посмотрел на них обоих, неожиданно оказавшись в
центре внимания. ЧёрныйКоготь угрожающе зарычал.
—
До свидания, — выпалил Скамп, бросаясь к двери,
которую оставил открытой ЧёрныйКоготь.
Прежде чем кто-либо успел среагировать, он исчез в ней.
Глаза Махедиума расширились от недоверия, и он выглядел
ошеломленным.
—
Он не должен быть в состоянии сделать это. Это
невозможно, — потрясенно воскликнул маг.
Затем он замер и крепко сжал челюсти.
—
О-о, если мы не вернем эти кристаллы прямо сейчас, это
может быть очень плохо, — сказал он ЧёрномуКогтю.
—
Насколько плохо? — подозрительно спросил хобгоблин.
Он начинал подозревать, что магия доставляет больше хлопот,
чем пользы.

426
—
Они могут взорваться и уничтожить половину базы... или
ещё хуже, — ответил Махедиум.
ЧёрныйКоготь настороженно посмотрел на мага. Как будто
взрывов будет недостаточно.
Хобгоблин стиснул зубы и издал низкое сердитое рычание.
Когда он поймает Скампа, маленький гоблин получит за всё.
Глава 30
ЧёрныйКоготь бросился вслед за Скампом. Он пробежал
через лабораторию Махедиума, а затем через гостиную.
Хобгоблин выскочил наружу и приземлился на землю, присев на
корточки, быстро оглядываясь в поисках гоблина.
Его нигде не было видно, поэтому ЧёрныйКоготь поспешно
обнюхал землю в поисках его запаха. Махедиум вышел следом за
ним. Он выглядел взволнованным и раздраженным, но в его
глазах также был блеск возбуждения.
—
А куда он пошёл? — спросил нервно маг.
ЧёрныйКоготь не потрудился ответить. Он просто бросился
за Скампом, как только учуял его запах. Он шел быстрым шагом,
выслеживая свою добычу. Махедиум последовал за ним.
Почему Скампу позволяли так бегать? Это было глупо. Когда
Сэйтер взял ЧёрногоКогтя, ему не разрешили оставить своего
хозяина без разрешения.
След Скампа вел к группе пустых палаток, которые
окружали костровую яму в одном из углов лагеря. Четыре палатки
были сделаны из шкур животных, натянутых на деревянные
столбы. Над незажженным костром висел большой горшок с чем-
то. ЧёрныйКоготь быстро осмотрел местность, но не увидел
никаких явных признаков Скампа.

427
Затем он услышал слабый звук из одной из палаток. Как
можно тише хобгоблин подкрался к ней и осторожно открыл
входную створку, чтобы заглянуть внутрь. ЧёрныйКоготь не
видел гоблина, но в палатке под одеялами спал человек.
ЧёрныйКоготь нахмурился: он был уверен, что Скамп там.
Бесчувственный бандит,
лежавший
в
палатке,
пошевелился, когда холодный воздух ворвался в открытую дверь.
Затем он моргнул и открыл глаза, чтобы увидеть зеленое лицо
ЧерногоКогтя, смотрящего на него сверху вниз.
—
Я что в преисподней?! — закричал он, отпрянув от
хобгоблина.
Отойдя от ЧёрногоКогтя, он натянул на себя одеяло, и оно
соскользнуло, обнажив зеленую шишку. Маленькая рука
неуверенно поднялась из зеленой массы и похлопала вокруг себя,
как будто что-то искала. После того, как он явно не нашел того,
что искал, Скамп поднял голову и огляделся. Гоблин съежился и
поморщился, увидев, что хобгоблин смотрит на него сверху вниз.
ЧёрныйКоготь торжествующе зарычал. Он нашёл свою
жертву. Махедиум подошел к хобгоблину и тоже просунул голову
в палатку.
—
Ах-ха! — заявил маг, заметив гоблина.
—
Что? Какого хрена вы все ублюдки делаете в моей
палатке? — человек внутри палатки закричал, когда его страх и
удивление превратились в гнев.
—
Извините, это очень важно,
—
вежливо ответил
ЧёрныйКоготь. По крайней мере, этот человек ничего в него не
бросил.
—
Не дай этому гоблину уйти, он украл несколько опасных
магических предметов! — почти в то же время сказал Махедиум.

428
Владелец палатки секунду смотрел на Махедиума, потом до
него дошло, что сказал маг, и на его лице появилось
встревоженное выражение. Он быстро ответил, нырнув как
можно дальше от гоблина, пока ЧёрныйКоготь блокировал вход в
палатку.
—
Верни мои кристаллы маны! — скомандовал Махедиум,
презрительно хмурясь на гоблина.
ЧёрныйКоготь не стал утруждать себя словами, он просто
прыгнул на Скампа. Бесполезный маленький вор действительно
действовал ему на нервы.
—
Нет, мои, яркие красавицы! — крикнул гоблин —
нарушитель спокойствия, перекатываясь под одной из стен
палатки наружу.
ЧёрныйКоготь сердито зашипел, приземлившись на пустую
землю. Разъяренный, он развернулся и прошел мимо Махедиума,
выходя из палатки и продолжая погоню. Оказавшись снаружи,
он обернулся и увидел бегущую фигуру Скампа.
Маленький гоблин направлялся к группе бандитов, которые
стояли вокруг и разговаривали друг с другом возле груды ящиков.
ЧёрныйКоготь помчался за ним на полной скорости. Когда он
доберется до Скампа, этот маленький идиот никогда больше не
посмеет ему перечить!
Цель ЧёрногоКогтя пробежала через ноги людей на его пути,
когда он отчаянно пытался удержать свое лидерство на
разгневанном хобгоблине, преследующем его. Несколько
бандитов выругались и вздрогнули, когда он ударил их по ногам,
проходя мимо.
ЧёрныйКоготь не замедлил шага, приближаясь к группе
мужчин. Он все равно поймает этого глупого коротышку! Как

429
смеет маленький гоблин бросать ему вызов. Это был лагерь
ЧёрногоКогтя, и как гоблинский негодяй он должен был делать то,
что он сказал ему, иначе!
—
Вот дерьмо, шевелись! — закричал один из людей
впереди ЧёрногоКогтя, увидев, что хобгоблин мчится к ним.
Несколько бандитов повернулись и попытались отойти в
сторону, когда увидели мчащегося к ним ЧёрногоКогтя.
Большинство
из
них
были
слишком
медленными.
ЧёрныйКоготь проталкивался
и
извивался
между ними.
Мужчины сердито ругались, когда он отталкивал их в сторону или
опрокидывал.
Теперь Скамп бежал к трем мужчинам, сидевшим вокруг
костра. Бандиты, казалось, ели тушеное мясо из горшка.
ЧёрныйКоготь продолжал преследовать гоблина, и своими
длинными ногами он неуклонно сокращал расстояние между
ними.
И снова Скамп пробрался сквозь толпу людей.
ЧёрныйКоготь был всего в нескольких футах от него и набросился
на гоблина. К несчастью для ЧёрногоКогтя, он промахнулся, когда
Скамп бросился в сторону и в сторону. Хобгоблин приземлился на
четвереньки посреди людей и напугал их. Раздались удивленные
крики, и все вскочили на ноги.
Когда ЧёрныйКоготь попытался встать на ноги и
продолжить погоню, что-то приземлилось ему на спину, и он
почувствовал, как теплая жидкость выплеснулась на него. Один
из бандитов случайно опрокинул кастрюлю с тушеным мясом, и
оно пролилось на ЧёрногоКогтя.
Инстинктивно хобгоблин попытался вытряхнуться досуха,
отчего капельки растопленного рагу разлетелись во все стороны.

430
Большая часть липкой массы была слишком липкой, чтобы ее
можно было так легко удалить, но бандиты вокруг него издали
еще несколько встревоженных криков и попытались отступить,
когда скользкие капли разлетелись повсюду.
ЧёрныйКоготь издал яростный вопль и снова бросился за
Скампом. Забудьте про преподать ему урок, он собирался
разорвать гоблина голыми руками, и наслаждаться каждым
последним часом этого! Как смеет бесполезный гоблин не
повиноваться ему!
Услышав крик ЧёрногоКогтя, бегущий гоблин бросил
нервный взгляд назад. Увидев, что за ним гонится ЧёрныйКоготь,
он взвизгнул от страха и бросился к ближайшей куче дров.
Хобгоблин зашипел от ярости и чуть ли не с пеной у рта
набросился на маленького гоблина.
Скамп нырнул
в
кучу дров и исчез внутри.
ЧёрныйКоготь был прямо за ним. Он вскочил на верхушку кучи
дров и начал рвать ее на части. Куски дров полетели во все
стороны, когда разъяренный хобгоблин начал безумно копать
свой путь вниз в центр штабеля дров.
Вскоре собралась небольшая толпа, чтобы посмотреть, что
происходит. Махедиум последовал за ЧёрнымКогтем и теперь
стоял в стороне от суматохи. Пока он смотрел, маг кусал большой
палец и явно очень нервничал.
—
Тц, что во имя дьявола, здесь происходит? — воскликнул
Рыжий Пёс, подходя ближе.
—
А... другой гоблинский негодяй, как же его там зовут,
украл несколько моих камней маны. Хобгоблин, ЧёрныйКоготь,
преследовал его, чтобы вернуть их обратно. Теперь, хотя, я боюсь,
что обстоятельства заставили его стать разъяренее. Он пытается

431
выкопать Скампа, — раздраженно объяснил Махедиум, вынув
большой палец изо рта.
—
Он делает чертов бардак, вот что он делает. Где
находятся Сэйтер и Варх? Это их ответственность, — хмуро
спросил Рыжий Пёс.
—
Ну... есть ещё одна проблема, — сказал ему Махедиум.
—
Кажется, это история моей жизни. Ну же, рассказывай,
—
вздохнул Рыжий Пёс.
—
Гоблин возможно может каким-то образом иметь
способность запускать дефектные камни маны в своем владении,
—
неохотно объяснил Махедиум.
Одна бровь приподнялась на толстом лице Рыжего Пса,
когда он недоверчиво посмотрел на мага.
—
И что именно это значит? — ответил он.
—
Ну, поскольку кристаллы испорчены, эффект активации
гоблинов непредсказуем, — ответил Махедиум.
—
А если предположить? — сухо ответил Рыжий Пёс.
Махедиум колебался. Он явно не хотел отвечать на этот
вопрос.
—
Скорее всего они взорвутся, но на самом деле всё может
случиться. Они могут ничего не делать, излучать безвредный свет,
разрушать пользователя или производить звук, который убивает
всех, кто его слышит... но он, вероятно, на самом деле не вызовет
кристалл. Ему нужна веская причина, чтобы сделать это, — с
надеждой сказал Махедиум другому мужчине.
—
Как сказать бояться, например? — саркастически
спросил Рыжий Пёс.
—
Гм, да... — о тветил Махедиум.

432
Рыжий Пёс снова повернулся к куче дров, которую рвал
ЧёрныйКоготь. Он несколько секунд смотрел на шипящего и
разъяренного хобгоблина, прежде чем снова повернуться к
Махедиуму.
—
На его месте я бы очень испугался, — сказал Рыжий Пёс
магу.
Махедиум просто стоял там и выглядел обеспокоенным в
течение нескольких секунд, прежде чем что-то сказать.
—
Что ты собираешься делать? — спросил он у другого
бандита.
—
Меня? Я буду отступать, пока не окажусь вне зоны
действия взрыва, а потом заткну уши, — ответил Рыжий Пёс.
Похоже, слова Рыжего Пса не успокоили Махедиума. Он
снова повернулся к ЧёрномуКогтю и снова начал кусать большой
палец.
Прошло несколько минут, пока ЧёрныйКоготь копал. Он
пытался сдвинуть с места особенно большой и застрявший кусок
дерева, когда услышал что-то, что прорвалось сквозь его ярость.
—
ЧёрныйКоготь, ты грязный зверь. Прекрати сейчас же!
—
гневно звучащий голос.
Хобгоблин мгновенно остановился. К этому времени он уже
довольно глубоко прорубил себе путь в груду бревен, так что ему
пришлось выпрямиться и повернуться, чтобы взглянуть на
источник голоса. Другой вариант состоял в том, чтобы нырнуть
глубже и присоединиться к Скампу в укрытии.
Херада стояла в нескольких футах от края кучи дров, и она
сердито смотрела на него. Гнев, накопившийся внутри
ЧёрногоКогтя, быстро иссяк, так как он был задушен холодным
страхом.

433
В отчаянии ЧёрныйКоготь вспомнил последние несколько
минут и попытался вспомнить, не сделал ли он чего-нибудь, что
могло бы её разозлить. Он слегка поморщился, вспомнив, как
пробегал через одну группу бандитов. Но это было не так уж и
плохо. ЧёрныйКоготь был почти уверен, что Херада не
почувствует необходимости убивать его из-за этого, но опять же
с Херадой ты никогда не знал, что будет.
—
Иди сюда, — приказала Херада.
ЧёрныйКоготь осторожно сделал, как ему было сказано, и
спрыгнул с поленницы. Двигаясь, он заметил, что Херада была не
одна в этот раз. Рядом с ней стоял очень встревоженный Варх.
Младший разведчик выглядел, как обычно, грубовато, как
и все бандиты, но он выглядел немного бледным под грязью и
бородой на лице. Когда съежившийся хобгоблин приблизился,
Херада повернулась к Ваху.
—
Варх, мне сказали, что этот беспорядок устроил твой
домашний гоблин. Когда вы попросили оставить гоблина, вас
предупредили, что произойдет, если вы не убережете его от
неприятностей. Я не люблю тратить свое время на такую ерунду,
так что ты можешь сказать в свое оправдание? — спросила
Херада Варха.
Она казалась скорее разочарованной, чем сердитой, но ее
голос был все еще холодным и непреклонным. Варх сглотнул,
прежде чем ответить ей.
—
Мне очень жаль, босс. Скамп — хороший мальчик, я не
знаю, что на него вдруг нашло. Я уверен, что если бы все просто
успокоились, я смог бы позвать его и вернуть вещи. Здесь все
просто делают горы из мухи слона, — ответил он, обвиняюще
взглянув на ЧерногоКогтя.

434
Это привело хобгоблина в ярость. Он ни в чем не виноват!
Все, что он сделал, это попытался поймать маленького воришку.
—
это было слишком для ЧерногоКогтя, — заговорил он.
—
Это во всем виноват, Скамп. Вы не тренируете его-
сс правильно. Никаких побоев или приказов, только угощения!
Ты ужасный мастер. Он всё ещё дикий и нуждается в
жесткой подготовке, — яростно возразил ЧёрныйКоготь.
Варх и ЧёрныйКоготь сердито смотрели друг на друга
несколько секунд, прежде чем Херада потрудилась ответить.
—
А как ты думаешь, Сэйтер? У тебя обычно есть мнение
обо всем, — ехидно спросила Херада.
ЧёрныйКоготь несколько секунд растерянно моргал, потом
проследил за ее взглядом и посмотрел налево, где теперь стоял его
хозяин. Хобгоблин не заметил его приближения.
—
Это не моё дело, но ЧёрныйКоготь прав. Гоблин Варха не
обучен должным образом, — спокойно ответил Сэйтер.
—
Хм, на этот раз мы согласны. Гоблин уйдет, и тогда Варх
заплатит цену, — вслух размышляла Херада.
Варх выглядел так, словно кто-то только что пнул его по
яйцам. Его лицо исказилось от боли и сожаления.
—
Мне очень жаль, босс. Но это было только один раз. Дай
мне еще один шанс. Я прослежу, чтобы Скамп вел себя хорошо.
Умоляю тебя! — умолял он.
—
Я не даю второго шанса и ненавижу просить милостыню.
Ты уже достаточно потратил мое время, и это больше не
повторится, — ответила она холодным осуждающим тоном. В ее
темных глазах не было ни малейшего проблеска милосердия.
Варх съежился, и на его лице появилось отчаянное
выражение, когда он повернулся к Сэйтеру и ЧёрномуКогтю.

435
—
Ну же, ЧёрныйКоготь, я знаю, что ты злишься, но Скамп
такой же гоблин, как и ты! Ты же не хочешь, чтобы от него
избавились. Я приму наказание, но, пожалуйста, почему бы тебе
не взять Скампа, — умолял их Варх.
ЧёрныйКоготь одарил Варха озадаченным взглядом.
Скамп не был похож на него, и почему он должен заботиться о
других гоблинах? Он был бы счастлив, если бы этот несчастный
вор исчез.
—
Мне не нужен плохо обученный гоблин, — просто сказал
Сэйтер.
—
Прекрасный ЧёрныйКоготь, я буду угощать тебя, если ты
будешь тренировать Скампа. Вы критиковали меня и то, как я
это делаю. Давайте посмотрим, что ты делаешь лучше! —
предложил Варх.
—
Что за ... угощения? У меня есть все необходимое, — с
любопытством спросил ЧёрныйКоготь.
—
Всякая всячина из города, виды мяса и вкусная
человеческая еда, которой ты никогда раньше не пробовал, —
сказал ему Варх.
ЧёрныйКоготь задумался. Он будет пробовать новые
вкусные блюда и вбивать смысл в Скампа столько, сколько он
хотел. Он бросил вопросительный взгляд на Хераду. Шеф
должна была дать ему разрешение.
—
Я это позволю. ЧёрныйКоготь знает, как обучить гоблина,
и он достаточно безжалостен, чтобы исправить любые
возникающие проблемы, — сказала им Херада, она стояла,
скрестив руки перед собой.
—
Отлично-сс, но я тренирую его так, как хочу, — ответил
ЧёрныйКоготь.

436
Варх вздохнул с облегчением и, казалось, собирался
поблагодарить ЧёрногоКогтя, но Херада перебила его:
—
Эти дебаты уже заняли слишком много моего времени.
Если ты знаешь, что для тебя хорошо, то сейчас же позови своего
гоблина и молись, чтобы он послушал, — угрожающе сказала
Херада разведчику.
Варх вскочил, чтобы повиноваться. Он быстро подбежал к
куче дров и начал звать Скампа, заверяя гоблина, что тот будет в
безопасности.
Через несколько минут из кучи дров появился очень
испуганный гоблин. Он дрожал, и его глаза были огромными.
Кристаллы все еще были в его руках, и он вздрогнул, заметив, что
ЧёрныйКоготь смотрит на него. Хобгоблин на самом деле
улыбался, но Скамп почему-то не находил это утешительным.
Варх протянул руку, и Скамп положил в неё кристаллы.
Даже после всех неприятностей, которые они ему причинили,
гоблин, казалось, не решался отказаться от них. Как только он
получил камни маны, Варх вернул их Махедиуму, который
выглядел очень довольным, что они вернулись.
К всеобщему удивлению, маг вернул один из камней
гоблину.
—
Я оставлю его у тебя, если ты сможешь заставить его
снова светиться, — сказал он хнычущему гоблину.
Скамп растерянно посмотрел на мага, но потом уставился
на камень в своих руках. Когда ничего не произошло, он начал
сжимать его еще крепче, пока ему не показалось, что он пытается
раздавить его.

437
—
Ничего
не
происходит.
Тебе,
должно
быть,
показалось это. Гоблины никак не могут колдовать,
—
недоверчиво фыркнул Рыжий Пёс.
Махедиум бросил на него раздраженный взгляд. К этому
времени большая часть лагеря, казалось, собралась посмотреть,
что происходит. Даже Ворша и Джеральд подошли поближе.
—
Чтобы использовать кристалл, нужна тренировка, во
всяком случае, даже не нарочно. Я не учу тебя, как воткнуть меч
в чье-то лицо и убежать с их кошельком, так что не пытайся
читать мне лекции о природе магии и магов, — снисходительно
ответил Махедиум.
Прежде чем Рыжий Пёс успел ответить, в его руках
вспыхнул кристалл Скампа. Белый свет вспыхнул между его
пальцами. Она была достаточно яркой, чтобы разглядеть тени его
костей, но через несколько секунд погасла.
—
Ха, словно первое крупное открытие и это, несомненно,
странно, но тем не менее это так. Гильдии верят, что люди —
единственный вид, способный сжигать и использовать камни
маны, но, очевидно, я только что доказал их неправоту! Ясно, что
эти врожденные головорезы не так хороши в магии, как они
считают, — громко хвастался Махедиум.
С самодовольной улыбкой на лице маг сунул руку в один из
карманов и вытащил еще один светлый камень. Он бросил его
застигнутому врасплох ЧёрномуКогтю, который нащупал его и
чуть не уронил.
—
Попробуй зажечь его, — сказал ему Махедиум.
Равнодушно пожав плечами, ЧёрныйКоготь посмотрел на
кристалл в своих руках. Он уставился на нее и сосредоточился.
Что сделал Скамп, чтобы зажечь свет?

438
Хобгоблин начал сжимать камень так сильно, как только
мог. Прошло несколько минут, но ничего не произошло. Чувствуя
разочарование
и
раздражение,
ЧёрныйКоготь
бросил
бесполезный камень обратно Махедиуму.
—
Хм, похоже, что гоблины похожи на людей в том, что
только часть населения рождена магами. Но чтобы убедиться в
этом, мне потребуется гораздо более полное исследование, —
вслух размышлял Махедиум.
Рыжий Пёс закатил глаза и раздраженно фыркнул. Он
сердито смотрел на мага.
—
Это просто означает, что тебе придется запереть свои
кристаллы подальше. Кроме того, это чертовски бесполезное
открытие, — сказал ему Рыжий Пёс.
—
Я могу придумать для этого несколько применений.
Например, я мог бы использовать кровь гоблина вместо своей
собственной
в
качестве
катализатора
для
начала
кристаллообразования, и было бы интересно проверить, является
ли эта способность точно такой же у обоих видов,
—
пренебрежительно ответил Махедиум.
—
Ворша, иди сюда, а вы двое помолчите. Все остальные
убирайте свои бесполезные задницы отсюда,
—
внезапно
объявила Херада, она подошла к Рыжему Псу и Махедиуму.
Она бросила сердитый взгляд на соседние толпы, и они
быстро начали расходиться. Вскоре остались только Рыжий Пёс,
Сэйтер, Джеральд, Ворша, Махедиум, Варх и ЧёрныйКоготь. Все
они стояли полукругом лицом к Хераде.
—
Поскольку вы все здесь, а я уже потратила впустую
слишком много времени, я собираюсь обсудить наши планы на
будущее прямо сейчас, — сказала им Херада. — Я уже говорила

439
тебе в начале этого года, что, вероятно, отправлюсь на север в
Даггерпоинт до наступления зимы, и это все еще в плане.
—
Но почему? Я думал, что мы претендуем на эту
территорию как на свою собственную, — спросила Ворша.
—
Именно это мы и делаем... Херада начала было отвечать,
но ЧёрныйКоготь отвлекся на ворчание в животе.
Когда люди начали обсуждать мелкие детали чего-то, что на
самом деле его не волновало, хобгоблин начал думать о еде. В
одном из его мешочков лежала связка сушеного мяса, но вместо
этого он чувствовал, что хочет чего-то сладкого.
О, вон там, в лесу, заросли ягодных кустов. Хммм ягоды,
это должно быть... вкусно.
Хобгоблин огляделся. Не похоже, чтобы кто-то здесь скучал
по нему, или даже заметил его, так что он просто собирался выйти
и перекусить. Скорее всего, он вернется раньше, чем люди
доберутся до чего-то важного. Они действительно любили
слушать свои разговоры.
Глава 31
Пока Херада и Сэйтер обменивались глубокими хмурыми
взглядами и спорили о чём-то неважном, ЧёрныйКоготь на
цыпочках бесшумно удалился от них. Рядом был куст с ягодами,
который он хотел оборвать начисто, а бессмысленные разговоры
людей раздражали его.
Ему не потребовалось много времени, чтобы выскользнуть
на опушку леса. Все в лагере уже привыкли к нему, и он быстро
научился двигаться, не привлекая к себе внимания. Как правило,
люди не были очень наблюдательны, если ты не давал им
хороший повод.

440
Оказавшись там, хобгоблин начал пробираться через лес к
своей
цели.
ЧёрныйКоготь взволнованно
прыгал
по
упавшим деревьям, а зеленый полог над головой становился
всё гуще.
Он собирался насладиться жеванием этих ягод. От одной
мысли об их сладком остром вкусе у него потекли слюнки. Ему
пришлось облизать губы, чтобы слюна не попала на рубашку.
Вскоре ЧёрныйКоготь добрался до места в лесу, где деревья
становились всё тоньше и в конце концов уступили место
небольшой поляне. Там, где солнечный свет смешивался с тенью,
отбрасываемой краем деревьев, росли самые сочные ягоды.
Хобгоблин подпрыгнул и осторожно потянулся к колючим
растениям, чтобы сорвать свои любимые плоды. Когда сочный
вкус коснулся его языка, он блаженно застонал, а затем начал
собирать ягоды так быстро, как только мог, и запихивать их в
рот. Они были так хороши!
В конце концов, когда он насытился и его губы стали
фиолетовыми, ЧёрныйКоготь рыгнул и поплелся обратно в лагерь.
Он полагал, что люди уже покончили со всеми бесполезными
разговорами, а если нет, то их легче игнорировать на полный
желудок.
Когда он с важным видом возвращался в лагерь, его ноздри
наполнились запахом чего-то неожиданного. Он напрягся и
быстро бросил нервный взгляд на окрестности, но все, что он
увидел, было обычным смешением деревьев и кустарников.
Запах был странным, и он не мог точно определить его, хотя
запах был знакомым. Может быть, она пахла как та огромная
чудовищная слизь, которую он победил? Хотя он больше походил

441
на животное, и чтобы издавать такой сильный запах, он должен
был быть большим.
Любопытно, но с изрядной долей осторожности, это был лес,
в конце концов, ЧёрныйКоготь обнюхал вокруг всё, чтобы найти
источник запаха. Ему не потребовалось много времени, чтобы
обнаружить след, который что-то прорвал через подлесок. Он
наклонился, чтобы рассмотреть его, а потом протянул руку и
провел ногтями по грязи.
Это было интересно. Что бы ни создало этот запах, оно
пришло сюда, а затем отступило в том же направлении. Судя по
отсутствию следов и следов волочения на земле, это была,
вероятно, еще одна слизь.
Теперь, когда ЧёрныйКоготь стал хобгоблином, он не боялся
нарваться на слизь. Он победил огромного, даже когда был всего
лишь маленьким гоблином. Теперь никакая слизь не могла
сравниться с его смертоносными навыками воина!
Его воспоминания о том, что было так давно, были довольно
смутными, но он был уверен, что Херада действительно хотела
узнать, откуда взялась эта слизь. Если ЧёрныйКоготь проследит
за этим существом до его логова, то вождь наверняка вознаградит
его!
Лес мог быть опасным местом для исследования, но то, что
оставило этот след, имело приятный цветочный аромат, так что
насколько опасным он мог быть?
Хобгоблин в последний раз оглядел деревья и кусты, прежде
чем углубиться в лес в поисках своей награды. Он направлялся в
направлении, которого бандиты из отряда Херада обычно
избегали. Земля здесь была грязной и практически болотистой.

442
Пока он шел, изрядное количество ближайших деревьев
сменилось выбеленными белыми шелухами, склонившимися под
странными углами. Постоянные наводнения здесь, вызванные
дождем, очевидно, убили много деревьев. Более здоровые здесь
были толстыми и пышными, хотя и короткими.
Когда он перебежал через ствол дерева, упавшего на
небольшой ручей, что-то привлекло внимание ЧёрногоКогтя.
Слева от него был высохший пруд, в самом центре которого
осталось совсем немного воды. Сезон дождей уже закончился, и в
последнее время было очень мало дождей.
Вдоль илистых берегов бассейна тянулась большая
каменистая расщелина, и след, по которому шел ЧёрныйКоготь,
вел прямо к ней. Хобгоблин осторожно подошел ближе и осмотрел
вход в пещеру.
Вода, оставшаяся в пруду, плескалась о дно расщелины, и
казалось, что все это, скорее всего, будет под водой во время
сезона дождей. Это определенно объясняет, почему никто не
нашел его раньше. Большая часть его племени купалась лишь
чуть больше, чем он, чего, на самом деле, почти никогда не было.
Пещера была достаточно большой, чтобы в нее мог войти
хобгоблин, но внутри она выглядела грязной и очень темной. Он
наклонился к ней, но не смог толком разглядеть то, что лежало
внутри. Ну, след существа вел прямо сюда, так что это, вероятно,
было то место, которое искала Херада.
ЧёрныйКоготь решил, что войти в пещеру, чтобы проверить
это, будет неприятно и слишком много работы, поэтому он решил
вернуться. Убедившись, что он помнит, как вернуться сюда,
хобгоблин вскочил, пересек ручей и направился обратно к лагерю.
Пока он шел, что-то начало беспокоить его. Что именно?

443
Ответ пришел к нему, когда он нырнул под низкую ветку
дерева. Было слишком тихо. Птицы все еще пели на верхушках
деревьев, но лес казался приглушенным и напряженным. Хотя,
скорее всего, ничего особенного.
Раз или два ему тоже показалось, что он слышит за спиной
легкий шорох. Когда это произошло, он быстро повернул голову,
чтобы посмотреть назад, но так ничего и не увидел. Наверное,
ему почудился шум, но на всякий случай он пошел чуть быстрее.
Лучше перестраховаться, чем стать чьим-то обедом.
Вскоре он выбрался из болотистой местности и вернулся в
лес, где деревья росли высокими и прямыми. Вскоре после этого
он вернулся в лагерь.
Хобгоблин
легко
проскользнул
мимо
часовых,
выставленных для наблюдения за границей леса, и неторопливо
направился к базе бандитов. Вряд ли охранники остановили бы
его или что-то в этом роде, но не было никакого смысла позволять
им увидеть его. У них наверняка были дела поважнее, чем
наблюдать за ним.
Неудивительно,
но Херада
и
остальные
все
еще
разговаривали, когда он вернулся. ЧёрныйКоготь вздохнул и
пополз обратно слушать Сэйтера. Он уже снова был немного
голоден. Вся эта прогулка была тяжелой работой.
—
...
чтобы обеспечить выполнение моего требования, я
должна заставить другие группы принять его, — объясняла
Херада. — Чтобы обеспечить безопасный проход, я должна быть
уверена, что никто больше не посмеет захватить мои цели.
Единственный способ убедиться, что этого не произойдет, — это
убедиться, что другие группы точно знают, насколько плохой
идеей было бы возиться здесь...

444
Скучно! Это было то же самое, о чем они говорили, когда он
уходил. Ему очень хотелось рассказать ей о том, какой он
замечательный следопыт и как он нашел пещеру, которую она
искала. Это был бы гораздо более интересный разговор, и он,
вероятно, даже получил бы удовольствие от него.
Но ему не хотелось прерывать ее. Ей бы это не понравилось,
а когда ей что-то не нравилось, люди обычно получали ножевые
ранения.
—
Босс, приближается группа всадников! — вдруг
настойчиво завопил знакомый бандит.
—
Они быстро идут по
дороге и похожи на рыцарей.
Разговор
мгновенно
прекратился,
когда
все
присутствующие обернулись, чтобы посмотреть на говорившего.
ЧёрныйКоготь оживился и тоже посмотрел в ту сторону. Это
звучало гораздо интереснее!
—
Черт,
—
выругался Рыжий Пёс, вздрогнув от
неожиданности.
Херада не теряла времени даром, через несколько секунд
она развернулась и бросилась к крикуну и к дороге, которая
окаймляла лагерь. Все остальные, включая ЧерногоКогтя,
поспешно последовали за ней. Хобгоблин хотел посмотреть, из-за
чего все эти волнения.
Вождь добежал до бандита, который кричал и теперь бежал
рядом с ней. По мере того, как они двигались, лагерь вокруг них
быстро
оживал.
Бандиты
не
всегда были
самыми
мотивированными людьми, но возможное нападение врага
привлекло их внимание.
ЧёрныйКоготь подбежал к ней сзади. Темноглазый
разбойничий вождь теперь стояла вдоль дороги и смотрела вниз.

445
Хобгоблин быстро понял, на что она смотрит. В их сторону
направлялась большая группа всадников-людей.
Он насчитал около трех десятков рыцарей, и они
показались ему знакомыми. Хобгоблину потребовалось несколько
секунд, чтобы почесать голову, прежде чем он вспомнил, где
видел их раньше. Это были те самые всадники, которых он видел
на дороге, когда их с Сэйтером послали на поиски дезертиров.
Рыжий Пёс тоже был там.
На этот раз рыцари не развевали флаг, но они все еще были
вооружены и вооружены лучше, чем любой человек, которого
когда-либо видел ЧёрныйКоготь. В руках они держали длинные
копья, на поясе висели мечи, а на ногах — кольчуги и стальные
пластины. Если дело дойдет до драки, ЧёрныйКоготь планировал
держаться от них как можно дальше и атаковать на расстоянии.
Пока бандиты наблюдали, всадники осторожно проехали по
дороге и приблизились к лагерю. Под бдительным взглядом
ведущего рыцаря самые быстрые из бандитов уже выстроились в
свободную линию и готовились к встрече с ними.
Рядом с дорогой стояла грубая деревянная башня, и люди
внутри нее уже держали наготове Луки. Дорогу преграждала
простая баррикада из заостренных кольев. Это было хорошо,
потому что ЧёрныйКоготь был уверен, что без него бандиты на
земле продержатся достаточно долго, чтобы быть затоптанными
до смерти, если рыцари нападут.
Это было бы забавно видеть, но, вероятно, не в интересах
ЧёрногоКогтя. Лошади, на которых ехали рыцари, были похожи
на злобных ублюдков. Он действительно не хотел видеть их
вблизи.

446
—
Это определенно люди лорда Стрейкена, — враждебно
заметил Рыжий Пёс.
—
Вопрос в том, что, черт возьми, они здесь делают, —
ответила Ворша.
—
Я слышал, что старый лорд держится
особняком с тех пор, как умер его сын и его земли находятся к
югу отсюда. Я сомневаюсь, что у него хватит людей, чтобы
разбрасывать рыцарей.
—
Ну, каковы бы ни были его причины, они сейчас здесь, и
я бы поставил против того, чтобы они были дружелюбны к группе
бандитов вроде нас. Я совершенно уверен, что рыцари должны
топтать такие группы, как наша, с крайним предубеждением по
королевскому указу, — проворчал Сэйтер.
—
Чертовски верно, — согласился Рыжий Пёс.
Телохранители Херады никогда не отходили слишком
далеко, и при всей этой внезапной суматохе им не потребовалось
много времени, чтобы появиться и пробраться к ней. Большие
грозные головорезы собрались позади своей хозяйки и уставились
на приближающихся всадников.
—
Мы превосходим их числом почти в десять раз, —
заметила Ворша.
—
Это вряд ли будет иметь значение, если они просто
ударят по нам, как молот Азур-Ваджа. Вы лучше других знаете,
что происходит, когда тяжелая кавалерия наносит удар по
иррегулярным войскам вроде нас. Я ушел из армии, чтобы
избежать такого конца, — возразил Рыжий Пёс.
—
Похоже, они не приспособлены должным образом для
работы в качестве тяжелой конницы, — ответила Ворша. — Они
больше похожи на то, что они много ездили в последнее время и
просто наткнулись на нас, и они определенно не хотят атаковать.

447
—
Хорошо, — проворчал Сэйтер, направляясь к Хераде.
Когда всадники подъехали ближе, их лошади перешли на
ровную рысь. Десятки вооруженных бандитов нервно наблюдали,
как двое из них отделились от остальных и подошли к баррикаде.
—
Да здравствует лагерь! — крикнул первый всадник,
остановившись в нескольких десятках футов от входа на базу.
—
Назовите себя! — приказным тоном крикнула в ответ
Херада.
Между двумя всадниками произошел короткий спор,
прежде чем они ответили. Через несколько мгновений ответил тот
же человек, что и раньше.
—
Я сэр Маснин, паладин, служащий ордену Гелио-
Люстрии. Человек позади меня — сэр Девус, предводитель отряда
рыцарей, посланных лордом Стрейкеном, чтобы помочь мне в
моих поисках, — вежливо объяснил всадник, но в его голосе
слышались стальные нотки.
На Хераду это не произвело впечатления. Её хмурый взгляд
только усилился, когда она посмотрела на святого рыцаря.
—
Значит, паладин? Что привело такую прославленную
компанию, как вы, на край моего леса, скажите на милость? —
снисходительно спросила она.
Слушая, ЧёрныйКоготь склонил голову набок. Что такое
паладин? Это звучало как своего рода десерт, но не особенно
вкусный. Может быть, как один из тех действительно
причудливых взглядов, которые вы все взволнованы, но затем
оказались на вкус хуже, чем дешевые вещи.
—
Я здесь выполняю священную работу моего ордена, я
отслеживаю инфекцию, — сказал сэр Маснин главарю бандитов.
—
Некоторое время назад в деревне на юге произошла вспышка

448
темной чумы. Чума была остановлена и сожжена прежде, чем она
смогла распространиться, но несколько зараженных убежали в
леса. Я выследил их на севере, и теперь они, без сомнения,
полноценные упыри.
—
Мы столкнулись с этими вашими упырями и сами с ними
расправились. Они были очищены святым серебром и
очищающим огнем, так что вам больше не нужно беспокоиться о
них, — ответила Херада, и посмотрела на верхового паладина.
—
Тогда ты исполнила волю Бога Солнца, и я благодарю
тебя. Мне, конечно, нужно будет войти в ваш лагерь, допросить
ваших людей и самому убедиться, что все в порядке, — вежливо
объяснил сэр Маснин.
Херада с сомнением посмотрела на паладина и рыцарей
позади него, прежде чем разразиться мрачным смехом.
Большинство всадников вздрогнули и потянулись за оружием, но
сэр Маснин оставался спокоен и не сводил глаз с Херады.
—
Тебе придется поверить мне на слово, потому что этого
не случится, красавчик. Почему бы тебе не уехать, пока ты не
поранился? — сказала ему она.
Паладин открыл рот, чтобы ответить, но был прерван, когда
всадник рядом с ним заговорил.
—
Мы не можем доверять этим негодяям, сэр Маснин, они
гребаные бандиты и бесчестные дезертиры! Если мы войдем туда,
они обрушатся на нас со всех сторон, пока мы отвлекаемся. Нет
смысла разговаривать с такими, как они. Давай просто ворвемся
туда и усыпим этих бешеных псов, или развернемся и вернемся с
подкреплением. Мы окажем стране великую услугу, устранив
этих подонков, — сказал сэр Девус паладину.

449
—
Пока вы прикомандированы ко мне, я ожидаю, что вы
следуете моему примеру, — холодно ответил сэр Маснин, прежде
чем повернуться к Хераде.
Рыцарь-капитан выглядел оскорбленным, но ничего не
ответил. Вместо этого он просто с несчастным видом посмотрел
на главаря бандитов.
—
Если ты не впустишь меня, то обещаю, что у тебя будет
гораздо больше поводов для беспокойства, чем несколько
десятков рыцарей и провинциальный дворянин,
—
сказал
паладин Хераде стальным тоном.
—
Я слышала угрозы и получше, — пренебрежительно
ответила она.
Ни она, ни паладин не отвели взгляда. Вместо этого они
просто сурово смотрели друг на друга, как показалось
ЧёрномуКогтю, несколько часов, но, скорее всего, целую минуту.
В конце концов молчание нарушил сэр Маснин.
—
Мирские дела меня не касаются. Меня интересует только
борьба света против тьмы и цивилизации против разрушения, —
объяснил он почтительно.
—
Эти люди позади тебя, похоже, думают иначе, —
заметила Херада.
—
У них свои обязанности, а у меня свои. Хотя все мы
боремся за выполнение своих обязанностей, они не всегда ведут
нас в одном направлении. Я прошу разрешения войти в ваш
лагерь в качестве почетного гостя, — ответил паладин.
—
Ты же не серьезно! — встревоженно прошипел сэр Девус,
но все его проигнорировали.
Херад
снова
рассмеялась и
улыбнулась с
явным
удовольствием.

450
—
А почему бы и нет? У меня никогда раньше не было
почетного гостя, — ответила она со смешком.
Затем она помахала лучникам на башне, и они опустили
оружие. Сэр Маснин воспользовался случаем, чтобы спешиться и
передать поводья своему спутнику.
Через несколько секунд он уже шёл мимо баррикады и
бандитов за ней без видимого страха. С таким же успехом он мог
бы прогуливаться по саду, несмотря на беспокойство,
отразившееся на его лице. ЧёрныйКоготь вроде как хотел ткнуть
его и посмотреть, что случится.
Когда паладин приблизился к Хераде, то обнажил клинок.
Её телохранители напряглись, но затем сэр Маснин развернул его
и осторожно вручил ей рукоять.
—
Оставь себе,
—
сказала ему Херада, она жестом
пригласила его в лагерь и злобно улыбнулась.
—
Все остальные
здесь вооружены до зубов.
Глава 32
Паладин, сэр Маснин, осторожно последовал за ней, а она
повела его вглубь своего лагеря. Он получил несколько
враждебных взглядов, но большинство бандитов были больше
обеспокоены отрядом разъярённых всадников, припаркованных
перед входом на их базу, чем единственным человеком,
следующим за их лидером пешком.
Мало кто из них считал его угрозой своему вождю. В конце
концов, у нее была определенная репутация.
Как и большинство других бандитов, Рыжий Пёс и другие
лейтенанты, казалось, сосредоточились на наблюдении за

451
рыцарями у своих ворот. Они спорили о том, как лучше бороться
с всадниками, но ЧёрныйКоготь не заботился об этом.
Рыцари просто сидели на своих лошадях и сердито
смотрели на всё и всех вокруг. Это было действительно скучно
смотреть, и ЧёрныйКоготь не хотел смотреть на их уродливых и
вонючих лошадей в любом случае.
Почему-то
эти
лошади
выглядели
еще
более
высокомерными и подлыми, чем большинство. Хобгоблину
пришлось подавить желание бросить камень в того, кто шел
впереди, чтобы показать ему, кто здесь хозяин. Однако он
сдержался, потому что это, вероятно, приведет к недоразумению
и доставит ему неприятности.
Паладин заинтересовал ЧёрногоКогтя. Всадники стояли
неподвижно, но он двигался и все такое. Он был уверен, что её
гость и Херада скоро займутся чем-нибудь интересным, и он
планировал быть там, когда это произойдет.
ЧёрныйКоготь слышал обрывки их разговоров, пока шел по
лагерю. Хобгоблин держался на расстоянии, стараясь не
попадаться на глаза. Если Херада заметит его, она может отослать
его прочь, а это будет совсем не весело.
Паладин бросил быстрый взгляд через плечо, и
ЧёрныйКоготь нырнул за палатку. После нескольких секунд
оглядывания сэр Маснин, по-видимому, не увидел ничего
подозрительного, потому что он просто нахмурился в
замешательстве, а затем снова повернулся к Хераде.
Вождь разбойников еще несколько минут водил паладина
по лагерю. Единственное место, куда Херада не повела его, было
мастерской Махедиума. После завершения экскурсии она

452
показала ему изуродованный круг земли, где были похоронены
обгоревшие останки упырей и всё, к чему они прикасались.
Как и предсказывал ЧёрныйКоготь, они не нашли ничего
интересного. Если бы какие-нибудь кусочки упыря или инфекция
все еще были вокруг хобгоблина, он бы уже давно учуял их. Он
был лучшим, и единственным, вурдалаком в округе.
ЧёрныйКоготь проскользнул мимо небольшой группы
ближайших бандитов, где он не мог выделиться. Оттуда ему было
хорошо видно, что происходит.
Маснин стоял на засыпанной яме. Грязь под ногами была
сухой и серой, и там еще ничего не начало расти.
—
Хммм, я очень удивлен вашим... группа справилась с
ними так же хорошо, как и ты,
—
размышлял паладин,
рассматривая большой круг разбитой земли.
—
Вы, кажется, не
очень хорошо подготовлены, чтобы справиться с такой
вспышкой. Гораздо меньшие стаи проклятых существ были
проклятием городов.
—
В этих городах не было моего руководства. Я следила за
порядком здесь, и у нас есть несколько старых рук, которые
имели дело с темной чумой раньше. Они знали несколько
полезных трюков, — объяснила Херада, она вытащила Кинжал и
начала ловко вертеть его в пальцах.
Эй, что это было? ЧёрныйКоготь нахмурился, услышав
слова своего вождя. Почему она не упомянула о нем? Он сделал
больше, чем кто-либо другой, чтобы избавиться от всей этой
вурдалачьей гадости и найти глупых людей, которые все это
испачкали!
—
И все же это очень впечатляет, — ответил сэр Маснин,
поднимая голову и оглядывая лагерь.

453
—
Тогда тебя легко впечатлить, потому что это ничто по
сравнению с тем, на что я действительно способна,
—
самодовольно заметила Херада.
—
Да, мне кажется, я много слышал о тебе, Херада Чёрный
змей. К сожалению, большинство из них были далеки от
комплиментов,
—
сказал
паладин,
неодобрительно
нахмурившись.
—
Никто не совершенен, и ты знаешь, насколько неточны
слухи, — ответила Херада с веселой улыбкой.
—
Возможно. Во всяком случае, похоже, что здесь все
здоровы. Но меня немного беспокоит вон тот человек. Все время,
пока я здесь, он был в капюшоне и с шарфом на лице, — сказал
ей сэр Маснин, указывая в сторону ЧёрногоКогтя.
Хобгоблин напрягся, как доска, когда паладин выделил его.
Как этот человек увидел его? Он был самым хитрым! Возможно,
ему нужно было еще немного испачкать свою одежду, чтобы она
не выделялась. Одежда большинства находившихся поблизости
людей была более мрачной, чем у него.
Херада не потрудилась обернуться и посмотреть на того, на
кого указывал паладин, она знала, кто это был.
—
О, он просто уродливый, — беспечно ответила она. — Он
ненавидит показывать людям свое лицо, и поверь мне, ты все
равно не захочешь его видеть. Тебе не нужно беспокоиться о том,
что он болен.
ЧёрныйКоготь нахмурился, услышав ее слова. Это была
совершенно не та причина, по которой он носил свой капюшон
большую часть времени! В его красивом зеленом лице не было
ничего плохого. Конечно, она могла бы придумать лучший
предлог...

454
—
Понимаю. Пожалуй, я поверю вам на слово, — с
сомнением заметил мужчина.
—
Действительно, придется, — предупредила его Херада.
Когда она заговорила на этот раз, в ее голосе чувствовалась
холодная нотка, скрывающаяся за приятным тоном.
Судя по выражению сомнения на его лице, сэр Маснин был
явно не убежден ее объяснениями и все еще с большим
подозрением относился к фигуре в плаще. Однако он не казался
готовым настаивать на этом вопросе. То ли поведение Херады, то
ли тот факт, что он был полностью окружен жестокими
вооруженными бандитами, заставляли его волноваться.
—
Похоже, все в порядке. Спасибо, что разрешили мне
войти и уничтожили упырей, которых я выслеживал. Ваши
усилия помогли распространить свет Гелио-Люстрии, — сказал ей
сэр Маснин, отвешивая легкий вежливый поклон.
Это заставило главаря бандитов весело улыбнуться.
—
Это я, я чертова святая, — саркастически ответила она,
убирая несколько прядей тёмных волос с лица.
—
Не нужно быть совершенным, чтобы ходить в озарении
бога света, и никогда не поздно посвятить ему свою жизнь, —
благоговейно объяснил сэр Маснин.
—
Пытаешься отвлечь меня от преступной жизни, да? Я
лучше останусь здесь и буду грабить людей, чтобы заработать на
жизнь. Тут платят лучше, и это кажется намного веселее, —
возразила Херада.
—
Как пожелаешь. Я видел все, что мне нужно было
увидеть, и с вашего разрешения я уйду, — сказал ей паладин.
—
Может быть, я не хочу, чтобы ты уходил. Я думаю, что
мне нравится иметь в своей власти такого красивого молодого

455
рыцаря, как ты. Что ты об этом думаешь? — спросила Херада
сэра Маснина, когда она наклонилась к нему поближе и
улыбнулась.
—
Гм... — краснолицый паладин запнулся, её слова вывели
его из равновесия.
—
Я определенно могу найти применение тебе и твоему
мечу. Возможно, ты захочешь остаться еще немного,
—
продолжила Херада, облизывая губы.
Глаза паладина расширились. ЧёрныйКоготь слышал
учащенное сердцебиение мужчины в нескольких шагах от себя.
—
Простите, но мне действительно пора. Я должен
доложить о своем задании, — ответил сэр Маснин после короткой
паузы и с явной неохотой.
—
Это будет трудно, поскольку ваш эскорт только что уехал
без вас, — вмешался Рыжий Пёс, подходя к своему боссу.
Сэйтер стоял рядом с другим мужчиной, и оба они
выглядели
раздраженными.
Однако
Ворша,
похоже,
осталась позади.
Херада
мгновенно
повернулась,
чтобы
посмотреть на своего лейтенанта. Паладин оставался совершенно
неподвижным, за исключением его брови, которая напряглась в
беспокойстве.
—
Объясни, — приказала Херада Рыжему Псу.
—
Сопровождающие этого парня начали спорить между
собой несколько минут назад. Стало немного жарко, а потом они
просто развернулись и поехали вниз по дороге, скрывшись из
виду. Судя по взглядам, которые они бросали на людей, я уверен,
что они не собираются возвращаться в ближайшее время, если
только не собираются напасть на нас, — ответил её лейтенант.

456
Одна из бровей Херада поднялась, она повернулась и
подозрительно посмотрела на паладина.
—
Ты можешь это объяснить? — спросила она его.
Святой воин глубоко вздохнул, прежде чем ответить.
—
Это было связано с отсутствием каких-либо действий с
моей стороны. Сэр Девус, должно быть, решил, что я не вернусь,
и решил уйти. Он, должно быть, думал, что ты действовала
против меня и что он будет следующим. Я явно недооценил
паранойю и нетерпение этого человека, — объяснил он Хераде.
—
Полагаю, они не оставили мне мою лошадь? —
с надеждой спросил сэр Маснин Рыжего Пса.
—
Нет, — просто ответил Рыжий Пёс, и паладин снова
вздохнул.
—
Похоже, ты все-таки останешься здесь подольше, пока
мы не решим, что с тобой делать. Но теперь мне придется
попросить у тебя это оружие, — сказала Херада паладину.
—
Как пожелаете,
—
сказал обеспокоенный паладин,
вытаскивая меч и протягивая ей.
—
Хм, теперь мне придется тебя куда-нибудь пристроить,
—
игриво, как кошка с мышкой, проговорила Херада. — Мой дом
будет самым безопасным местом. Конечно, поскольку он полон
моих ценностей, мне придется присматривать за тобой, если я
тебя туда положу.
—
Увы, мне не хотелось бы вам мешать. Всё в порядке, —
быстро ответил сэр Маснин.
ЧёрныйКоготь почесал в затылке, прислушиваясь. Зачем
кому-то принимать предложение Херады? Конечно, её дом был
красивым и прохладным, но если там была Херада, никто не смог
бы расслабиться. Люди были странными.

457
—
Это очень плохо. Мне нравится радовать своих гостей, —
сказала Херада нервно выглядящему паладину с ухмылкой.
—
Рыжий Пёс, устраивай нашего гостя поудобнее и
приставь к нему пару охранников, — сказала ему Херада, — Мне
нужно проверить нашу оборону на случай, если эти рыцари снова
появятся. У меня такое чувство, что они будут.
—
Да, босс, — ответил бандит, когда его вождь повернулся
и пошел прочь.
Хозяин ЧёрногоКогтя шагнул вперед, когда Херада ушла, и
подозрительно посмотрел на паладина.
—
Он мне не нравится, — заметил тогда Сэйтер.
—
Ты никого не любишь, — сухо ответил Рыжий Пёс.
—
Мне нравится много людей,
—
возразил старый
разведчик обиженным тоном.
—
Например? — с сомнением спросил другой мужчина.
Теперь, когда Херада ушла, ЧёрныйКоготь тоже решил
перестать дуться. Он подошел к Сэйтеру и остальным, и его
хозяин заметил приближение хобгоблина.
—
ЧёрныйКоготь, например, — торжествующе ответил
Сэйтер.
—
Верно, а есть ли кто-нибудь из людей в этом, без
сомнения, гигантском списке? — насмешливо спросил Рыжий
Пёс.
Сэйтер на секунду замер, и на его лице появилось
выражение сосредоточенности.
—
Фи, я не обязан отвечать на твои глупые вопросы, —
пробормотал он секунду спустя, прежде чем уйти.
—
Я остаюсь при своем мнении, — пренебрежительно
фыркнул второй бандит.

458
Пока ЧёрныйКоготь наблюдал, Рыжий Пёс повёл
расстроенного паладина к пустой палатке. Что ж, если хозяину не
понравился этот человек, то ЧёрныйКоготь решил, что будет за
ним присматривать. Хобгоблин не знал, почему Херада просто не
убила этого человека, но он явно что-то подозревал. Кто знает, что
у него на уме?
—
Полагаю, у вас нет черного чая? — спросил святой воин,
усаживаясь перед шатром и снимая шлем.
—
Ничего из того, что у нас есть, ты не хочешь пить, —
ответил Рыжий Пёс.
Затем бандит огляделся, подозвал двух стоявших рядом
мужчин и велел им не спускать глаз с сэра Маснина.
—
Оставайся здесь и держись подальше от неприятностей.
Тебе повезло, что ты нравишься боссу и что большинство мужчин
не имеют ничего против Святого Ордена, иначе ты был бы уже
мертв, — проворчал Рыжий Пёс паладину перед уходом.
Мужчина не потрудился ответить. Вместо этого он
опустился на колени перед палаткой, закрыл глаза и начал
молиться. Двое мужчин, которых выбрал Рыжий Пёс, заняли
позиции по обе стороны от сэра Маснина. Ни один из них,
казалось, не слишком беспокоился о враге в своей среде. На
самом деле, они выглядели более скучающими, чем все остальное.
На самом деле они были настолько плохими охранниками,
что их вообще не следовало выбирать. ЧёрныйКоготь собирался
сделать одолжение всем причастным и занять их место. Даже у
охранников, наверное, были места получше.
Через несколько минут Маснин встал и вполз в палатку.
Один из охранников обошел палатку, чтобы убедиться, что за ней

459
не происходит ничего подозрительного, и ЧёрныйКоготь сделал
свой ход.
Хобгоблин спокойно и бесшумно подошел сзади к человеку,
пока тот был вне поля зрения своего напарника, и ударил его по
затылку маленькой дубинкой. Раздался приглушенный стон боли,
когда человек упал, но ЧёрныйКоготь поймал его прежде, чем он
упал на землю.
Сделав это, ЧёрныйКоготь проскользнул вокруг палатки и
оказался в слепом пятне другого охранника. Мужчина все еще
смотрел в том же направлении с вялым выражением на глупом
лице, так что ЧёрныйКоготь сбил его с ног ударом дубинки.
Надо же, эти два бандита действительно плохо справлялись
со своей работой. От чего они вообще были начеку, работая
слишком усердно?
ЧёрныйКоготь
раздраженно
вздохнул
и
потащил
потерявших сознание идиотов за груду дров, где было уютно и
тенисто. Он был таким внимательным.
Затем он пошарил по карманам мужчин в поисках чего-
нибудь интересного. Впрочем, он не собирался оставлять у себя
то, что нашел. Если он оставит их там, вор может прийти и
забрать их вещи, пока они спят. Как их верный соплеменник
ЧёрныйКоготь не собирался позволить этому случиться. Он будет
держать их вещи для них до тех пор, пока позже...
—
Что ты делаешь? — спросил молодой и любопытный голос
из-за спины хобгоблина, который рылся в маленьком кошельке.
Когда ЧёрныйКоготь повернулся к источнику голоса, дрожь
разочарования и раздражения пробежала по его спине и
заставила его вздрогнуть. Черт, в лагере был только один человек,
который так говорил.

460
Позади него стояла Хита, и она бросала на него
любопытный, но самодовольный взгляд. ЧёрныйКоготь посмотрел
на лежащих у его ног без сознания людей и поморщился.
—
Ммм, они ... выглядели так, будто им не помешало бы
вздремнуть ... так что я им помог. Я иду-сс, чтобы занять их-
сс место и охранять заключенного, — нерешительно сказал он
ухмыляющейся девушке.
—
ЧёрныйКоготь, позволь мне присоединиться к тебе, —
сказала ему Хита.
В отчаянии ЧёрныйКоготь пытался придумать причину, по
которой она могла бы уйти. Он не хотел, чтобы раздражающая
девушка была рядом, но, если он скажет ей уйти сейчас, это
может привлечь к нему нежелательное внимание. Ну что ж, если
что-то пойдет не так, он всегда сможет свалить вину на Хиту.
—
Ладно-сс, пошли, — тихо проворчал ЧёрныйКоготь,
поворачиваясь, чтобы идти обратно к входу в палатку, которой
пользовался сэр Маснин.
—
Секундочку — ответила Хита, и вытащила свой
собственный капюшон.
Вместе они заняли позицию перед палаткой паладина.
Через несколько секунд изнутри послышался шорох, и сэр
Маснин снова появился.
—
Это не самая чистая палатка, но я видел и хуже.
Надеюсь, я все равно не задержусь здесь надолго, — сказал
паладин, выходя из палатки.
Он замер и несколько раз моргнул, подняв глаза и увидев
стоявших там ЧёрногоКогтя и Хиту.
—
Вы уже не те стражники, что были раньше, — растерянно
заметил сэр Маснин.

461
—
Может, и так...
—
как можно более глубоким голосом
неопределенно ответила Хита.
—
Они ... упали, — одновременно правдиво объяснил
ЧёрныйКоготь.
—
Прав... — о тветил ошарашенный паладин, уставившись
на своих новых охранников.
ЧёрныйКоготь пристально смотрел прямо
на
него.
Свободная одежда, шарф и плащ скрывали его нечеловеческую
фигуру. Теперь, когда он был настороже, этот человек ни за что
не сделает что-то плохое.
Сэр Маснин то и дело оглядывался на двух своих новых
охранников, словно не мог решить, кто из них страннее. И
ЧёрныйКоготь, и Хита были заметно ниже ростом, чем мужчины,
которых они заменили, и у Хиты был явно женский голос.
—
Это ты... человек, и я совершенно уверен, что ты вовсе
не человек, — нерешительно заметил паладин, глядя на Хиту.
—
Что ты хочешь этим сказать? — сердито ответила Хита,
в то время как ЧёрныйКоготь молчал.
—
Ничего, я просто имел в виду, что необычно видеть
человека твоего возраста в таком месте, — вежливо объяснил он.
—
Я необычайно опасна, — сердито фыркнула молодая
женщина, снимая капюшон и глядя на паладина.
—
Я верю тебе, — пробормотал сбитый с толку паладин,
садясь и качая головой.
Затем сэр Маснин закрыл глаза и снова начал молиться.
Хите потребовалось всего несколько минут, чтобы заскучать, но
ЧёрныйКоготь продолжал наблюдать. Он был уверен, что паладин
что-то замышляет и просто ждет, когда он потеряет
концентрацию.

462
После еще нескольких минут напряженного разглядывания,
ЧёрныйКоготь решил, что этот человек не собирается ничего
делать, пока выглядит так, будто он внимательно слушает. Таким
образом, хобгоблин развернулся и сделал вид, что откинулся на
бревно и расслабился.
Почти сразу же хобгоблин увидел, что сэр Маснин открыл
глаза и повернулся, чтобы посмотреть в его сторону. Он явно
находил ЧёрногоКогтя тревожным, и интересным. Человек изучал
хобгоблина в течение нескольких минут, но, казалось, с течением
времени все больше запутывался.
—
Должен признаться, я не часто бывал в бандитских
лагерях, но этот мне кажется очень странным, — заметил Сэр
Маснин, — Вы все очень отличаетесь от того, что я ожидал, и я
совершенно не представляю, что с вами делать, лично. Я не
думаю, что ты захочешь сказать мне, кто ты, да?
—
Я наблюдаю ... за тобой,
—
прошипел слегка
оскорбленный ЧёрныйКоготь, садясь и свирепо глядя на
паладина.
Он хотел сказать что-то еще, но остановился, услышав
приближающиеся шаги. Через несколько секунд появился его
хозяин и удивленно посмотрел на хобгоблина. Он явно не ожидал
увидеть его там охраняющим пленника, но повернулся именно к
паладину.
—
Твои друзья вернулись, и они привезли подкрепление.
Похоже, там будет бой, так что мы должны решить, что с тобой
делать, — холодно объяснил старый разведчик.
Сэр Маснин поднялся со своего места и уставился на
Сэйтера. Пока они смотрели друг на друга, левая рука паладина

463
медленно потянулась к пустым ножнам, но затем остановилась и
исчезла в кармане на поясе.
Глава 33
ЧёрныйКоготь
быстро
отреагировал
на
драку,
назревающую между двумя мужчинами перед ним. Он
угрожающе зарычал, поднялся на ноги и потянулся к рукояти
своего клинка. Закутанное в плащ тело хобгоблина напряглось и
сгорбилось, когда он приготовился прыгнуть вперед.
Сэр Маснин бросил испуганный взгляд в сторону
хобгоблина, услышав неожиданный шум, и заколебался. Его глаза
оторвались от Сэйтера и безуспешно попытались заглянуть под
тяжелую одежду ЧёрногоКогтя. Взволнованный, паладин
помедлил, а затем снова повернулся к старому разведчику.
—
Сэр Девус — молодой дурак — пробормотал паладин,
неохотно опуская руки, — Если он действительно нападает на вас
и ваших соотечественников, то это его собственная глупость, хотя
я боюсь, что попался на эту удочку.
ЧёрныйКоготь гордо улыбнулся про себя. Очевидно, он
запугал мужчину до такой степени, что тот подчинился, даже не
сопротивляясь. Он был страшным воином!
—
Он нас всех заставит участвовать в этом беспорядке —
разбушевался Сэйтер, — А теперь пойдем со мной. Херада хочет
тебя видеть.
Пока ЧёрныйКоготь наблюдал за ним, паладин кивнул в
знак согласия и последовал за стариком. Однако враждебность,
возникшая несколько мгновений назад, еще не полностью

464
исчезла. Сэйтер настороженно следил за паладином, а
ЧёрныйКоготь подозрительно смотрел ему в спину.
Сэйтер повел сэра Маснина обратно через лагерь к выходу.
Там Херада и её помощники выкрикивали приказы десяткам
разбойников, которые бегали вокруг. Один из разбойников рядом
с вождем держал в руках трубу и подавал сигнал к оружию.
Раздражающе громкие звуки инструмента заполнили поляну и
эхом отразились от деревьев.
Почти все, казалось, сосредоточились на восточном входе в
лагерь, поэтому ЧёрныйКоготь тоже посмотрел в том
направлении. Однако длинная пыльная дорога, идущая через лес,
выглядела пустой.
Хобгоблин раздраженно хмыкнул. Надеюсь, это не
очередная глупая человеческая трата времени. От трубы у него
начинала болеть голова.
—
Откуда вы знаете, что люди лорда Стрейкена уже
возвращаются? Я их не вижу. — сказал сэр Маснин.
Сэйтер раздраженно хмыкнул, прежде чем ответить.
—
Херада послала конных разведчиков, чтобы выследить
твоих друзей, как только они уйдут. Видимо, они не зашли так
далеко. Они подобрали ещё несколько человек из первой же
деревни, которую пересекли, и направились прямо сюда. Теперь
они сидят на холме, который внизу по той дороге. Отсюда его
просто не видно, — объяснил Сэйтер.
—
Ты, должно быть, имеешь в виду Датшир. Это деревня, в
которой мы остановились вчера. Мы оставили там наши припасы
и кое-кого из наших слуг, — прокомментировал паладин.

465
—
Я знаю, что это был Датшир. Здесь осталось не так уж
много деревень, и я побывал во всех, — презрительно ответил
Сэйтер.
Прежде чем сэр Маснин успел ответить, Херада крикнула в
их сторону:
—
Иди сюда, паладин, — крикнула главарь бандитов,
и жестом подозвала его ближе.
—
Госпожа Херада, если мои спутники действительно
возвращаются, мне нужно поговорить с ними. Нет причин, чтобы
это переросло в драку, — сказал ей паладин, подходя.
—
Это было бы неплохо, — саркастически ответила Херада.
—
Но я позвала тебя не для того, чтобы играть роль миротворца.
Если эти проклятые идиоты собираются броситься на верную
смерть, я хочу, чтобы ты был на расстоянии вытянутой руки, где
я смогу за тобой присматривать.
—
Я знаю, что вы превосходите численностью силы сэра
Девуса, но они обученные конные рыцари, — объяснил паладин.
—
Твоя победа далека от верной и, несомненно, будет стоить тебе
крови и душ. Для всех участников было бы лучше, если бы дело
не дошло до насилия.
—
Ты недооцениваешь имеющиеся в моем распоряжении
возможности, — ответила главарь бандитов.
—
Я была вполне
счастлива, позволив вам, высокородным, уйти незамеченной, но
у ваших друзей были другие планы. Это моя территория, и ты
вторгаешься сюда, так что, нравится тебе это или нет, будет бой,
который я намерена выиграть.
—
Если ты позволишь мне поговорить с ними, я уверен, что
смогу предотвратить любое кровопролитие. Если они увидят, что
я могу уйти, они повернутся. Целью этой экспедиции было

466
искоренение упырей, врагов всего человечества, а не стычка с
бандитами, — взмолился сэр Маснин.
—
Или тогда у меня будет еще один враг, о котором стоит
беспокоиться, и, если я не ошибаюсь, ты будешь опаснее всех
остальных, — сердито возразил Херада, — Орден Гелио-Люстрии
редко принимает кого-то, кроме лучших, а потом они следят,
чтобы их воины были оснащены всем необходимым для
выполнения своих обязанностей, например, эликсиром.
—
Я даю тебе клятву, что не предам твоего гостеприимства,
—
сказал ей паладин.
—
Даже когда твои соотечественники умирают прямо у
тебя на глазах? Ты ничего не сделаешь? Я не собираюсь рисковать
—
ответила Херада с угрюмым видом.
—
Кроме того, даже если
сэр Девус сейчас уедет, он, скорее всего, вернется позже с
большим количеством людей и временем на подготовку. Мы
оскорбили его своим существованием, и он видит в нашей смерти
шанс восстановить свое имя.
Сэр Маснин вздохнул и выглядел расстроенным, но,
похоже, ему больше нечего было сказать. Его плечи свободно
повисли под тяжестью ее слов и кольчужной рубашки.
Внезапный всплеск
активности
привлек всеобщее
внимание. Пока она разговаривала с сэром Маснин, шум и
движение вокруг нее стали тише, но теперь они усилились вдвое.
Причина была очевидна.
—
Похоже, они собрались вместе, дерьмо.
—
прорычала
Херада, когда она смотрела вниз по дороге.
Из-за поворота дороги показался большой отряд солдат, и
они вошли в поле зрения. ЧёрномуКогтю пришлось прищуриться,

467
чтобы разглядеть, кто это, но он не мог ошибиться кто это был:
рыцари вернулись.
Впереди ехал большой отряд всадников. Они были еще
более тяжело бронированы, чем в последний раз, когда
ЧёрныйКоготь видел их. Почти у всех были стальные
пластинчатые доспехи и шлемы с забралами, скрывающими их
лица. Над ними развевался и хлопал на ветру флаг лорда
Стрейкена.
За всадниками шел меньший строй пехотинцев. Их броня
была намного легче, но они все еще были хорошо вооружены.
Некоторые из них держали в руках копья, другие — мечи и
круглые щиты.
Их было определенно меньше, чем рыцарей. ЧёрныйКоготь
не очень хорошо умел считать, поэтому он не был уверен в точном
числе. Посмотрев на свои руки и пошевелив пальцами ног, он
быстро пришел к выводу, что их было намного больше двадцати.
Когда бандиты вокруг ЧёрногоКогтя бросились готовиться
к битве, всадники внезапно рванулись вперед, и позади них
поднялись облака пыли. Копыта их лошадей стучали по земле и
ревели, как гром, когда они приблизились к входу в лагерь и
охранявшим его людям.
—
Всем занять свои позиции, живо! — внезапно крикнула
Херада, и взмахнула мечом над головой.
Добрая дюжина бандитов с копьями заняли позиции за
деревянным барьером, частично преграждавшим путь в лагерь.
Рядом с ним люди взбирались на сторожевые башни и натягивали
луки.

468
Глаза ЧёрногоКогтя расширились, а уши прижались к
затылку, когда он наблюдал за атакующим врагом. Он был
довольно далеко от линии фронта, но недостаточно далеко.
Рыцари быстро приближались, и, похоже, они не ожидали,
что копейщики остановят их. ЧёрныйКоготь был почти уверен,
что согласен с ними. Стремительная стена из стали, конской
плоти и обнаженных клинков пугала его. Казалось, что-то
сжимает его сердце и душит дыхание.
Хобгоблин быстро огляделся. Пока он был сосредоточен на
враге, почти все его соплеменники разбрелись. Осталась только
перепуганная Хита, а она ни на что не годилась!
Сэйтер каким-то образом оказался в стороне с отрядом
лучников. Херада, Рыжий Пёс и паладин теперь были окружены
телохранителями вождя и направлялись к центру лагеря.
ЧёрныйКоготь не был уверен, где он должен был находится...
Внезапно раздался тяжелый грохот, за которым быстро
последовали крики, когда рыцари врезались в баррикаду, а затем
прорвались сквозь нее. Ох, это было нехорошо.
Всадники теперь неслись прямо на ЧёрногоКогтя, и
хобгоблин решил отступить в полном порядке.
—
Эээ, — пропищал он в безудержном ужасе, убегая так
быстро, как только мог.
Он ни за что не собирался оставаться там! Эта бешеная
скачка лошадей раздавит его в лепешку! Их всадники тоже
выглядели довольно опасными.
Хобгоблин колебался лишь долю секунды, чтобы
подтолкнуть Хиту и заставить ее двигаться, прежде чем
броситься с дороги. Эта глупая женщина стояла у него на пути.

469
Когда они ворвались на поляну, атакующие всадники были
встречены градом стрел от бандитов, расположенных на краю
леса. Почти мгновенно строй рыцарей разделился на две части и
разбежались в стороны.
Рыцари избежали большинства стрел, а остальные не
смогли пробить их броню. Однако их внезапное изменение курса
означало, что они больше не направлялись прямо к
ЧёрномуКогтю и Хите. Однако пара продолжала бежать. По
крайней мере, один из них не был глуп.
Позади них вражеские воины бросились на оставшихся
бандитов у разбитой баррикады. Завязалась рукопашная
схватка, когда обе стороны начали сражаться за контроль над
входом в лагерь.
Бандиты там были в меньшинстве и постоянно отступали,
пока большая группа подкреплений не отделилась от леса и не
бросилась к ним. Новая группа разбойников врезалась в сторону
солдат, и бой усилился.
Теперь два отряда всадников бесновались в лагере. Они
разделились и направились в разные стороны, но теперь они
кружили вокруг, чтобы встретиться снова.
Скорость и вес их скакунов делали их, казалось,
неудержимыми. Они ехали через лагерь без сопротивления, топча
палатки и вырубая отставших на ходу.
Херада и Рыжий Пёс добрались до центра лагеря и
присоединились к остальным ее людям. Её дом и несколько
крепких деревянных строений охраняли их фланги. До сих пор
рыцари держались снаружи лагеря, где здания были тоньше, и их
путь был свободен.

470
Через минуту туда же направился задыхающийся
хобгоблин, а следом за ним — все еще потрясенная Хита.
Когда ЧёрныйКоготь прислонился к зданию, чтобы не
упасть, он заметил несколько лошадей отряда в стороне. Они
были связаны и не казались угрозой, но он все равно не спускал
с них глаз, на случай если они решат присоединиться к своим
товарищам в попытке убить его. Нельзя доверять лошадям.
—
Мы не можем сгруппироваться и начать контратаку,
когда они так атакуют, нам нужно замедлить их, — выругался
Рыжий Пёс.
Херада нахмурилась и повернулась налево, где стоял
Махедиум.
—
Я не думаю, что у тебя есть что-то впечатляющее,
спрятанное в рукаве? — спросила Херада у мага.
Махедиум воспользовался моментом, чтобы изучить
ближайшую группу всадников, которые пробирались через
лагерь.
—
Это зависит от обстоятельств... я мог бы попытаться
ударить их несколькими электрическими молниями, но если они
не направляются прямо на меня, то я вряд ли буду очень точным.
Я бы в конечном итоге потратил много ценных кристаллов для
небольшой выгоды. Что касается огня... Это плохая идея, если ты
не хочешь, чтобы я сжег лагерь, — неохотно ответил Махедиум.
—
А как насчет их замедления? Ты можешь создать немного
грязи или заморозить землю? — спросил Рыжий Пёс у мага, — Я
уже видел, как это работает.
—
К сожалению, у меня нет правильных инструментов или
компонентов для использования такой стратегии, — признался
Махедиум.

471
—
Как полезно, — саркастически парировала Херада, —
Тогда просто не высовывайся и жди четкого выстрела, маг.
—
Рано или поздно им придется столкнуться с нами, —
заметил Рыжий Пёс.
—
Недостаточно скоро. Я собираюсь выйти и встретиться с
ними. Будь готов атаковать, когда я остановлю их, — сказала ему
Херада.
Её лейтенант неодобрительно нахмурился, но знал, что
лучше не спорить с ней напрямую.
—
Паладин может быть не единственным их козырем. Это
рыцари, один из них, возможно, происходит из рода сосудов,
находящихся на службе у лорда Стрейкена. Конный бой тоже
своего рода их фишка, — предупредил ее Рыжий Пёс.
—
У тебя есть идея получше? — спросил его вождь.
—
Давай посмотрим, с чем мы имеем дело, прежде чем
решиться,
—
предложил Рыжий Пёс,
—
Если мы пошлем
несколько человек к той куче леса у того холма, это привлечет их
внимание. Когда рыцари атакуют, люди могут срубить лес. Это
замедлит всадников, так что большинство людей выживут
достаточно долго, чтобы вы могли ударить врага сзади.
—
Неплохая идея,
—
задумчиво произнесла Херада,
оглядывая внезапно занервничавших бандитов вокруг.
—
Кого
же нам послать?
ЧёрныйКоготь усмехнулся про себя, стоя вне поля зрения за
группой бандитов. План Рыжего Пса звучал так, будто за ним
было бы забавно наблюдать. Он одобрял любой план,
предусматривавший удар бревнами по кучке ничего не
подозревающих лошадей.

472
—
Я предлагаю послать туда хобгоблина, — сказал Рыжий
Пёс, указывая в сторону ЧёрногоКогтя, — Он быстр, и лошади
вокруг него ведут себя пугливо.
ЧёрныйКоготь встревоженно выпрямился. Подождите...
подождите, о чем это они сейчас? Этот план был ужасен, он не
хотел в нем участвовать!
—
Отлично, вы там присоединитесь к нему, — сказала
Херада нескольким бандитам, когда она последовала совету
Рыжего Пса.
Все, кто был выбран, за исключением ЧёрногоКогтя, нервно
забормотали. Хобгоблин медленно и бесшумно отступал назад.
Херада формально ещё не отдала ему приказ. Так что, если она
не посмотрит в его сторону в ближайшие несколько секунд, он
сможет исчезнуть за углом здания позади него...
Все вдруг замолчали, когда в воздухе раздался звук того,
как Херада достает свой клинок. Секунду спустя главарь
бандитов направила его на ближайшую группу подчиненных,
которых она выбрала в качестве приманки.
—
Двигайтесь, сейчас же, — приказала она, холодно глядя
на всех, кого выбрала.
Она бросила на ЧёрногоКогтя особенно недовольный
взгляд, и все, что он смог сделать, это нервно улыбнуться в ответ.
—
Да-сс, конечно, госпожа, — ответил хобгоблин, делая вид,
что не собирается убегать.
Херада взмахнула мечом, и неохотные мужчины и
женщины вышли из прохода между зданиями с ЧёрнымКогтем
посреди них. Через несколько секунд они бросились бежать к куче
поленьев. Чем скорее они покончат с этим, тем лучше.

473
Им не потребовалось много времени, чтобы привлечь
внимание одной из групп рыцарей. И действительно, всадники
двинулись в сторону разоблаченных бандитов.
ЧёрныйКоготь набрал скорость и рванул вперед всех
остальных. Он планировал укрыться в самой середине группы,
но, поразмыслив, понял, что это глупо. Он сомневался, что люди
вокруг него даже замедлят атакующих боевых коней, если их
растопчут, сколько бы их ни было.
Хобгоблин помчался к куче пиломатериалов так быстро, как
только мог. Он бежал по земле ногами, но его шаги заглушал звук
приближающейся к нему кавалерии.
Он бросил быстрый взгляд через плечо и увидел стену
тяжеловооруженных рыцарей, надвигающуюся на него. Ему это
совсем не нравилось! Он так хотел отомстить Рыжему Псу за это!
С быстротой, вызванной отчаянием, ЧёрныйКоготь
прыгнул вперед и выхватил меч. Он приземлился на груду
пиломатериалов. Его клинок рассек воздух, а затем и ближайший
комок веревки. Хобгоблин быстро перешел к следующему узлу и
разорвал его тоже.
Первый из бандитов добрался до штабеля дров. Они также
быстро начали взламывать его путы. Почуяв неладное, рыцари
замедлили атаку.
Раздался громкий треск, когда последняя веревка
отвалилась, и ЧёрныйКоготь сбросил с кучи верхнее бревно.
Бревно вырвалось на свободу и с удивительной скоростью
покатилось к рыцарям. За ним быстро последовали другие, когда
бандиты принялись за работу.

474
Первый, быстро катящийся бревно, помчался в сторону
всадников. Испуганные рыцари натянули поводья, торопливо
уводя своих скакунов в сторону.
Большинству не составило труда уклониться от него или
перепрыгнуть, но не всем так повезло. Одному всаднику в
середине строя было слишком тесно и некуда было идти. Бревно
подрезало его лошадь и вырвало ей ноги. Раздался крик боли от
лошади, когда она упала на бок и раздавила своего всадника.
Раздались неистовые возгласы бандитов, когда в сторону
рыцарей посыпались еще больше бревен, и они были вынуждены
отвернуться от своих целей. Однако ни один из других всадников
не упал, и они быстро перестроились.
Бандиты начали толкать вниз новые бревна, чтобы
удержать их, но рыцари разделились и окружили свои цели.
Разъяренные потерей своего товарища, они погнали своих
лошадей вперед, к стенам груды бревен, которые оставались
свободными от падающих бревен.
Отчаявшиеся бандиты попытались отступить к вершине
кучи, но рыцари срезали ближайших. Запах крови просочился
наружу, когда раздались звуки борьбы.
Люди Херады отчаянно пытались замедлить продвижение
бронированных всадников. С их сверкающими, пусть теперь и
окровавленными доспехами, и боевыми конями рыцари казались
неудержимыми. Бандиты падали один за другим, когда рыцари
наступали на их трупы.
На вершине кучи ЧёрныйКоготь освободил ещё одно бревно
и отправил его вниз. Когда это не помогло, он вытащил свою
пращу и начал бросать камни.

475
Одна из лошадей удовлетворенно заржала от боли, когда он
ударил её в бок, но камни, которые он послал в сторону
всадников, бесполезно отскочили от их доспехов. Ух, это было
плохо. У него совершенно не было другого оружия дальнего боя, и
он действительно не хотел ввязываться в бой на мечах с этими
врагами...
Слева от ЧёрногоКогтя закричал бандит, когда клинок
рыцаря вонзился ему в плечо. Затем мужчина замолчал, получив
еще один удар по шее сбоку, который почти обезглавил его и
послал брызги крови в сторону ЧёрногоКогтя.
Теперь между хобгоблином и опасностью никого не было.
ЧёрныйКоготь осторожно выхватил меч и повернулся лицом к
тяжеловооруженному противнику.
Конь рыцаря фыркнул, шагнув вперед, и злобно уставился
на хобгоблина своими огромными безумными глазами. Его
сильное дыхание вырывалось из уродливых раздувающихся
ноздрей и поднималось в воздух.
ЧёрныйКоготь очень ненавидел лошадей.
Глава 34
ЧёрныйКоготь отскочил назад, когда клинок всадника
метнулся к нему. Он прорезал край его капюшона, но крови не
пролила. Секунду спустя он легко приземлился на другой бревно
поверх теперь уже истощенной кучи.
Однако его посадка не была идеальной. Хобгоблин издал
удивленное ворчание, и его спина ударилась о спину другого
бандита. Человек вскрикнул в испуге, когда его уронили на
землю. Незадачливого бандита тут же затоптали насмерть кони
нападавших рыцарей.

476
ЧёрныйКоготь поморщился от этого зрелища. Упс, здесь
становилось тесновато...
Все больше и больше людей Херады отступали вверх по
тому, что осталось от штабеля бревен. Их теснило всё ближе друг
к другу кружащееся кольцо всадников, и для всех не было места.
Пока ЧёрныйКоготь наблюдал, бандиты по краям кучи
были убиты один за другим. Тем временем рыцари пробирались
внутрь. Их окровавленные клинки сверкали на солнце.
Хобгоблин изо всех сил пытался сохранить равновесие и
насторожиться, но кто-то ударил его сбоку. Он зашипел от
разочарования, едва успев пригнуться под очередным взмахом
рыцарского меча.
Человек позади него был недостаточно быстр. Лезвие
вонзилось ему в грудь, и он свалился с груды бревен.
Под его ногами ЧёрныйКоготь заметил щель между двумя
бревнами. Он позволил людям вокруг себя на секунду
забеспокоиться о рыцарях, а сам опустил голову и осмотрел ее.
Он был слишком мал для большинства людей, но они
всё равно были толстыми. С другой стороны, ЧёрныйКоготь был
здоровым и худым. Если он протиснется туда, то, похоже, сможет
пробраться глубже в кучу и спрятаться.
Кровь брызнула на хобгоблина, и он поднял глаза. Рыцарь
выпотрошил человека, стоявшего слева от него.
—
Пора-сс прятаться! — воскликнул ЧёрныйКоготь, снова
поворачиваясь к щели.
Да, спуститься туда оказалось лучшей идеей. Это даже
освободило бы какое-то место на вершине кучи для его
соплеменников, так что это было бы им одолжением. Для своих

477
собратьев — бандитов хобгоблин спрыгнул вниз и поспешно
начал протискиваться в щель под ним.
На полпути вниз звук знакомого безумного смеха заставил
его заколебаться. Сквозь толпу тел вокруг него ЧёрныйКоготь
поднял глаза и увидел, как Херада спрыгнула с коня и
приземлилась позади испуганного рыцаря.
Когда конь рыцаря взбрыкнул и человек от неожиданности
дернулся, ухмыляющийся вождь схватил его одной рукой за
талию, а другой вонзил ему в шею длинный нож. Клинок
проскользнул сквозь щель в его броне и глубоко вошел в плоть.
Продолжая смеяться, Херада отбросила труп всадника в
сторону и схватила лошадь за поводья. Пока она держалась на
ногах, ее конные телохранители врезались в тыл рыцарям. За
ними шли остальные силы, которые Херада держала в резерве.
—
Атакуйте ублюдков и прижмите их, следуйте за мной! —
взревела Херада, возглавив контратаку.
Теперь рыцари были в меньшинстве. Некоторые упали или
были сброшены с лошадей атакующей толпой. Однако они быстро
сплотились и начали прокладывать себе путь, освобождаясь от
бандитов. Они были застигнуты врасплох, но все еще оставались
хозяевами поля боя.
Хобгоблин обнаружил, что его бедро неловко зажато между
двумя бревнами, когда бандиты вокруг него бросились вниз,
чтобы присоединиться к битве. Некоторые из них чуть не ударили
его ногой по голове.
Одним из бандитов была высокая женщина. Она заметила
хобгоблина и бросила на него раздраженный взгляд.
—
Что-сс? Я поскользнулся, — защищаясь, сказал ей
ЧёрныйКоготь, высвобождаясь.

478
—
Чертовы хобгоблины,
—
пробормотала явно не
убежденная женщина, покачала головой и спрыгнула с кучи.
Ба, кого вообще волновало, что она там думает!
Оказавшись на свободе, ЧёрныйКоготь огляделся в поисках
какого-нибудь занятия. По какой-то причине он чувствовал
необходимость проявить себя сейчас. Кроме того, он вроде как
хотел убить рыцаря. Херада делала это так весело.
Враги больше не были разбросаны вокруг кучи дров. Они
быстро образовали клин и сумели держать большинство людей
Херады на расстоянии.
Теперь между хобгоблином и рыцарями было слишком
много бандитов и остроконечного оружия. Это займет слишком
много времени, чтобы протолкнуться через это всё, и это также
было бы опасно глупо.
Но какие у него были другие варианты? Он мог бы
подражать Хераде! ЧёрныйКоготь спрыгнул с груды бревен и
бросился в толпу внизу.
Он приземлился на спину испуганного человека. Прежде
чем бандит успел среагировать, хобгоблин снова прыгнул. На этот
раз он протянул руку и ухватился за спинку соседнего рыцарского
седла.
Его когти вонзились в кожу, и ЧёрныйКоготь вскочил на
лошадь. Легкое тело хобгоблина и длинные сильные руки
позволяли ему легко передвигаться по воздуху. Глупое животное
взбрыкнуло и тревожно заржало, что вывело его всадника из
равновесия.
—
Какого чёрта? — испуганно воскликнул удивленный
рыцарь, когда ЧёрныйКоготь занял место позади него.

479
Как и Херада, хобгоблин схватил мужчину за талию и
ударил его ножом в шею. Затем он столкнул тяжелое, но
безвольное тело человека с горы.
Улыбающийся хобгоблин потянулся к поводьям лошади.
Когда он уберет вонючую тварь подальше от места схватки, то
перережет ей горло. Лошади рыцарей считались вражескими
бойцами, насколько он мог судить. Он видел злобный взгляд в их
глазах.
Но, прежде чем он успел схватить поводья, лошадь под
хобгоблином в ужасе заржала и начала бешено дергаться.
ЧёрныйКоготь попытался удержаться на месте, но это был его
первый раз в жизни верхом на лошади.
Люди делали это так просто! ЧёрныйКоготь сопротивлялся,
но был быстро сбит с ног и катапультирован со спины зверя. Чёрт
бы побрал всех лошадей!
Казалось, прошло несколько секунд, прежде чем воздух
пронесся мимо свободно летящего хобгоблина. Затем он упал на
землю. Его спина врезалась в землю, и дыхание болезненно
вышибло из легких.
—
Ух, что произошло? — ЧёрныйКоготь застонал, садясь.
Хриплый вздох вырвался из его легких, и крошечные яркие
звезды закружились вокруг его зрения. Ой, это было
действительно больно. Он никогда не должен был доверять
лошади, даже на секунду. Это были злобные коварные звери.
Несомненно, они скоро повернутся против своих человеческих
хозяев...
Крик разбудил ЧёрногоКогтя от вызванных травмой головы
мыслей. Да, он все еще был в центре битвы. Это было очень

480
важно. Сражение отодвинулось от него, но это не означало, что
он был в безопасности.
Хобгоблин нервно огляделся по сторонам, поднимаясь с
земли. Его одежда сильно запылилась, когда он упал, поэтому он
отряхнулся. Ну что ж, после битвы будет время подобрать себе
новую одежду.
И что ему теперь делать? Ему не очень-то хотелось снова
бросаться в бой. Он уже показал всем своим соплеменникам,
какой он потрясающий, убив этого рыцаря! Он действительно
надеялся, что Херада наблюдала за ним, за исключением
последнего момента. Он хотел бы, чтобы никто не видел эту часть.
В уголке глаза хобгоблина мелькнуло движение. Он быстро
оглянулся, чтобы посмотреть, что это было. Несколько долгих,
растерянных секунд он смотрел на открывшуюся перед ним
картину. Хммм...
Потом он смотрел еще несколько раз. Отряд бандитов
пробежал перед ним и на секунду закрыл ему обзор. Они не
замедлили шаг и, казалось, не заметили ничего странного.
ЧёрныйКоготь потряс головой, чтобы прояснить её.
Видение перед ним не изменилось. Он огляделся по сторонам.
Никто больше не обращал внимания на то, что он видел. Это было
странно и более чем немного беспокоило...
Может быть, это была глупая человеческая вещь?
Возможно, это происходило всё время с людьми, и они не
находили это странным. Нет, это было глупо. Это было слишком
опасно, чтобы игнорировать.
Осторожно, ЧёрныйКоготь попятился и пошел искать кого-
нибудь, чтобы спросить. Он услышал голос Рыжего Пса,
выкрикивающий приказы поверх других звуков поля боя, и

481
направился туда. Он нашел этого человека позади толпы
разбойников, которые перегруппировывались.
Хобгоблин подошел к нему сзади и вежливо похлопал по
плечу. Рыжий Пёс вздрогнул и подпрыгнул от неожиданного
прикосновения, прежде чем развернуться.
—
Ах, что за кровавый ад ты хочешь? Разве ты не должен
быть занят тем, что колешь людей в спину, а потом ешь их или
что-то в этом роде? — спросил мужчина с явным раздражением.
—
Я не-сс голоден, и я видел что-то странное-сс . Это может
быть очень важно, — объяснил хобгоблин.
—
Это же кровавое поле битвы! Я сейчас чертовски занят,
так что тебе лучше не тратить мое время, — сердито ответил
Рыжий Пёс.
—
Это вон там, прямо над-сс, — сказал ему ЧёрныйКоготь,
указывая на странность.
—
Куда же? Я ничего не вижу, — ответил Рыжий Пёс с
явным разочарованием.
—
Это точно-сс там, гигантская змея ест этого-сс парня! —
прошипел в ответ ЧёрныйКоготь. Теперь он тоже был раздражен.
Неужели Рыжий Пёс ослеп?
—
Что? — удивленно воскликнул Рыжий Пёс, глядя в ту
сторону, куда указывал ЧёрныйКоготь.
—
Там нет никакой
проклятой гигантской змеи!
—
Да, есть! Ты что, слепой? — ЧёрныйКоготь сплюнул в
ответ, махнув рукой в сторону монстра.
Суматоха привлекла внимание зеленого чешуйчатого
существа. Он неторопливо лежал рядом с пустой повозкой, пока
целиком поглощал останки убитого бандита. Его раздвоенный
язык мелькал во рту, когда он выпрямился и повернулся, чтобы

482
посмотреть на ЧёрногоКогтя и Рыжего Пса. Он заметил, что они
смотрят в его сторону.
Рыжий Пёс замер и уставился на него с растерянным
выражением лица. Его рот открывался и закрывался, и он быстро
моргал.
—
Там что-то есть, — пробормотал он себе под нос. — Уф, у
меня начинает болеть голова.
Как и ЧёрныйКоготь. Он не понимал, что происходит. Даже
Рыжий Пёс обычно не вел себя так глупо. Кроме того, никто
поблизости тоже не заметил змею. Это требовало отчаянных мер.
Было очевидно, что здесь что-то очень нехорошее.
Хобгоблин шагнул вправо, где ему было бы легче укрыться
за группой ближайших бандитов. Затем он вытащил свою пращу
и сделал то, что было для него естественно: насилие.
Он развернул пращу и послал камень, жужжа, в голову
змеи.
Снаряд с глухим стуком ударил зверя в лоб, а затем упал на
землю. Змея повернулась к ЧёрномуКогтю. Чешуя в том месте,
куда он попал, не пострадала. Он сузил свои красные щелочки
глаз, рассматривая крошечного хобгоблина, который осмелился
бросить в него камень.
—
Ссссссс,
—
громко прошипела гигантская змея,
вытягиваясь вверх, пока не поднялась на дюжину футов над
землей. Это выглядело безумно.
ЧёрныйКоготь двинулся, чтобы поставить несколько
«мясных» щитов между собой и монстром, но внезапно
всё изменилось. Он вздрогнул, когда его голова начала болезненно
пульсировать. Ай, было такое чувство, что его мозг медленно
пытается вибрировать из ушей. Неужели змея что-то сделала?

483
Он был не единственным, кто пострадал. По всему полю боя
звуки боя замедлились, когда волна ментального давления
захлестнула всех.
Рыцари быстро отвели своих скакунов подальше от боя и
расцепились, покачиваясь в седлах. Люди Херады не бросились в
погоню. Они могли только стиснуть зубы и бороться, чтобы
удержаться на ногах.
—
Ну, какого черта. Там прямо гигантская змея, —
простонал Рыжий Пёс, держась за голову и не сводя с нее глаз.
Люди начали оглядываться в поисках причины мысленного
крика, который возник из ниоткуда, и они быстро нашли его.
Массивная изумрудная змея, нависшая над полем боя, не была
незаметной.
—
Сссирусс. — снова прошипел зверь. Звук его голоса был
отчетливо слышен всем в теперь уже почти безмолвном лагере.
Один из ближайших к зверю бандитов запаниковал. Он
повернулся, чтобы попытаться бежать. Далеко он не ушел.
Подобно изумрудной молнии, змея бросилась вперед, и ее
пасть схватила человека. Секунду спустя она подбросила его в
воздух. Человек закричал, кувыркаясь почти вертикально вверх,
но только на короткое мгновение. Зверь развернулся, поймал
бандита в пасть, а потом проглотил его целиком одним глотком.
Другие соседние люди не учились на его ошибках. Они
запаниковали и тоже побежали. Когда они бежали, монстр
начинал двигаться и набрасываться. Его хвост врезался в одну
особенно громкую группу и разбросал их, как сломанные ветки.
Его клыкастые челюсти сомкнулись на другом бандите, а затем
отбросили его изуродованное тело в сторону.

484
ЧёрныйКоготь стоял
совершенно
неподвижно. Он
повернулся к Рыжему Псу и пристально посмотрел на него.
—
Теперь ты видишь змею? — спросил он.
—
Я вижу это, зеленая задница, — простонал мужчина,
потирая нахмуренный лоб.
—
Тогда сделай что-нибудь, — сказал ему хобгоблин.
—
Что, почему я? Черт возьми, сделай и ты что-нибудь! —
рыкнул в ответ Рыжий Пёс.
По всему лагерю приспешники Херады и атакующие
рыцари прекратили сражаться. Все либо бежали от существа,
либо перегруппировывались. Обе стороны время от времени
бросали друг на друга ненавистные взгляды, но не
предпринимали никаких попыток возобновить бой.
—
Я ... что-то сделал, я им очень помог, — деловито сказал
ЧёрныйКоготь Рыжему Псу, — Я ударил по нему камнем, и теперь
ты его видишь. Ты можешь поблагодарить меня позже. Теперь
твоя очередь что-то делать.
—
Тьфу ты, проклятье, у меня голова как наковальня
кузнеца, — пожаловался Рыжий Пёс.
—
Черт возьми, это,
наверное, все из-за тебя. Ты не приносишь этой компании
ничего, кроме неприятностей!
ЧёрныйКоготь наблюдал, как зверь раздавил под своей
тяжестью двух человек. Он вспомнил то жуткое чувство, которое
мучило его, когда он возвращался из пещеры. О, пещера...
—
Это не... не моя вина. Наверное, это твоя, — защищаясь,
ответил хобгоблин.
И он, и Рыжий Пёс зорко следили за беснующимся
чудовищем. Сейчас он, казалось, удалялся от них.

485
—
С чего бы это по моей вине? — заметил Рыжий Пёс, и его
лицо вспыхнуло от гнева.
—
Потому что ты... ты все время странно пахнешь, вот
почему, — обвинил его ЧёрныйКоготь.
—
Я не пахну странно! — яростно воскликнул бандит.
—
Откуда ты вообще знаешь? У тебя бесполезный
человеческий нос! — возразил хобгоблин.
Прежде чем кто-либо из них успел сказать что-нибудь еще,
они были поражены криками, раздавшимися с одной стороны.
ЧёрныйКоготь оглянулся и увидел, что большинство рыцарей
перегруппировались в один большой строй, подальше от
бандитов.
—
Ты стоишь лицом к лицу со своей судьбой, подлый урод,
—
крикнул сэр Девус из первых рядов рыцарей.
—
Ты
отказался от своей верности вашим добрым лордам и обратились
против своих собратьев. Боги увидели ваши злые пути и послали
этот ужас, чтобы помочь нам в нашем стремлении стереть вас с
лица земли. Как только он закончит пировать на ваших трупах,
мы оседлаем последних из вас, как собак.
—
Ну и придурок, надеюсь, кто-нибудь выпотрошит его,
как рыбу, — заметил Рыжий Пёс, изучая рыцаря.
ЧёрныйКоготь кивнул в знак согласия. Это звучало смешно.
Внезапно другой голос поднялся, чтобы бросить вызов
молодому рыцарю-командиру, это был сэр Маснин. Его стальной
боевой шлем снова скрыл его лицо, и он каким-то образом вновь
обрел свой меч. Он висел в ножнах на боку.
—
Прекратите эту глупость, сэр Девус, — взревел паладин.
—
Эта битва — не что иное, как продолжение твоего
высокомерия, и все потерянные здесь жизни будут тяготить твою

486
душу. Теперь ты даже говоришь о том, чтобы обратить
неистовство грязного мутанта себе на пользу! Где ваша честь?
—
Это вы здесь глупец, сэр Маснин, — ответил другой
рыцарь, — почему вы отворачиваете свой клинок от этих
преступников? Они — бесчестные воры и убийцы, которые
охотятся на слабых. Земли людей станут лучше, когда я убью их
всех. Конечно, будет меньше вдов, оплакивающих честных
людей.
—
Как бы то ни было, я не обязан убивать мужчин и
женщин. Священное Писание предписывает мне преследовать
силы тьмы везде, где они могут быть найдены, и не принимать
никакой стороны в борьбе людей, пока я работаю. Ты был
прикомандирован ко мне, и это означает, что ты поклялся сделать
то же самое, находясь рядом со мной, — возразил паладин.
—
Это не политика, и это не какие-то иностранцы, с
которыми мы спорим. Они не что иное, как сброд, который
нужно раздавить! — сердито воскликнул сэр Девус.
—
Это не твое решение, а моё. Теперь мой долг ясен. Тьма
снова встала передо мной, и я должен испытать свой клинок
против змеи. Ты должен помнить свои клятвы и помогать мне, —
объявил паладин, скользя взглядом по рыцарям.
Его взгляд был достаточно жестким, чтобы несколько
всадников вздрогнули, но ни один не нарушил строй и не
подошел к нему. С сожалением вздохнув, паладин отвернулся от
своих бывших спутников и посмотрел на разъяренного змея.
Это было, когда Махедиум и Херада вышли из соседней
толпы. Маг нацелил свой посох, и, прежде чем кто-либо из
рыцарей успел среагировать, яростный взрыв прорвал их строй.

487
Сначала она испепелила сэра Девуса, он умер мгновенно, а
потом пламя потянулось и разорвало людей вокруг него. Дюжина
рыцарей пошатнулась и упала, их лошади взвыли нечеловечески.
ЧёрныйКоготь улыбнулся, когда запах жареной конины достиг
его ноздрей.
—
Очень мило с его стороны было выстроить их всех вот
так, — заметила Херада, она шла вперёд с небольшой группой
копейщиков рядом с собой.
Глава 35
Сэр Маснин выхватил меч и повернулся на голос Херады.
Позади него оставшиеся рыцари пошатнулись в шоке от
огненного взрыва, разорвавшего их ряды. Они должны были
бороться, чтобы держать своих перепуганных лошадей под
контролем.
Рыцари теперь были без предводителя, и это было заметно.
Некоторые из них выглядели так, словно хотели попытаться
атаковать мага Херады прежде, чем он сможет нанести новый
удар, в то время как другие отступали к своим ополченцам у
входа в лагерь.
—
В этом не было необходимости, — прорычал сэр Маснин
на главаря бандитов.
Паладин крепко держался одной рукой за рукоять меча и,
казалось, был готов выхватить его в любую секунду. Его обычно
спокойное лицо выдавало едва сдерживаемую ярость.
—
Конечно, так оно и было, предводитель этих людей только
что публично объявил о своем намерении напасть на меня сзади,
когда я пытался справиться со зверем в нашей среде, —

488
презрительно ответила Херада.
—
С таким человеком не
поспоришь, и у меня нет времени пытаться.
—
Но я не лишен милосердия, так что я оставлю в живых
остальных, если они покинут мой лагерь в течение следующей
минуты, — добавила главарь бандитов через секунду более
громким голосом, который явно предназначался не только для
ушей сэра Маснина.
Рыцари были достаточно близко, чтобы услышать ее. Они
сумели выстроиться обратно, но еще не атаковали и не отступали.
Слова Херады захлестнули их, и, видимо, этого было достаточно,
чтобы они приняли решение, они развернулись и отступили.
Оставив своих мертвых позади, они быстро поскакали к дороге и
людям, которых там оставили.
—
А теперь давайте разберемся с последним ужасом,
который выплюнул темно-зеленый? Я верю, что это твой святой
долг, — самодовольно сказала Херада паладину.
—
Ты ждёшь, что я буду сражаться на твоей стороне? — с
негодующим удивлением заметил он.
—
Это тебе решать, но я уверен, что если этот змей сбежит
отсюда, то убьет много невинных крестьян и тому подобное, не
говоря уже о раненых рыцарях, оставшихся позади, — заметила
главарь бандитов.
—
Очень хорошо, если ты позволишь всем людям лорда
Стрейкена отступить невредимыми, — ответил паладин, скрипя
зубами от разочарования.
Херада кивнула, а затем крикнула: — Маг, а теперь зверь.
Эта головная боль становится очень раздражающей.
Тут же Махедиум развернулся и выпустил еще один
мерцающий взрыв. На этот раз он был нацелен на змею. Он

489
огрызался на отряд вяло выглядевших копейщиков, когда магия
врезалась в его бок.
Пламя омыло изумрудную чешую монстра и все вокруг
него. Голова змеи изогнулась под ударом, но через секунду она
выпрямилась и повернулась к магу. Завитки пламени все еще
висели в воздухе, но монстр пронесся сквозь них с молниеносной
скоростью.
—
Сиссирусс, — проскрипел массивный змей, пронзая
нескольких копейщиков между собой и магом.
Лицо Махедиума побелело от ужаса, но он опустился на
одно колено и попытался прицелиться ещё раз. Чудовище неслось
к нему слишком быстро, чтобы он мог бежать.
Еще один сгусток пламени вырвался из его посоха как раз
в тот момент, когда существо собиралось ударить его. Змей
увидел его приближение и попытался увернуться в сторону.
Взрывная волна отскочила в сторону от его головы.
Снова зверь был отброшен назад, и на этот раз его импульс
был потерян. Однако теперь он был всего в двух десятках футов
от перепуганного мага и почти мгновенно пришел в себя.
Это было время, в котором нуждалась Херада. На полном
скаку она прыгнула под зверя и вонзила копье вверх, к его
обнаженному горлу. Острие оружия погрузилось на несколько
дюймов в плоть, а затем она откатилась без него.
Позади нее на помощь двинулся отряд разбойничьих
копейщиков. Их движения все еще выглядели медленными, но
они бросились в промежуток между змеем и коленопреклоненным
магом. Змея снова зашипела, и Хераде пришлось увернуться от
удара ее хвоста.

490
Чудовище слегка отпрянуло
назад и попыталось
сосредоточиться на Хераде, но тут сэр Маснин атаковал. Он
шагнул вперед и полоснул по шее гигантской змеи сбоку.
Верный своему слову, паладин вступил в бой. Клинок
закованного в броню воина рассек чешую на шее зверя и пустил
кровь, но лишь чуть-чуть.
Окруженный врагами и держа свою цель вне досягаемости,
змей начал бешено метаться. Одного незадачливого бандита
отправил в полет дикий взмах его хвоста. Остальные быстро
отступили.
Тем временем рядом с ЧёрнымКогтем Рыжий Пёс
определился с планом действий и побежал в сторону Махедиума.
Хобгоблин последовал за ним. Это казалось хорошим способом
выглядеть занятым, не подвергая себя опасности.
Хобгоблин и человек вместе помогли магу подняться на
ноги. Его лицо все еще было бледным, но он казался более
уравновешенным, чем большинство других бандитов. Магия
мутанта все еще сжимала мозги каждого.
—
Ты можешь прикончить эту штуку? Босс режет его, но,
похоже, кровотечение не очень сильное, — обратился Рыжий Пёс
к Махедиуму.
Маг покачал головой и крепко сжал посох.
—
Нет, у меня недостаточно кристаллов, чтобы сделать
больше. Чешуя этой твари слишком жесткая для любого из моих
заклинаний, — ответил он.
—
Черт возьми, тогда мне не нравятся наши шансы. Если
боссу не повезет, нам придется покинуть базу, — выругался
Рыжий Пёс.

491
—
. .. включая мою лабораторию, — мрачно пробормотал
Махедиум.
—
Ты уверены, что у тебя нет ничего в запасе? — спросил
Лейтенант-бандит.
Маг нахмурился и нахмурился, глубоко задумавшись.
—
Ничего такого, что могло бы сработать снаружи, — вслух
размышлял Махедиум. Но если мы нацелимся на слабое место...
может, яд? Нет, подождите, дефектные драгоценные камни. Если
они взорвутся у него во рту, это определенно убьет его. Однако
время будет непредсказуемым. Маг должен был подобраться
очень близко...
—
Я полагаю, ты собираешься подойти прямо к нему и
бросить камни ему в рот? — спросил Рыжий Пёс мага с явным
сарказмом.
—
Нет, я не думаю, что буду это делать. Скорее всего, это
все равно не сработает, — осторожно ответил Махедиум.
—
Тогда нам нужно кое-что еще, — заметил Рыжий Пёс.
У ЧёрногоКогтя появилась идея. Он почесал нос и склонил
голову набок, обдумывая услышанное. Да, это, вероятно,
сработает, и это удалит занозу в его боку в качестве бонуса.
Оба мужчины повернулись к нему с вопросительными
взглядами. Хобгоблин вздохнул, а затем уточнил свой ответ для
двух медлительных людей.
—
Дай-сс Скампу кристаллы и брось его-сс на змею. Когда
его проглотит эта тварь, он испугается, а потом — бум! —
ЧёрныйКоготь объяснил со всеми соответствующими звуковыми
эффектами и жестами руки.
—
Это может сработать... Хотя я потеряю ценный образец,
и Варх может расстроиться, — задумчиво сказал Махедиум.

492
—
Я куплю ему собаку. Просто сделай это, — возразил
Рыжий Пёс.
Маг согласно кивнул и повернулся к хобгоблину.
—
ЧёрныйКоготь, ты самый быстрый из нас. Позови
Скампа и приведи его сюда. У меня уже есть несколько
дефектных камней на мне, так что он все, что нам нужно для
этого, чтобы работать, — объяснил Махедиум.
—
А теперь иди, — скомандовал ему Рыжий Пёс.
Хобгоблин небрежно отсалютовал человеку, повернулся,
закатил глаза и побежал искать гоблина. Он хорошо представлял
себе, где можно найти Скампа. После Махедиума, они увели
гоблина, чтобы связать.
ЧёрныйКоготь мчался по лагерю. Он миновал десятки
растоптанных палаток, трупов и стонущих бандитов. Некоторые
были ранены в бою, но большинство, казалось, просто имели
ужасные головные боли. Враждебная магия змеи все еще
медленно сокрушала всех вокруг.
Когда он добрался до палатки Варха, хобгоблину
потребовалось всего несколько секунд, чтобы найти Скампа. Все
неожиданные звуки битвы напугали гоблина, но не настолько,
чтобы заставить его перегрызть поводок. Вместо этого он просто
прятался под ближайшим лоскутом ткани.
—
Что происходит? — пробормотал перепуганный гоблин,
когда ЧёрныйКоготь вытащил его из своего укрытия и перерезал
веревку, связывавшую его.
Хобгоблин проигнорировал вопрос, поднял Скампа и
побежал обратно к Махедиуму. Удивленный гоблин на мгновение
обмяк у него на руках.

493
Впереди Херада и остальные все еще пытались удержать
змею на расстоянии. Он извивался и корчился на земле, когда
нападал на ближайших людей. Он еще не успел поразить ни
Хераду, ни сэра Маснина, но тела нескольких других бандитов
валялись на земле.
—
Я поймал его! — объявил ЧёрныйКоготь, подойдя к магу
и подняв гоблина над головой, чтобы все увидели.
—
Опусти меня вниз! — взвыл Скамп, когда хобгоблин
высоко поднял его.
—
Держи, Скаймп. Возьми это, они будут... защищать тебя.
Тебе просто нужно заставить их светиться, — сказал Махедиум
гоблину, когда тот вложил ему в руки несколько больших
кристаллов.
Скамп непонимающе посмотрел на двух мужчин и
хобгоблина, удивленно уставившись на кристаллы в своих руках.
Его глаза были широко раскрыты от замешательства, и он
выглядел ошеломленным.
—
И что теперь? — спросил ЧёрныйКоготь.
Маг бросил на гоблина настороженный взгляд, а затем
наклонился к ЧёрномуКогтю, чтобы тот мог прошептать ему на
ухо:
—
Брось его в голову змеи, а потом беги, — тихо сказал ему
Махедиум, когда длинные уши Скампа дернулись.
—
А, что, нет, я всё слышал! Подожди! Стой! — завопил
гоблин, но ЧёрныйКоготь уже бежал.
Он бросился туда, где его вождь сражался со змеем, держа
над головой сопротивляющегося гоблина. Когда он пронесся мимо
сэра Маснина, тот замер и сделал быстрый двойной дубль.

494
Херада изогнулась в воздухе, она увернулась от щелчка
челюстей мутанта. Змея отпрянула и свернулась в клубок,
готовясь нанести новый удар. Херада подняла свой клинок в
защиту, готовясь к новому удару. Её копейщики бросились на
помощь.
Змей на секунду проигнорировал сосуды и повернулся к
бандитам, поддерживающим их. Его взгляд скользнул по
копейщикам, и те, кто не осмелился встретиться с его
обжигающим взглядом, закричали.
Один человек свернулся калачиком на земле и начал
плакать, баюкая свою голову. Плачущая женщина начала
выколачивать себе глаза пальцами, пока бледнолицый мужчина
рядом с ней не вырубил ее ударом по затылку. Даже бандиты,
которые все еще стояли, вздрогнули, и их атака была сломлена.
—
Сиссирусс, — самодовольно прорычал змееподобный
монстр, снова поворачиваясь лицом к Хераде.
Это было, когда ЧёрныйКоготь подошел достаточно близко,
чтобы бросить Скампа. Он схватил гоблина за ногу и хорошенько
крутанул. Затем он отпустил ее, и Скамп полетел по воздуху,
врезался в морду змеи и упал на землю с приглушенным стоном
боли.
Змея-мутант удивленно попятилась назад и подозрительно
уставилась на лежащего перед ней гоблина. На секунду
воцарилась тишина, когда он склонил голову набок и попытался
понять, что только что произошло.
—
Сиссирусс? — прошипел зверь в явном замешательстве.
—
Он только что бросил гоблина? — удивленно спросил сэр
Маснин.

495
Скамп быстро вскочил на ноги и огляделся. Его взгляд
встретился с взглядом озадаченной змеей, и он, казалось,
впервые заметил ее. Он замер, и пока они смотрели друг на друга,
глаза гоблина медленно расширились настолько, что, казалось,
заполнил все его лицо.
—
Ааа! Монстр! Бежать! — Вдруг в ужасе завопил Скамп,
поджав хвост и пытаясь убежать.
ЧёрныйКоготь уже повернулся, чтобы бежать обратно к
Махедиуму, но краем глаза ему показалось, что кристаллы в руках
Скампа замерцали.
—
Беги и прячься, он сейчас взорвется! — закричал
Махедиум.
Инстинктивно змея нацелилась на убегающую добычу.
Любые следы замешательства исчезли, когда он бросился на
маленького гоблина с челюстями, открытыми достаточно широко,
чтобы проглотить его одним укусом.
Но Скамп не был полным идиотом. Он прожил в лесу много
лет, прежде чем его забрали. Он знал, что лучше не бежать по
прямой, и удача ему сопутствовала. Гоблин как раз в нужный
момент изменил направление движения.
Атака зверя промахнулась и поймала пустой воздух. Его
чешуйчатая туша пронеслась мимо Скампа, не причинив ему
вреда. Змея упала на землю, повернула один желтый глаз в
сторону гоблина, раздраженно посмотрела на него, а затем
переместила свой вес, чтобы ударить снова.
Скамп обернулся, чтобы посмотреть, что случилось. Он
встретился взглядом со змеей, снова завизжал, запаниковал, а
затем швырнул содержимое обеих своих рук в ее ближайший
глаз, прежде чем снова повернуться и убежать.

496
Один из мерцающих кристаллов привлек внимание змеи.
Его длинный раздвоенный язык высунулся и схватил его. Через
секунду камень маны исчез в его пасти.
ЧёрныйКоготь продолжал бежать. Позади него все
медлительные люди начали делать то же самое.
Прошло несколько долгих секунд, пока все бежали от змея.
Зверь поднялся на максимальную высоту и торжествующе
зашипел. Никто больше не боролся с этим.
Махедиум и Рыжий Пёс уже укрылись за небольшой грудой
ящиков. Маг выглядывал из-за угла, чтобы посмотреть, что
происходит. Прошло еще несколько секунд. Хобгоблин промчался
мимо них, не сбавляя скорости.
Махедиум начал выглядеть озадаченным, когда ничего не
произошло.
—
Хм, я думал, что это сработает. — прокомментировал маг
с явным разочарованием.
—
Гоблин, должно быть, всё испортил, его даже не съели
как следует, — мрачно пробормотал Рыжий Пёс рядом с ним.
ЧёрныйКоготь осторожно притормозил. Он, вероятно, был
в безопасности от любого взрыва на таком расстоянии, если он
вообще собирался быть. ЧёрныйКоготь подозревал, что Махедиум
не очень силен в магии. Он всегда жаловался, что у него нет...
Бум! Воздух разорвался. Махедиум был отброшен на землю,
мир был поглощён. Пыль и обломки неслись вперед неудержимой
волной, вырвавшейся из зоны взрыва.
—
Аааааа, — завопил ЧёрныйКоготь, когда ветер подхватил
его плащ и подбросил в воздух.

497
Мимо него пролетел потрясенный вертлявый беглец, за
которым быстро последовал дождь из окровавленных змеиных
частей.
Через несколько секунд веселье резко оборвалось, и
хобгоблин с глухим стуком рухнул на землю. ЧёрныйКоготь
засунул голову в плечи и перекатился, чтобы защититься. Он
прыгал по земле, пока ему не посчастливилось наткнуться на
палатку. К сожалению, казалось, что палатка была полна
сковородок.
Хобгоблин застонал, медленно освобождаясь от веревки и
ткани. В голове у него звенело, как в колокольчике, уши заложило,
но ЧёрныйКоготь неуверенно поднялся на ноги и огляделся.
Поблизости больше никого не было. Жуткая тишина
заполнила лагерь, или взрыв оглушил хобгоблина, он не был
уверен.
Кратер теперь доминировал над пространством, которое
заполнила змея-мутант. Россыпь чешуйчатых кусков мяса
валялась на земле вокруг него, несколько кусков горели.
Последние десять футов змеиного хвоста лежали по одну сторону
кратера. Это была обгоревшие и взорванные обломки.
—
Мы его убили? — спросил Рыжий Пёс из-за бочки, или,
по крайней мере, это то, что ЧёрныйКоготь прочел по его губам.
—
Я думаю ... он мертв, — прокричал хобгоблин в ответ,
осматривая зону взрыва.
Бандиты
лежали,
разбросанные
по
земле.
Хотя
большинство из них выглядели живыми, судя по всем их слабым
движениям. Взрыв просто сбил их с ног.

498
Рыжий Пёс выглянул из своего укрытия. Через секунду он
поднялся на ноги и отряхнулся. Махедиум скопировал его
несколько мгновений спустя.
—
Проклятая головная боль прошла, это точно. Где Херада?
—
осторожно спросил рыжий Пёс.
—
Прямо здесь! — прорычал главарь бандитов, когда она
подошла к нему.
Она выглядела достаточно безумной, чтобы грызть ногти, и
немного потрепанной. Её доспехи были поцарапаны и покрыты
пылью и грязью. Рыжий Пёс отпрянул от яростного выражения ее
лица.
Позади нее ЧёрныйКоготь заметил, как маленькая фигурка
Скампа оторвалась от Земли и бешено помчалась вглубь лагеря.
Маленький воришка оказался крепче, чем выглядел.
—
Во имя всех Богов, что это было? — прорычал главарь
бандитов.
—
Махедиум придумал способ убить зверя, и это сработало,
—
быстро ответил её лейтенант, когда маг бросил на него
раздраженный взгляд.
—
В аду, независимо от того, сработало это или нет, мне не
нравится, когда люди начинают разбрасывать магическую
взрывчатку. Особенно, когда все предупреждения, которые я
получаю, это последнее предупреждение, — ответила она с
рычанием.
—
Мы собирались рассказать вам, босс, — торопливо
объяснил Рыжий Пёс.
—
Хобгоблин просто побежал вперед, не
спрашивая...

499
—
Эй, я... я делал только то, что мне сказали. Они заставили
меня сделать это! — быстро сказал ей ЧёрныйКоготь, указывая на
Рыжего Пса и Махедиума.
Хобгоблин и Рыжий Пёс обменялись ненавистными
взглядами, в то время как маг пытался дистанцироваться от двух
других. Вождь сердито посмотрела на всех троих и стиснула зубы.
ЧёрномуКогтю не нравилось, к чему это всё идет. Как
посмел Махедиум придумать такой ужасный план, и как посмел
Рыжий Пёс приказать ему это сделать! А теперь они разозлили
Хераду и пытаются повесить это на него!
Глава 36
Херада хмуро посмотрела на трех миньонов, стоявших
перед ней. Рыжий Пёс и ЧёрныйКоготь то с ненавистью смотрели
друг на друга, то нервно поглядывали в её сторону. Махедиум
пытался отойти в сторону и сделать вид, что он вообще не несет
ответственности за огненный взрыв.
—
Извините, босс. Это больше не повторится, — горячо
извинился Рыжий Пёс.
—
Я полагаю, что мы все находились под влиянием змеи, и
её ментальная атака ослабила наш разум, — добавил Махедиум
почтительно, но с плохо скрываемым намеком на беспокойство.
—
Это проблема с головой была у всех, но они не все
бросали взрывающихся гоблинов в мою сторону, — холодно
ответила Херада.
Лицо мага было застывшим, а поза напряженной, но
быстрое движение глаз выдавало его беспокойство. Он старался
не показывать свой страх. ЧёрныйКоготь мог уважать его за это,
но у него был другой план.

500
—
О, милостивый вождь, пощадите меня, пожалуйста! —
ЧёрныйКоготь пресмыкался, падая на колени и прижимаясь лбом
к земле.
—
Я убью сотню твоих врагов в знак благодарности и
положу их трупы к твоим ногам.
Херада удивленно моргнула. Три человека несколько секунд
молча смотрели на хобгоблина. Казалось, никто не знал, что
ответить.
ЧёрныйКоготь продолжал пресмыкаться. Он не думал, что
сказал слишком много. Хобгоблин в любом случае собирался
сделать все это. Это было то, что он делал для удовольствия.
—
.. .кроме того, во всем виноват Рыжий Пёс, а не я, —
добавил он.
—
Эй ты, маленький зеленый лгун! — воскликнул бандит —
лейтенант, о котором шла речь.
Уголок хмурого лица Херады дёрнулся. Через секунду на
её лице появилась настоящая улыбка, и она издала смешок,
похожий на фырканье. Рыжий Пёс заткнулся. ЧёрныйКоготь
взглянул на неё. Он был совершенно уверен, что это означает, что
она не собирается его убивать.
—
Вам удивительно повезло, что ваш дурацкий план
сработал так хорошо, и что я не могу позволить себе избавиться
от вас всех троих, — объявила Херада.
—
Я убивала людей,
которые мне нравились гораздо больше, чем вы, за гораздо
меньшее.
—
Спасибо, босс, я все исправлю, — быстро вставил Рыжий
Пёс, прежде чем кто-то успел что-то сказать.
—
Тут ты прав, — ответила Херада. — Ты мне за это должен,
так как же ты собираешься мне отплатить?

501
—
Хм, как пожелаешь...
—
неуверенно ответил он, пока
Херада не рассмеялась ему в лицо.
—
Что, ты не собираешься обещать то же самое, что и
ЧёрныйКоготь? — спросила она со злобной усмешкой.
Рыжий Пёс попытался что-то ответить, но Херада снова
прервала его: Махедиум всё ещё стоял в стороне и выглядел
удовлетворенным своим решением не говорить.
—
Как насчет того, чтобы ты и Махедиум просто убрали этот
беспорядок. Мне нужно заняться более насущными делами, —
сказала она им.
ЧёрныйКоготь воспользовался мгновенным переключением
ее внимания, чтобы скрыться из виду. Он встал и медленно
попятился. Когда босс злился, умоление и подлизывание,
работало, но еще лучше, если они просто забывали о вашем
существовании.
Позади хобгоблина Рыжий Пёс начал выкрикивать приказы
и пытаться все организовать. Лагерь был в руинах.
Расплющенные палатки и раненые бандиты валялись на земле.
Теперь слух ЧёрногоКогтя полностью восстановился, и он мог
слышать их стоны и стоны, но это было не все, что он слышал.
Уши хобгоблина дернулись, когда он узнал голос сэра
Маснина. Он не был уверен, что этот человек выжил после
взрыва. О, может быть, он был ранен и истекал кровью где-
нибудь!
Хобгоблин быстро подполз к остаткам некогда высокой
кучи досок. Он присел за ней на корточки и осторожно выглянул
наружу.
Сэр Маснин был уже на другой стороне. К сожалению, он
не казался умирающим или что-то в этом роде, что было обидно.

502
У этого человека было много очень блестящего оборудования,
которое ЧёрныйКоготь
с
удовольствием
спас
бы
от
пренебрежения.
Паладин стоял на коленях над обгоревшими и ужасно
искалеченными останками рыцарей, которых Махедиум убил
своим магическим огнем. От трупов сильно пахло жареной
свининой, и это делало ЧёрногоКогтя немного голодным.
—
В жизни мы все совершаем ошибки, ибо Боги сделали
нас несовершенными, — торжественно прошептал сэр Маснин.
—
Они простят тебе твою гордость и гнев, юный воин. Когда я
был молод, я тоже по глупости бросился в опасность.
Единственная разница между нами в том, что я не тащил за собой
других. Пусть вы найдете утешение и сопричастность в объятиях
богов, сэр Девус.
Закончив молитву, стоящий на коленях паладин с усилием
хмыкнул и встал. Когда он двинулся, его кольчужная рубашка
сдвинулась на грязные порванные кожаные штаны, и он схватил
свой шлем с земли рядом с собой. Все ещё молодой, но
обветренный мужчина бросил пронзительный взгляд в сторону
укрытия ЧёрногоКогтя.
—
Я вижу тебя там, существо. Ты можешь выйти из
укрытия, я не буду нападать на тебя. Твоей хозяйке это не
понравится. Кроме того, мои клятвы не упоминают хобгоблинов,
как и крыс. Они больше подходят для истребителей, чем для
паладинов, — внезапно объявил сэр Маснин.
ЧёрныйКоготь сердито посмотрел на паладина из-за
бревна. Их взгляды встретились, и хобгоблин почувствовал, как
его мышцы напряглись от гнева. Взгляд и слова мужчины явно
были вызовом, который ЧёрныйКоготь намеревался принять.

503
Хобгоблин встал и направился к паладину. Это была его
территория, и он не просто так защищал ее от целой толпы
блестящих людей, лошадей и гигантской змеи, чтобы отступить
сейчас.
Он не боялся этого человека только потому, что тот был
сосудом с мечом, достаточно острым, чтобы резать плоть, как
грязь... поскольку паладин был прав, Хераде не понравилось бы,
если бы этот человек причинил ему боль. Кроме того,
ЧёрныйКоготь был уверен в своей способности убежать и позвать
на помощь, он был таким хитрым.
—
Я понял, что с тобой что-то не так, когда увидел тебя
раньше. Херада снова послал тебя следить за мной? —
настороженно спросил сэр Маснин, изучая существо перед собой.
—
Я просто проверял, не умираешь ли ты, — ответил
ЧёрныйКоготь, останавливаясь перед паладином.
Зелёное лицо хобгоблина, его длинный нос и заостренные
уши были хорошо видны. Его капюшон был снят раньше, и он не
потрудился надеть его обратно.
—
Чтобы ты мог предложить свою помощь? — с сомнением
спросил сэр Маснин.
—
Может быть, — ответил хобгоблин, бросив на него пустой
взгляд.
Несколько секунд паладин с опаской смотрел на
хобгоблина. Он, казалось, не находил слов.
—
Я никогда раньше не разговаривал с хобгоблином и даже
не видел вас. Ты не очень-то разговорчив, хотя, полагаю, этого и
следовало ожидать, — заметил сэр Маснин.
—
Я все время разговариваю с человеческими идиотами,
так что мне нечего тебе сказать, — парировал ЧёрныйКоготь.

504
—
Беру свои слова обратно, ты все-таки болтливая тварь, —
ответил паладин.
—
Мне интересно, почему ты общаешься с
этими мужчинами и женщинами. Я никогда не слышал о таких
вещах раньше, ваш вид должен быть жестоко одинок.
—
Еда хорошая,
—
ответил ЧёрныйКоготь, пожимая
плечами.
Он не лгал. Пища в лагере Херады была намного лучше, чем
то, что он ел в канализации, и ему приходилось меньше бороться
за неё. Гоблины в канализации были злыми маленькими тварями,
а крысы были огромными.
Паладин усмехнулся словам хобгоблина и тихо засмеялся.
—
Ты кажешься мне интересным...
—
так что я тебя
предупреждаю, — объяснил сэр Маснин, холодно глядя в глаза
ЧёрногоКогтя с внезапной силой.
—
Если ты начнешь убивать
людей, я выслежу тебя.
Хобгоблин даже не моргнул, глядя в ответ. Взгляд мужчины
теперь
определенно
был
вызовом.
На
лице
ЧёрногоКогтя появилась дикая усмешка, обнажившая всю длину
его острых зазубренных зубов. Он наслаждался хорошей игрой в
угрозы.
—
Ты и охотиться на меня? Как глупо. Я буду прямо здесь-
сс ждать вас с моим племенем за моей спиной. Атака-сс не
сработает так хорошо для тебя как сегодня, так что сохрани свои
маленькие угрозы. Я не боюсь ... вас. Я буду убивать, как захочу
и как мне скажут. Почему я не должен убивать людей, когда все
остальные здесь делают то же самое, включая тебя? Ты должен
убивать, чтобы жить, это единственный способ здесь, — объяснил
ЧёрныйКоготь с радостным смешком.

505
—
Ты умнее, чем кажешься, но, в то время как Херада и эти
воры могут показаться тебе сильными в великой схеме вещей, они
ничто. Их время на этой земле ограничено, и они не могут
защитить тебя. Скоро кто-нибудь их уничтожит, — холодно
возразил сэр Маснин.
От резкого тона собеседника у ЧёрногоКогтя встали дыбом
волосы, но он не отступил. Угрозы этого человека в адрес своего
племени разозлили его.
—
Если... если ты вернешься сюда и снова попытаешься
убить мое племя, я буду охотиться на тебя и твоих людей в
зелёных и грязных городах. За каждую твою смерть или увечье я
убью трёх близких тебе людей и повешу их трупы на всеобщее
обозрение, — прорычал ЧёрныйКоготь.
—
Это угроза, которую ты никогда не сможешь выполнить.
Ты всего лишь слабый зеленый коротышка, — ответил паладин,
сердито прищурившись.
Улыбка ЧёрногоКогтя стала еще шире. О, хорошо, теперь он
действительно разозлил этого человека.
—
Ты когда-нибудь устаешь и спишь, человек? Я видел, что
все мужчины так делают. Я бы последовал за твоей гнилой
человеческой вонью до твоего дома. Твои жалкие человеческие
глаза никогда бы не увидели меня, пока я наблюдал и ждал, —
прошипел в ответ ЧёрныйКоготь.
Несколько мгновений паладин и хобгоблин молча смотрели
друг на друга. ЧёрныйКоготь чувствовал себя неуютно, зная о
большей силе и мастерстве воина, но он также был уверен, что
этот человек не начнет драку здесь, где он был в меньшинстве.
—
Хм, я вижу, ты не собираешься отступать. Только
постарайся не высовываться слишком сильно, иначе тебя

506
прибьют, — предупредил паладин хобгоблина, повернулся и
пошёл прочь.
Хобгоблин усмехнулся про себя, когда человек ушел. Он
полностью выиграл игру угроз. Этот человек тоже не был ужасен
в этом, так что это было очень весело.
Когда паладин скрылся из виду, хобгоблин вернулся к своей
первоначальной деятельности, пытаясь найти вещи, чтобы
забрать их себе. ЧёрныйКоготь бродил по лагерю, выискивая тела
и обломки в поисках чего-нибудь, что могло бы его
заинтересовать. Однако ему не удалось найти много, потому что
вскоре его грубо прервали.
Звук приближающихся знакомых голосов достиг его ушей,
и он поднял глаза, чтобы увидеть Воршу и Джеральда, идущих к
нему. Оба они казались более чем немного потрепанными,
особенно Ворша. Они были покрыты грязью и потом, но её левая
рука была полностью перевязана и прижата к груди.
—
Тебе действительно не следует так много двигаться, —
заметил Джеральд, наклоняясь поближе, чтобы осмотреть ее
бинты.
—
Твоя рука сломана, и её нужно держать неподвижно.
Тебе повезло, что в тебя попал только край щита.
—
Всё в порядке, ты все равно меня прикроешь. А теперь
мне нужно кое-что сделать. У офицеров есть обязанности,
поэтому я не могу позволить себе расслабиться прямо сейчас, —
ответила Ворша, продолжая идти.
Пара остановилась позади хобгоблина, который рылся в
мешке, брошенном на землю. Ворша кашлянула, чтобы привлечь
внимание ЧёрногоКогтя, и хобгоблин с тяжелым вздохом
повернулся и встретился с ней взглядом.

507
—
Мне нужно, чтобы ты нашел Хиту. Никто не видел ее с
тех пор, как бой закончился, и я беспокоюсь, что она получила
травму, — сказала ему женщина.
—
Я не хочу, я занят, — угрюмо ответил ЧёрныйКоготь.
—
Ты единственный, кто может выследить её в этой
неразберихе. А теперь иди и найди ее запах, или я изобью тебя до
полусмерти... во время своего следующего урока мечом.
—
ответила она.
—
Ладно, прекрасно, но ты мне будешь должна, — буркнул
в ответ ЧёрныйКоготь, неохотно поднимаясь на ноги.
—
Я удвою угощение, которое обычно даю тебе,
—
предложил Джеральд.
ЧёрныйКоготь неохотно кивнул головой в знак согласия.
—
Мне нужно вернуться к Хераде, к главному входу. Когда
найдешь Хиту, встретимся там, — добавила Ворша.
—
Как скажешь, — ответил хобгоблин, принюхиваясь в
поисках новой добычи.
Лучше всего было покончить с этим как можно быстрее. Он
найдет Хиту, а потом вернется к важным делам, которыми
занимался до того, как его прервали.
К счастью, ему не потребовалось много времени, чтобы
разыскать ее. Молодая женщина сидела на ящике в темном
пространстве между двумя зданиями. Это был дальний угол базы,
но ее было не так уж трудно найти, поскольку она производила
так много шума. Звук её сопения было легко отследить.
С крайней неохотой ЧёрныйКоготь подошел к рыдающей
девушке. Он смотрел на нее несколько долгих секунд, прежде чем
заговорить.

508
—
Ворша хочет-сс тебя. Ты ведь не умираешь, да? —
спросил он. — Я должен проверить.
—
Мне почти хочется умереть! — причитала Хита, не
поднимая глаз.
ЧёрныйКоготь посмотрел на молодую рыжеволосую
девушку. Это казалось глупым желанием.
—
Значит, с тобой все в порядке-сс, и я могу уйти? — с
надеждой спросил он.
—
Я дважды замерла, — воскликнула Хита. Когда рыцари
бросились в атаку, я просто стояла и чуть не позволил этому
проклятому зверю съесть меня! Я бесполезна.
ЧёрныйКоготь не собирался с этим спорить, она была
совершенно бесполезна. Однако ее плач беспокоил его и мешал
получить от нее ответы, в которых он нуждался.
—
Ну-ну, — сказал ей хобгоблин, неловко похлопывая ее по
плечу.
Это ведь то, что делают люди, верно? Он видел, как по
крайней мере один из них делал это раньше...
—
Это даже не в первый раз. Из-за меня убили моего брата.
Я просто стояла там, когда он умер! — Хита всхлипнула.
Хобгоблин раздраженно поморщился. Похоже, это будет
долгая и запутанная история. Судя по слезам, выступившим у нее
на глазах, он тоже мог намокнуть.
—
В Ривербенде за мной присматривал мой старший брат,
—
сказала она расстроенному хобгоблину. — Это он привел меня
в банду. Он научил меня воровать, драться и заботиться о себе. Я
ничего не боялась, когда он был рядом. У него просто было это
сильное успокаивающее присутствие, которое привлекало людей.

509
ЧёрныйКоготь огляделся в поисках кого-нибудь, кому было
бы не все равно, но они были одни. Может, он просто возьмет ее
на руки и отнесет к Ворше? Большая женщина, казалось, была
единственной, кто заботился о таких вещах. Снова заговорила
Хита.
—
Однажды я испортила задание... я замерла, а его
прикрывал какой-то толстый тупой гвардеец, — объяснила она.
—
Хуже всего было то, что все его предполагаемые друзья
смеялись над этим. Это была настоящая причина, по которой я
ушла. Я больше не могла находиться в этом городе с этими
людьми, поэтому я присоединилась к Хераде, когда Рыжий Пёс
пришел на вербовку. Я думала, что, может быть, с новым началом
я могла бы оставить все это позади, но я просто трус. Я снова
замерла.
Молодая рыжеволосая женщина сгорбилась, опустив голову
к Земле. Хобгоблин недовольно поморщился. Вокруг не было
никого, кроме него. И что ему оставалось делать? Медленно
уползать было хорошей идеей, но Ворша дала ему задание...
Подожди, она просто вела себя странно и по-человечески.
Возможно, он просто объяснит ей, почему она ведет себя глупо, и
тогда она заткнется, верно? Хобгоблин кашлянул, чтобы привлечь
внимание Хиты.
—
Это не делает тебя трусом. Сидя здесь и скуля, ты
становишься глупой, — сказал он ей.
Хобгоблин положил руку ей на плечо и заставил себя
ободряюще улыбнуться. Хита подняла на него глаза и смущенно
нахмурилась. Ее глаза были красными и влажными от слез.
ЧёрныйКоготь еще сильнее надавил ей на плечо, чтобы она не
смогла встать и обнять его или что-то в этом роде.

510
—
Я всё время замираю, а потом убегаю. Важно то, что ты
все еще жива, поэтому ты возвращаешься позже и наносишь им
удар, когда они не обращают на тебя внимания, — объяснил
ЧёрныйКоготь. —
Они не могут смеяться над тобой или напасть
на тебя позже, если ты выследишь их и убьешь во сне. Когда все
твои враги мертвы — ты побеждаешь!
—
Я не уверена, что это помогло бы мне, — угрюмо ответила
Хита.
—
Конечно, тебе станет лучше, и тогда ты сможешь забрать
все их вещи. — возразил он.
—
В любом случае, я не думаю, что смогу убить их всех сама,
—
ответила молодая женщина, но теперь она слегка улыбалась.
ЧёрныйКоготь вздохнул. Конечно, Хита не могла, она была
бесполезна.
—
Тогда я сделаю это, — сказал он ей.
—
Действительно, ты сделаешь это для меня? — удивленно
спросила она.
—
Конечно, — ответил ЧёрныйКоготь, пожимая плечами.
Если это заставит ее замолчать, тогда у него не будет
проблем с убийством некоторых людей. Хм, а враги Хиты будут
ли считаться врагами Херады? В конце концов, он задолжал
вождю сотню трупов. Ну что ж, он был уверен, что сможет
незаметно проскользнуть внутрь.
Внезапно молодая женщина вскочила и протянула руку,
чтобы обнять ЧёрногоКогтя. Хобгоблин попытался оттолкнуть её,
но она каким-то образом проскользнула мимо его защиты. Как
она продолжает это делать?
—
Спасибо, ЧёрныйКоготь, но я думаю, что мне нужно
решить свои собственные проблемы. Ты прав, я не должна

511
тратить впустую жизнь, которую дал мне мой брат. После еще
нескольких уроков от Ворши и других я смогу постоять за себя
самостоятельно. В конце концов, я теперь безжалостный бандит!
—
с благодарностью
объяснила
Хита,
когда
ЧёрныйКоготь ускользнул от её объятий.
Хобгоблин поморщился и скептически посмотрел на Хиту.
Это было не совсем похоже на то, что он только что сказал, но все
равно. До тех пор, пока она перестала раздражать, все было в
порядке. К тому же, судя по всему, Хита не была ранена, и это
означало, что он может наконец уйти.
—
Ты же знаешь-сс это. Мне кажется, я слышу, как кто-то
зовет меня, так что пока, — сказал ЧёрныйКоготь, отступая назад
и убегая.
ЧёрныйКоготь быстро доложил об этом Ворше. Женщина
была там, где и сказала, — у входа в лагерь, на который напали
рыцари. Хобгоблин неторопливо подошел к ней и сообщил, что с
Хитой все в порядке, хотя она все еще раздражает и бесполезна.
—
Хорошо, трудно следить за людьми во время битвы, и она
была довольно хаотична. Тогда я не могла позволить себе
беспокоиться о ней, — объяснил бывший наемник.
Ворша стояла, прислонившись к столбу, и наблюдала, как
группа бандитов возится с баррикадой, которую разбили рыцари.
—
Ты мне должна-сс . Теперь всё хорошее забрано, —
буркнул в ответ ЧёрныйКоготь, наблюдая, как мимо проходит
бандит с помятым, но новым стальным нагрудником.
—
Я уверена, что Джеральд подарит тебе что-нибудь
приятное, — рассеянно ответила Ворша.
К этому времени все враги исчезли, кроме одного. Рыцари
ускакали из лагеря, словно у них была орда чудовищ на хвосте, а

512
их пехотинцы быстро последовали за ними, оставив позади
только сэра Маснина. Паладин подобрал свою лошадь и оседлал
ее, готовясь к отъезду.
Как только он закончил, Херада отделилась от своих
телохранителей и подошла к нему. Каким-то образом она нашла
время, чтобы переодеться в более чистую броню, и ее короткие
темные волосы были причесаны.
—
Ты так скоро уезжаешь, да? — спросила она у паладина.
—
Теперь, когда здесь все немного успокоилось, ты уверен, что не
хочешь немного побыть здесь и отдохнуть? Нет смысла
торопиться.
Сэр Маснин настороженно посмотрел на главаря бандитов.
Сложные эмоции бушевали в его глазах.
—
Раньше я, возможно, недооценил, насколько ты опасна и
какова точная природа этой угрозы. Ты застал меня врасплох. Я
больше не повторю эту ошибку. Я намерен добраться до
ближайшего капитула моего ордена и представить полный отчет.
После этого я пойду туда, куда они меня направят. — пояснил он.
—
Лесть поможет тебе везде. Только обязательно скажи
своему начальству, кто контролирует эту территорию. Дело не в
купцах, не в дворянах и даже не в короле, а во мне, — ответила
Херада с хищной улыбкой.
—
Я прослежу, чтобы они знали о твоей силе, — заметил
паладин, оглядывая окружающих бандитов, и его взгляд
остановился на ЧёрномКогте. — До свидания, Херада. Я не могу
сказать, что это было приятно, но это, конечно, было интересно.
Хобгоблин заметил это внимание и дружески помахал ему
рукой.

513
—
Может, ты еще заедешь, — ответила Херада.
—
В
следующий раз приходи один, чтобы меньше отвлекаться.
Лишь неопределенно кивнув в ответ, паладин вскочил в
седло и поскакал прочь. Когда он ушел, Херада повернулась к
Ворше.
—
Ты останешься здесь. Я созываю собрание, — сказала она
другой женщине.
Главарь бандитов послала одного из своих телохранителей
за её лейтенантами. Сэйтер прибыл первым. Старый разведчик,
к большому удивлению хобгоблина, бесшумно подошёл к нему
сзади.
Рыжий Пёс появился последним.
—
Нам чертовски не повезло, что на нас напали эти рыцари
и этот мутант одновременно. В лагере полный бардак. Я думаю,
что это замедлит ваш план. — проворчал он, подходя.
—
Ха, не повезло? Лучше и быть не могло! Мы только что
разбили единственную мобильную силу, которую дворяне в этом
районе могли послать против нас с минимальными потерями!
Ничто, кроме королевской экспедиции, не сможет заставить нас
уйти сейчас! — объявила Херада.
—
Мы потеряли больше, чем несколько хороших людей и
много плохих. Я бы не назвала это минимальной потерей, —
возразила Ворша.
—
Ну и что? Мы в любом случае находимся в середине
вербовки. Всё это означает, что она продлится ещё немного, и у
нас будет ещё одна победа, которой можно будет похвастаться. —
отметила главарь бандитов.
—
Значит, ты не собираешься откладывать поездку в
Даггерпоинт на эту зиму? — спросил Сэйтер.

514
—
Нет, на самом деле я ускорю свои планы. Пора вцепиться
в глотки нашим врагам, — уверенно ответила Херада. — Теперь,
когда эта база защищена, ещё важнее, чтобы я объявила о своих
притязаниях другим крупным бандам преступников. Они
должны знать, что, если они войдут на мою территорию, это будет
означать войну.
—
А ты не можешь просто послать гонца? — спросил Рыжий
Пёс.
—
Нет, некоторые из этих ублюдков сразу же бросят мне
вызов. Я не могу дать им время планировать и работать, чтобы
подорвать меня. Мне нужно быть в Даггерпоинте, где я смогу
напрямую противостоять другим капитанам бандитов и
поставить их на место. — о тветила Херада.
—
Ты не сможешь взять с собой слишком много людей, если
хочешь удержать эту базу. Что произойдет, если одна из других
больших групп примет твой вызов? — озабоченно спросил Рыжий
Пёс.
Вождь бандитов, казалось, дрожала от возбуждения.
Её темные глаза вдруг безумно заблестели, а улыбка стала шире,
и обнажив зубы, она посмотрела на своих подчиненных.
—
В Даггерпоинте я смогу завербовать настоящих
закаленных бандитов. Тогда, если кто-нибудь попытается встать
у меня на пути, я выкрашу улицы их кровью и заберу их черепа
в качестве трофеев, — радостно ответила Херада.
ЧёрныйКоготь улыбнулся вместе с ней. Херада была таким
великим вождем! Защита лагеря была важна, но всегда лучше
быть нападающим. Там было больше вещей и было легче застать
врага врасплох. Он не мог дождаться, когда почувствует, как

515
кровь врагов племени течет по его рукам. Приближались славные
дни, и ему предстояло так весело провести время.
Глава 36.1 Интерлюдия: Изучение и размышления.
Сервесса Мас Дхаллия поспешила вниз по оживленным
каменным залам небесного шпиля. Занятия только что
закончились, и в коридорах было полно студентов в простых
серых мантиях, а иногда и учителей в синих. Их возбужденные
голоса и радостные возгласы раздавались вокруг нее.
Было ещё только утро, так что солнечный свет проникал
через большие окна, расположенные вдоль внешней стены, и
освещал все вокруг. Это означало, что ни один из магических
огней, освещавших коридоры гильдии в течение ночи, не горел.
Сервесса грубо протискивалась мимо любого, кто вставал у
неё на пути, и игнорировала любые жалобы или призывы к ней
притормозить. Обычно она считала бы такое опрометчивое
поведение слишком недостойным для себя, но не сейчас. Она
опаздывала, и архимаг Растилио Фер Гремар, верховный мастер
гильдии Бесконечных небес, ждал её.
Она была в одном шаге от паники, и только тонко
укоренившееся чувство приличия удерживало ее от того, чтобы
сорваться с места и помчаться в его кабинет. Совсем не годится,
чтобы такой молодой исследователь, как она, заставлял такого
человека ждать. Поскольку она была магом и ученицей гильдии
Бесконечных небес, архимаг почти полностью контролировал ее
жизнь и, что более важно, финансировал её исследования.
Она прижала блокнот к груди, когда добралась до двери,
ведущей к лестнице, ведущей на вершину шпиля, и к кабинету
архимага. Ей пришлось приподнять свои синие одежды, чтобы

516
они не споткнулись, когда она поднималась по лестнице, а
ступенек было много. Шпиль возвышался над окрестностями и
был одним из самых высоких зданий в городе Хулгарон, что
делало его одним из самых высоких во всей стране Хулгарон.
У архимага был свой собственный путь наверх, который не
включал в себя восхождение по бесконечному количеству
спиральных ступеней. Это было что-то вроде механического
лифта,
приводимого
в
действие
хитроумной
смесью
кристаллических механизмов, но это был не отдел Сервессы, так
что она почти ничего о нем не знала. Однако, одна вещь, она была
уверена, что она действительно хотела, чтобы она могла
использовать его прямо сейчас, и не придется подниматься по
этой лестнице.
Она тяжело дышала, и наконец добралась до вершины.
Всё ещё находясь на грани паники, она дала себе лишь короткую
секунду, чтобы прийти в себя и привести себя в порядок, прежде
чем толкнуть дверь и войти в приемную с другой стороны.
Секретарша архимага средних лет подняла глаза от своего
стола и неодобрительно нахмурилась, когда вошла. Сервесса
покраснела от смущения и вежливо кивнула секретарю в знак
приветствия. Комната вокруг нее была небольшой, но удобной на
вид, с плюшевой мебелью для посетителей, чтобы сидеть.
Из окна с одной стороны открывался великолепный вид на
город Хулгарон, но Сервесса видела его уже много раз. Она просто
стояла у двери, не зная, что с собой делать, пока секретарша не
заговорила.
—
Заходите же. Он ждет тебя. —
сказала она с
удивительной долей презрения, вложенной в эти несколько слов.

517
—
Хорошо, спасибо. —
ответила Сервесса и нервно
прошлась по комнате.
Дверь в кабинет архимага находилась на стене рядом со
столом секретаря. Почувствовав прилив страха, заставивший ее
сердце замереть, она открыла дверь и приготовилась встретить
мастера своей гильдии, одного из самых могущественных людей
в стране.
Архимаг Растилио Фер Гремар обернулся и приветливо
улыбнулся ей, когда она вошла в комнату. Сервесса
почувствовала, что успокоилась, увидев его спокойные веселые
глаза и дружелюбное поведение. Она была чрезвычайно рада, что
он не казался сердитым. Может быть, она все-таки выберется из
этой передряги, получив финансирование на исследования.
Архимаг стоял у окна и любовался видом, который был
гораздо больше и красивее, чем тот, что был в приемной. Это был
пожилой мужчина среднего роста с чисто выбритым лицом.
Его белая мантия не скрывала тот факт, что он был немного
полноват, и он явно находился на продвинутой стадии
облысения. Большинство людей его ранга попытались бы скрыть
свою лысину или, по крайней мере, прикрыть ее, но он этого не
сделал. Интересно, почему?
Его золотая церемониальная цепь и амулет висели на шее,
а невероятно богато украшенный посох был прислонен к стене.
Амулет был усыпан несколькими кристаллами разных цветов и
размеров. Сервесса никогда не видела некоторых из них в других
местах и понятия не имела, чем они занимаются. Она слышала
несколько диких слухов, каждый более впечатляющий и
маловероятный, чем предыдущий.

518
—
Ах, Сервесса Мас Дхаллия, как я рад снова тебя видеть.
Я думаю, что прошло довольно много времени с нашей последней
встречи. Какая жалость, ты один из наших самых молодых
исследователей, и я верю, что твой отец — глава дома Дхаллия, —
сказал он с улыбкой.
—
Да, господин, это верно. Мой отец действительно глава
дома, хотя это не имеет никакого отношения к тому, почему я
здесь, — неуверенно ответила она.
—
Нет, конечно, нет. Ты здесь, чтобы попросить
разрешения начать работу над диссертацией, и по традиции
ты должна получить мое одобрение. Я должен сказать, что с
нетерпением жду, чтобы услышать, что ты выбрала. Почему бы
тебе не присесть, — сказал он ей, садясь за свой стол.
Почувствовав огромное облегчение оттого, что он не злится
из-за того, что его заставили ждать несколько минут, Сервесса
ответила архимагу на улыбку и села напротив него.
—
Прежде чем мы перейдем к делу, почему бы тебе не
рассказать мне, как ты находишь здесь жилье с тех пор, как тебя
повысили до младшего научного сотрудника? — спросил он её.
—
О, оно были великолепно, всё, о чем я только могла
попросить. Алхимия — такая тонкая и дорогая наука, но
оборудование здесь идеально подходит для моих нужд,
—
восторженно воскликнула она.
—
Я рад это слышать. Должен признаться, что я немного не
в ладах с младшими чинами нашей гильдии. Просто у архимага
так много других требований ко времени, что я не могу идти в
ногу со всем, хоть мне хотелось бы, — сказал он.
—
Я уверена, что у такого важного человека, как вы, есть
дела и получше, — вежливо ответила она.

519
Она представляла себе, что архимаг должен проводить
много времени, занимаясь политикой и административными
обязанностями. Гильдии приходилось постоянно иметь дело с
королем, его двором, купцами и другими гильдиями магов. Она
лениво размышляла, было ли у него когда-нибудь время для
собственных исследований, или эти интервью были так же
близки, как и раньше.
—
Кстати говоря, давайте перейдем к науке. Почему бы
тебе не рассказать мне, о чем твое исследование? — спросил он с
проблеском энтузиазма в глазах.
—
Да, конечно, с радостью. Выбранная мною тема
называется: изучение хроматических вариаций в естественных
образующих гидрофильных кристаллах и их связи с минеральным
составом вмещающих их рудных месторождений, — ответила
она.
—
О, интересно. Хроматические вариации, конечно, очень
изученная область исследований, так как маги всегда ищут новые
типы жизненно важных кристаллов. Если мы поймем, как
минералы, поглощаемые кристаллом по мере его роста, влияют на
его окраску, тогда мы сможем лучше перепроектировать процесс
клонирования существующих образцов, — размышлял он вслух.
—
Да, и это может даже помочь нам понять, как
использовать эти жизненно важные кристаллы, или даже как
настроить их, чтобы произвести немного другие контролируемые
эффекты, — добавила она страстно.
—
Хм, но почему гидрофильные кристаллы? Они уже
являются типом кристалла, который наша гильдия понимает
достаточно хорошо. Потому что я только что получил доклад от
короля о том, как полезны наши боевые маги на Тешуранском

520
фронте для снижения влажности, а там ведь может быть
довольно мокро. В крайнем случае заклинание может даже
использоваться как довольно грязное оружие ближнего боя, —
спросил он ее.
—
Гм, я ничего об этом не знаю. Я далека от боевого мага,
но я выбрала гидрофильные кристаллы, потому что у меня был
недавний прорыв в этой области, — ответила она.
—
Я ничего об этом не слышал. Какой прорыв? —
взволнованно спросил он её через стол, и его глаза сузились от
интереса.
—
Ну, я внесла несколько незначительных изменений в
химический состав питательного раствора для термокристаллов в
своей лаборатории. Чисто как побочный проект из любопытства,
вы
понимаете. Я только
что
наполнила стеклянный
инкубационный стакан и ввела тепло от горелки, чтобы ускорить
рост, когда мне пришла в голову мысль, — сказала она ему.
—
Я и сам иногда об этом думаю, — шутливо вставил
архимаг.
После секундного нервного раздумья Сервесса решила, что
ей лучше проигнорировать его замечание, и продолжила
говорить. По мере того, как она объясняла свое исследование, она
становилась все более взволнованной с каждым словом, пока ее
практически не трясло.
—
Я думала, что было много примеров противоположных
эффектов, существующих в кристаллах маны, и статистически
значимое количество во времени, что один из паров будет
значительно темнее, чем другой. Например, как поглощающие
тепло и излучающие тепло кристаллы. Что, если в этом есть какая-
то эксплуатируемая схема? — продолжала она.

521
—
О, очень интересно, — задумчиво произнес он.
—
Итак, я пошла в архив и начала изучать химические
различия между такими парами. К сожалению, я не нашла ничего
достаточно конкретного, чтобы служить общим правилом, но я
сделала некоторые эксперименты. Общим отличием между
парами противоположного эффекта было наличие более высоких
концентраций серы и более низких количеств азота. После серии
довольно изнурительных испытаний на нескольких различных
типах камней маны моя идея принесла плоды. Мне удалось
обратить вспять эффект гидрофильных кристаллов и вырастить
вместо них гидрофобные кристаллы, — гордо воскликнула она.
Архимаг помолчал несколько секунд и уставился на
Сервессу с непроницаемым выражением лица. Младшая
исследовательница начала нервничать, ожидая, что он что-
нибудь скажет. Неужели она сказала какую-то глупость?
—
Это очень впечатляющая алхимия, юная леди. Я очень
редко теряюсь в словах, но тебе это только что удалось. Вы
делаете честь нашему ордену. —
сказал ей человек в белом
одеянии, гордо улыбаясь.
—
Благодарю вас, мастер гильдии, я польщена вашей
высокой похвалой, — ответила она радостно и с большим
облегчением.
—
Подумать только, ты не только открыла новую
подкатегорию кристаллов, но и, возможно, наткнулась на новый
основополагающий принцип. Это действительно поразительно.
Хотя я должен признать, что в настоящее время я в недоумении
для какой-либо практической цели гидрофобный кристалл может
служить, — сказал он.

522
Улыбка Сервессы слегка потускнела, и она смущенно
съежилась.
—
О, я уверена, что кто-нибудь что-нибудь придумает. Я
имею в виду, что они могут быть использованы в качестве щитов
от дождя или для того, чтобы держать вещи сухими, а не просто
сушить их, — сказала она ему нерешительно.
Усмешка вырвалась из губ архимага, и его счастливая
улыбка превратилась в веселую усмешку.
—
Вы хотите создать тауматургический зонт? — спросил он
ее с нескрываемым весельем.
—
Да. Эм, я имею в виду нет, — ответила она, и ее лицо
покраснело от смущения. Архимаг смеялся над ней. Ей хотелось
забраться под стул и спрятаться. Вот бы только камни-невидимки
существовали!
—
О, прости, дорогая, я не хотела тебя расстраивать. Ты
действительно гениальный алхимик. Просто я нахожу эту идею
очень забавной — сказал он ей,
—
Да, архимаг, — ответила подавленная женщина.
—
Ваша работа может принести нам большую пользу.
Некоторые из других гильдий магов не очень высокого мнения о
нас, потому что мы специализируемся на поддержке магии, но
магия — это не просто кричащий вздор или взрывание вещей. С
такими молодыми магами, как ты в наших рядах, наша
бесконечная гильдия Бесконечных небес будет смеяться
последней, — гордо сказал он ей.
—
Да, архимаг, — снова ответил молодой исследователь.
Его высокая похвала заставила ее покраснеть от смущения.
Она не могла принять такую высокую похвалу от такого великого

523
человека. Архимаг, казалось, понял ее затруднение, потому что
бросил на нее понимающий взгляд.
—
А теперь, почему бы тебе не рассказать мне кое-какие
подробности? Какие именно изменения ты внесла в питательные
растворы, — спросил он ее.
Тут же Сервесса почувствовала себя более комфортно и
выпрямилась в кресле. Ей не терпелось обсудить технические
детали своей работы.
Вдвоем они обсуждали ее открытие еще несколько минут,
прежде чем гильдмастеру пришлось отпустить ее, чтобы он мог
встретиться с кем-то еще. К ее большому облегчению, она легко
смогла
не
только
сохранить
финансирование
своих
исследований, но и получить больше!
Сервесса буквально подпрыгивала от возбуждения, когда
проходила мимо секретарши и спускалась по лестнице со
шпилем. На самом деле её похвалил архимаг!
Она вышла из лестничного колодца и направилась обратно
в холл второго этажа.
Большинство прежних учеников либо разошлись по домам,
либо были заняты в другом классе, так что коридор перед ней был
почти пуст, и она могла беспрепятственно пройти по нему. Только
изредка прогуливающийся лектор или сотрудники были в поле
зрения ... ну их и маг-охранник.
Обычно она просто игнорировала магов-охранников. Как
обычно, двое из них охраняли главный вход в зал. Оба были
высокими мужчинами, одетыми в бело-голубые капюшоны и
сюртуки своего ордена. Мечи висели у них на поясе, но
настоящим оружием были длинные магические посохи, которые
они держали в руках, и магические амулеты на груди.

524
Как исследователь, Сервесса узнала камни, вложенные в
эти предметы, и знала, какие силы они могут вызвать. Они
обладали властью как защищать пользователя, так и опустошать
своих врагов. Впрочем, сами мужчины не представляли собой
ничего особенного.
Они могли быть элитой среди боевых магов, но они все еще
были просто мускулами, и таким образом немногим лучше, чем
пехотинцы гильдии, обученные для короля. Они происходили из
простого народа, хотя она предполагала, что у них должно было
быть, по крайней мере, несколько связей, чтобы оказаться в
магической гвардии, а не в армии. Они, несомненно, были
необходимы, но они не были настоящими магами.
Даже если они обладали магическим даром и могли сжигать
магические камни, чтобы творить заклинания, они не понимали,
что делают. Они были бы совершенно бесполезны без настоящих
магов вроде нее.
Она прошла в дверной проем между ними, даже не
взглянув на них. Охранники никак не отреагировали на ее
присутствие, они оставались неподвижными и по стойке смирно.
По крайней мере, они были профессионалами.
Она вышла из здания и вошла в главный двор крепости
Небесный шпиль. Она улыбнулась, глубоко вдохнула освежающий
воздух и посмотрела на прекрасный пейзаж вокруг. Это никогда
не переставало ее подбадривать.
Перед ней раскинулись десятки декоративных садов,
полных бесчисленных разноцветных цветов, которые цвели в
теплую погоду столицы. В центре сада возвышались изысканные
мраморные статуи, многие из которых принадлежали различным
знаменитым магам

525
Серые кирпичные дорожки вились по всей округе, а
любовно
подстриженные деревья давали тень
людям,
слоняющимся по лужайке под ними. В центре двора располагался
большой мраморный фонтан. Чистая вода струилась из центра и
поднималась в воздух, прежде чем снова опуститься в изящной
полусфере. Весь и вся двор был больше многих деревень.
Двор окружали несколько элегантных многоэтажных
каменных зданий. За ними виднелись небольшие участки
высокой стены и парапетов, которые окружали кампус и
изолировали его от внешнего мира.
Небесный шпиль был почти городом в городе. Кто-то мог
жить там и никогда не уезжать, и Сервесса знала, что многие
люди поступали именно так. У большинства из них не было
выбора в этом вопросе.
Сервесса вздохнула и подошла к ближайшей клумбе с
цветами. Она не жалела, что стала магом или исследователем.
Она любила свою жизнь, но и в ней были свои недостатки. Маги-
охранники, которых она видела разбросанными по двору, имели
перед ней одно большое преимущество. Им разрешилось
покинуть Небесный шпиль.
После того, как кто-то получил образование в гильдии
Бесконечных небес и доверил свои секреты, им никогда не
разрешалось покидать крепость гильдии без разрешения и
сопровождения магов-охранников. Секреты, которыми они
владели, были слишком ценными.
Не было недостатка в фракциях и группах, которые
прибегали бы к похищениям, пыткам и даже убийствам, чтобы
добраться до нее или любого другого исследовательского мага. По
всей вероятности, она никогда больше не покинет Небесный

526
шпиль, если не считать нескольких поездок под усиленным
конвоем в более безопасные районы столицы.
Сервесса никогда по-настоящему не испытывала желания
скитаться по миру или много путешествовать, но потеря свободы
все еще иногда заставляла ее чувствовать себя подавленной. Она
понимала, зачем это нужно, и даже логически соглашалась с
этим, но ее сердце не всегда прислушивалось к голосу разума.
Она присела на край цветника. Улыбающаяся статуя
хорошенькой молодой женщины-мага нависла над ней. Сервесса
улыбнулась непрактичной и откровенной одежде, которую носила
статуя. Она никогда не видела, чтобы другие женщины в гильдии
носили что-то подобное.
Звуки смеха и хорошего настроения заполнили двор вокруг
нее, когда она наклонилась, чтобы вдохнуть аромат цветов рядом
с ней. Их сладкий и медовый аромат наполнил ее ноздри, когда
она сделала глубокий вдох. Это напомнило ей о доме и о днях
юности, проведенных в читальном зале ее матери. Она,
несомненно, никогда больше его не увидит.
Со вздохом Сервесса встала и направилась в свой кабинет.
У неё было много работы, и у нее не было времени на меланхолию.
Ее прорыв был именно этим, возможностью копать глубже и
работать усерднее.
Подойдя к зданию факультета, она бросила последний
взгляд на сады и счастливых людей позади себя. По крайней
мере, клетка, которую она выбрала для своей жизни, была очень
красивой.
Глава 36.2 Запись в журнале: Гарпии.

527
Путешественник у берегов Вестерии, континента к западу
от родных земель, наткнётся на множество странных и
прекрасных созданий. Даже среди всех этих причудливых
зверинцев гарпия выделяется своим поразительным и
тревожным видом.
На первый взгляд гарпия кажется большой хищной птицей.
Это лесные существа, но чаще всего их можно увидеть парящими
в воздухе вдалеке с вытянутыми длинными пернатыми
крыльями. Так как гарпии редко позволяют людям приблизиться
ближе, чем это, если они не охотятся на них, эта путаница
понятна.
Как у птицы, у них также есть гладкое серое и белое
оперённое тело и две задние ноги, которые заканчиваются
изогнутыми когтями. Взрослые особи варьируются в размерах от
четырёх до четырёх с половиной футов в высоту, но они могут
казаться больше, когда их крылья раскрыты.
Более пристальный осмотр, однако, быстро выявит
особенности, которые исключают зверей из семейства птиц.
Наиболее очевидно, что у гарпии нет клюва, но вместо него есть
зубастая пасть. У неё также есть два больших передних когтя,
которые отходят от их крыльев. Эти когти используются как для
лазания, так и для самозащиты.
Вместе с волосами, похожими на чёрный гребень на их
головах, эти черты придают гарпии тревожно человеческий вид.
Тела гарпий имеют изящную женственную форму, а когда
спокойны их лица умны и даже красивы. Однако, когда они
возбуждаются или сердятся, они открывают рот, и их лица
становятся злобными и морщинистыми. Трансформация может
быть поразительной.

528
Эти особенности прочно связывают крылатых хищников с
древним семейством ящеров. Как читатель, несомненно, знает,
другой заметный член этой семьи, который выживает в Вестерии,
—
великий Дракон. Сходство не сразу бросается в глаза, но, как
и у гарпий, у драконов есть перья, чешуйчатая кожа, два набора
когтей и полный рот зубов.
Гарпии — социальные существа, способные к широкому
спектру речевого общения. Они даже могут подражать другим
животным или человеческим голосам, способность, которую они
используют, чтобы дразнить добычу и заманивать ее ближе. В
основном они общаются между собой, используя пронзительные
птичьи крики.
Стаи гарпий собираются вместе и создают большие общие
гнезда на скалах или над пологом леса на особенно высоких
деревьях. Эти структуры построены с использованием грязи,
высушенных растений и ветвей. Обычно эти общинные гнезда
представляют собой скопление мутных куполообразных сфер. Это
обеспечивает стаду тёплое укрытие и защищает их детёнышей от
хищников, других гарпий и суровых зим северной Вестерии.
Большая часть пищи стада поступает от мелких животных,
таких как кролики и земные собаки, но они также охотятся на
более крупную добычу. Часто эти крылатые звери охотятся в
свободном полете от трех до шести членов. Они разделятся и
полетят через навес в поисках подходящих целей. Когда один из
зверей находит что-то, он сигнализирует своим партнёрам,
используя звуки, которые не будут предупреждать свою жертву.
Затем они бесшумно приближаются к цели и используют
свои крики и мимику, чтобы заманить свою жертву в невыгодное
положение или изолировать её от остального стада. Как только

529
они будут достаточно уверены в успехе, крылатые звери нападут
на свою добычу и разорвут её на части. Затем гарпии переносят
куски своей пищи на высокие ветви, где они находятся в
безопасности от других хищников. Это часто приводит к
ужасным сценам, где все деревья в крови жертв.
Способность гарпий имитировать человеческую речь, их
социальная природа и их несколько человекоподобный внешний
вид заставили некоторых предположить, что они являются
разумными существами на том же уровне, что и человек. Это ни
в малейшей степени не соответствует действительности.
Изученные экземпляры изображают не больше интеллекта, чем
собака, и также совершенно неукротимы. Они будут
подыгрывать некоторое время, но всегда убегают от своих
человеческих тренеров при первом же удобном случае.
Крестьяне и сельская знать, как известно, стреляют в
существ на месте. Это связано с тем, что они, как известно,
нападают на детей или домашний скот, которые бродят слишком
близко к лесу. Будучи хитрыми существами, гарпии теперь редко
позволяют мужчинам или женщинам попасть на дистанцию
выстрела из лука, если они видят, что человек вооружён.
Фольклор полон рассказов о гарпиях, заманивающих людей
на смерть красивым пением. Эти рассказы вряд ли правдивы,
хотя такой сложной и детальной мимикрии никогда не
наблюдалось. В большинстве случаев гарпии повторяют одно
короткое предложение. Тем не менее, это причудливая идея с
тревожным ядром истины в её основе.
Другой распространенный миф заключается в том, что все
гарпии женского пола и размножаются с человеческими

530
мужчинами. Это явно ложь. Мужчины гарпии просто очень
женственный вид и их трудно отличить от женщин.
Воистину, гарпия — порождение тревожных противоречий.
Оно, казалось бы, смешивает черты людей и птиц вместе, но на
самом деле ни то, ни другое. Она умна и красива, но в то же время
жестока, свирепа и вечно неукротима.
—
Фарстидиус Дер Ланмаунт, королевский геодезист
Джервайен.

531
Эпилог: Слухи на ветру
Улицы деревни были странно пусты. Это был небольшой
город, и день клонился к вечеру, но здесь должно было быть хотя
бы несколько признаков жизни. Вместо этого единственным
звуком, который можно было услышать, был ветер, дующий по
улицам.
Несмотря на тревожную тишину, высокая женщина
уверенно шагала по главной дороге. Дома вокруг нее выглядели
так, как будто они когда-то были процветающими, но теперь
пришли в упадок. Немногие из зданий были высотой более одного
этажа, и вдалеке за ними виднелся лес.
Женщина была закутана в белый меховой плащ, который
свисал до щиколоток, а под ним виднелась пара узких кожаных
сапог. Капюшон был опущен, поэтому ее длинные светлые волосы
отбрасывали назад при движении. За женщиной шли двое
вооруженных
охранников.
Их грубоватый
вид резко
контрастировал с ее утонченным взглядом. Лица мужчин были
небритыми, а доспехи грязными и изношенными. Тем не менее,
не было никаких сомнений в том, что она была главной. Они
следовали за ней, как верные гончие.
Впереди на холодном ветру скрипела вывеска над дверью
таверны. Небо было затянуто тучами, и солнце скрылось из виду.
Тени густо нависли над деревней.
Небольшая группа направилась ко входу в таверну. Прежде
чем они добрались до него, один из мужчин вышел вперед и
придержал дверь открытой для женщины. Не узнавая его, она
вошла внутрь и огляделась. Внутри здание было темнее, чем
снаружи. Мерцающий свет свечей и пара окон были
единственными источниками освещения.

532
Пол в таверне был убран. Все столы были отодвинуты в
сторону, так что центр комнаты был пуст.
За барной стойкой стоял мужчина в большом фартуке. Он
выглядел нервным и слегка вздрогнул, когда холодные глаза
женщины посмотрели на него. Когда он в испуге уставился в пол,
она обернулась, чтобы посмотреть на остальную часть таверны.
Бандиты выстроились вдоль стен. Некоторые из них выпивали
или развлекали себя другими способами, но большинство из них
наблюдали за боем на мечах, происходящим в центре комнате.
Двое мужчин осторожно обогнули третьего. Их клинки были
выставлены перед собой, когда они искали возможность
атаковать. Внимание женщины привлек третий мужчина,
который сражался в одиночку. Он был выше двух других. Она
отошла от двери и стала ждать, когда закончится бой.
У самого высокого бойца были каштановые волосы,
которые касались плеч. По нему бежали серые полосы, и он слегка
извивался. Тем не менее, его лицо не было испорчено морщинами,
и он был одет в рубашку с длинными рукавами, которая плотно
облегала его толстые, мускулистые плечи.
Внезапно два мечника атаковали как один. Их клинки
сверкали в воздухе, когда они бросались на своего противника.
Со скоростью, противоречащей его размерам, более крупный
мужчина отошел в сторону и парировал удар одного из клинков.
Однако, прежде чем он смог контратаковать, его противники
отреагировали. Они приспособились и снова нанесли удар с еще
большей скоростью. Их первый шаг был просто испытанием.
Их клинки двигались так быстро и с такой точностью, что
они, вне всякого сомнения, были сосудами. Тем не менее,
третьему бойцу снова удалось избежать обеих атак, и на этот раз

533
он нанес ответный удар. Его длинный меч разбил одно из лезвий,
когда он развернулся. Секунду спустя он уклонился от еще одной
атаки и подошел к нему, чтобы нанести сильный удар ногой в
грудь одного из своих противников.
Мужчина с громким стуком отлетел в дальнюю стену.
Троице пьющих бандитов пришлось отскочить в сторону, прежде
чем он пролетел через пространство, которое они занимали
секунду назад. Несколько других наблюдателей рассмеялись над
этим шумом.
Оставшиеся мечники обменялись шквалом атак. Лязг стали
наполнил комнату, пока они сражались. Оба мужчины явно были
опытными фехтовальщиками,
но
один из
них
имел
преимущество. Он оттолкнул своего более мелкого соперника
силой своих ударов, и вскоре мужчина был вынужден прижаться
к краю ринга. Он замешкался, когда его спина ударилась об угол
стола, и это стоило ему жизни. Более крупный мужчина заворчал
и удвоил свои атаки. Его противник попытался дать отпор, но
затем его оружие выбили из рук. Мгновение спустя клинок более
крупного мужчины оказался у его горла.
—
Я уступаю, босс! — закричал мужчина.
Другой боец мгновенно улыбнулся и выронил свой клинок.
—
Ага, я люблю хороший бой! — победитель радостно
взревел, отвернулся и торжествующе поднял кулак над головой.
—
Я принимаю вашу капитуляцию.
Многие из зрителей засмеялись и аплодировали. Они
поднимали кружки с элем или аплодировали в знак
признательности за представление.
—
Верик! Верик! Волк всегда побеждает! — некоторые из
них зааплодировали.

534
Их голоса эхом разносились по таверне и заглушали все
остальные звуки. Мужчина, о котором идет речь, несколько
секунд наслаждался их вниманием, прежде чем отвернуться. Он
передал свой меч одному из стражей и повернулся к вновь
прибывшим.
—
Я вижу, ты прячешься там, Зелена. Обычно вам не
нравятся такие вещи. Что привело вас сюда? — спросил Верик у
блондинки.
Зелена шагнула вперед, в сторону от стены, и вежливо
поклонилась Верику. Ее светлые волосы падали на плечи, когда
она наклонялась. Она была стройной женщиной, и, хотя ее лицо
было привлекательным, у него также был суровый оттенок.
—
Мой лорд, у меня есть новости с Востока. Похоже, не все
главари бандитов действуют так, как вы думали. Один из них
заметил ваши действия и решил их скопировать.
Верик сделал знак, и один из наблюдателей бросил ему
тряпку. Он вытер лицо, обдумывая слова Зелены. — Кто же это?
—
Херада, мой господин, — объяснила Зелена.
—
Она
переехала в северную Элорию и завладела этой территорией.
Ходят слухи, что она взимает плату вместо того, чтобы совершать
набеги на караваны и деревни.
Верик хмыкнул.
—
Подражание — это чистейшая форма лести. Однако ее
действия проблематичны. Я надеялся не торопиться и
уничтожить ее после того, как сделаю свой ход, но если она делает
то, что вы говорите, то она стала бельмо на глазу.
—
Что бы вы хотели, чтобы было сделано? — спросила
блондинка.

535
Верик сел на стол рядом с ней. Он скрипел под его немалым
весом. Он откинулся на спинку кресла и несколько секунд
задумался.
—
Я отправляю вас в Даггерпоинт. Я знаю Хераду, если она
действительно обустраивает свою собственную территорию, то ей
захочется похвастаться этим перед сверстниками. Благодаря
нашим новым друзьям у меня более чем достаточно золота. Вы
можете взять с собой в город все, что вам нужно, и вы также
можете иметь столько солдат, сколько хотите. Используйте золото,
чтобы купить каждый меч в городе и подкупить каждого мелкого
главаря бандитов в резиденции. Я хочу, чтобы весь Даггерпоинт
восстал против нее, когда прибудет Херада. Весь город будет
нашей ловушкой для нее.
—
Вы не поедете в город в этом году? — спросила Зелена с
оттенком удивления в голосе.
—
Нет, у меня есть более важные дела этой зимой, — сказал
Верик, уверенно улыбаясь.
—
Практически весь северный
Хулгарон теперь находится под моим непосредственным
контролем, включая нескольких местных лордов. Херада
раздражает, но не более того. Она всего лишь мелкий главарь
бандитов, сидящий на корточках на краю цивилизации. Мир
изменился, и она не понимает сил, настроенных против нее.