Author: Чокши Р.
Tags: художественная литература на английском языке художественная литература мифология астрология
ISBN: 978-5-04-100174-2
Year: 2019
Text
Читайте в серии:
ЗВЁЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Продолжение следует...
Звёздная
королева
РОШАНИ ЧОКШИ
Ггее4ом
Москва
2019
УДК 821.111-312.9(73)
ББК 84(7Сое)-44
4-75
Roshani Chokshi
THE STAR-TOUCHED QUEEN
The Star-touched Queen © Roshani Chokshi, 2016
First published by St Martin’s Press
Translation rights arranged by Sandra Dijkstra Literary Agency
Чокши, Рошани.
4-75 Звездная королева / Рошани Чокши ; [пер. с англ. К. А Эбау-
эр]. — Москва : Эксмо, 2019. — 416 а — (Young Adult. Фэнтези.
Избранная звездами).
ISBN 978-5-04-100174-2
«Я была околдована с первой стро»пси. Великолепная, чувственная
книга, наполненная романтикой и мифологией».
Сара Маас, автор бестселлеров New York Times
Майя проклята звездами. Гороскоп предрекает ей, что тот, кого она
полюбит, свяжет девушку со смертью и разрушением. Но и без того
жизнь Майи нельзя назвать похожей на сказку. Она — дочь раджи,
обреченная жить в золотой клетке гарема и терпеть насмешки мно¬
гочисленных обитательниц дворца. Когда в день выбора женихов Майя
подносит к губам яд, ее спасает таинственный незнакомец. Отправив¬
шись с ним, девушка попадает в мир, о котором даже не могла грезить.
Ночной базар, где небо расколото надвое и где торгуют желаниями.
Дворец со стеклянным садом, деревом воспоминаний и потайными
дверями. Гобелен, сотканный из лунного света и людских судеб. Но кто
на самом, деле этот незнакомец, которому подвластна столь сильная
магия? Майя чувствует, что попала в ловушку. Сможет ли смертная
девушка, оказавшаяся в Иномирье, разгадать его секреты и найти соб¬
ственную судьбу, потерявшуюся во множестве реинкарнаций?
УДК 821.111-312.9(73)
ББК 84(7Сое)-44
ISBN 978-5-04-100174-2
О Эбауэр IGA-, перевод на русский язык, 2019
© Издание на русском языке, оформление.
ООО «Издательство «Эксмо», 2019
Моей семье:
первым, кто выслушает,
и последним,
кто станет отговаривать
I
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ПРОПАВШАЯ
ПРИНЦЕССА
Ж-
©sSs ■ ■ ■. ■. . 5^®
•» 1 «•
НЕ ПРИЗРАК
Глядя в небо над Бхаратой, я словно обменивалась
с ним секретами. Познавала потаенное, личное,
будто проникала за завесу ста миров. Стоило под¬
нять глаза, и на миг я могла представить все, что небе¬
са скрывали от прочих. Видела, как ветра распахива¬
ют серебристые рты в зевке и засыпают, свернувшись
клубком. Видела луну, что изгибается улыбкой-полу¬
месяцем. Поднимая глаза, я познавала жизнь, столь
же необъятную, как само небо. Столь же бесконечную.
И столь же неизведанную.
Но сегодня было не до витания в облаках. Долг при¬
ковал мой взор к погребальному костру, что медлен¬
но продвигался к гарему. Я подавила рвущийся нару¬
жу кашель. От закопченных курильниц тянулся дым,
наполняя мои легкие густым приторным запахом го¬
• 9 •
РОШАНИ МОКШИ
рящих бархатцев. Подле костра рвали на себе волосы
плакальщицы, подвывая и размазывая по лицам пепел.
Я бы прониклась представлением, но их выдавали ску¬
чающие взгляды. Явно наемницы. Истинной скорби
при дворе моего отца не было места.
От погребальной процессии гарем отделяла ширма
из слоновой кости, но я все же мельком увидела рад¬
жу1 через решетку. В белом шервани, на шее ожерелье
с нанизанными родовыми камнями его детей. У самого
горла в водянистом утреннем свете блеснули и мои кам¬
ни — горстка тусклых сапфиров. Отец склонил голову
к уху бледного придворного и заговорил вполголоса. От¬
нюдь не о мертвой жене на костре Он, верно, даже име¬
ни ее не знал. Ее звали Падмавати. У нее было круглое
лицо, и каждое утро она напевала, с затаенной улыбкой
поглаживая свой растущий живот. Я ни разу не слышала
от нее дурного слова. Ни о ком. Даже обо мне
Нет, отец обсуждал войну. Ее тень нависала над
нами испокон веков, порой незаметная, но незыбле¬
мая. Я мало что знала о войне, однако всюду видела ее
след. На болезненно-желтоватом лице отца. В горестно
опущенных бровях придворных. В опустевшей казне
и под навесами, где дожидались сожжения некогда
полные сил солдаты.
Я наклонилась ближе, пытаясь разобрать слова рад¬
жи, но меня тут же отдернули назад.
1 Титул индийского монарха.
• 10 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Убирайся, — прошипела матушка Дхина. — Не¬
гоже тебе стоять впереди.
Я стиснула зубы, но отступила, не проронив ни зву¬
ка. Не стоило давать женам лишний повод для злости.
Хоть они и прикрывали губы шелком, слова их были
остры, как обнаженные кинжалы. Никто не поверил
придворному лекарю, объявившему, что Падмавати
умерла родами. В их глазах существовал лишь один
убийца...
Я.
* * *
В призраков в Бхарате тоже не верили, ведь мертвые
не задерживаются на земле и мгновенно перерожда¬
ются. Освободившись, душа воплощается заново: ти¬
гром ли с великолепными полосками, ясноглазой гопи2
или раджой в усыпанном драгоценностями одеянии.
Я так и не решила, считать ли реинкарнацию спосо¬
бом устрашения или посланием надежды. «Следи за
своими деяниями, чтобы не вернуться тараканом.
Раздавай милостыню бедным, и в следующей жизни
станешь богатым». Из-за этого все добрые поступки
вызывали сомнения.
И все же приятно было сознавать, что в моем краю
нет призраков. Значит, и я жива. Да, для всех вокруг
я равно что мертвая, но хоть не призрак. Не спек¬
2 Девочка-пастушка. В ряде традиций кришнаизма гопи по¬
читаются как вечные спутницы и возлюбленные Кришны.
♦ 11 .
РОШАНИ ЧОКШИ
тральный отпечаток того, что существовало, умерло
и не смогло покинуть наш мир. Это давало мне шанс
на жизнь.
Когда погребальная процессия завершила свой путь,
солнце едва озаряло небосвод. Скорбящие разбрелись
сразу после королевской речи, и теперь на похоронах
Падмавати верховодило лишь пламя. Когда же по двор¬
цу разнесся звон полуденного колокола, даже запахи —
дыма и лепестков, соли и жасмина — исчезли, унесен¬
ные ветрами в далекое и безмолвное царство мертвых.
Передо мной сверкали залы гарема, пронзительные,
точно глаза хищника. Свет цеплялся за изгибы статуэ¬
ток и скользил по отражениям в неподвижных водах
бассейнов. Вдалеке распахнулись огромные двойные
двери, запуская внутрь мягкий полуденный зной. Я ни¬
когда не доверяла тишине гарема.
В тени за моей спиной скрывались жилые комна¬
ты и личные покои жен и моих единокровных сестер.
Няньки в королевской детской укладывали малышей
спать. Наставники занудно вещали помолвленным
принцессам о землях и предках их будущих мужей.
У меня тоже была назначена встреча, С очередным
наставником. Бедолаги. Никто из них не задерживался
надолго — по моему ли решению или по собственному,
зависело от человека. Не то чтобы я не любила учиться,
просто от них не могла узнать того, чего на самом деле
желала. Знания, к которым я стремилась, парили высо¬
ко над их головами. Буквально.
• 12 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Снаружи, за толстыми стенами гарема, загрохо¬
тали гонги. В воздух с раздраженным криком взви¬
лись вырванные из сна попугаи. Знакомое шарканье
остроконечных башмаков, перезвон золотых кисто¬
чек и нервные голоса слились в низкий гул. Советни¬
ки отца направлялись в тронный зал, дабы выслушать
его волю.
С минуты на минуту он должен был объявить
о своих планах борьбы с мятежными королевства¬
ми. Сердце екнуло. Отец никогда не начинал вовре¬
мя, зато сразу переходил к делу, не тратя ни секунды
на пустую придворную болтовню. Значит, мне пора
было спешить в тронный зал, а ведь еще предстоя¬
ло встретиться с «наставником недели». Я молилась,
чтобы он оказался простаком. А еще лучше — суе¬
верным.
Отец как-то сказал, что истинный язык дипломатии
сокрыт в паузах между словами. Мол, главное орудие
политика — тишина.
Как выяснилось, тишина также орудие шпиона.
Я сняла все, что могло издать хоть малейший шум —
золотые браслеты, длинные серьги, — и спрятала за вы¬
резанной из камня фигуркой майны. Перемещение по
гарему походило на погружение в таинство. Из ниш
вдоль коридоров выглядывали статуи грустноглазых
богов и богинь, что изгибали спины, будто пойманные
в вихре танца. Свет, преломляясь в гранях хрусталь¬
ных чаш, падал на стены яркими лучами цвета свежей
• 13 •
РОШАНИ ЧОКШИ
крови, а зажженные дии3 обволакивали зеркала и залы
дрожащей дымкой и ароматом лепестков. Я шла, ка¬
саясь острых краев. Мне нравилось ощущать под паль¬
цами камень — его твердость напоминала мне о соб¬
ственной материальности.
Стоило свернуть за последний угол, как по коже побе¬
жали мурашки от резкого смеха гаремных жен, напол¬
нившего коридор. Единственное, что мне в них нравилось,
это постоянство в привычках. Вся моя жизнь строилась
на однообразии их будней. Я, наверное, с точностью до
удара сердца могла предсказать, когда они решат обме¬
няться сплетнями.
Я уже почти прошмыгнула мимо, как вдруг замер¬
ла от звуков имени... моего имени. По крайней мере,
именно оно мне послышалось. Я сомневалась, но дви¬
нуться дальше не могла, как бы ни хотела убраться по¬
дальше отсюда.
Затаив дыхание, я шагнула назад и приникла ухом
к занавеске.
— Жаль, — раздался голос, охрипший от многолет¬
него курения кальяна с ароматом роз.
Матушка Дхина. Она правила гаремом железной
рукой. Может, она и не подарила радже сыновей, но
обладала несомненным достоинством: живучестью.
Она перенесла семь беременностей, двух мертворо¬
жденных малышей и потливую горячку, что за послед¬
3 Свечи.
• 14 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
ние три года унесла жизни восьми жен. Слово матуш¬
ки Дхины было законом.
— Чего жаль?
Жеманный голос. Матушка Шастри. Вторая по
главенству. Из молодых жен, но недавно родила близ¬
нецов. Она была гораздо коварнее матушки Дхины,
но ей недостает амбиций, что свойственны истинно¬
му злу.
— Жаль, что Адвити ушла не так, как Падмавати.
Я стиснула кулаки, впиваясь в ладони ногтями. Ад¬
вити. Я пробыла с ней не так долго, чтобы успеть на¬
звать матерью. И не знала о ней ничего, кроме имени
и смутных слухов, будто она не ладила с другими жена¬
ми. Особенно с матушкой Дхиной. Когда-то они были
соперницами. И даже смерть не даровала ей проще¬
ния матушки Дхины. В остальном Адвити оставалась
туманным образом в моей голове. Порой, не в силах
уснуть ночами, я пыталась наполнить его красками, но
ничего не могла вспомнить — ни длины ее волос, ни
аромата ее кожи. Адвити была загадкой, и от нее мне
досталось лишь имя и ожерелье. Я инстинктивно по¬
тянулась к ее последнему дару: круглому сапфиру на
жемчужной нити.
— Обычно, если женщина умирает в родах, то и ре¬
бенок тоже, — прохрипела матушка Дхина, и я почти
ощутила запах дыма, клубящегося меж ее зубами.
Матушка Шастри порицающе цокнула:
— Нехорошо так говорить, сестра.
♦ 15 .
РОШАНИ ЧОКШИ
— И почему же? — звонко спросила еще одна жена.
Я не узнала голос, должно быть, новенькая. — Ребенку
положено жить дольше матери. Жаль, что сын Падма-
вати умер вместе с нею. А кто такая Адвити?..
— Уже никто, — рыкнула матушка Дхина, и юная
жена осеклась. — Она была лишь куртизанкой, попав¬
шейся на глаза радже. Майявати ее дочь.
— Та? С гороскопом?
И еще один голос присоединился к беседе:
— А правда, что она убила Падмавати?
Да, бхаратцы не верили в призраков, но гороско¬
пы — совсем другое дело. Целые жизни в королевстве
строились вокруг выпавшей каждому астральной
оси. Похоже, только отец не относился к гороско¬
пам серьезно. Он считал судьбу чем-то податливым,
что можно изменить, повернуть в любую сторо¬
жу ал мстоьковэтъ а нужном, ключе. Но придворные
оставались при своем мнении. Какая бы магия ни
помогала читать послания в звездах, мой небесный
прогноз был мрачен и тернист, о чем жены раджи
не позволяли мне забыть. Из-за них я возненавидела
звезды и проклинала ночное небо.
— Вполне может быть, — пренебрежительно бро¬
сила матушка Дхина. — Дурная судьба сеет вокруг не¬
счастья.
— Так это правда?
Сколько раз я задавала себе тот же вопрос? Я пы¬
талась убедить себя, что все это лишь пустая болтовня
• 16 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
гаремных жен и череда неудачных совпадений, но по¬
рой... порой я сомневалась.
— Раджа должен избавиться от нее, — сказала ма¬
тушка Шастри. — Пока ее напасть не перекинулась на
другого.
— Да как тут избавишься? — фыркнул кто-то. —
Разве на ней кто женится с таким гороскопом? Она
несет смерть, куда бы ни пошла.
Новая жена со звонким голоском взволнованно
прошептала:
— Я слышала, будто ее тень ни на миг не замирает.
— Слуги говорят, — подхватила еще одна, — что ей
кланяются змеи.
Я оттолкнулась от стены. Я знала все сплетни и не
желала снова их слушать. Обидные слова будто полз¬
ли по моей коже, и я мечтала их стряхнуть, избавиться
от оскорблений, насмешек, намеков. Но они вцепились
намертво, проникая в меня густым дымом, вытесняя
кровь из вен, пока я до краев не наполнилась ненавистью.
Вдали раздался второй удар гонга. Я ускорила шаг,
туфли застучали по мрамору. Когда я бежала через сад,
пронизанный солнечными лучами, что-то вдруг показа¬
лось мне жутко неправильным. Но я не понимала, что
именно, пока свет не проник сквозь кроны фиговых де¬
ревьев, исполосовав меня точно тигра, пока на мощеную
дорожку перед зданием архивов не упала тень листвы.
Моя тень.
Я ее не видела...
. 17 ♦
•» 2 «•
УРОКИ МОЛЧАНИЯ
Структура архивов напоминала пчелиные соты,
и утренний свет заливал ячейки, озаряя каж¬
дый том, рисунок, трактат и поэму нежным зо¬
лотом топленого масла, словно только снятого с огня.
Мне дозволялось приходить сюда лишь раз в неделю —
для встречи с очередным наставником, которого я не¬
избежно отпугивала. Архивный зал я всякий раз поки¬
дала с охапкой пергаментных свитков. Мне нравилось
стоять на пороге открытий и осознавать, что прежде
я даже не представляла, как сильно чего-то хочу, пока
случайно это не нашла.
На прошлой неделе я с головой увязла в сказках
Бхараты. Историях о слонах, что разгоняли облака
мощными потоками воздуха из древних хоботов, ис¬
кривленных изморозью забытых циклонов, ураганов
* 18 *
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
и гроз. Мифах о яснооких женщинах-нагах, чьи тела
закручивались кольцами, а улыбки сверкали не хуже
драгоценных камней. Легендах о мире, что раскинул¬
ся под, над и рядом со знакомым мне: деревья там
плодоносили съедобными самоцветами, а на девуш¬
ку с темной кожей и мрачным гороскопом никто бы
и внимания не обратил. Я так хотела, чтобы все прочи¬
танное оказалось правдой, что порой как наяву видела
это Иномирье. Закрывая глаза и снимая обувь, я поч¬
ти чувствовала, как стопы мои погружаются в мягкую
землю чужого края, края грез, где небо расколото над¬
вое, а земля пронизана магией, исцеляющей сердца,
сращивающей кости и меняющей жизни.
Расставаться с этим сном не хотелось, но приходи¬
лось довольствоваться магией, которую я могла сотво¬
рить сама. Я могла прочесть еще что-то. Узнать боль¬
ше. Создать новые мечты. Но самое главное — не было
нужды держать эти желания в себе. Всеми открытия¬
ми я делилась с Гаури — моей единокровной сестрой
и единственной, кого я не могла... да и не хотела отпуг¬
нуть.
Как и всегда, при мысли о Гаури я улыбнулась. Одна¬
ко улыбка тут же истаяла, едва я увидела своего настав¬
ника недели. Он стоял меж двумя колоннами, отме¬
чающими секцию с трудами по истории королевства.
Помимо немыслимого множества знаний, что я могла
почерпнуть в архивном зале, более всего мне нравился
его подвесной потолок. Полый, достаточно широкий,
* 19 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
чтобы туда втиснуться, и очень удачно связанный со
святая святых моего отца.
Наставник, как назло, расположился точно под
моим укрытием.
Ну хотя бы отец пока не начал речь. Придворные
все еще перешептывались, и слух мой услаждали шаги
опоздавших. Но чтобы не пропустить все самое важ¬
ное, мне надо было поскорее избавиться от наставника.
— Пунктуальная женщина — редкая драгоцен¬
ность, — произнес он.
Я вздрогнула. Голос был неприятный. Протяжные
слова словно скручивались в петлю, в которую мож¬
но ненароком угодить во мраке. Я отступила на шаг,
и хищные глаза наставника вспыхнули.
Он был высоким, грузным. Мясистые щеки пере¬
текали в плоский подбородок и толстую шею. Саль¬
ный взгляд черных глаз скользил по моему телу. Все
мои прежние наставники походили один на другого:
нездорово-бледные, слегка нервные. Всегда суевер¬
ные. Этот же спокойно удерживал мой взгляд. Нео¬
жиданно. Ни один из его предшественников и глаз-то
моих не видел. Порой наставники бочком пересекали
архивный зал и дрожащими руками протягивали мне
свитки. «Летописи» — так они говорили. Почему все
всегда начинали с уроков истории? Покажите мне не¬
осуществленную мечту. Не показывайте то, чего уже
не изменить.
Наставник откашлялся:
• 20 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Я не собираюсь учить вас истории, грамоте
и речи. Я научу вас молчанию. Тишине.
Теперь я уже открыто хмурилась. Новенький мне
не нравился. Обычно учителя быстро оставляли меня
в покое. Мне не приходилось повышать голос. Сдви¬
гать брови. Мне даже слова не требовались. Больше
всего их пугала... простая улыбка. Стоило мне улыб¬
нуться — не по-настоящему, разумеется, а медлен¬
но, словно крокодил, обнажить зубы и добавить без¬
умного блеска в глаза, — как очередной наставник,
бормоча оправдания, по стеночке уползал прочь из
архива.
Кому понравится внимание девушки, что повелева¬
ет тенями, словно домашними питомцами, заклина¬
ет змей и обручена с самой Смертью, которая вскоре
явится за ней во дворец? И неважно, что все это ложь.
Неважно, что самое магическое мое деяние — это не¬
заметно улизнуть с полным подносом сладостей. Я от¬
брасывала тень, превосходящую меня саму. И порой
Это даже приносило пользу.
Однако нынешнего наставника оказалось не так
легко запугать. Я напряженно вслушивалась в шаги
придворных, но все уже стихло. Совещание должно
было вот-вот начаться, а я застряла здесь с каким-то
глупцом, вознамерившимся привить мне добродетель
молчания.
Я ухмыльнулась...
...и он ухмыльнулся в ответ.
• 21 •
РОШАНИЧОКШИ
— Улыбаться незнакомцам неприлично, прин¬
цесса.
Наставник шагнул ко мне. Вокруг него сгустились
тени, заглушив медовое сияние комнаты. Он пах не¬
правильно. Будто позаимствовал запах у кого-то друго¬
го. Кожа его лоснилась от пота, и когда наставник при¬
близился, глаза его замерцали алым, словно тлеющие
в глазницах угольки.
— Позвольте научить вас, прелестное создание... —
Он шагнул еще ближе. — Люди вечно заблуждаются, не
так ли? Думают, будто миска риса на пороге способна
защитить дом от демона. Ошибка. Такие знания сулят
вам силу, но это ложь. Позвольте показать вам слабость.
Зал еще никогда не казался таким пустынным, буд¬
то я застряла где-то между эхом и криком Я не слы¬
шала ничего. Ни попугаев, расхаживающих по веткам,
ни придворного нотариуса, что бормочет себе под нос
перечень дел на сегодня. Тишина обрела форму, стала
почти осязаемой.
И голос наставника, путающий мои мысли, был уже
не просто звуком
— Позвольте показать вам дороги демонов и людей.
Колени мои подогнулись. Эхо подхватило его слова
и разнесло по залу с отчаянием путника, веками изны¬
вавшего от жажды и наконец узревшего стакан воды,
запотевший и усеянный каплями размером с планеты.
Голос наставника окутывал меня с ног до головы, убаю¬
кивал. Я хотела отойти, но не могла сдвинуться с места.
♦ 22 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Сражаясь со сном, я подняла взгляд и увидела на сте¬
не его размытую тень: рогатую и мохнатую, она пари¬
ла над полом и перекидывалась то в зверя, то обратно
в человека Дьявол. Ракшас4.
В глубине души я понимала, что он не настоящий.
Откуда бы ему тут взяться? При бхаратском дворе, в го¬
роде, похожем на костный нарост — внезапный и не¬
нужный. Здесь обитали свои демоны: гаремные жены
с драгоценностями в волосах и ненавистью в сердцах,
придворные с лживыми устами, отец, который знал
меня лишь как цветной камень на шее. Вот известные
мне чудовища И в моем мире не было места иным.
Сонливость как рукой сняло. Стоило стряхнуть дур¬
ман, как улыбка моя растворилась в горькой дымке,
а по телу пронеслась волна мурашек, пока не показа¬
лось, что вместо кожи у меня стекло. Наставник словно
уменьшился. А может, я стала больше. Все вокруг от¬
ступило в тень, и остался лишь огонь, лижущий землю,
кромка зимнего затмения, танцующие в лесном озере
звезды и пульсирующий ритм чего-то древнего, бегу¬
щего по моим венам.
— Мне плевать на дороги людей и демонов, — про¬
шипела я. — Ваши уроки мне не интересны.
Нарисованная моим воображением тьма рассея¬
лась. Запели попугаи. Зажурчали фонтаны. Где-то вда¬
леке забубнил о войнах придворный. Звук прорвался
4 Демоническое существо, хоть и не всегда злое.
♦ 23 •
РОШАНИ ЧОКШИ
сквозь потерянные секунды и расцвел неистовым ше¬
потом и приглушенным гулом. Что же мне почудилось?
Я поискала тень учителя, ожидая увидеть скользящий
по стене причудливый силуэт и мрак, клубящийся над
архивными талмудами и треснувшей мозаикой, но нет.
— Вы... — выдохнул наставник и, заскулив, забил¬
ся в угол. — Это вы. Я думал... — Он проглотил остаток
фразы и растерянно умолк.
Я моргнула, стряхивая последние капли дремо¬
ты. Голова кружилась, но не ото сна. Мгновение назад
мне привиделась рогатая тень. Почудилось, как не¬
что — гулкая нота мелодии, грохочущий раскат грома,
вспышка света средь грозовых туч — наполнило меня,
защищая. Но это не могло быть правдой. Передо мной
стоял обычный... человек. И если я и слышала, как он
говорит нечто странное, если и видела, как превраща¬
ется в кого-то другого, то сейчас все это казалось таким
далеким, что памяти моей только и оставалось переби¬
рать образы, подносить их к солнцу да гадать, не настиг
ли меня кошмар наяву.
Наставник дрожал, мало напоминая гиганта, что за¬
слонял собою свет и читал мне лекции о молчании. Или
же в те потерянные мгновения он говорил что-то еще?
Что-то о слабости и демонах. Не в силах вспомнить,
я так вцепилась в край стола, что костяшки побелели.
— Мне нужно идти, — промолвил учитель. Бледный,
будто из него разом вытекла вся кровь. — Я не знал.
Правда. Не знал. Я принял вас за другую.
• 24 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Я уставилась на него удивленно. О чем он? Как мож¬
но было не знать, кто я? Его наверняка просветили, что
я принцесса, которую ему предстоит сегодня обучать.
Впрочем, все это пустое. Вот и еще одного наставника
испугала моя слава, накликанная далекими небесными
светилами. Проклятие звезд.
— Идите, — велела я. — И сообщите двору, что се¬
годня вы провели полноценное занятие, но в силу об¬
стоятельств более не сможете меня обучать. Все ясно?
Он кивнул, все еще удерживая руки перед собой,
будто ждал, что я в любой момент нанесу удар. Затем
поклонился и попятился. Под аркой дверного прое¬
ма наставник замер — сокрытый тенью, вместо лица
невнятная чернильная клякса, — еще раз поклонился
и, не успела я моргнуть, исчез. Бесследно. Не осталось
даже холодка, что обычно проникает в комнату, когда
ее покидает человек.
Я помяла пальцами лоб, стирая образы рогатых си¬
луэтов и сверкающих глаз. Я не могла избавиться от
ощущения, что на мгновение мир раскололся и частям
этим не слиться воедино, как маслу и воде.
Но в следующую секунду ужасающая мысль вырва¬
ла меня из оцепенения.
Речь отца!
Сердце дрогнуло. Как много я пропустила? Я броси¬
ла еще один взгляд на сияющую арку, под которой ис¬
чез наставник. Возможно, он просто оказался суевернее
прочих. В конце концов, сегодня состоялись похороны.
• 25 •
РОШАНИ ЧОКШИ
«И ничего более. Ничего». Я вновь и вновь мысленно
повторяла эти слова, словно перебирала обереги, пока
не стерла из памяти образ двух миров, что сходились
перед моими глазами в ослепительную призму.
По прислоненной к полкам лестнице я поднялась
прямиком к полой крыше и стропилам над отцовским
святилищем.
Грубое, шершавое дерево кололо ладони. Я креп¬
че окала перекладины и улыбнулась, когда под кожу
скользнули занозы. «Я здесь. Я не призрак. Призраки
заноз не сажают». Спокойно и уверенно я втиснулась
в зазор между балками, оттолкнулась ногами и исчезла
под потолком.
В первый раз, когда я забралась на стропила, сердце
мое стучало так неистово, что я едва слышала, о чем там
спорили придворные, советники и отец. Женщин не
пускали в святая святых внутреннего двора, и поимка
повлекла бы за собой суровое наказание.
Но вскоре я наловчилась и теперь шныряла между
перекладинами точно ящерка. Поджав под себя ноги,
я надежно устроилась на стропилах и затаилась. Не
знаю, сколько часов я уже провела вот так, подслуши¬
вая из своего укромного уголка. Там, наверху, я могла
притвориться безмолвной и мистической владычицей,
что повелевает людьми внизу. Там я узнавала то, чему
не в силах научить ни один наставник: как над каж¬
дым в комнате довлеет власть, как слова льнут к ногам
сытой кошкой или мелькают шипяхцим раздвоенным
• 26 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
языком, как легко захватить внимание публики. Там
я почти понимала все жизни и истории, сокрытые
в бесчисленных талмудах и свитках летописей в архиве.
В святилище отец встречался с иностранными санов¬
никами, здесь проводились военные советы, обсуждал¬
ся урожай и принимались важнейшие решения. Оно
было сердцем королевства, а на троне восседал мой
отец. Согласно архивам, он правил с десяти лет. Если
у него и были братья и сестры, в записях их имен не
сохранилось.
Я прижалась к стене и приготовилась слушать. Са¬
мое начало я пропустила, но придворных оно явно
потрясло. Даже из моего укрытия было видно, сколь
бледны их лица, да и воздух словно накалился от на¬
пряжения.
В святилище хранились все напоминания о войне,
бушевавшей не менее шести лет. Вдоль стен, словно
железные черепа, выстроились помятые шлемы. При¬
дворных они нервировали. Некоторые даже отказыва¬
лись сидеть подле доспехов мертвецов, но отец настоял:
— Мы не должны забывать тех, кто служил нам ве¬
рой и правдой.
Всякий раз, как я взбиралась на стропила, шлемы
будто увеличивались и множились. Теперь они пере¬
крывали стены от пола до потолка. И пусть они были
отполированы и очищены от крови, само их присут¬
ствие наводняло комнату чем-то потусторонним. Сол¬
нечный свет, отражаясь от металла, застывал вокруг
• 27 .
РОШАНИ МОКШИ
шлемов сияющим ореолом, и отец словно выступал
перед призраками.
— Ваше сиятельство, мы не можем поддержать это
решение. Должен быть иной способ закончить войну, —
произнес Аджит — советник с детским лицом и залыси¬
нами, которые он прятал под огромным пагри5.
Он стоял, сотрясаясь всем телом и прижав крошеч¬
ные руки к животу, словно ему туда кинжал всадили по
самую рукоять. Раджа бы мог — таким гневом озари¬
лось его лицо.
— Нам пока хватает солдат, — продолжил Аджит, —
и лекари уже набрались опыта. Мы даже можем побе¬
дить, пожертвовав еще лишь парой сотен...
Я нахмурилась. Он что, не видел шлемы на стенах?
Эти доспехи когда-то защищали людей. «Лишь пара
сотен» для королевства — это чьи-то возлюбленные,
братья и сыновья. Как-то неправильно чтить мертвых
бездействием.
— Еще как можете, и вы подчинитесь моему реше¬
нию, — отчеканил раджа.
Он выглядел измученным заботами, и темные глаза
запали так, что казались бездонными провалами голого
черепа.
— Но мятежные королевства...
— Мятежные королевства хотят того же, чего
и мы, — резко перебил отец. — Хотят пищи в животах.
5 Тюрбан.
• 28 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Тепла в очагах. Хотят, чтобы дети их успевали дожить
до наречения именем. Они сражаются с нами от отча¬
яния. Кто еще услышит их мольбы? Десятилетняя за¬
суха? Неурожай? Потливая горячка?
— Но, ваше величество, они направляются к столице
— Именно. Безумный шаг, а значит, им нечего те¬
рять. В этой войне проигрываем только мы. Мы не мо¬
жем сражаться с окраин и должны привести их сюда.
А теперь выполняйте приказ: устройте сваямвару6.
«Свадьбу? — От его тона по коже продрал мороз. —
Но все мои сестры на выданье уже обручены, и оста¬
лась только...»
— .. .Едва мятежные королевства прослышат о горо¬
скопе принцессы Майявати, они откажутся от свадь¬
бы, — промолвил один из советников оп/а, Джаеш.
Прежде он мне нравился. Говорил тихо и отличал¬
ся от остальных придворных большим свободомыс¬
лием. Но в тот миг я его возненавидела, возненавидела
за слова, что сорвались с его губ и пригвоздили меня
к месту.
Все, включая меня, полагали, что гороскоп отвратит
от меня всякого, защитит от предложений. И семнад¬
цать лет он меня не подводил. Но теперь желанное
свободное будущее вне брака уплывало из моих рук,
секунда — и нет его.
6 Древний индийский обычай, когда девушка выбирает мужа
из списка или из числа прибывших на смотрины женихов.
• 29 *
РОШАНИ ЧОКШИ
— Ваше величество, не хочу проявить неуважение,
но гороскоп принцессы, как известно, предрекает до¬
вольно тревожное супружество, что свяжет ее со смер¬
тью и разрушением. Мы можем невольно оскорбить...
— Слухам в дипломатии места нет, — вскинул руку
раджа. — У нас есть долг перед народом, и я не допущу,
чтобы люди страдали из-за суеверий. Мы должны при¬
вести врага ко двору. Должны положить конец этой
войне.
«Конец войне». Я понимала, что он прав. Смерть
нависала даже над нами, укрытыми во дворце. Джа-
еш поклонился и сел. Они наверняка уже обсуждали
меня между собой. Разложили всю мою жизнь на нити
и мгновения, словно ленту, которую так просто разо¬
рвать. Чудо, что я не сверзилась со стропил. Я знала сво¬
его отца лучше, чем кого бы то ни было. Я наблюдала за
ним годами. И за первым замыслом всегда таилось еще
десять. Обычно я могла отыскать брешь в его словах,
вскрыть их и увидеть, что там, под слоями дипломатии
и сладкими речами. Но не сегодня. Голос его был мо¬
нотонен. Почти до боли. Раджа говорил с непоколеби¬
мостью скалы, с которой летело вниз мое сердце, чтобы
разбиться.
— Сваямвара состоится через несколько дней, —
продолжил он. — Лидеры мятежников будут встрече¬
ны как дорогие гости и просители руки моей дочери.
Составьте новый гороскоп и скройте все следы преж¬
него. Сделайте его убедительным.
• 30 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Меня пронзило дрожью от макушки до пальцев
на ногах. Вдалеке эхом разносился звон колокольчика
придворного писаря. Шаркали башмаки. Голоса, гул¬
кие и твердые, сливались и отступали, пока в святили¬
ще не воцарилась тишина. Я подтянула колени к под¬
бородку, прижалась спиной к стене. Замужество. Все
свои знания о нем я почерпнула в гареме, где жены
погрязли в мелочных дрязгах и скуке, а утешение на¬
ходили лишь в шелках и сплетнях.
Случалось, что в глазах обрученных сестер я ловила
проблески надежды и любопытства. Может, они пред¬
ставляли, как покинут Бхарату и новый город при¬
мет их в нежные объятия, а супруг встретит каждую
с предназначенной только для нее улыбкой. Но я слы¬
шала немало рассказов жен и знала, что ждет впереди.
Другой гарем. Другой муж. Другие женщины, спря¬
танные за решеткой из слоновой кости, с вечной тенью
прутьев золотой клетки на лицах.
Я посмотрела вниз на опустевшее святилище. Я во¬
ображала всякое будущее, но такое — никогда. Никог¬
да не думала, что стану кем-то иным, кроме ученой
старой девы, но именно этой судьбы я желала — же¬
лала жить среди свитков и каждый день погружаться
в крошечные вселенные, сотканные из написанных
строк. И ни перед кем не отчитываться.
За моим удивлением крылась еще одна печаль.
Пусть я никогда не мыслила о браке, но мечтала о люб¬
ви. Не тайной, о какой шептались по углам и в пбко-
• 31 •
РОШАНИ ЧОКШИ
ях некоторых жен. Мне было нужно соединение душ,
одно на двоих сердцебиение, что удержит ритм, даже
раздели нас океаны и миры. Я не хотела союза, наспех
вымощенного войной. Не хотела принца из сказки или
какого-нибудь юнца с молочной кожей и медовыми
глазами, что поклянется в любви, не успев перевести
дыхание после знакомства. Я жаждала чувств, непод¬
властных времени; непостижимых, будто сама ночь,
и в то же время понятных, как мое собственное тело.
Я мечтала о невозможном, и тем проще было выбро¬
сить эти мысли из головы.
■»J«-
ЛЮБИМЫЕ ДОЧЕРИ
Не знаю как, но я смогла спуститься со стропил,
по лестнице и покинуть соты архива. Мне было
все равно, кто меня увидит и о чем спросит.
Бхарата уже от меня отказалась. В доме собственного
отца я стала лишь гостьей, коротающей время в ожи¬
дании, пока паланкин унесет ее в другую клетку.
Я была на полпути к гарему, когда за спиной послы¬
шался топот ног.
— Принцесса Майявати, раджа Бхараты, Рамчан-
дра, просит вас немедленно явиться в сады.
Прежде чем обернуться, я прикрыла лицо вуалью.
Почему каждый стражник всегда уточнял «раджа Бха¬
раты, Рамчандра»? Будто я не знаю, как зовут моего
отца. «А, этот раджа. Я-то думала, вы про какого-то
Другого правителя». Дураки.
• 33 •
РОШАНИ МОКШИ
— Сейчас?
Стражник моргнул. Он был молод и красив зыб¬
кой, неприметной красотой. Даже вдруг захотелось
спросить, не собирается ли он вписать свое имя рядом
с именами своры волков, что явятся в Бхарату, дабы
претендовать на мою руку в сваямваре. Должно быть,
я неосознанно усмехнулась, потому как юный страж¬
ник вздрогнул, хоть и попытался это скрыть. Наверное,
решил, что я наслала на него проклятье.
— Да, принцесса Он ожидает вас в садах.
Что-то новенькое. Отец никогда никого не ждал.
— А если я откажусь?
Стражник отшатнулся:
- Я...
— Не волнуйся, это просто вопрос
— То есть вы...
— То есть я пойду с тобой, — медленно протянула
я. — Показывай дорогу.
Он развернулся на пятках и, секунду поколебав¬
шись, зашагал обратно по тропинке. В груди заворо¬
чалось чувство вины. Стражник лишь выполнял свой
долг. Он даже не оскорбил меня открыто ни словом,
ни делом — иные гаремные жены, к примеру, плевали
на мою тень.
Я хотела было извиниться, но передумала. Слова
прозвучали, их не вернуть. Вокруг нас в ранних сумер¬
ках мерцал двор моего отца. Хотя солнце почти зашло,
небо оставалось насыщенно-имбирно-желтым. Об¬
• 34 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
лака осыпались сверкающей киноварью, что исчезала
где-то в сплетении древесных крон. Тут и там в сере¬
бряной глади озер плескались последние проблески
света, и догорало под водой плоское пламя.
С первого взгляда казалось, будто вход в сады Бха-
раты отмечен лишь беспорядочно разросшимися ро¬
зами. Но стоило присмотреться, как под лепестками
расцветало кованое железо врат, что змеилось вверх,
соединяя деревья — инжир и ниим, сладкий миндаль
и кислый лайм — в живые перголы. По саду кружила
стража. В этих алых одеждах они напоминали свире¬
пые деревья, готовые насадить солнце на копья, коли
оно упадет.
— Одну минуту, принцесса, — выпалил страж¬
ник. — Полагаю, его величество заканчивает обсужде¬
ние государственных вопросов с наследным принцем.
Я изогнула бровь за вуалью. Если отец и обсуждал
что-нибудь с наследным принцем, то лишь перечень
его сумасбродств. Не дожидаясь ответа, стражник не¬
ловко поклонился и ушел, а я, едва убедилась, что одна,
устремилась на строгий голос раджи к укромной ро¬
щице. Мой единокровный брат стоял посреди поляны,
съежившись в тени отца, понурив голову и теребя ру¬
кава.
— Как смеешь ты нас позорить? — громыхал раджа.
— Я не виноват, отец, этот селянин проявил непо¬
чтение...
— Он чихнул.
* 35 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Да, но ведь прямо на мой шервани.
В этом был весь братец Сканда — глупец. Где раджа
выбирал мудрость, Сканда предпочитал богатство. Где
раджа слушал, Сканда всматривался.
— Хочешь знать, в чем разница между нами
и остальными? — спросил раджа.
— В чем?
— Ее нет.
- Но...
— Червям, что питаются нашим пеплом, нет дела
до наших титулов и чинов. И подданные тебя не за¬
помнят. Не запомнят оттенок твоих глаз, твой люби¬
мый цвет или красоту твоих жен. Они будут помнить
лишь след, что ты оставишь в их сердцах. Наполнишь
ты их радостью или горем. Вот твое бессмертие.
И с этими словами раджа покинул рощу. Я припу¬
стила прочь по дорожке, тяжело дыша и надеясь, что
он меня не заметил. Солнце уже скрылось за дворцом,
превратив все вокруг в розовое золото.
Издалека раджа, как всегда, выглядел безупречным,
сияющим. Но стоило ему приблизиться, как я заме¬
тила новые детали. Усталые морщинки в уголках глаз,
иной наклон плеч. Так не похоже на него, так непра¬
вильно. Я словно видела отца впервые, и то был сутулый
пожилой человек, нацепивший тонкую шкуру величия.
Встретившись с ним взглядом, я отвела глаза. Казалось,
глядя на него такого, я вторгаюсь во что-то личное, чего
не должна знать. Или, может, чего знать не хочу.
• 36 *
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Я опустилась на колени, упершись кончиками паль¬
цев в его ступни, как и положено, в знак почтения
и уважения.
— Рад тебя видеть, дочь, — произнес раджа.
Я всегда узнавала отца по голосу, по словам. Сто¬
ило ему заговорить, и все предыдущие странности
были забыты. Он не славился нежными, приятными
интонациями. В его голосе громыхали раскаты грома
и звенела церемониальная торжественность, но эти
привычные звуки затрагивали самые важные струны
моей души. Убаюкивали, даруя ощущение безопас¬
ности и покоя, и на миг я решила, будто сейчас отец
скажет, что встреча с придворными была обманом, что
он не собирается выдавать меня замуж за незнакомца,
что я останусь здесь навсегда. Бхарата не была раем, но
этот ад я хотя бы знала и предпочла бы его любой дру¬
гой суровой стране.
Однако следующие слова раджи лишили меня вся¬
кой надежды.
— По традиции древних королей мы устроим для
тебя сваямвару, — объявил он. — Ты получишь возмож¬
ность сама выбрать мужа, Майявати.
Голос его разлетелся по округе. Ладони вдруг стали
липкими от холодного пота, и от моего спокойствия не
осталось и следа. Разум попытался скрыться от неиз¬
бежного, но зацепиться было не за что, а спрятаться —
негде.
Раджа смотрел на меня выжидающе.
* 37 •
РОШАНИМОКШИ
— Да, отец, — выдавила я.
И поморщилась от собственного тона, который
наверняка и от него не ускользнул. Я думала, отец нач¬
нет ругаться, но он лишь приподнял мой подбородок:
— Тебе одной я могу доверить такой выбор.
Я хотела вырваться из его хватки и спрятать внезапно
заблестевшие глаза, но раджа держал крепко и смотрел
понимающе. Наконец он разжал пальцы, опустился на
мраморную скамейку под душистым лаймовым дере¬
вом и чуть сдвинулся, предлагая мне устроиться рядом,
но я осталась стоять. Сесть — значило бы принять этот
вынужденный брак. Я же была против.
— Ты всегда сидела на стропилах над святили¬
щем — с тех пор, как сумела впервые туда забраться, —
произнес отец на одном выдохе.
Я вскинула голову. В голосе его не было осуждения,
лишь задумчивость и... теплота. Я заглянула в его лицо,
но не прочла в знакомых чертах ничего, кроме боли
и груза прожитых лет.
— Откуда...
— Трудно не заметить, как из архивного зала ка¬
ждую неделю сбегают учителя. — Теперь отец почти
улыбался. — Но я даже не пытался тебе помешать, ибо
хотел, чтобы ты знала, хотел, чтобы видела, сколь тя¬
жело бремя власти. — Он замолчал и шумно вздохнул;
плечи чуть поникли. — Возможно, я надеялся, что если
приоткрою завесу, то ты простишь мне все, чего я вы¬
нужден тебя лишить.
♦ 38 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Я смотрела на него пораженно. Никогда еще мы так
долго не оставались наедине. До сего момента офици¬
ально я встречалась с отцом лишь раз в год — в свой
День возраста Порой он даже вручал мне подарки. Не
то чтобы мне одной... Мои единокровные сестры тоже
получали маленькие приятности — гроздья драгоцен¬
ностей и модные шелка, — но мне всегда доставалось
нечто особенное. Благоухающие томики поэзии или
трактаты по ведическому праву. Настоящие сокрови¬
ща Я надеялась, это потому, что раджа хочет избавить
меня от удушающей судьбы моих помолвленных се¬
стер, но в конце концов я не стала исключением.
Он встал и положил руку мне на плечо — словно
плитой свинцовой придавил.
— Даже любимая дочь все равно всего лишь дочь.
Я подавила желание отшатнуться. Из голоса отца
исчезла теплота, сменившись монотонным холодом,
знакомым мне куда лучше.
— У тебя всегда был мужской ум, Майявати. Если
в следующей жизни удача дарует тебе другой пол, ты
сможешь стать прекрасным правителем.
Дворцовая стража обступила раджу алым полукругом,
и он ушел, не обронив больше ни слова Несмотря на ве¬
чернее тепло, я задрожала. Его слова болезненно впивались
в кожу. Каждая фраза — шип, от которого не увернуться.
Второй раз за сегодня я очутилась где-то, не по¬
нимая, как туда попала. Я шагнула в гарем, и меня
захлестнул шквал звуков.
• 39 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Чего раджа хотел от тебя?
Я подавила стон. Чувство вины перед юным страж¬
ником испарилось без остатка — вот ведь язык без ко¬
стей. Наверное, следовало напугать его еще сильнее.
Из тени вышла Парвати, моя единокровная сестра,
угрожающе — насколько может угрожать некто столь
красивый и утомительный — сверкая нефритово-зеле¬
ными глазами.
— Ты теперь станешь королевской девадаси7? —
спросила она. — Все равно никто не верил, что ты вы¬
йдешь замуж.
Я едва не подавилась смехом. Я бы предпочла стать
девадаси и всю жизнь провести при храме, чем раство¬
риться в безвестности.
— Правда, что раджа обличил тебя? — подала голос
одна из жен, и я повернулась к ней.
Новенькая, по крайней мере, я ее раньше не видела.
Тонкие губы, торчащие зубы — сомневаюсь, что отец поль¬
стился на ее красоту или воспылал чувствами. Вероятно,
она, как и я, жена политически выгодная. Она уставилась
на меня — сначала с любопытством, затем смущенно.
— Меня ждет свадьба, — сказала я всем.
Гарем наполнился визгливыми криками.
— С кем? — не поверила Джая. — С чудовищем, что
подходит тебе по гороскопу?
7 Девочка, посвященная божеству при рождении или по обе¬
ту, живущая и служащая при храме до конца своей жизни.
* 40 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Уверена, что раджа не солгал, лишь бы пощадить
твои чувства? — уточнила другая жена.
Вскинув подбородок, я уже хотела протиснуться
мимо, как вдруг услышала тонкий детский голосок.
В облаке каштановых кудрей ко мне подбежала Гаури
и обняла меня за ноги. Я склонилась к ней, уткнувшись
носом в сладкую макушку и крепко сжав худенькие
плечи, словно единственный якорь, удерживающий
меня в этом мире.
— Ты бросаешь меня? — спросила Гаури.
Я опустилась перед ней на колени и вгляделась
в лицо, запоминая румянец на ее щеках и ямочки от
улыбки. Я не могла ей солгать и хотела сказать, что
у меня нет выбора и что придется Гаури найти ко¬
го-нибудь другого, кто будет рассказывать ей сказки
на ночь и превращать кошмары в волшебные сны. Но
прежде, чем я успела придумать достойное объясне¬
ние, на меня налетела одна из жен и оттолкнула прочь.
Я подняла голову и инстинктивно притянула се¬
стренку ближе.
— Не трави девочку своим злосчастьем, — проши¬
пела матушка Дхина, вырывая ее из моих объятий.
Гаури сопротивлялась, но тщетно. Я медленно под¬
нялась с пола. Я хотела покоя, равновесия. И никогда
бы не дала воли гневу и истерии на глазах Гаури. Наши
с матушкой Дхиной взгляды встретились.
Кольцо женщин вокруг меня сужалось, кривым
зеркалом отражая мое будущее — клетку с благодат¬
• 41 .
РОШАНИ ЧОКШИ
ной почвой для роста горечи и злобы. Я попятилась,
попыталась их обойти, как будто могла избежать этой
участи одной лишь силой воли. Голоса жен и сестер
слились в невыносимый гомон, так что не получалось
разобрать ни слова. Все говорили как одна.
— Куда бы ни пошла, ты сеешь только смерть. За¬
бирай свою заразу подальше отсюда, — сплюнула ма¬
тушка Дхина.
Мрамор подо мной был холоден и сух, но ноги
скользили, будто его залили водой. В ушах зазвенело,
и я ринулась прочь, а когда распахнула дверь своих по¬
коев и осела на пол — тело от пяток до макушки дро¬
жало от ярости.
Там, где прежде комната на закате светилась розовым,
теперь стены полыхали алым пламенем, готовым меня
поглотить. Бхарата мечтала избавиться от меня не мень¬
ше, чем я от нее, но не так же! Как будто я клочок земли,
отданный соседям в обмен на иные блага. Эго не свобода.
Вспомнилось лицо Гаури в тот миг, когда я опусти¬
лась перед ней на колени. Что я собиралась сказать?
Что выбора нет и я должна уйти? Вероятно, то лишь
наполовину правда. Я должна была уйти, но вот как
уйти — зависело только от меня. Я устремила взгляд
в бескрайнее небо, раскинувшееся за окном. Если вы¬
бора не дают, надо делать свой.
Я собиралась сбежать.
•»z| «•
НЕЗВАНАЯ ГОСТЬЯ
Над головой, призванные ночью, горели мои тю¬
ремщики — звезды, и луна переливалась тус¬
клым серебром. На темном небе она казалась
такой ровной и гладкой, будто можно сорвать и гля¬
деться в нее как в зеркало. Вот уже несколько часов
я неотрывно наблюдала из окна за стражниками, па¬
трулирующими огромные стены, которые окружали
все, что я видела, знала и трогала за свои семнадцать
лет. Наконец я нашла место, оставленное без охра¬
ны — дыру в безопасности дворца. Надо было только
добраться туда, а дальше... свобода
Но пока я не сбежала, моего внимания требовали
иные заботы. Я отвернулась от окна и обвела глазами
покои. Это была самая маленькая комната в гареме,
спрятанная в конце коридора, где больше никто не
. 43 •
РОШАНИЧОКШИ
жил. Меня переселили сюда в десять лет. Матушка
Шастри сказала, мол, это наказание за то, что рой пчел
загнал моего единокровного брата Юдхистиру в бас¬
сейн с водой. Он дразнил меня в тот день и потоптался
по рисунку, над которым я трудилась. Я лишь зыркну¬
ла на брата, мечтая, чтобы он ушел. Тогда-то и узнала,
что порой мои желания странным образом сбывают¬
ся. Долгие годы я уверяла себя, будто все это простое
совпадение, зато теперь надеялась, что неведомая сила,
спасшая меня от издевательств Юдхистиры, помеша¬
ет и сваямваре. «Прекрати, — отругала я себя мыслен¬
но. — Надежды и желания тут не помогут».
Меня окутала ледяная дымка решимости. Благода¬
ря собраниям в святилище я знала планировку города
и особенности его обитателей. Все получится, просто
надо поторапливаться. Я открыла сундук с одеждой
и начала отделять пестрые тряпки от практичных, не¬
важные от необходимых Я уже разобрала половину
вещей, когда за дверью послышался голос Прикрыв
две кучки одежды ширмой, я вскочила на ноги.
— Диди8 Майя?
Сердце сжалось. Гаури. Я никогда больше не увижу
Гаури.
— Время для моей сказки!
Несмотря ни на что, я улыбнулась и открыла ей
дверь. В темноте коридора малышка буквально свети¬
* Старшая сестра.
• 44 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
лась, и потребовались все силы, чтобы не стиснуть ее
в объятиях и не зарыдать, уткнувшись ей в волосы. За¬
втрашний день занимал все мои мысли. Я почти ощу¬
щала его тяжесть на плечах.
— Сказка! — воскликнула Гаури притворно-умоля¬
юще и стиснула мою руку.
— Какую хочешь?
То была наша традиция. Когда вечер оборачивался
ночью, сестренка украдкой прибегала в мою комнату,
и я читала ей истории — приукрашенные, замыслова¬
тые, гротескные.
Гаури забралась на кровать и закуталась в одеяло,
а я уселась рядом.
— Расскажи о других мирах, — задумчиво протяну¬
ла она. — Я буду там жить, когда вырасту.
— В каком именно?
Гаури нахмурилась:
— А их много?
Насколько я знала, был только один — полный ко¬
варных придворных, лживых жен и позолоченных зве¬
ринцев. Но говорить об этом Гаури я не собиралась, да
и все фолианты и свитки, прочитанные мною в архи¬
вах, трубили о беспредельном множестве окружаю¬
щих нас миров. О незримых демонических царствах
асуров9, хохочущих в сиянии почерневших солнц. Или
9 В индуизме божества низкого ранга, иногда называются де¬
монами, титанами, полубогами, антибогами, гигантами.
- 45 ♦
РОШАНИЧОКШИ
суровых королевствах на вершинах гор, где фениксы
поют серенады луне, а залы богов озарены молниями.
И о нашем собственном, мире людей, смертных, ищу¬
щих утешение в историях, чтобы не думать о холоде
скорой гибели.
— Их тысячи, но основных — три. — Заметив, как
Гаури нахмурилась, я пояснила: — Думай о них как
о городах внутри королевства. Есть наш мир, в котором
живешь ты, а потому он лучший.
Она усмехнулась.
— Еще есть Иномирье, с Ночным базаром, полное
странных, но прекрасных существ. А еще, — я понизи¬
ла голос до шепота, — есть Преисподняя, а там — На-
рака, царство мертвых.
Гаури задрожала:
— Кто там живет?
— Демоны. — Я раскинула руки, будто летучая
мышь.
Сестренка округлила глаза и прижалась ко мне тес¬
нее.
— Расскажи о Ночном базаре.
Я нервно смяла подол платья... как раз эту часть ска¬
зок я переиначила, но Гаури об этом знать не обяза¬
тельно.
— Это рынок для жителей Иномирья — существ из
наших историй, вроде апсар10, что танцуют на небе¬
10 Небесные нимфы — танцовщицы, духи воды и облаков.
• 46 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
сах, или гандхарвов, играющих небесную музыку. Или
даже нагайн, желающих купить новые чешуйки для
своих змеиных хвостов. Все они приходят туда.
Гаури сморщила носик:
— Они там платья покупают?
— Нечто совсем, совсем иное Там продают кошмары
и сны, сладкие как расмалай11. Там можно купить бес¬
сонные ночи или обменять свое полное имя на желание
Эго место, где демоны-наемники одалживают свою ма¬
гию будто разноцветные ленты. Там продают воспоми¬
нания о прекрасных женщинах и тысячи зелий, способ¬
ных исцелить как больной зуб, так и разбитое сердце
— Правда? — едва слышным шепотом спросила Га¬
ури.
Я пожала плечами:
— Возможно. Я рассказала, что знаю, и теперь пора
спать. Хватит сказок.
Я откатилась в сторону и притворилась спящей, но
Гаури тут же ткнула меня в бок:
— Как я найду его, когда вырасту?
— Если б я знала, думаешь, уже не попыталась бы
туда попасть? — засмеялась я. — Его трудно отыскать,
Гаури.
— Я смогу! — подскочила она. — На прошлой неде¬
ле я нашла башмачки под статуей. Только не знаю, как
они туда попали.
11 Индийский творожно-сливочный десерт.
• 47 •
РОШАНИ МОКШИ
Я попыталась заглушить смех кашлем. Возможно,
их спрятала я. Башмаки матушки Дхины с раздража¬
ющими кисточками. И что самое ужасное и оскорби¬
тельное — с колокольчиками.
— Ты рассказала кому-нибудь?
— Нет. Подумала, их там апсара оставила. Вдруг она
захочет их вернуть и разозлится, если я их заберу.
— И ты решила, что раз нашла башмачки, то
и в Иномирье проберешься?
Гаури удивленно моргнула, мол, разве это не очевид¬
ный вывод?
— Ну тогда я расскажу тебе, как туда попасть, —
посмеиваясь, согласилась я.
Если честно, в сказках об этом не было ни слова, но
Гаури смотрела на меня с такой надеждой, и я подума¬
ла: какой вред в том, чтобы чуть подтолкнуть ее вооб¬
ражение?
— Отправляться туда нужно в ночь новолуния, ког¬
да существа наиболее слабы. Иномирье находится по
другую сторону лунного луча и под сотней лепестков
лотоса. Оно в том самом промежутке между сном
и явью, когда у тебя уже слипаются глазки...
Гаури приглушенно зевнула и сонно посмотрела на
дверь:
— Я обязательно туда попаду.
— Правда? — Я обняла ее одной рукой. — Тогда
и меня с собой возьми.
— Возьму, диди.
• 48 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Голос ее уже потяжелел от дремоты, но тело все еще
было напряжено. Я знала, что Гаури пытается не за¬
снуть, растягивая минуты, когда мы можем вот так по¬
лежать рядышком. Но мы обе понимали, что ей пора
уходить.
— Мы еще увидимся? — тихо спросила сестренка.
Она помолчала.
— В этой жизни?
Я повернулась к ней лицом:
— В каком смысле?
— Матушка Урваши говорит, что если я буду пло¬
хо себя вести в этой жизни, то в следующей вернусь
козой. Значит, есть еще другая жизнь. — Не глядя на
меня, Гаури сосредоточенно скручивала подол ночной
рубашки. — Так мы увидимся снова, прежде чем я пре¬
вращусь в козу?
— Ты слишком хорошая, чтобы стать козой.
— Ты не ответила, диди.
— Да, — пробормотала я ей в волосы. — Я просто
не знаю.
— Но если мы сейчас сестры, то и потом снова бу¬
дем сестрами, верно?
— Разумеется.
— И в прошлой жизни мы тоже были сестрами, да?
— Естественно.
— Как думаешь, кем мы были? — Гаури подняла на
меня глаза. — Принцессами?
« 49 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
— Her, конечно, это же скучно. Мы с тобой могли
быть звездами. И не теми, что слепо описывают чью-
то жизнь, а прекрасными созвездиями, парящими
высоко-высоко над судьбой. — Я указала на открытое
окно. — Мы могли бы стать чем-то волшебным. Гово¬
рящими медведями, что построят дворец на манговом
дереве. Или близнецами-макарами’2 с хвостами таки¬
ми длинными, что ими можно дважды обхватить океан.
— Макары жуткие.
— Неправда.
— Они огромные! — Гаури широко развела руки. —
И зубов у них куча.
Она зацепилась пальцами за уголки губ и растянула
рот, обнажив несколько расшатанных молочных зубов.
— Оштры кыков, — сказала она, так и не отпустив
руки.
— Что?
Гаури наконец оставила рот в покое.
— Куча острых клыков.
Я засмеялась:
— Ну, ты очень маленькая, с кучей зубов, и столь же
свирепая и жуткая, как морской дракон.
— Драконом быть плохо.
— Почему? Чуть-чуть свирепости еще никому не по¬
вредило. Ты бы предпочла быть голубем или драконом?
11 Ma кара — мифическое морское чудовище, «морской дра¬
кон» или «водяной монстр».
• 50 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Матушка Дхина говорит...
— Я спрашиваю не матушку Дхину, а тебя.
Гаури глянула на меня из-под одеяла:
— Наверное, было бы неплохо уметь разводить
огонь. Я бы не знала голода.
— Как всегда, сама практичность, — рассмеялась я.
Гаури плавно соскользнула с кровати. Я стиснула руки,
чтобы не поддаться искушению ее утешить. Я не могла
с ней нянчиться. Не могла убаюкивать ее ложными обе¬
щаниями. Могла лишь молить, чтобы она запомнила все
мои слова, все рассказанные мною сказки, и надеяться,
что когда-нибудь эти истории станут для нее утешением.
— Где бы мы ни находились, небо над нами будет
общим. И мы всегда сможем отыскать друг друга в од¬
ном созвездии.
Гаури шмыгнула носом:
— В каком?
— Самом прекрасном. — Я указала на сходящие¬
ся под слабым углом звезды. Возможно, я ненавидела
прочие, но не это одинокое скопление огней, словно
отстранившееся от остальных. — Одинокая Звезда.
Вот наше созвездие. Легенда гласит, будто его создал
тот же небесный архитектор, что построил золотой
город Ланку.
— Взаправду золотой? — уточнила Гаури. — Навер¬
ное, туда я тоже наведаюсь.
Я рассмеялась и обняла ее в последний раз. Так было
лучше, лучше уйти, не прощаясь. Закрыв за ней дверь,
• 51 .
РОШАНИ ЧОКШИ
я вернулась к кучам одежды — распускать края сари
и прорезать прорехи в шелке. Мне ведь нужно было
слиться с толпой, когда попаду в город.
В голову закрались сомнения. Выбраться из гарема —
не проблема, а вот дальше... Я провела немало часов над
святилищем отца, слушая и наблюдая. Но какие бы тай¬
ные надежды я ни питала все эти годы — стать значимой
в глазах двора, править, говорить так, чтобы слушали,
а не бормотать под нос, — теперь они лежали на дне мо¬
его сознания, измученные и растоптанные. Если я уйду,
то всю жизнь проведу в бегах. Или, может, меня даже
искать не будут. И то, и то — незавидная участь.
Внезапно крошечные дии, озарявшие мои покои,
разом погасли. Казалось, даже луна укрылась за черной
завесой, погрузив комнату в кромешный мрак. Я слепо
шарила по полу, как вдруг замерла, заслышав скрежет.
Рядом кто-то был.
— Гаури? — позвала я.
Сердце пустилось вскачь. Я двинулась вдоль стены, и по
полу вновь что-то царапнуло — будто лезвие. Задыхаясь
от паники, я вглядывалась во тьму, затопившую комна¬
ту. И вела руками по полкам, надеясь найти что-нибудь
острое, но пальцы касались лишь отполированного дерева
— Кто здесь? Покажись! — Я изо всех сил пыталась
скрыть дрожь в голосе. — Не смотри на меня из тени,
точно трус
Из центра комнаты донесся леденящий хохот. Вы¬
сокий. Женский. Я нахмурилась. «Одна из жен? Нет.
♦ 52 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Им негде взять оружие. А даже если удалось, как бы
они научились с ним обращаться?»
— Разве так положено встречать меня после столь¬
ких лет? — произнес голос
Сердце мое сжалось. Этот голос жил собственной
жизнью и пробуждал некий скрытый опыт в глубинах
моего разума. Легкий гул узнавания. Я невольно пода¬
лась на звук.
— Чего ты хочешь? Покажись, или я вызову стражу.
Женщина засмеялась, и у меня закололо ладони.
— Ну давай, попробуй.
И я попробовала. Но не смогла издать ни звука.
Сколько ни напрягалась — воздух звенел тишиной.
Тьма поглощала мои крики, и только бешеный стук
моего сердца порой прорывался на поверхность.
— До сего дня я понятия не имела, куда ты отпра¬
вилась. Странно, как мужчины порой невольно прино¬
сят пользу, — прорычала женщина.
От ее голоса по спине поползли мурашки. Он
бросался на меня словно с тысячи разных сторон.
Я слышала его у самого уха, за спиной, в углу комна¬
ты. Он поймал меня в ловушку. На расстоянии голос
звучал искаженно, будто пересек века и миры, что¬
бы отразиться в моей голове. На миг мне даже по¬
казалось, что я знаю свою гостью, и от этой правды
в душе все перевернулось. Но мимолетное узнава¬
ние сменилось паникой, когда по полу вновь заскре¬
жетал клинок.
• 53 •
РОШАНИ ЧОКШИ
По ступням скользнул холодный воздух. Она была
рядом.
— Не знаю, кто ты, но ближе не подходи.
— А то что? — усмехнулась женщина. — Что ты мо¬
жешь в этом слабом смертном теле?
Ощутив на коже ледяное прикосновение, я без раз¬
думий... ее пнула.
Моя нога встретилась с чужой грудью. Я только
и успела что ухмыльнуться, а в следующий миг уже ле¬
жала на полу.
— Еще рано, — промурлыкал голос. — Теперь
я знаю. Я вижу тебя. Вижу... твой... дом. Ты должна
меня провести.
— Никуда я тебя не поведу, — прошипела я и по¬
пыталась схватить ее, но не смогла.
Затем попробовала закричать, но звук отскочил об¬
ратно, и мир перевернулся, лишив меня всякого чув¬
ства направления.
Женщина стиснула мое запястье железной хваткой,
такой ледяной, что у меня застучали зубы. И виски све¬
ло от холода. Я не могла кричать. Меня охватила пани¬
ка. «Нет. Я не умру в этих стенах. Не так».
Я ринулась сквозь оцепенение, желая вернуть кон¬
троль над телом Движение получилось совсем кро¬
хотным, легкий сдвиг, но я ощутила его, будто плитка
с щелчком вошла в паз. Я уцепилась за это чувство, за едва
уловимый призрак тепла. Заставила себя оттолкнуть хо¬
лод, и боль от него разорвала мое горло сотней криков.
♦ 54 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Их мощь окружила меня, ограждая, защищая. Тем¬
нота, скрывавшая женщину, рассеялась.
Я услышала вздох, приглушенный возглас удивле¬
ния, а затем...
Ничего.
Завеса тишины, накрывавшая комнату, тоже рас¬
творилась. Женщина исчезла и забрала с собой леде¬
нящий холод. Я потерла руки, но ладони были теплы¬
ми и румяными, словно холод оказался лишь одеялом,
и теперь его с меня стянули.
А вот от голоса незваной гостьи избавиться не по¬
лучалось. Я хотела следовать за ним так же сильно, как
и вытряхнуть его из головы. Знакомые нотки отзыва¬
лись в груди застарелой болью, которую я никак не
могла вспомнить.
В комнату просочился слабый свет, и я не сдержала
тихого проклятья. Над городом занималась заря, а ведь
мгновения назад мои покои были в самой гуще ночи.
Дыхание так и не выровнялось, но я поднялась на ноги
и прошагала к двери. А когда потянулась к ручке, по ту
сторону что-то лязгнуло. Так задвигается засов. Внутри
вспыхнула паника — резкая, едкая, — и я ударила ладо¬
нями по дереву:
— Откройте! Кто запер дверь?
В ответ раздался голос не менее жуткий, чем у зна¬
комой незнакомки.
— Угомонись, Майявати, — по-крокодильи пропе¬
ла матушка Дхина.
♦ 55 <
РОШАНИ ЧОКШИ
Я почувствовала, как отливает от лица кровь, и от¬
ступила назад.
— В мои покои только что кто-то проник. Мне
нужно поговорить со стражей.
— Какая наглая ложь, дитя, — рассмеялась матушка
Дхина — Я уже почти готова похвалить твое вообра¬
жение. Никто не пройдет мимо часовых раджи...
— Но здесь кто-то был! — возразила я. — Выпустите
меня! Я требую ело...
— Требуешь? — повторила она — Ты не вправе ни¬
чего требовать. И должна усвоить этот урок до свадьбы.
Раджа велел сообщить тебе, что сваямвара состоится че¬
рез два дня. Учитывая твое поведение в прошлом, двор
решил убедиться, что ты никуда не денешься и не нав¬
редишь себе.
— Вы про побег?
— А еще это удержит тебя подальше от Гаури, —
продолжила матушка Дхина, будто я ни слова не про¬
изнесла — Никаких больше встреч до сваямвары. Хва¬
тит заражать ее своими неудачами и прискорбными
манерами. Хватит разводить нелепые мысли в ее голове.
— Уж лучше разводить мысли, чем ноги, — проши¬
пела я. — Впрочем, вы вряд ли поймете...
— Молчи, тварь! Все эти годы я изо всех сил стара¬
лась проявлять милосердие. Подарить тебе дом.
— Вы меня спрятали, из-за вас меня избегал весь
двор. По-вашему, это милосердие?
— Конечно. Я уберегла людей от постыдного обще¬
• 56 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
ния с тобой. Меньшее, что ты могла сделать, это умереть.
Но ты до сих пор эгоистично цепляешься за жизнь.
— Мне извиниться?
Смех матушки Дхины бил по сердцу жесткими ле¬
дяными плетьми.
— Когда болезнь унесла восемь жен, я молилась,
чтобы ты стала следующей. — Она помолчала, а по¬
том заговорила гораздо тише, но куда яростнее: — Ты
хоть знаешь, скольких детей я из-за тебя похоронила?
Сильных, здоровых детей. Десять пальцев на ручках,
десять на ножках. Целые гривы волос на головах. Они
просто не смогли дышать. Из-за тебя!
— Чушь.
— Твоя тень коснулась моей. Ты отравила меня.
И убила их. Твой гороскоп навлек тьму на наш двор.
Ты виной всем бедам
— Вы...
— Хватит, — прервала матушка Дхина. — Тебе здесь
не место. Как и твоей матери, но ей хотя бы хватило
ума умереть молодой.
Она прокашлялась, а когда заговорила вновь, голос
звучал равнодушно и монотонно. Такие люди могут
смотреть, как ты горишь заживо, и даже не моргнут.
— Согласно свадебным традициям Бхараты, ты бу¬
дешь изолирована, чтобы сохранить предельную чистоту.
— Вы не можете так поступить! — Я ударила кулака¬
ми в дверь. — Здесь кто-то был. Если вы и вправду мило¬
сердны, выпустите меня, позвольте поговорить с раджой.
• 57 •
РОШАНИЧОКШИ
Шаги уже удалялись. Я кричала ей вслед, но лишь
эхо подхватывало мои слова. Матушка Дхина ушла.
Я сбила и исцарапала костяшки, но ни одна деревян¬
ная панель так и не сдвинулась с места. Я вновь и вновь
бросалась на дверь. Я вопила, пока голос не стал лишь
слабым эхом того, что я когда-то знала. Вопила, пока
не содрала горло, так что теперь болезненно вздрагива¬
ла даже от шепота. Прижимая окровавленные ладони
к груди, я скользнула по стене на пол.
Возможно, это был просто сон, какая-то жуткая
иллюзия, которая вскоре разлетится осколками кош¬
мара. Я о таком уже слышала. Когда отец поклялся по¬
слам мятежных королевств, что военнопленных никто
и пальцем не тронет, он нашел иные способы пыток.
Лишение сна. Но слово сдержал — к ним никто не при¬
касался. Не было нужды. Прячась на стропилах, я слу¬
шала, как они дают показания, обреченные на ужасы
вечного звона в ушах и провалившиеся от бессонницы
глаза. Разум умеет сбегать от реальности, и кто знает,
на что он способен в отсутствие покоя.
Должно быть, что-то подобное произошло и со мной.
— Я устала, — прошептала я себе под нос. — Вот
и все. Это не по-настоящему. Не по-настоящему.
Я раскачивалась взад-вперед, словно молитву бор¬
моча слова в сложенные чашечкой ладони. Затем за¬
крыла глаза и позволила боли разлиться по измученно¬
му телу, пока наконец не провалилась в сон.
•»5«-
ДАРОВАННАЯ СВОБОДА
На следующее утро меня разбудил гомон гарем¬
ных жен, снующих по коридорам. Я смотрела
на покрывшиеся корочкой ранки на руках, чув¬
ствовала подсохшие дорожки слез на лице и понимала,
что это не сон. Реальность превратилась в запутанный
лабиринт. За один день моя комната стала чужой и не¬
знакомой. Голос незваной гостьи тугой петлей сдавли¬
вал шею. Она вообще приходила? Я не знала. Вдруг это
как-то связано с последним учителем, чья рогатая тень
оказалась лишь игрой света и воображения?
Я провела руками по волосам и задрожала. Бледные
утренние лучи пронзали пустую комнату. Куда бы я ни
взглянула, всюду видела лишь захлопнувшуюся ловуш¬
ку. Если в прошлом небо намекало на свои секреты, то
теперь оно не выражало ничего. Дважды я пыталась
♦ 59 .
РОШАНИ ЧОКШИ
приподнять решетки на окнах. Пилила их камнем,
расшатывала у основания, но только опять сбила паль¬
цы в кровь, а выхода так и не нашла.
Снаружи под моей дверью выстроились в очередь
жены, готовые поделиться историями своих матерей
и сестер и собственными. Традиция должна была не¬
сти радость и веселье, но мне никто не давал ложных
надежд. Я не знала, благодарить их или ужасаться. Я не
могла отличить один голос от другого, они сталкивались
и переплетались, пока не слились в стройный хор боли.
Мне рассказывали о несчастных, убитых мстительны¬
ми мужьями во имя чести; о женах, которых мужчины
зашивали перед военным походом, дабы те блюли до¬
бродетель; о потоках крови в первую брачную ночь. Мне
рассказывали о синяках под золотыми браслетами, о ву¬
алях, что скрывают выбитые челюсти, о страхе повысить
голос Я пыталась отгородиться от слов. Пыталась убе¬
дить себя, что все это выдумки, лишь бы меня напугать.
Но всякий раз, закрывая глаза, я видела зловещего муж¬
чину с неумолимым взглядом и сурово поджатым ртом
* * *
Ночь обернула дворец беззвездным одеялом. Я поч¬
ти не шевелилась весь день. Даже когда байки жен об¬
жигали кожу, даже когда Гаури подсовывала под дверь
рисунки — ничто меня не трогало. Я пыталась пред¬
ставить, как Вселенная склоняется вперед, чтобы ис¬
• 60 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
пытать меня. Неужели этого она и хотела? Я могла бы
прикрыться бесстрашием, как вуалью. Вдруг, если не
развеивать иллюзию, я сумею обмануть даже себя?
Когда в королевстве воцарилась тишина, я наконец
зажгла дии в своих покоях. В углу злобно усмехнулась
вырезанная на колонне львиная голова Нарасимхи13.
Легенда о нем чудовищна — история крови и гнева
богов, — но почему-то она вселяла в меня надежду.
В глазах львиноголовой статуи мерцало яркое пламя,
не отдавая ни капли тепла. Мир словно заволокло хо¬
лодом. И что самое ужасное — я никак не могла уз¬
нать, вернется ли нападавшая. Я мысленно прокручи¬
вала ее слова, но они не имели смысла. «Ты должна
меня провести». Куда? Я все острее сознавала, что все
это лишь кошмар, вызванный напряжением и уста¬
лостью.
Но если нет, то лучше подготовиться к новой встре¬
че. Из прикроватного ящичка я достала грубый оско¬
лок кремня и, положив это жалкое подобие оружия
рядом, уставилась на балкон. Я хотела, чтобы незна¬
комка появилась. Что-то в ее голосе наполняло меня
горечью сожалений.
Из размышлений меня вырвал скрежет. Я схватила
камень, но тут услышала голос...
— Майявати, подойди к двери.
13 Человеколев. В индуизме Нарасимха рассматривается как
олицетворение божественного гнева.
* 61 •
РОШАНИ ЧОКШИ
Я напряженно застыла со вскинутой рукой. Живот
болезненно сжался. Я слышала этот голос сотни раз,
внимала ему из своего укромного уголка и представля¬
ла, как он произносит что-то нежное и доброе. Отец.
Дверь с тяжким вздохом отворилась, и на пороге
темным пятном возник силуэт раджи. Ни по бокам, ни
за его спиной не было видно привычной свиты страж¬
ников — он пришел один. Я тут же вскочила. Отец не
из тех, кто попирает традиции, и все же он решился
тайно меня навестить. На миг я даже задумалась, не
откликнулась ли неведомая сила на мои молитвы и не
даровала ли таким образом свободу. Но опыт подска¬
зывал иное. Отец слишком хитроумен для подобных
проявлений чувств.
— Я пришел с даром, — сказал он, протягивая ко
мне руку, — который освободит тебя от этого брака.
А затем достал из складок одежды маленький фи¬
олетовый флакон. Я взяла его, вытащила пробку, ста¬
раясь не пролить ни капли, и осторожно вдохнула
Кровь отхлынула от лица. Я знала этот аромат. Ды¬
хание перехватило, под кожей начал расползаться
смертельный холод. Отец принес мандрагору, вымо¬
ченную в молоке. Яд.
— Неважно, за кого ты выйдешь, они продолжат
воевать против нас. Об этом слышали мои лазутчики,
об этом догадываются мои советники, об этом кричат
мои инстинкты. — Раджа говорил спокойно, ровно. —
Лучший шанс для королевства — привести войну сюда,
• 62 *
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
не позволяя ей и дальше раздирать наши границы. Твоя
сваямвара — прекрасный повод призвать их лидеров.
А твоя смерть сведет на нет наше гостеприимство, дав
нам право казнить мятежников на месте. Твоя жертва
дарует безопасность всему народу.
Я покачала головой, во рту пересохло. Я была не не¬
вестой, а приманкой. Стены вдруг начали сдвигаться.
Невидимая нить, растянувшаяся от моей макушки
до пят, словно лопнула, и я едва не повалилась на пол.
Я судорожно вдохнула, но вязкий воздух с трудом про¬
ник в легкие.
«Я надеялся, что если приоткрою завесу, то ты про¬
стишь мне все, чего я вынужден тебя лишить».
Он лишал меня не просто независимости. Или дома
Когда я заговорила, голос звучал гулко, хрипло...
— Ты хочешь моей смерти.
•» 6 «•
СВАДЬБА
Секунды становились часами, десятилетиями,
веками. Перед глазами промчалась целая веч¬
ность, растянув краткий миг тишины после
моих слов. И в этом вихре я разглядела, как моя жизнь
сжимается, складывается и растворяется в пузырьке
с ядом мандрагоры.
Отец прочистил горло и сцепил руки за спиной.
— Это вопрос не моих желаний, — промолвил он, —
а необходимости. Если только так можно уберечь ко¬
ролевство и наш народ, то у меня нет выбора.
«Наш народ». Узел в животе затягивался все туже.
Только бешеный стук сердца в груди подсказывал, что
я жива. Пока еще жива. Я взглянула на хрупкий фла¬
кон. Если б захотела, то могла бы швырнуть его радже
в лицо, вылить яд на пол или вообще разбить пузырек.
• 64 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Но, разумеется, не посмела. Он олицетворял иска¬
женную надежду Бхараты, вдруг оказавшуюся в моих
руках.
— Пойми, твой вклад в процветание королевства
превзойдет любые деяния всех твоих братьев и сестер
и моих советников. То, о чем я прошу...
— То, о чем ты просишь, не такая уж большая
жертва, — произнесла я дрожащим голосом — Я рас¬
ходный материал.
— Мы должны проявить твердость, — продолжил
раджа. — Если кто-то из отвергнутых тобою жени¬
хов решит, будто за твоим выбором кроются поли¬
тические мотивы, нас попросту раздавят. Наше ко¬
ролевство исчезнет. Они знают, что твои сестры уже
сговорены и только ты свободна от обязательств.
Также им известно, что мы не сможем осаждать
страну того, кто женится на принцессе Бхараты.
Единственный для нас способ защиты — не отдавать
тебя никому.
Плечи его поникли. Я подняла глаза, охваченная
безумной надеждой. Вдруг отец передумал...
Полвздоха — и руки его окаменели, а затем безволь¬
но повисли по бокам
Мой смертный приговор.
В легких зашелестела паника, все тело напряглось,
словно готовясь к одному безумному выдоху... И пре¬
жде, чем отец успел отступить, я бросилась вперед
и схватила его за запястье.
• 65 <
РОШАНИ ЧОКШИ
— Прошу, — взмолилась, — дай мне что-нибудь
другое, чтобы я просто казалась мертвой. Но не яд...
Должен быть иной путь.
Раджа выдернул руку из моих пальцев. А когда заго¬
ворил, в его голосе не было ни сомнений, ни поддерж¬
ки, ни милосердия, ни раскаяния.
— Думаешь, я не изучил тщательно каждый ва¬
риант? — прогремел он. — Они захотят, чтобы твою
смерть подтвердили их лекари. И в тот миг, когда об¬
ман раскроется, Бхарата будет обречена. Ты бы пред¬
почла умереть от своей руки или от руки врага? Поверь
мне, дочь. Второе гораздо хуже.
Я стиснула зубы, сузила глаза до щелочек:
— Я не собираюсь умирать ради тебя.
Отец улыбнулся, и я тут же поняла, что проиграла.
— Я ведь не глупец. И не жду, что ты пожертву¬
ешь собой ради меня. А ради своей сестры? — Он
умолк, и сердце мое похолодело. Гаури. — Ее ты при¬
говоришь с той же легкостью? Или любого из людей
вокруг?
Его слова повисли в воздухе, загоняя меня в очеред¬
ную ловушку. На сей раз, когда раджа отступил, я не
шелохнулась. И когда он повернул ко мне безразлич¬
ное лицо с затененными глазами, в сердце моем уже не
было надежды.
— Если ты хотел, чтобы я знала весь план, зачем по¬
слал ко мне учителя? Почему сразу не устроил так, что¬
бы ничто меня не отвлекло?
• 66 «
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Разум играет с тобою, Майявати, — сухо произ¬
нес отец. — Вчера тебе не назначали учителей. Я знаю,
потому что сам об этом позаботился. Прими яд во вре¬
мя церемонии. Я верю в твое здравомыслие, дочь.
И с этими словами он ушел. Дверь захлопнулась
с оглушительным стуком. Ну конечно, не было ни¬
какого учителя. Я действительно повредилась рас¬
судком. Я обошла покои, обшаривая взглядом стены
и углы. Ни единого шанса на побег. Двери заперты.
Окна зарешечены. В комнату медленно просачивался
свет, словно вышедший на охоту хищник; он пресле¬
довал меня, загонял в угол неудобной правдой, что вы¬
хода не осталось, кроме одного — смерти.
* * *
Меня разбудил плеск воды в медных чашах и при¬
глушенный звон тяжелых драгоценностей. Сквозь
дверную щель в комнату пробивались ароматы мирры,
розового масла и накрахмаленной парчи. А затем одна
за другой вошли согбенные служанки с нагруженными
руками.
Стоило их увидеть, и меня захлестнула злость. Злость
на отца — я ведь думала о нем лучше. Злость на то, что
побег невозможен. Но отчаяннее всего я злилась на
себя — за то, что считала, будто предназначена для че¬
го-то большего. Злилась на собственные мечты, кото¬
рые прочили мне счастливую жизнь.
. 67 .
РОШАНИ ЧОКШИ
Слуги быстро и молча натерли меня куркумой. Если
они и заметили мои покрасневшие глаза и растрепан¬
ные волосы, то ничего не сказали. Они омыли мои руки
и ноги молоком и крапивой, хной нанесли на кожу за¬
мысловатый растительный узор — цветы и листья ман¬
го, — в волосы до талии вплели золотые нити. Я закусила
губу, когда в мочки вонзились аметистовые серьги, а на
запястьях защелкнулись браслеты. Словно кандалы.
Я встала, и мое тело плотно замотали в сари. Крас¬
ное, как и свадебные сари всех моих единокровных се¬
стер до этого. Я горько усмехнулась. Красный должен
был отпугивать смерть в этот счастливый день.
Быстро и методично стража очистила мои покои
от вещей. За считаные секунды осталась только пустая
кровать и маленькая тумбочка. А мой взгляд вновь
и вновь возвращался к крошечному флакону, теперь
зажатому между запястьем и браслетами. Холодное
стекло льнуло к коже.
Я ходила по комнате — запоминая углы, касаясь
выступов. Вокруг колыхались тонкие как паутинка за¬
навески, мерцали ярко-зеленые плитки, переливались
золотые концентрические круги на потолке.
Дверь качнулась.
— Принцесса, нам пора, — позвали стражники.
Я мечтала провалиться под землю или растворить¬
ся в эфире, как моя ночная гостья. Но вот дверь снова
открылась, запуская внутрь тени, а я так и не исчезла.
Я бросила взгляд на голову Нарасимхи в углу, желая,
• 68 *
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
чтобы он освободился и защитил меня. Но он остался
неподвижен, как и положено камню.
— Идемте, принцесса. — Один из стражников не
особо ласково ухватил меня за локоть.
Последний лучик солнца успел скользнуть по моей
ноге, прежде чем дверь с грохотом захлопнулась. И на
меня обрушилась тишина, подталкивая вперед.
Пока я шла, ни одна из обитательниц гарема не по¬
пыталась меня обнять. Никто не шептал мне на ушко
традиционные благословления на плодовитость и лю¬
бовь. Из тени на меня холодно смотрела матушка Ша-
стри. Дочери ее и остальных с нечитаемыми лицами
стояли в тени другой колонны. Лишь Гаури бросилась
ко мне, а с ней и неохотно матушка Дхина.
— Ты скоро вернешься? — спросила малышка, сияя.
Я едва ее не обняла, но тут почувствовала впивший¬
ся в запястье пузырек с ядом и опустила руку. Перед
глазами замелькали картинки: чужеземные солдаты
врываются в гарем, крадут Гаури. Или того хуже.
Я оцепенело расстегнула мамино ожерелье и сунула
его сестренке в ладонь:
— Не знаю. Но присмотри за ним, пока я не вер¬
нусь, хорошо?
Она с благоговением взяла ожерелье и кивнула.
Я распрямилась; вместе с решимостью окреп и узел
в животе. Я сделаю, как велел отец Не ради него,
а ради Гаури. Ради Бхараты. Я уже собралась идти даль¬
ше, когда матушка Дхина вцепилась в мою руку. Лицо
• 69 •
РОШАНИ ЧОКШИ
ее было напряженным, сурьма въелась в одутловатую
кожу вокруг глаз. Казалось, она сражается с желанием
говорить, но в конце концов слова прорвались наружу.
— Сохрани некоторые секреты при себе, девоч¬
ка, — тихо произнесла матушка Дхина.
«Не волнуйтесь, — хотела ответить я. — Вскоре одна
лишь земля будет знать мои секреты».
* * *
А потом время понеслось неумолимо быстро. Слиш¬
ком скоро я оказалась в приветственном зале раджи.
Всякий раз, как мне хотелось остановиться, перевести
дух, к чему-нибудь прикоснуться, стража тянула меня
вперед. Даже солнце от меня отреклось, скрывшись за
облаками и не давая согреться. Немой гнев мешал нор¬
мально дышать.
Вход в приветственный зал украшали бархатцы
и розы, дорожку устилали яркие лепестки. Стоило
шагнуть внутрь, и на меня обрушился гомон мужских
голосов и приторный запах бетеля. Сквозь вуаль я ви¬
дела женихов и их слуг. Одни низкорослые, другие вы¬
сокие. Одни в роговых коронах, другие в золотых диа¬
демах. И на всех пятнадцати венки из красных гвоздик
Перед каждым женихом в чаше на ножках полыхал
огонь. Колонны за их спинами украшали мраморные
венцы и оплетали изумрудные лозы. Я подняла глаза
к потолку, и ладони вспотели при виде узких балок
• 70 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Сколько раз я наблюдала за отцом с этих самых стро¬
пил?
Откровенно говоря, я впервые вошла в этот зал офи¬
циально. И пусть сверху он казался маленьким, сейчас
комната увеличилась в разы.
Придворный писарь вручил мне венок из белых
цветов. На кого его надену, тот и станет моим мужем —
хотя бы на мгновение.
— Дорогие гости, — громогласно начал раджа, —
я отдаю вам свою дочь, принцессу Майявати. Да будет
сделан ее жизненный выбор с честью и благородством.
Пока он говорил, лица женихов искажал гнев, а их
личная охрана сжимала оружие. Как и предупреждал
вчера раджа. Кого бы из пятнадцати я ни выбрала,
остальные сочтут отказ оскорблением. Я взглянула на
отца Мои сапфиры исчезли с его шеи. Для него я уже
была мертва
Одно за другим зачитывал придворный архивариус
имена женихов, и один за другим каждый принц или
раджа бросал в огонь перед собой горсть риса
— Принц Каруши, — объявил архивариус
Вперед шагнул старик с серебристыми усами.
— Раджа Гандхары.
Мальчик, явно едва достигший тринадцати лет,
нервно замер и поклонился.
— Император Одры.
Голову склонил мужчина средних лет с окрашенной
хной бородою.
♦ 71 .
РОШАНИ ЧОКШИ
Архивариус громыхал именами чужеземных прави¬
телей, пока я не насчитала ровно пятнадцать. Я шумно
втянула воздух и задерживала его так долго, как только
могла, не желая тратить ни единого выдоха.
— Пришла пора принцессе Майявати сделать вы¬
бор, — объявил архивариус, скручивая пергамент. —
Как велит традиция, принять решение она должна
в одиночестве.
Он дунул в маленький рожок, и я чуть не вскрикну¬
ла. Пот струился по вискам, смешиваясь с металличе¬
ским запахом благовоний и хны. Когда женихи и стра¬
жа покинули зал, раджа напряженно мне кивнул.
Вскоре я осталась совсем одна. Пламя в чашах за¬
метно поутихло. Мне дали лишь пару минут. Сквозь
прозрачные занавески пробивались солнечные лучи,
и я двинулась к ним, как во сне, и замерла в полосе
света.
Что подумают женихи, когда увидят на полу мое
бездыханное тело? Я представила, как ужас на их лицах
сменяется ненавистью, а глаза наполняются безумием,
когда каждый осознает обман. Устроят ли они битву
прямо здесь? Растопчут ли мое тело будто орудие, коим
оно и послужило? Или кто-нибудь оттолкнет меня
в сторону, мой выполненный долг, мою использован¬
ную жизнь?
В мыслях всплыл гороскоп. Вероятно, звезды дей¬
ствительно не ошиблись. Вот оно, супружество, что
свяжет меня со смертью. Моя свадьба, пусть и при¬
• 72 *
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
творная, должна была стать не просто моим концом.
Я глубоко вдохнула и ощутила, как тело наполняется
спокойствием.
Последнее, что я попробую: сладкий воздух с прив¬
кусом жженых трав и ароматных лепестков.
Дрожащими пальцами я выудила флакон из-под
браслета.
Последнее, что увижу: дребезжащий огонь и окна,
до которых не дотянуться.
Я поднесла флакон к губам. Грудь сдавило, влажный
шелк лип к спине и ногам.
Последнее, что услышу: ритм все еще бьющегося
сердца.
— Пусть Гаури проживет долгую жизнь, — произ¬
несла я.
Густой яд неохотно стекал с края горлышка, и я за¬
прокинула голову, веки почти сомкнулись...
И вдруг: звон разбитого стекла.
Когда я открыла глаза, в руке уже ничего не было.
Пролитый яд впитался в ковер, тут и там блестели
осколки, а сверху их накрывала тень незнакомца.
— В этом нет необходимости, — сказал он.
И вытер руки о ткань угольно-черной курты14. Лицо
его было частично скрыто соболиным капюшоном,
14 Свободная рубашка до колен. Традиционно носится с kurta-
paijama (легкими свободными штанами, затягивающимися на
шнурке вокруг талии), шароварами и дхоти.
* 73 •
РОШАНИ ЧОКШИ
усыпанным крошечными бриллиантами. Я видела
лишь острую челюсть, изогнутые, как змея, губы и пря¬
мую переносицу. Как и женихи, чужак надел венок из
красных цветов. И все это я могла с легкостью забыть,
выбросить из головы.
Кроме его голоса...
Он прорвался сквозь сумрак моих мыслей и захва¬
тил надо мною власть так же, как голос таинственной
ночной гостьи. Но если женщина вызывала ярость, то
сейчас все было иначе. Пустота во мне дрогнула и от¬
кликнулась на зов тихой тающей песней. Я словно ста¬
ла стихом из плоти и крови или спрессованным лун¬
ным светом — чем угодно, кроме себя самой.
Заговорить я смогла лишь через несколько секунд.
К тому времени незнакомец улыбался.
— Кто ты?
— Один из твоих женихов, — ответил он в тот же
миг и поправил венок на груди.
Я отступила, подобравшись. Я видела его впервые
и знала это наверняка. Он собирался мне навредить?
— Ты не ответил.
— А ты не поблагодарила, — парировал чужак. —
Но прежде чем начнешь ругать меня за то, что прервал
твою мученическую смерть, лучше выгляни на улицу.
И обрати особое внимание на колесницы.
Я покосилась на дверь в переднюю — женихи со слу¬
гами могли вернуться в любой момент, — затем, дер¬
жась подальше от незнакомца, присмотрелась к ниж¬
• 74 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
ней части колесниц и замерла. То, что я ошибочно
приняла за спицы, оказалось копьями, выкрашенными
золотом. А под фальшивыми повозками прятались сол¬
даты. Сотни солдат. Я попятилась от окна, сердце коло¬
тилось как бешеное. Сколько человек там пряталось?
Нет, хуже — сколько солдат Бхарата невольно приня¬
ла? Правители соседних стран могли тайком провести
половину своих войск через открытые ворота. Я еще
раз оглядела колесницы. Армия моего отца превосхо¬
дила врага численностью, но у женихов тоже было пре¬
имущество — внезапность.
Я обернулась к чужаку:
— Это ты все придумал? Спланировал нападение?
— Нет.
Вытащив из волос острую шпильку, я направила ее
на него точно клинок:
— Тогда почему не называешь своего имени?
Он поклонился:
— Я раджа Акарана. Но можешь звать меня Амар.
Акарана? Я никогда о таком не слышала, а ведь об¬
стоятельно изучала географию окружающих Бхарату
королевств. Но прежде чем я успела что-то сказать,
Амар выхватил шпильку из моей руки.
— Поугрожаешь мне потом. Сейчас тебя должны
волновать люди снаружи. Они знают о планах твоего
отца, так что явились подготовленными.
У меня даже рот приоткрылся.
— Но как ты...
• 75 .
РОШАНИЧОКШИ
— Мои лазутчики сообщили.
— А раджа знает?
Я представила, как Гаури играет в своей комнате, ни
о чем не подозревая.
— Да.
Голова моя разрывалась от вопросов.
- Но?..
— Я послал гонца его предупредить.
— Мне нужно в гарем. Моя сестра в опасности.
Приподняв сари, я повернулась к двери, но в тот же
миг королевство содрогнулось от грохота. Колесницы
перевернулись. Я так и видела, как распрямляются си¬
девшие под колесами солдаты, будто обретшие плоть
кошмары. По земле оглушительно затопотали сапоги,
заскрипели ворота, воздух прорезали крики.
— Надо спешить, — повысила я голос — Надо их
предупредить.
Амар удержал меня за руку:
— Поздно предупреждать. Сражение уже нача¬
лось.
Я помолчала, стараясь расслышать хоть что-нибудь
за шумом крови в ушах. Вдалеке звенело железо, стал¬
кивались щиты, ревели, бросаясь друг на друга, люди.
За окном лежали опрокинутые колесницы — расколо¬
тые, будто пустая скорлупа.
— Нет времени. — Амар наконец отпустил мою
руку. — Раджа лично попросил вытащить тебя отсюда.
— Правда?
• 76 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Он кивнул. Снаружи все нарастали звуки сражения,
и невозмутимо переливались в солнечных лучах пара¬
петы гарема.
— Женщины не пострадают. Этим генералам нуж¬
на лишь одна война, так что твоих сестер не тронут,
иначе придется отвечать перед королевствами их же¬
нихов. Пока мы тут болтаем, гарем охраняют солда¬
ты. — Голос Амара настойчиво прорывался сквозь мои
мысли. — Кто будет охранять тебя, если останешься?
Я не знала, что ответить, ошеломленная происходя¬
щим за окном.
— Нужно уходить, — не унимался он.
Я понимала, что если останусь, то все равно умру.
А вот если уйду, то как минимум смогу жить...
Надежда раскинула в моей груди трепещущие кры¬
лья. Как долго я мечтала сбежать из этих стен? И вот,
едва не залив эту надежду ядом, я получила шана Слов¬
но все предыдущие семнадцать лет были лишь подго¬
товкой к этому моменту. Что-то заныло внутри, будто
колотая рана, и я с трудом узнала позабытое чувство —
то было облегчение. Раскаленное добела, сверкающее
облегчение. Голова закружилась, меня накрыло волной
слабости, так что даже руки задрожали.
— Ну что? — подтолкнул Амар. — Мы идем или нет?
Мы? Я подняла глаза. На шее его безвольно болтался
венок из красных гвоздик. Амар протягивал руку в не¬
брежном приглашающем жесте, безразличный к ца¬
рящей на улице суматохе. Могла ли я ему доверять?
• 77 .
РОШАНИ ЧОКШИ
Вдруг он уже продал меня врагам? У него не было при¬
чин защищать меня... разве что личные чувства.
Руки мои вдруг зажили собственной жизнью. Все
остальное отошло на задний план — чужая протянутая
ладонь, парчовая штора. Я была убеждена, что этот миг
только наш с Амаром, общее дыхание, одно на двоих
сердцебиение — мы делились всем, как секретом. Не
знаю, что на меня нашло, но я вдруг набросила ему на
шею белый венок.
А потом смотрела на свои руки и не верила, что так
поступила — вышла замуж одним махом.
Амар приподнял венок за белый бутон и усмех¬
нулся:
— Я надеялся, что ты выберешь меня.
Правый уголок его губ приподнялся быстрее, чем
левый. Мельчайшее движение, но я не могла отвести
от него глаз. Улыбался Амар немного натянуто, будто
делал это нечасто.
Двери распахнулись. Сражение, уже гремевшее же¬
лезом в коридорах, добралось и до внутреннего святи¬
лища. Стражники и вражеские солдаты ввалились в зал
с поднятыми копьями.
Комнату затопил запах горелого риса, едкий,
горький. Я приподняла подол сари и бросилась
прочь по шелковому полу. Быстро, исступленно.
Слепо. В соседнем зале я наткнулась на брошенные
мечи и щиты и поскользнулась на луже, слишком те¬
плой и слишком красной для воды или масла. Сердце
• 78 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
громыхало в ушах, отгоняя звуки кулаков, встреча¬
ющихся с плотью, и звон скрестившегося оружия.
От меня волнами растекалась по воздуху усталость,
боль, скорбь. Энергия струилась по моим костям.
Яростное, почти мучительное желание жить под¬
талкивало к двери, дразня обещанием обжигающих
солнечных лучей на коже и потоков чистейшего воз¬
духа в легких.
В руку вцепился какой-то солдат, но Амар меня
оттащил. Мимо свистели стрелы, но стоило хоть од¬
ной нацелиться на меня, он отталкивал меня с пути.
Амар не кричал. Он вообще не подавал голоса. Дви¬
гался плавно, уклонялся от копий и всегда был на
несколько шагов впереди меня. Живой щит. Его ка¬
пюшон так и не сдвинулся с места, скрывая верхнюю
половину лица.
Двери перед нами открылись, скрипя, точно сло¬
манные кости. Комнату залил ослепительный свет.
Я прищурилась, но не остановилась. Грудь болезненно
сдавило от горячего сухого воздуха. Едва я замедлилась,
как запястья коснулись холодные пальцы...
— Мой скакун там, — сказал Амар, утягивая меня
с дороги.
А я слишком запыхалась, чтобы возмущаться, когда
он обхватил меня за талию и забросил в обвешанное
всякой всячиной седло водяного буйвола. Только я на¬
шла, за что ухватиться, как Амар и сам вскочил на спи¬
ну зверя и резким свистом сорвал его с места.
* 79 *
РОШАНИ ЧОКШИ
Буйвол несся сквозь джунгли. Звуки перетекали
один в другой: лязг железа сменился топотом копыт,
журчание фонтанов — шорохом ветвей.
Поначалу я сидела неподвижно, опасаясь спугнуть
невероятный образ — вдруг это посмертный сон, кака¬
я-то прощальная насмешка судьбы. Но затем увидела
сомкнувшиеся над головой джунгли. Ощутила мускус¬
ный запах напитанной влагой жизни кругом. И оцепе¬
нение спало.
Я была свободна.
•» 7 «•
НОЧНОЙ БАЗАР
запрокинула голову, позволяя ветру щипать гла-
I за, и время от времени подносила руку к сердцу,
S 1 дабы убедиться, что оно еще бьется. У свободы
был горько-сладкий вкус Никогда больше я не про¬
веду весь день с Гаури, рисуя. Никогда не забудусь на
несколько часов в залах бхаратских архивов. Будущее
казалось белым пятном, и от этой неизвестности кру¬
жилась голова да мысли становились все приземленнее.
Мы мчались вдаль под сенью золотых деревьев.
Я оглянулась — с дороги мы свернули давным-давно,
и даже призрака ее не маячило на горизонте. Джунгли
поглотили ее целиком.
— Куда мы едем? — спросила я. — Ко всем основ¬
ным королевствам ведет главный тракт.
— Не ко всем, — отозвался Амар.
. 81 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
Водяной буйвол устремился к пещере, увитой чер¬
ными лианами. Спрессованную землю стен испещря¬
ли кварцевые жилы.
— Чтобы добраться до Акарана, нужно сначала
пройти через Ночной базар.
Я чуть не задохнулась. Может, магия и существовала,
но Ночной базар точно был выдумкой. Порождением
детских фантазий и снов. Амар дразнил меня. Я вски¬
нула бровь, вспоминая издевательства Юдхистиры
и пчелиное облако, загнавшее его в воду.
— То, что я выросла за толстыми стенами, не зна¬
чит...
Темнота туннеля сменилась ярким светом.
Расколотое надвое небо озарило неземной город.
Слева луна купала в жемчужном сиянии небольшие
лавки торговцев и заросли вьющихся растений. Справа
пылало солнце, лаская лучами странные деревья в фор¬
ме человеческих конечностей и животных. Небо, раз¬
деленное пополам днем и ночью, переливалось всеми
цветами радуги.
Существа, как невероятно высокие, так и порази¬
тельно крошечные, скользили между тенью и светом.
Эфемерный слон, мерцающий перламутром, опустил
хобот в карман малютки-мышки. Двенадцать птиц
с миловидными женскими лицами хлопали ресница¬
ми, кокетничая с мужчинами-нагами, и те подались
навстречу, сверкая изумрудной чешуей. Мальчишка
с поникшими крыльями и сморщенным ястребиным
♦ 82 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
клювом дулся на мать, у которой не было ни крыльев,
ни клюва, зато имелся широкий павлиний хвост...
Едкое замечание испарилось, так и не сорвавшись
с моего языка, и я лишь потрясенно глазела на этот
удивительный мир.
Ночной базар.
Спокойствие мое улетучилось. В памяти тут же
всплыли истории о королевских девицах, похищенных,
чтобы служить пузатым ракшасам, и о принцессах,
превращенных в посудомоек в недрах Ночного базара.
Я скатилась с буйвола и покачнулась, ловя равновесие.
А отдышавшись, попятилась от Амара. Затененное ка¬
пюшоном, его лицо казалось зловещим.
— Не приближайся! — прошипела я.
Шагнувший было ко мне Амар замер.
— Позволь объяснить, — начал он. — Понимаю,
это не...
Я подхватила с земли палку и несколько раз взмах¬
нула ей перед собой.
— Кто ты такой?
Амар засмеялся:
— Палка? Я привел тебя на Ночной базар, а ты все¬
рьез думаешь, что палка тебя защитит?
Я покрепче вцепилась в оружие.
— Но от меня тебе и не нужно защищаться, — по¬
спешно добавил он.
— Кто ты такой?
— Амар.
• 83 .
РОШАНИ ЧОКШИ
— Откуда ты прибыл?
— ИзАкарана.
Я бросила на него тяжелый взгляд, но сомнева¬
лась, что он хоть что-нибудь видит из-под своего ка¬
пюшона.
— Что ты такое?
Амар приосанился и ответил без колебаний:
— Раджа и твой муж.
— Зачем ты привел меня сюда? — Голос дрогнул
Я никак не могла перестать глазеть на Ночной базар.
Это правда был он. И я стояла на одной земле с со¬
зданиями, существовавшими — до сих пор — только
в сказках. — Чего ты хочешь от меня?
Амар застыл Улыбка его истаяла.
— Хочу твоего мнения и искренности во всем, —
сказал он и продолжил куда мягче: — Хочу преклонять¬
ся пред тобою.
Лицо вспыхнуло огнем. Я замерла, и рука, сжима¬
ющая палку, чуть опустилась. Мнения и искренности?
Преклоняться предо мною? Раджи никогда не проси¬
ли у жен ничего, кроме сыновей.
— Моему королевству нужна королева, — вновь за¬
говорил Амар. — Ему нужен кто-то с яростью в сердце
и тенью в улыбке. Кто-то неутомимый и умный. Ему
нужна ты.
— Ты ничего обо мне не знаешь.
— Я знаю твою душу. Все остальное — лишь укра¬
шение.
• 84 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Его голос обволакивал меня, мрачный, сверкающий.
Такой голос успокаивает и убаюкивает и в этот же миг
перерезает горло. И все же я поддалась ему.
— Идем со мной. Ты никогда не была счастлива
в этом мире. Они посадили тебя в клетку. Дали тебе
игрушки из серебра и шелка. — Амар улыбнулся, свер¬
кнув белоснежными зубами. — Я могу подарить тебе
множество миров.
Ему удалось меня зацепить. Чем-то посильнее стра¬
ха или влечения — то было честолюбие. Двор Бхараты
видел во мне лишь пешку, но Амар просил большего.
Он хотел знать мое мнение, мои мысли. Он не предла¬
гал мне почетное место средь многих жен. Он просил
меня править.
Я знала своего отца. Он наверняка уже объявил о моей
смерти, и никто не стал задавать вопросов. Вероятно,
мне следовало держаться подальше от дворца — пусть
уж лучше притворно меня оплакивают, чем открыто
ненавидят. В Бхарате для меня ничего не осталось.
Глаз Амара я не видела, но все равно почувствовала
его взгляд.
— А сам ты из какого мира? Из их? — Я указала на по¬
тустороннее существо, что поблизости натачивало рога.
— Нет. Мое королевство не принадлежит ни миру
людей, ни Иномирью. Оно между.
— Зачем ты прибыл в Бхарату? — спросила я. — На
мою сваямвару приглашали лишь те народы, с которы¬
ми мы воюем.
* 85 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— С моим народом воюют все, — с улыбкой ответил
Амар.
— Как ты вообще обо мне узнал?
— У Акарана есть глаза и уши.
Он мог солгать. Я годами вникала в дела королев¬
ства со стропил, не упуская ни единой детали, но у отца
были и другие встречи, вне дворца... вне Бхараты.
Я колебалась.
— Как я могу доверять тому, кто даже лица своего
не показывает?
— Здесь меня могут легко узнать.
Амар натянул капюшон еще ниже — жест настоль¬
ко однозначный, настолько закрытый и неприветли¬
вый, что я присгыженно отступила. Затем он снял с шеи
свадебный венок, достал из рукава небольшой кинжал
и прежде, чем я успела отреагировать, провел лезвием по
ладони. На коже выступили мелкие капли крови. Амар
протянул мне руку, словно извращенное подношение
— Нас должна связать кровь, а не цветы, — про¬
изнес он. — Идем со мной, и будешь императрицей,
и троном твоим станет луна, а созвездия воссияют
в твоих волосах Идем со мной, и я обещаю, что мы
всегда будем равны.
Во рту пересохло. Клятва на крови — это не пустяк
какой-то. Вассалы клялись лордам, жрецы — богам. Но
чтобы мужья женам? Немыслимо.
И все же жизнь при бхаратском дворе кое-чему
меня научила: чем заманчивей предложение, тем боль¬
. 86 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
ше плата. А у меня не было ни приданого, ни влияния
семьи — ничего, кроме надетых с утра драгоценностей.
— Ты предлагаешь мне целый мир, но ничего не
просишь взамен.
— Я прошу лишь твоего доверия и терпения.’
— Доверия? — повторила я. — Доверие завоевывает¬
ся годами. И не словами. Я ведь ничего о тебе не знаю...
— Я все тебе расскажу, — жарко перебил Амар, — но
нужно дождаться новолуния. Из-за тесной связи с Ино-
мирьем королевство станет опасно для любопытных.
В историях, что я рассказывала Гаури, новолуние ос¬
лабляло другие миры. Звездный свет истончал их грани¬
цы, и местные жители лежали в этом сиянии обессилен¬
ные и сонные Вот только эту часть я сама и сочинила.
— Почему так долго?
— Потому что тогда мое королевство будет слабее
всего, — подтвердил Амар мою выдумку, отчего по спи¬
не побежали мурашки. — До тех пор необходимость
удерживать другие миры связывает меня молчанием.
В ночь перед свадебной церемонией в небе не было
луны. Значит, мне предстояло мучиться неизвестно¬
стью целый цикл.
— И ты все равно ждешь, что я отправлюсь с тобой?
— Да, — как ни в чем не бывало сказал Амар. —
Принимаешь ли ты меня?
Он вновь протянул ко мне ладонь с ярким припух¬
шим порезом. На фоне сияющего базара силуэт Амара
казался вылепленным из самой ночи.
. 87 .
РОШАНИ ЧОКШИ
Я посмотрела мимо него на мерцающие тайны
Иномирья. Ночной базар переливался под расколотым
небом — приглашая стать чем-то большим, чем ожи¬
дала Бхарата, призывая отринуть участь безымянных,
безмолвных гаремных жен. И нужно было всего-то
взять Амара за руку...
Я потянулась к нему, прежде чем осознала это,
и вздрогнула от тепла его кожи.
— Принимаю.
* * *
Ночной базар распростерся перед нами сияни¬
ем красок и жизни. В толпе петляли телеги с хурмой
и кремовыми яблоками. Прилавки сами перебегали
через улицу, дабы привлечь возможных покупателей,
а другие вдруг уменьшались до размеров наперстков,
так что могли обслужить только кого-нибудь не боль¬
ше мыши. Воздух полнился звуками тростниковых
флейт и стрекотом торгующихся языков.
Пока мы шли, я все оглядывалась, практически
кружась вокруг своей оси, и дважды едва не врезалась
в группу воодушевленных музыкантов с ситарами
и барабанами. Это был яркий мир моих снов и мечта¬
ний, и всякий раз, когда я моргала и вновь открывала
глаза, в груди медленно разливалось какое-то теплое
чувство. Вид Ночного базара, его горячая неровная
земля под ногами и лакрично-черные балюстрады из
тикового дерева под пальцами очаровывали и дурма¬
• 88 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
нили. Я уже вовсе боялась моргать, как будто за крат¬
кий миг все это хрупкое таинство могло исчезнуть. Но
не исчезало. И было осязаемым. И я, вопреки всему, во
что верила еще накануне вечером, находилась здесь.
Вокруг витали ароматы свежих ягод, спелых фрук¬
тов, дымных жареных орехов и соленой кукуру¬
зы. Я чувствовала, как они оседают на моих волосах.
И каждый звук новой песней проникал в сердце и от¬
печатывался в памяти.
Обитатели Иномирья беззаботно сновали по Ноч¬
ному базару, обходя пляшущие ракушки и рассматри¬
вая радужные фрукты. Длинные конечности, острые
скулы и симметричные черты делали этих существ
слишком совершенными, чтобы ненароком принять
их за людей. Они то бежали вприпрыжку, то скользили,
да так грациозно, что бхаратские танцовщицы-девада-
си на этом фоне казались бы сломанными куклами.
Куда бы я ни повернулась — кожу покалывало от
зорких взглядов. Куда бы мы ни пошли — местные,
словно узнавая нас, вежливо склоняли головы.
— Ты, похоже, довольно известен. Полагаю, плащ
не особо справился с маскировкой. — Этими словами
я надеялась заставить Амара снять капюшон, но он
упорно натягивал его все ниже.
— Они признают и ценят наш долг — беречь и за¬
щищать их, — пожал он плечами.
«Наш долг», — мысленно повторила я, и живот на¬
полнился странным теплом.
• 89 .
РОШАНИ МОКШИ
— Не знала, что Иномирье нуждается в защите.
Ты... вроде как страж?
Амар двигался, как отчетливая тень. И от него вея¬
ло прохладой, но отнюдь не неприятной. Даже в глазах
приветствовавших его обитателей Ночного базара све¬
тился восторг.
— Мне нравится это слово, но, наверное, остальные
видят в моем ремесле не защиту, а захват.
Едва Амар договорил, как рука его метнулась к горлу.
На миг я даже испугалась, что мой супруг сейчас рухнет,
но вскоре он набрал полную грудь воздуха и расслабился.
— Прости, — прохрипел. — Я не врал, когда говорил,
что не могу раскрыть все секреты Акарана. По край¬
ней мере пока.
«Значит, страж, — думала я, — но чего?» Ни в одной из
прочитанных мною сказок не упоминалось о храните¬
лях, стоящих между людьми и иномирными существа¬
ми. Вдруг мимо промчалась стайка малышей кинна-
ров15 — темноглазых, румяных, с когтистыми птичьими
лапками. Глядя на них, я затосковала по Гаури. В безо¬
пасности ли она? Что стало с Бхаратой? Я успокаивала
себя воспоминаниями о стражниках, марширующих
к гарему, и заверениями Амара. И все же чувство вины
не давало покоя. Мне хотелось верить, будто я сбежала
15 Киннары — полубожественные существа, описываются
как люди с конскими головами или птицы с головами людей. При¬
надлежат к свите бога Куберы и, как и гандхарвы, являются небес¬
ными певцами и музыкантами.
• 90 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
из Бхараты от безвыходности, но мысль о том, что я бро¬
сила Гаури, по-прежнему больно жалила.
Я все еще думала о сестренке, когда мы забрели
в самую гущу Ночного базара. Вокруг толпились ла¬
вочники, торгуясь и вопя, — порой на языках, кото¬
рые для меня походили разве что на резкий свист.
Когда я останавливалась возле диковинных палаток,
Амар чуть отступал и замирал за моей спиной. Пер¬
вая палатка была из черной бархатной ткани, которая
хихикала, стоило к ней прикоснуться. Под навесом
вращались маленькие стеклянные планеты, издавая
усыпляющую песнь.
— Положи одну под коготь, или ступню, или что
там у тебя, и спокойный сон тебе обеспечен, руча¬
юсь!
Хозяин — некто с бычьей головой — начал срывать
их с кисточек и перекатывать передо мной, точно мер¬
цающие игральные кости.
— Отдам пять по цене трех! А за все лишь заберу
звук твоего голоса на неделю.
— Нет, спасибо, я просто смотрела, — сказала я из¬
виняющимся тоном.
Торговец хмыкнул, собрал заключенные в стекло
ночи спокойного сна, и вскоре они уже вновь враща¬
лись под навесом палатки, отбрасывая на его лицо бли¬
ки. Я быстро перешла к соседнему прилавку. Хозяйка,
сжимавшая в зубах трубку из розового кварца, равно¬
душно обвела рукой свой товар.
• 91 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
— Клубок кошмаров, — сказала она, указывая на
мигающие клыкастые клочки дыма, — или сплетение
дивных грез. Выбирай. Мне, в общем-то, все равно.
Я потянулась к грезам. На вид будто скрученные из
стекла, под пальцами они ощущались нежным шел¬
ком. Коснувшись одного сплетения, я его почувство¬
вала: сон в дремотный солнечный зимний полдень,
греза, где море цветов и ярких свечей омывает мои
лодыжки.
Следующий прилавок был завален костями живот¬
ных. Я взяла одну, вздрогнула и быстро положила на
место. Показалось, будто кость меня читала.
— Это для гаданий, дикри16, чтобы предсказывать
будущее, — попыталась завлечь меня грузная дама. За
спиной ее покачивались тускло-золотые с огненной
каймой крылья.
— Не интересуюсь, — ответила я, думая о своем го¬
роскопе.
— А любовными чарами интересуешься? — Торгов¬
ка подтолкнула ко мне вырезанный из жемчуга цветок
и добавила, подмигнув: — Чтоб любовничек внимание
уделял.
К прилавку тут же шагнул Амар и небрежно подви¬
нул цветок обратно к хозяйке:
— Я ее муж. И ей не нужны чары, чтобы удержать
мое внимание.
16 Дочка.
* 92 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Разглядев его, торговка схватила цветок и несколько
раз поклонилась.
Мы двинулись дальше через рынок, и вскоре
я увидела еще одно странное существо: переплетен¬
ными, будто змеи, руками оно удерживало высоко
над головой блюдо с морковной халвой — любимым
лакомством Гаури. Я все смотрела на халву, смотрела
и никак не могла вспомнить, когда ела в последний
раз.
Я жутко проголодалась и теперь боролась с глу¬
бинным порывом стащить что-нибудь с одного из ты¬
сячи блюд с едой. Я ведь отныне королева или вроде
того, а потому должна быть образцом самообладания.
Спокойствия. Но желудок предал меня громким вор¬
чанием, и губы Амара дрогнули в улыбке.
— Ты хоть что-нибудь за день съела?
В памяти всплыл запах яда мандрагоры. Было как-
то не до еды, когда я готовилась к неминуемой гибели
и прощалась с жизнью.
— Не посчитала нужным, — сухо заметила я.
— После прикоснования смерти первый вкус, ко¬
торый ты ощутишь, должен быть сладко-горьким Как
сама свобода
Я вновь покосилась на морковную халву:
— Поздновато для сладко-горькой пищи.
— Я могу это изменить.
.»8«-
ДВОРЕЦ МЕЖДУ МИРАМИ
Над темным клочком земли раскинулись деревья,
похожие на размашистые письмена, переплета¬
ясь с бледным плющом и буйными цветами, что
сворачивали головы-бутоны, когда мы проходили мимо.
— Сюда, — позвал Амар, раздвигая ветви.
Нас встретил фруктовый сад. Я засмотрелась на се¬
ребристые деревья, но Амар прошел мимо них прямо
к рощице из пяти других. Первое сверкало изумрудной
корой, второе — сапфировой, третье — рубиновой, чет¬
вертое — кварцевой, а пятое — жемчужной. Под тем¬
ными ветвями искрились плоды.
— Выбирай, — сказал Амар, срывая блестящий сап¬
фир.
Я вздрогнула, ожидая услышать хруст и лязг зубов
о каменную кожуру. Но его зубы спокойно погрузились
. 94 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
в мякоть сапфирового фрукта, по пальцам побежал сок.
Все еще настороженная, я потянулась к жемчужному
дереву и сорвала крупный плод со сферическими от¬
метинами. Он казался таким легким, будто внутри был
пустым Я осторожно надкусила сверкающий бок. На
вкус жемчужные плоды напоминали теплые каштаны,
спелые груши и терпкий мед. Я со вздохом доела серд¬
цевину и черешок и оглядела другие деревья.
Но только опять потянулась к жемчужному, как по
пальцам с негодующим криком ударил пучок взъеро¬
шенных перьев. Я отскочила, и в тот же миг меня на¬
крыла тень Амара, а его рука обхватила меня за талию.
— Это лишь чакары, — тихо произнес он у самой
моей шеи, так близко, что ноздри затопил его запах —
мяты и дыма, кардамона и древесины.
Амар шагнул к дереву и приподнял ветви, показы¬
вая четыре пары прищуренных оранжевых глаз.
— Довольно сварливые птицы. Уверены, что луна
принадлежит им Но как бы они ни ворчали — они без¬
вредны. Не обо всех здешних обитателях можно такое
сказать.
Я хотела взглянуть ему в лицо, но Амар быстро ото¬
шел, оставив позади себя темноту. В этих тенях не из¬
гибались серебристые ветви. Заросли ежевики и лежа¬
щие на земле камни словно уклонялись, избегая этого
недвусмысленного мрака. И неспроста Плотный, не¬
проглядный, липкий, он будто пожирал все, что попа¬
далось на пути. Что-то покачивалось вдалеке, погру¬
♦ 95 «
РОШАНИМОКШИ
жаясь в темноту. И как бы я ни желала убедить себя
в обратном, эти силуэты, висящие под встревоженны¬
ми деревьями, ужасно походили на... тела.
— Не всем нравятся границы между людскими
царствами и Иномирьем.
— Почему?
Амар молчал, и я гадала, может, это опять власть
Иномирья мешает ему ответить. Наконец он загово¬
рил:
— Потому что не все чтят равновесие. Не все хотят
быть только с той или с другой стороны. Некоторые
жаждут хаоса.
Вдруг вспомнилась женщина в моей комнате, окру¬
жавшая ее тьма, что поглотила весь свет. В глубине раз¬
ума вновь зазвучал ее голос: «Ты должна меня прове¬
сти».
— Пора уходить, — вернул меня к реальности Амар.
Оставив за спиной сверкающие фрукты и зияю¬
щие тени, мы вернулись на бурлящий Ночной базар.
К Амару тут же неуклюже подошел водяной буйвол
и ткнулся носом в его ладонь.
— Готова? — спросил Амар.
Я в последний раз огляделась. Ночной базар меня
пленил. Кожа пропиталась его ароматами — запахом
историй и секретов, мелькающих зубов и вальяжных
ухмылок. В этом краю я была не сильнее теленка в па¬
сти льва, но мне все нравилось. И пусть я не могла при¬
знаться вслух, пусть убеждала себя, будто пошла с Ама¬
. 96 <
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
ром от безысходности, правда заключалась в том, что
я этого хотела. Я жаждала вдохнуть пропитанный ма¬
гией воздух под расколотым небом. И не просто жить
в одном из диковинных королевств других миров, но
править им. Не ответив, я просто влезла на спину буй¬
вола. Амар склонил голову, и его губы вновь едва замет¬
но дрогнули в улыбке. Зверь сорвался с места, и сердце
мое тоже пустилось вскачь.
Мы мчались по тому же туннелю, что привел нас
на Ночной базар, и я подалась вперед, сражаясь с су¬
ровым ветром. Когда он утих, я повернулась, ожидая
увидеть призрачные огни расколотого неба, но поза¬
ди лишь жилистая париджата17 цеплялась корнями за
холм и пронзала высь редкими ветвями, точно желез¬
ными прутьями.
— Добро пожаловать в Акаран, — объявил Амар,
когда буйвол спустился с холма, и перед нами вырос
дворец.
И это Акаран? После Ночного базара я представ¬
ляла еще один бурлящий жизнью город, полный
эфемерных иномирных созданий и удивительных
торговых палаток. Но Акаран оказался пуст. Холм
перетекал в огромную серую долину. Вокруг, на¬
сколько хватало глаз, не было ничего, кроме кустар¬
17 Париджата — в индийской мифологии коралловое дерево,
одно из райских древ, появившееся вместе с другими диковинами
при пахтании богами мирового океана.
• 97 *
РОШАНИ ЧОКШИ
ников и камней. Я все оглядывалась, но пустота от
этого становилась лишь осязаемей. Так много ме¬
ста...
Акаран был миром абсолютного одиночества. Путь
к королевству Амара — раскинувшемуся дворцу со
шпилями из слоновой кости и серебристыми арка¬
ми — украшали изящные фонтаны и удивительной
красоты статуи. По обе стороны от врат змеились свер¬
кающие бассейны, окруженные каменными статуями
и деревьями акации.
— Теперь все это твое так же, как мое, — сказал
Амар.
«Мое?»
Я глубоко вздохнула и на мгновение закрыла гла¬
за, успокаивая дрожь в пальцах. По дороге я то и дело
косилась на Амара, ожидая, когда же он расскажет
о богатстве своих земель и о роскоши дворца. Всякий
раз, когда я тайком наблюдала за встречей раджи с ка¬
ким-нибудь чужеземным правителем, речи о полноте
его сокровищницы, красоте его королевы и упитанно¬
сти его скота звучали даже прежде его имени. Но Амар
был другим. Для начала он представился, а о прочем
и вовсе умолчал.
Как только мы въехали во двор, Амар спрыгнул
с буйвола. Я тоже попыталась, но ноги не слушались.
Амар осторожно помог мне спуститься и, прежде чем
отступить, задержал руки на моей талии. Щекам стало
жарко, и я обрадовалась, когда кто-то вышел из тени.
. 98 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Нам поклонился гладко выбритый мужчина с по¬
хожим на луковицу носом. Его парчовый шервани на
фоне черного одеяния Амара сверкал серебром и бо¬
гатством. В руках незнакомец сжимал множество
свитков, на пальцах виднелись чернильные пятна. Он
напомнил мне усердных придворных архивистов.
Я пригляделась повнимательнее в поисках какой-ни¬
будь неизбежной странности. Что он скрывал? Хвост?
Когтистые лапы?
Глаза его были устремлены в землю, и мужчина под¬
нимал их медленно, будто сражался с необходимостью
наконец на меня посмотреть. Когда же наши взгляды
встретились, улыбка его дрогнула. Он задушенно вскрик¬
нул, одновременно удивленно и неверяще. Я рискнула
улыбнуться, но, похоже, только все усугубила. Мужчина
тяжело сглотнул и отчаяннее вцепился в свитки.
— Позволь представить тебе Гупту, моего советни¬
ка и дорогого друга.
Гупта откашлялся и вновь уставился в землю:
— Добро пожаловать в Акаран, рани18.
«Рани», — мысленно повторила я. Я действитель¬
но стала королевой. Гупта говорил тихо, срываясь на
нервное заикание. Таким же тоном Аджит обычно
возражал радже. «Он считает, что мне здесь не место?»
Шагнув вперед, Амар хлопнул советника по спине,
и тот поднял лицо, полное неуверенности и изумления.
18 Жена раджи, княгиня, королева.
♦ 99 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Гупта незаменим для королевства.
— Не так, как другие. — Гупта покачнулся на пятках,
избегая моего взгляда и рассматривая свитки в своих
руках. — Прошу прощения, мне нужно кое-что уладить.
— Присоединяйся к нам за ужином. Прежде ты
не стеснялся делить со мною пищу. — Амар улыбнул¬
ся и шутливо добавил: — Никто не осудит тебя за по¬
пытку упорядочить рисовые зерна в тарелке.
На лице советника мелькнула усмешка.
— Мне тоже есть что рассказать о вашем обраще¬
нии с едой на тарелке. — Но затем он повернулся ко
мне, и от улыбки не осталось и следа. Гупта покачал го¬
ловой: — В другой раз, мой друг.
Все придворные архивисты Бхараты сочились вы¬
сокомерием, но хитрые ответы и прищуренные взгля¬
ды Гупты граничили с оскорблением. Я все-таки была
принцессой, а не найденышем с обочины дороги. Когда
наши глаза вновь встретились, я вскинула подбородок,
чувствуя, как вспыхнули уши. И впервые Гупта широко
ухмыльнулся.
— Надеюсь, вас не расстроит тишина в наших залах
и коридорах, рани.
В памяти зазвенели скрестившиеся мечи и всплыли
лица солдат с искривленными в крике ртами.
— Я пресытилась шумом
Гупта склонил голову набок:
— Впрочем, может, теперь наши залы и не будут
молчать. Раджа очень долго вас ждал.
* 100 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Долго ждал возможности жениться? — нахмури¬
лась я.
— Нет, именно вас. Буду рад завтра утром обсудить
ваши обязанности, рани.
Он отвесил мне еще один поклон, кивнул Амару
и скрылся за колонной. Амар со вздохом потер виски
сквозь ткань капюшона — плащ он так и не снял.
— Гупта не привык к компании. Надеюсь, он тебя не
обидел. Он может часами вести беседы о разумных под¬
водных существах, но протокол и этикет ему не даются.
— Возможно, это к лучшему.
— Тебе нет дела до цветистых речей советников?
— Я им не доверяю. Опыт показал, что красивыми
словами прикрывают дурные вести.
— Хорошо подмечено, — улыбнулся Амар. — Про¬
шу, следуй за мной.
Он провел меня в огромный зал с низко висящими
светильниками. Вдоль правой стены тянулись зеркала,
вдоль левой — окна. За открытыми створками видне¬
лась ночь во всем ее великолепии. Светильники окра¬
шивали комнату в бледно-золотистый цвет. По центру,
возле небольшого столика, заставленного тарелками
с дымящимися рисовыми лепешками, маслянистыми
кусочками наана19 и чашами с горячим дхалом20, ле¬
19 Наан — пшеничная лепешка.
20 Д ха л — традиционный . веганский индийский пряный
суп-пюре из разваренных бобовых.
♦ 101 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
жали две подушки шафранового цвета. Шагнув ближе,
я устремила взор на замысловатый ковер с изображе¬
нием гигантского макара. Телом ему служил струя¬
щийся изумрудный шелк, мерцающий в золотом свете,
так что морской дракон казался почти живым. Я вновь
вспомнила Гаури и последнюю нашу ночь вместе. «Мы
могли быть звездами или близнецами-макарами с хво¬
стами такими длинными, что ими можно дважды об¬
хватить океан».
Амар пристроился на одной из подушек и протянул
мне золотое блюдо:
— Прошу.
Мои единокровные сестры вечно разыгрывали
плохой аппетит, но наан был слишком притягателен,
чтобы отказываться от него в угоду скромности. Це¬
лый. час я наслаждалась пищей, желудок мой согре¬
вался дхалом и едва не лопался от сытости. Когда мы
закончили, на столике появился стеклянный поднос
с мятным чаем и чашей, полной засахаренных семян
фенхеля.
— Что скажешь о моем королевстве? — спросил
Амар.
— Оно прекрасно. — «И здесь так пусто. Куда все
подевались?» — Наверное, даже опасно жить в такой
роскоши и вечном отдохновении.
— Это не место отдыха. — Амар глянул в окно, где
мерцал за облаками осколок луны. — Дождемся, ког¬
да луна позволит мне раскрыть тебе все здешние се¬
. 102 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
креты. А до тех пор ты должна осваивать науку прав¬
ления. Я буду испытывать тебя, и сам дворец будет,
по-своему.
Я резко распрямилась.
— Испытывать?
— Можешь считать это знакомством. — Голос его
стал ниже. — Испытанием всех обычных качеств пра¬
вителя. Я проверю твои клыки, когти и кровожад¬
ность.
Амар умолк и провел пальцем по внутренней сто¬
роне моего запястья, и от едва заметного прикоснове¬
ния мой пульс ускорился. Я нахмурилась и отдернула
руку. Предательская кровь.
— Я испытаю твои глаза, уши и мысли.
— То есть никакой географии? — уточнила я полу¬
шутя.
— Здесь она бесполезна. — Амар пожал плечами. —
Сама увидишь.
— История?
— Написана победителями, — пренебрежительно
отмахнулся он. — Мне не интересны односторонние
байки.
— Легенды? Народные сказания?
На сей раз Амар усмехнулся:
— Возможно. У тебя есть любимая сказка?
Горло перехватило. Я представила Гаури, что стоит
под моей дверью и требует сказку на ночь.
— Их много... а у тебя?
♦ 103 -
РОШАНИ ЧОКШИ
— Все. Кроме трагичных. Терпеть их не могу.
Жены в гареме как раз предпочитали трагедии. Они
нуждались в историях о несчастных влюбленных. Они
жаждали предательств и признаний в любви, которые
завершались смертью сказителя у их ног.
— Ты не считаешь их романтичными?
— Нет, — напряженно ответил Амар. — В истин¬
ном горе нет романтики. Лишь тоска и ярость. — Затем
поднялся на ноги. — Завтра ты сможешь осмотреть
дворец целиком. Теперь он твой.
Его слова эхом отозвались в голове. Весь Акаран —
его необъятные просторы, величественная роскошь
и волшебная аура — теперь мой. Даже после прогулки
по Ночному базару и вкуса фруктов из его сада я все
еще не уставала поражаться. Но радость казалась при¬
зрачной, словно я не до конца ее понимала. Я все время
вспоминала миг, когда сжимала в руке флакон с ядом:
я не имела ничего, была никем и почти... ушла в нику¬
да. И даже став хозяйкой нового королевства, сердцем
я все еще стремилась к знакомому и родному.
— Мое королевство... — неуверенно начала я, — не
пострадало? Ты знаешь, что случилось с моей сестрен¬
кой Гаури?
Плечи Амара напряглись.
— Твоя сестра в безопасности. А теперь идем, я по¬
кажу тебе наши покои.
Каждая кость в моем теле ныла от боли, но натяну¬
тые нервы не позволили ей поддаться. Амар безмолвно
. 104 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
повел меня из золотого зала по бесконечным коридо¬
рам. Я щурилась, пытаясь разглядеть в темноте детали,
но тени все скрадывали.
Наконец мы добрались до мраморной двери, за
которой могла находиться лишь опочивальня. Серд¬
це зачастило, и на секунду подумалось, что от волне¬
ния я могу расстаться со своим обильным ужином.
Амар распахнул дверь в комнату с высоким потолком
и круглой кроватью, окруженной полупрозрачным
струящимся пологом, что расплывался на полу шел¬
ковым озером. Вдоль стен сверкали прекраснейшие
бордюры, и любая комната во дворце Бхараты в срав¬
нении с этой роскошью показалась бы нищенской
лачугой.
— В соседней комнате должно найтись все, что мо¬
жет тебе понадобиться. — Амар указал на спрятанную
дверь.
Затем вежливо склонил голову и ушел в личные по¬
кои.
Он ни словом не обмолвился о том, чтобы разделить
спальню.
Возможно, он слишком устал или переел. Или я его
не привлекала. В груди кольнуло разочарование. Я не
могла похвастаться молочной кожей, как у Парвати,
или густыми ресницами Джаи, но и уродиной себя не
считала. Хотя в этой просторной комнате чувствовала
себя маленькой и нелепой. Слуги не явились, чтобы
помочь мне с одеждой, но я не возражала, ибо в Бха-
• 105 •
РОШАНИ ЧОКШИ
рате привыкла сама о себе заботиться. Как ни стран¬
но, в спальне не нашлось зеркал, но хватило и одного
прикосновения к лицу, чтобы понять, как я выгляжу.
Сурьма давно уже растеклась от глаз к вискам. Засто¬
нав, я сполоснула лицо водой и начала избавляться от
сари и украшений — утомительнее работы не приду¬
маешь.
Я слепо ощупывала себя, тыкала в переносицу,
растягивала щеки. К семнадцати годам я так и не до¬
росла до идеальных пропорций лица, кожа моя лосни¬
лась, а лоб покрывали раздражающие бугорки. Я гля¬
нула вниз, оценивая узкие плечи, острые ключицы,
талию без изгибов. Я походила на мальчишку. Может,
потому Амар не проявил интереса.
Я вернулась в опочивальню и застыла, увидев его
у подножия кровати. Амар лениво играл с манжетами
рукавов. Глупое разочарование испарилось.
— Ты боишься? — спросил он.
«Не зажимайся». Я выспрямила спину. Если б могла,
я бы даже ему в глаза заглянула.
— А должна?
— Хочется надеяться, что есть вещи пострашнее,
чем разделить со мной кровать. — Амар отвесил по¬
клон. — Разве не обещал я тебе, что мы будем равны?
Тебе решать, где я приклоню голову. Я не прикоснусь
к тебе без позволения.
Шагнув к кровати, я сгребла целую гору ненужных
подушек. И, чувствуя на себе взгляд Амара, вместо того
• 106 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
чтобы сбросить их на пол, сложила из них стену посре¬
ди ложа. Амар подошел к противоположной от меня
половине. Несколько слабых выдохов — и огонь в днях
погас.
— Пугающая крепость, — протянул Амар, толкнув
одну из подушек. — Неужели ты так мало в меня ве¬
ришь?
Он засмеялся, и смех оказался неожиданно... мело¬
дичным.
— Не правда ли, темнота прекрасна? Она позволя¬
ет нам говорить, не видя. Чтобы ни сдвинутые брови,
ни улыбки, ни мрачные взгляды не туманили наши
слова.
Я лежала, натянутая как струна, а Амар продолжил:
— Я не лгал на Ночном базаре. Я готов сорвать звез¬
ды с неба, только пожелай. Ради тебя — что угодно. Но
ты должна доверять мне. Не забывай о своем обеща¬
нии.
Я помолчала мгновение.
— Не забуду.
А после не сказала ни слова.
Воздухом между нами можно было резать сталь.
Миновал час, прежде чем я осмелилась взглянуть на
Амара. Он лежал, отвернувшись от меня, и только тем¬
ные кудри виднелись в лунном свете, что озарял его
силуэт серебром. Чем дольше я смотрела, тем острее
становилось странное чувство внутри — вроде ноющей
• 107 •
РОШАНИ МОКШИ
боли в висках, когда позабытые сны прорываются в па¬
мять.
Я уставилась в потолок, борясь с нахлынувшей сла¬
бостью. И прокручивала в голове прошедший день,
медленно, не упуская ни единой детали — от сияющего
шва на разорванном небе Ночного базара и ощущения
ароматной кожуры сказочного фрукта под моими зу¬
бами до величественного запустения Акарана. Я пово¬
рачивала события так и сяк, снова и снова, подтачивая
воспоминания, точно вода речную гальку, пока не убе¬
дила собственный упрямый разум, что все произошло
на самом деле, что каждый миг этого дня — реален.
И все же, какие цели преследовало королевство, со¬
крытое между миром людей и Иномирьем? И почему
выбор пал на меня? Я уже поняла, что Акаран и Бхара-
та отличаются друг от друга как день и ночь. Но было
нечто захватывающее в этих различиях... обещание пе¬
ремен, таящееся в камне дворцовых коридоров.
•»9«-
ОБОРОТ ЛУНЫ
Утром, когда я проснулась, Амара рядом не
было. Я коснулась пальцами его половины
кровати — холодные простыни, значит, он
встал уже давненько. Плохой знак для первого дня
в роли королевы. Я потянулась к волосам и, с трудом
сдержав стон, понадеялась, что Амар ушел затемно.
Я буквально запуталась во всклокоченных прядях —
ну сущая дикарка.
Пол заливал серый дневной свет, озаряя золо¬
тые бордюры, тянущиеся вдоль стен, и резные двери.
Я вертела головой, все еще не веря своим глазам. Вчера
утром я думала, что вскоре буду бродить по коридорам
царства мертвых, но вот я здесь...
— Рани? — послышалось снаружи, и я узнала го¬
лос Гупты. — Пожалуйста, наденьте что-нибудь по¬
. 109 •
РОШАНИ ЧОКШИ
вседневное. Я подожду здесь, дабы сопроводить вас
в трапезную, где мы сможем обсудить ваши дела на
сегодня.
Сопроводить? Дела? В Бхарате я никогда не жила по
расписанию.
— Хорошо, спасибо, — откликнулась я дрожащим
голосом.
Над чашами с водой в прилегающей комнате клу¬
бился пар. Я подергала себя за волосы, разглядывая
грязные пряди. С тем же успехом я могла и не поки¬
дать джунгли.
Когда я умылась и вернулась в спальню, кровать
была застелена, а поверх покрывала лежало ярко-зе¬
леное шелковое сари. Тут же стояла кварцевая чаша
с массивными кольцами, еще одна — с горстью брасле¬
тов, и третья — с изящной цепочкой на лодыжку с под¬
весками-соловьями.
Я медленно завернулась в шелк, наслаждаясь его
прикосновениями. Двигаться в нем было почти страш¬
но — а ну как разорвется, — но ничего ужасного не слу¬
чилось. Я медленно перебрала тяжелые украшения, но
в конце концов не смогла ничего надеть. Ямочка меж
ключиц казалась холодной и пустой без маминого
ожерелья, и никакие драгоценности не могли его за¬
менить.
Когда я вышла из комнаты, Гупта сверкнул зуба¬
ми в улыбке, кивнул и устремился прочь. Несмотря
на холодность Акарана, бледные стены его коридоров
• 110 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
и зеркальные панели фойе будто пели мне. Все в той
же трапезной нас ждал стол с блюдами, полными сне¬
ди и фруктов. Я придвинула стул поближе, украдкой
посматривая в окно на бесплодный пейзаж Акарана.
Мое нынешнее одиночество было куда хуже беспре¬
станных взглядов в гареме раджи. Там я хотя бы знала,
кто наблюдает. А здесь меня изучали, взвешивали и ис¬
пытывали даже стены.
— Надеюсь, вы хорошо спали, — сказал Гупта.
— Да, благодарю. — Я оглядела просторный зал. —
Составите мне компанию?
Он колебался, как и вчера, избегая смотреть мне
в глаза.
— Полагаю, это будет приемлемо.
Я с трудом удержалась от шутки, мол, я не кусаюсь...
часто.
Едва усевшись, Гупта тут же начал натирать стол
и искать несуществующие пылинки.
— Я знаю, Амар за меня извинялся. — На сей раз
голос его звучал тихо, нерешительно.
Я застыла. Он назвал Амара по имени. Я никогда
не слышала, чтобы кто-то из придворных или совет¬
ников обращался так к моему отцу, как бы ни были
они близки. Любой из них скорее бы себя обезгла¬
вил. Гупта смотрел на меня робко, возможно, с лю¬
бопытством — ждал, как отреагирую на подобное
панибратство. Когда я промолчала, он заметно рас¬
слабился.
• 111 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Да, но в том не было нужды, — наконец про¬
молвила я. — По-моему, ваше пренебрежение пра¬
вилами придворных речей и этикета весьма... осве¬
жает.
Гупта округлил глаза и почесал нос
— Правда?
— Для меня это неважно, — улыбнулась я.
Он ухмыльнулся в ответ, и нос его расплылся по
лицу.
— Рад это слышать, рани.
Я прикусила щеку. Я не желала быть пленницей не¬
зримых рамок для каст и чинов. В голове эхом отдава¬
лись слова отца: бессмертие в чувствах. Если это коро¬
левство принадлежало мне так же, как и Амару, нужно
было доказать свое право. А значит, принять Гупту, как
принял его Амар. Не как советника или придворно¬
го — как друга.
— Зови меня Майей.
Гупта стиснул ладони в кулаки и быстро отвернулся.
Показалось, в глазах его сверкнули слезы, но лица ко
мне он так и не поднял, а принялся оттирать очередное
пятно на столе.
— Ненавижу грязь. Знаете ли вы, что в одной кру¬
пице грязи обитает по крайней мере пять тысяч кро¬
шечных существ? Отвратительно. Такое толком ни¬
когда не очистишь. — Он поморщился.
— Откуда ты знаешь? — спросила я, разрываясь
между неверием и смехом
• 112 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Я в нашем царстве книжник, — приосанил¬
ся Гупта. — Моя задача — знать как можно больше.
К примеру, однажды я расспрашивал улитку, которая
проспала три года. А также собрал все до единой песни
бируангов21 и перевел трактат осенних деревьев. Знать
все это чрезвычайно важно.
— Понятно. Что ж, надеюсь... надеюсь, мы сможем
стать друзьями.
Он уставился на свои колени:
— Однажды друг — всегда друг.
По полу внезапно скользнул какой-то звук. Смех.
Трель. Призрачный голос Я обернулась, ожидая уви¬
деть кого-нибудь за спиной, но наткнулась лишь на пу¬
стое пространство и блестящие стены.
— Что это было?
— Или кто, — небрежно отозвался Гупта.
- Кто?
— Я не уверен... кто угодно. Или что угодно. То мог
быть ветер, разозлившийся на свою возлюбленную
и жаждущий мести. Или нагайна, что вспоминает свой
первый поцелуй. Из-за особого расположения Акаран
стал приютом для тысячи голосов.
Вспомнились вчерашние слова Амара.
— Это потому, что он находится между миром лю¬
дей и Иномирьем?
21 Бируанг, он же малайский медведь.
• 113 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
— Совершенно верно. Он весь усеян скрытыми ды¬
рами. Здесь есть места, где можно подпрыгнуть и очу¬
титься глубоко под землей. Есть бассейны, полные
стекла, проплыв по которым можно отыскать поте¬
рянных безымянных монстров. В Акаране все это про¬
сто существует.
— А я все это увижу?
— Со временем, — кивнул Гупта. — Но нужно до¬
ждаться верного часа. Мгновения, когда...
Он вдруг выпучил глаза и вцепился в горло.
«Луна, — поняла я. — Гупта тоже связан молчанием».
— Прошу прощения, — выдохнул он. — Я...
— Знаю, — перебила я, под столом стискивая кулаки.
Я чувствовала себя беспомощной. Воздух вокруг
меня был буквально пронизан магией точно звездным
светом; она отзывалась внутри чем-то теплым, ярким,
необычайным, и живот сводило как при падении.
И все же мне не рассказывали подробностей.
«Один оборот луны», — напомнила я себе.
— Но будьте осторожны, Майя. — Гупта подался
вперед. Глаза его блестели. — Не следуйте за голосами
дворца. Они обманчивы. Они будут испытывать вас
Впрочем, это не должно мешать вам осмотреться. Две¬
ри, которые не могут вам открыться, не откроются.
Он чуть отогнул край своей накидки, под которой зве¬
нела тысяча ключей — из рога и кости, металла и жемчуга.
— Оглянитесь. Акаран по природе своей легкодо¬
ступен.
• 114 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Гупта встал, указывая на окружавшие нас бес¬
плодные просторы. Ничего не изменилось. Ни одно
облако не проплыло по небу. Ни одна птица не
скользнула тенью по земле. Мир, окутанный тиши¬
ной.
— За иными дверьми здесь кроется такое, что
лучше их не открывать. Хитрые, темные твари. Они
могут принять за приглашение сущую мелочь, вроде
человеческого дыхания поблизости.
Я содрогнулась.
— И что же, любой шаг здесь может привести к ги¬
бели?
— Ну, только если зайдете, куда не следует. — Гупта
похлопал по ключам на груди. — Но эти двери запер¬
ты. Сомневаюсь, что вы даже сможете их найти. Хотя
и искать не стоит. Порой дворец поет и бормочет. Ску¬
чающий хитрец. — Он посмотрел на разложенные на
столе свитки и, резко побледнев, воскликнул: — Амар!
Нужно спешить. Он не простит, если я не приведу вас
в тронный зал вовремя.
Не застав утром Амара в постели, я решила, что он
совсем покинул Акаран. При мысли о скорой встре¬
че щеки мои вспыхнули. Я опустила взгляд на колени,
усмиряя свой пыл. Уж я-то навидалась гаремных жен,
вымаливающих крохи внимания раджи, и разум про¬
тивился подобным чувствам.
— Он сейчас там?
Гупта кивнул:
. 115 .
РОШАНИ ЧОКШИ
— Да, уже ждет вас.
Ждет. Меня. Я улыбалась, следуя за книжником по
коридорам. По бокам тянулись двери всех форм и раз¬
меров: одни резные, украшенные слоновой костью
и самоцветами, другие — обычные плиты темного де¬
рева. Под ногами раскинулись роскошные ковры, мяг¬
кие как шелк и со столь детальным и изысканным узо¬
ром, что все полотна бхаратских живописцев меркли
в сравнении.
Тут и там ловили свет сотни зеркал, но, замирая
перед ними, я не находила собственного отраже¬
ния. Одно красовалось простой деревянной рамой,
растрескавшейся по краям, — в его глубинах я видела
пески пустыни, млеющие под охряным солнцем. Дру¬
гое, усыпанное сапфирами, отражало сверкающий
портовый город — тяжелые лодки с бледно-молочны-
ми носами мягко покачивались в сером море.
Зеркало за зеркалом... королевства, ощерившиеся
острыми шпилями зданий; каменные башенки с про¬
росшим сквозь кладку плющом; города, утопающие
в цвете, и тысячи небес — раскрашенные тревожным
фиалковым сумраком в ожидании первых звезд, или
легкими розово-оранжевыми лучами нового рассве¬
та, или послеобеденной сонной дымкой... И все это
здесь. Я могла бы часами смотреть в эти зеркала, если
бы Гупта упрямо не шел дальше.
— Видите? — самодовольно спросил он. — Прелест¬
но, не правда ли?
• 116 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— И ты можешь попасть в любое из этих мест? —
выдохнула я.
- Ода.
— А я смогу?
— Довольно скоро.
Но вот зеркала остались позади, и коридор уперся
в каменную арку.
— Могу я кое о чем спросить? — внезапно реши¬
лась я.
— Да, но не обещаю, что смогу ответить.
— Почему раджа Акарана скрывает лицо? Он...
изувечен?
— Многие из нас прячутся за блестящими слова¬
ми и отрепетированными улыбками. Амар не такой.
У него всегда все на лице написано. И рядом с вами,
скажем так, это лицо выдало бы его чувства с головой.
Дайте ему время.
Гупта распахнул двойные двери.
— Это тронный зал, — объявил он и тут же прегра¬
дил мне путь. — Не вглядывайтесь пристально. Наше
королевство великолепно, но сила его стара, она про¬
питала все вокруг и, не колеблясь, попробует вас ис¬
пытать.
Я неуверенно кивнула и прошла мимо него в стро¬
гий величественный зал, готовая ко всему. Но при виде
гобелена, покрывавшего стены рядом с помостом,
дыхание все же перехватило. Левая сторона мерцала
обсидиановыми нитями, что складывались в бурный
♦ 117 «
РОШАНИ ЧОКШИ
океан с белыми пенистыми волнами; розово-золотые
волокна превращались в цветки лотоса, а шелковые
жилы — в ветвистые фруктовые сады.
По центру гобелена тянулся жуткий шов, раздира¬
ющий полотно, словно едва сросшаяся рана на чело¬
веческом теле. Глядя на него, я почти чувствовала этот
разрыв внутри себя и невольно опустила глаза и слегка
коснулась запястья, дабы убедиться, что и правда со¬
стою из плоти, а не из тысячи сплетенных нитей. Гобе¬
лен простирался далеко за пределы возвышения с тро¬
ном и будто мантия окутывал мое сердце.
— Вечером мы встретимся вновь, — сказал Гупта.
— Чем-нибудь еще поделишься напоследок?
Он хмыкнул:
— Да. Льстец из Амара никудышный.
Я улыбнулась, а сама задумалась, кому же mxxej-
нему Амар пытался польстить. Мысль не давала покоя.
— Меня все равно никогда не баловали галантными
речами.
Когда дверь за Гуптой закрылась, за моей спиной
раздался тихий смех.
— В самом деле?
Амар.
Я повернулась к нему и отметила изумрудное оде¬
яние, идеально подходящее к моему сари. Как и вчера,
половину его лица скрывал капюшон, а я все равно не
могла отвести глаз, и пусть даже на миг, но Амар зат¬
мил ошеломительное притяжение гобелена.
• 118 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Лесть меня не прельщает, — произнесла я. — Ду¬
маю, иные комплименты могут и оскорбить. Впрочем,
наверное, все зависит от подачи.
— Полагаю, все зависит от искренности. Если сказать
женщине, будто у нее дивный голос, хотя она прекрасно
знает, что своим пением может обрушить на невольного
слушателя каменные плиты, вот тогда комплимент бу¬
дет оскорбительным.
Я скрестила руки на груди:
— Она может решить, что говорящий ослеплен лю¬
бовью.
— Или оглушен.
— Похоже, ты все же освоил искусство лести, — за¬
метила я. — Много практики?
— Нет. Гупта не солгал, я давно разучился сыпать
комплиментами. К примеру, согласно этикету, сейчас
я должен похвалить твою скромность и заверить, что
ты прелестно выглядишь. Но это ведь неправда.
К щекам прилила кровь, я прищурилась:
— А в чем же правда?
— Правда в том, — начал Амар, приближаясь, — что
в тебе нет ничего прелестного и скромного. Ты похожа
на грозу, неумолимая, пронзительная. И другой тебя
мне не надо.
В горле встал ком, дыхание перехватило, и я отверну¬
лась, вновь оказавшись лицом к гобелену. Пульсация ни¬
тей отдавалась за глазами резкой болью. Туман застил взор,
поглотив всю комнату. Я быстро моргнула и пригляделась.
• 119 .
РОШАНИЧОКШИ
И вдруг показалось, будто все нити не на своих ме¬
стах. Где-то были пропущены стежки, другие вообще
распустились и обвисли. Я завороженно двинулась
к гобелену с протянутыми руками.
Он манил, как еда — голодного, как вода — умира¬
ющего от жажды. Ничто не могло меня остановить.
Я лишь хотела поправить нити, вернуть их на место.
Я словно знала особый приказ для восстановления узо¬
ра, эдакую уловку ткача. И верное слово уже вертелось
на кончике языка, нужно было только...
На моем запястье сомкнулась ладонь Амара. Он вы¬
рос предо мной, загораживая гобелен.
— Стой!
Я моргнула, голова закружилась. Амар обхватил
меня за плечи, удерживая на подкосившихся ногах.
— Неужто я рухнула?
— Звучит не особо изящно, — улыбнулся он, явно
пытаясь шуткой сгладить произошедшее, будто это су¬
щий пустяк.
Но пальцы на моих плечах сжимались все крепче
и едва заметно подрагивали.
— Тогда... изящно поскользнулась? — предложила
я, освобождаясь из его объятий.
Теперь я могла стоять и без посторонней помощи.
— Стоило рассказать тебе про гобелен, прежде чем
его показывать. Он может подавлять.
Амар подвел меня к трону, и я устало на него опу¬
стилась. Кости опять болезненно заныли. Амар держал
• 120 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
меня за руку, и в легкой дымке это давящее прикосно¬
вение даже успокаивало. Я смежила веки и сосредото¬
чилась на пульсе в его теплых пальцах.
Когда же наконец почувствовала, что мне хватит
сил говорить, и открыла глаза — лицо Амара оказалось
прямо перед моим. Я могла сосчитать безупречные
стежки на его изумрудном капюшоне, волоски в ще¬
тине на его подбородке, вены на его руке. Вот только
глаза, как всегда, были скрыты. Но он склонился так
близко, что если б я захотела — а я хотела, — то могла
бы заглянуть...
Амар стиснул челюсть и отшатнулся.
— Именно с помощью гобелена мы стережем гра¬
ницы между Иномирьем и людскими царствами. — Он
подошел к полотну и провел ладонями над мерцающи¬
ми нитями. — Каждая из этих нитей — человек.
— Нити олицетворяют людей? — Я была уверена,
что ослышалась. — И весь гобелен?..
— Поддерживает порядок везде и всюду.
— Всюду? — нахмурилась я. — Это вроде как...
— Переплетение судеб.
— Судьбами заведуют звезды, — не без горечи по¬
шутила я.
Меня всю жизнь пичкали этими байками. Было
трудно забыть о моих слепых тюремщиках в небе, что
приковали меня к судьбе, в которую я даже не верила.
Не то чтобы моя вера как-то влияла на мнение окру¬
жающих.
♦ 121 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Судьба и порядок — разные вещи. И в вопро¬
сах порядка на звезды полагаться нельзя. Некоторые
нити — это люди, случайно попавшие в Иномирье. —
Амар указал на темное пятно в углу. — Наша задача ре¬
шить, кому можно остаться, а кому нет.
— А всем уйти нельзя?
— Кто-то обязательно окажется в Иномирье. Их
судьба предопределена. Мы можем лишь сохранять
равновесие, лавируя между строгими правилами и ме¬
няя то, что нам подвластно. Позволь показать тебе...
Я встала и едва удержала вздох облегчения, когда
ноги не подогнулись.
— Прикоснись к нити.
•»10«-
МАЛЬЧИК с двумя нитями
Толстая серебряная нить откликнулась теплой
пульсацией, и во мне что-то дрогнуло. Когда
я открыла глаза, над головой смыкался сосно¬
вый лес, и тень от крон покрывала землю черной сет¬
кой. Легкие заполнял сладкий дымный аромат смолы.
Вдали затухало кроваво-алое пятно солнца. Сердце
сжалось. Обычно при виде деревьев я испытываю сча¬
стье, но эти были другими. Их трагедию я чувствовала
кожей.
— Где мы?
Я все еще пыталась сориентироваться в незнакомом
лесу. Амар стоял радом, сложив руки за спиной, но,
когда я заговорила, поднес палец к губам и кивнул на
силуэты двух людей — матери и сына. Волосы женщи¬
ны разметались по плечам, лоб покрывала испарина,
• 123 •
РОШАНИ ЧОКШИ
она словно горела в лихорадке. Мальчик скакал вокруг
нее по опавшим листьям и пинал камешки.
— Это ее серебряная нить? Они нас видят?
— Да, серебряная нить принадлежит матери. И нет,
не видят. Эго просто проекция потока. Никакое наше
действие здесь на них не повлияет.
Амар поднял камень и зашвырнул на дерево. Но,
едва взмыв в воздух, тот снова появился у наших ног.
— Это неизменный момент.
— Неизменный? Значит, он уже произошел?
— В каком-то смысле все уже произошло, и каж¬
дый вариант развивался своим чередом. Но все эти
бесчисленные судьбы заключены в гобелене. А наша
задача выбрать наилучший для общего равновесия
ход событий и позволить остальным веткам исчезнуть.
В Акаране время течет иначе.
— Но если мы ничего не можем изменить, зачем
мы здесь?
Амар вновь поднес палец к губам и указал на жен¬
щину.
Она прислонилась к паре перекрутившихся деревьев.
С вытянутыми ветвями и изогнутыми стволами они на¬
поминали парочку, обнявшуюся в падении. Я посмотре¬
ла на другие деревья, и по спине пробежал холодок Все
они выглядели каю., люди. И все словно застыли за миг
до соприкосновения с землей: упирались в нее мшисты¬
ми кочками-коленями, закрывались узловатыми ветвя¬
ми-руками — тела их говорили на языке падения.
• 124 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Что ты видишь?
Я отвела глаза от жуткой картины.
— Деревья похожи на..
— ..людей?
— Но ведь...
— Это они и есть, — закончил Амар. — Это суме¬
речная роща, место, где границы между мирами сти¬
раются.
— Но что стряслось со всеми этими людьми? —
спросила я, глядя на деревья с еще большим ужасом.
— Они застряли в Иномирье.
— Их освободили?
— В каком-то смысле. Но к тому моменту они уже
стали другими, а потому не могли вернуться к преж¬
ней жизни.
Я наблюдала, как мальчик срывает цветы для ма¬
тери.
— Так зачем мы здесь? Ясно же, что женщина не
должна покидать свое дитя.
Я стиснула зубы, думая о маме, которую не знала,
но всегда хотела узнать. Рука невольно метнулась к шее
в поисках сапфирового ожерелья — я все время забы¬
вала, что отдала его.
— Что тут обсуждать? — проворчала я.
— Сейчас покажу.
Амар протянул руку, и я, бросив еще один взгляд на
мальчика, ее приняла. Едва наши ладони соприкосну¬
лись, лес растаял, вновь сменившись тронным залом. На
• 125 ♦
РОШАНИЧОКШИ
сей раз я была готова к головокружению и посильнее
уперлась пятками в пол, чтобы не покачнуться. Амар
потянул за темно-зеленую нить рядом с серебряной.
— Это нить мальчика.
Я пригляделась: на конце она распадалась, делилась
на две части, и те вплетались в узоры других цветов.
— Два исхода?
— Две судьбы. Позволь показать тебе первую.
Амар вновь взял меня за руку, я моргнула, и мы
вернулись в лес Теперь мальчик был один. Сердце мое
сжалось: он стоял босиком среди деревьев, плечи его
безвольно поникли, глаза блестели. На щеках видне¬
лись мокрые дорожки слез, и он стирал их тыльной
стороной ладони.
— Амма? — плакал мальчик.
— Нет, — справившись с голосом, выдавила я. —
Мне совсем не нравится такой исход.
Амар успокаивающе сжал мою руку:
— Не поддавайся порыву.
Выругавшись и чувствуя, как запылали щеки, я за¬
ставила себя посмотреть на бесстрастное лицо Амара,
полускрытое под капюшоном. Раз уж я не видела его
глаз, то только так могла показать, что не малодушна.
Что выдержу любую картину, как бы ни было больно.
— Перед мальчиком два пути. Оба по-своему зна¬
чительны. И оба зависят от того, когда его мать попадет
в Иномирье. — Амар указал на белый флаг, развеваю¬
щийся на горизонте. — Узнаешь символ?
• 126 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Я присмотрелась: красный крокодил на белом
фоне — знак Уджиджайнской империи.
- Ла.
— Сюда явится император. Он найдет мальчика
и вырастит его как родного. Мальчик станет героем
своего народа, воином насколько хитроумным, на¬
столько и сострадательным.
Пока Амар говорил, веки мои опустились. Я глубоко
вдохнула и увидела все как наяву. Увидела, как маль¬
чик тренируется, а глаза его ожесточаются в битвах.
Увидела, как он взрослеет, матереет, улаживает споры
между соседями, завоевывает преданность соплемен¬
ников. Увидела, как он каждую ночь поднимает к луне
прекрасное грустное лицо. Утрата матери так и не за¬
былась, помогая ему идти по жизни с добротой и лю¬
бовью.
Видения ускорились. Я наблюдала за повзрослев¬
шим мальчиком, слушала, как он неустанно убежда¬
ет свою страну выбрать мир вместо войны. Но все это
время война не прекращалась.
В империи копились тела, и сердце мое разры¬
валось на части. Страдали не только уджиджайнцы.
На павших солдатах я узнавала герб Бхараты — лев
и орел, оба с закрытыми глазами. Ценой этого мед¬
ленного примирения стала гибель моего народа.
И только когда мальчик лежал на смертном одре,
сжимая простыни бледными морщинистыми рука¬
ми, расколотая империя обрела мир и исцелилась.
• 127 •
РОШАНИ ЧОКШИ
Я смотрела, как тает его последняя улыбка, но взгляд
все так же полнился надеждой, а потом видение ис¬
чезло.
Когда я открыла глаза, щеки мои были мокрыми от
слез.
— То, что я видела, реально?
— И да, и нет, — нежно произнес Амар. — Это судь¬
ба, зависшая в эфире, лишь возможность и в то же вре¬
мя уже пройденный путь.
— И такой исход... — Я запнулась, вспоминая людей
со знаменем моего отца, разбросанных по полям сра¬
жений. — ...Мир... возможен, только если мать мальчи¬
ка попадет в Иномирье?
— Не если, а когда.
— Когда? — эхом повторила я.
Амар поднял мою руку и быстро крутанул меня
на месте. Я моргнула, и перед нами раскинулся
совсем другой пейзаж — разрушенная до основа¬
ния деревня. Я узнала местность, сто раз видела ее
в фолиантах дворцовых архивов. То была часть бха-
ратских земель. Вдоль всего горизонта полыхали
несдерживаемые пожары; я попыталась зажать нос,
но и это не спасало от смрада войны. Привлеченная
резким звуком, я повернулась и увидела все того же
повзрослевшего мальчика: с немыслимой скоростью
он гнал лошадь по горящей земле, сплачивал выжив¬
ших крестьян и вонзал уджиджайнский флаг в обу¬
гленную почву.
• 128 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Картинки замелькали быстрее. Бхараты больше не
было. Балюстрады ее снесли молотами, древние памят¬
ники уволокли. Как будто и не существовало никогда
королевства моего отца. Все вокруг поглотили повзро¬
слевший мальчик и полыхающая война. И все же...
даже когда наследие моего отца сровняли с землей,
я кое-что заметила: отсутствие тел.
Не было здесь сотен мертвецов из предыдущего ви¬
дения. Они выжили. Живот скрутило от отвращения.
Я видела оба варианта, но разве это выбор? С какой
стороны ни глянь — это приговор. И расплачиваться за
все придется Бхарате.
— Вторая судьба мальчика — стать наемником. Он
не попадет на воспитание к императору и должен бу¬
дет бороться за выживание. Но мир, с таким трудом
достигнутый в другой его жизни, в этом варианте даст¬
ся гораздо легче.
Закрыв глаза, я просмотрела и эту версию жиз¬
ни мальчика. Вместо слов он решил объединить им¬
перию войной. И добился мира, но очень хрупкого,
рожденного в крови, ценой наследия целой страны.
— А его мать?
— Она попадет в Иномирье на год позже.
— Почему нет варианта, где она вообще туда не по¬
падает?
— Иные повороты судьбы никто не может из¬
менить, — устало промолвил Амар. — Наше царство
наделено великой силой, но некоторые жизни пре¬
. 129 •
РОШАНИ ЧОКШИ
допределены. Мы можем лишь управлять кусочками,
в коих нет однозначности. К счастью, судьба почти
всегда оставляет пространство для маневра.
Пламя, объявшее деревню, почти обжигало лицо,
и я отвернулась.
— Уведи меня отсюда, — попросила хрипло.
Горло сдавило. Вот что значит стеречь границу меж¬
ду мирами. Жестокая обязанность. Мне на глаза опу¬
стился плащ Амара. Я глубоко вздохнула, позволив
темному шелку лишить меня зрения.
А когда открыла глаза, мы уже стояли в тронном
зале. Амар медленно убрал плащ, коснувшись пальцами
кожи так легко, что, вероятно, даже ненамеренно. От
знакомого тепла желудок перевернулся, и я отступила
Рядом дремал гобелен. И несмотря на прекрасней¬
шие картины неба, моря и земли, взгляд мой так и тя¬
нулся к рваному шву, напоминающему рану.
— Как это произошло? — спросила я, указывая на
него.
Амар долго молчал, отказываясь даже посмотреть
в ту сторону, но наконец сдался:
— Порой значительное травмирующее событие
в мире может оставить шрам. Надеюсь, больше такого
не случится. — Голос его был напряжен и тих, как будто
гобелен и вправду спал, и Амар не мог вынести даже
мысли о том, что он пробудится. — Но хватит об этом.
У мальчика должна остаться только одна нить, и лишь
тебе решать, какая.
• 130 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Попадая в Иномирье, его мать умирает?
Я представила, как Дхармараджа, повелитель зако¬
на в загробном мире, подлетает к матери мальчика на
коне, размахивая арканом, хватает ее душу и утаскива¬
ет в свое мрачное царство, где ей предстоит дожидать¬
ся реинкарнации.
Губы Амара сжались в тонкую линию.
— Никто не умирает. Смерть — это просто другое
состояние жизни.
— Как зовут мальчика?
— Почему ты спрашиваешь?
— А почему не должна? У каждой нити свой цвет,
и каждый цвет принадлежит кому-то. Если я вынуж¬
дена принять такое решение, то не хочу, чтобы на моей
совести был безымянный мальчик.
— Не проще ли оставить жертву безликой?
Я вздрогнула:
— Он не жертва.
— Как еще назвать того, кто угодил под влияние
судьбы?
— Человек, — с горечью ответила я.
— А как же чувство вины? Зачем навлекать на себя
страдания?
— Вина учит нас ответственности.
Амар улыбнулася, и я почувствовала, что прошла ка¬
кую-то проверку.
— Его зовут Викрам.
Я мысленно повторила имя.
• 131 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
— Не обязательно принимать решение прямо сей¬
час К такому нужно привыкнуть. Но если настанет час
и ты не сможешь...
— Нет, — поспешно выпалила я.
Разве не этого я желала всю свою жизнь — шанса
доказать, что достойна власти? Теперь не время отсту¬
пать.
— Я смогу.
— Я никогда в тебе не сомневался.
Мой гнев утих.
— Вчера я сказал, что буду испытывать тебя. — Амар
развел руками. — Считай это нашим первым уроком.
.» I 1 «.
ЦВЕТЕНИЕ МРАМОРА
Он прошагал в центр зала и провел ладонью
над мраморной плиткой. Воздух вокруг него
замерцал. Комната наполнилась чарами. Пол
задрожал, и в следующий миг ввысь выстрелил темный
столб с нежным мраморным бутоном на вершине,
похожим на нераспустившийся цветок. Амар уперся
в него рукой, выжидающе постукивая по камню паль¬
цами.
— Править Акараном странная задача. Во мно¬
гом это напоминает развенчивание иллюзий. Нужно
определить, что из увиденного мираж, и отделить ре¬
альность от ее последствий. Скажи, моя королева, ты
готова поиграть с судьбой?
Свет в комнате потускнел так, что мерцающие нити
гобелена едва ли не воссияли.
• 133 .
РОШАНИ ЧОКШИ
— Без этого никак? — спросила я, обведя рукой по¬
лумрак.
— Здесь ты научишься ценить тени. Лучше привы¬
кай к этому сейчас. Темнота — это не просто отсут¬
ствие света. Думай о ней как о пространстве для твоих
мыслей.
— Мои мысли предпочитают пространство, зали¬
тое солнцем.
— Тогда твои мысли нуждаются в воспитании. По¬
зволь их просветить.
Амар ударил ладонью по каменному цветку. Задро¬
жав, мраморные лепестки раскрылись. В центре при¬
таилась мраморная птица. Амар стукнул костяшками
по птице, и она встрепенулась, покачнула мраморны¬
ми крыльями и, повернув голову, уставилась на меня.
Когти ее обвивала крошечная цепь, прижимая лапки
к плите.
— Как ты... — начала я, протягивая к ожившему
чуду палец, как вдруг ощутила в другой руке внезапную
тяжесть.
Опустив взгляд, я увидела в своей ладони длинный
меч. Тело сковало холодом.
— Ну же, — скучающим тоном протянул Амар, ки¬
вая на каменную птицу. — Это лишь мраморная иллю¬
зия. Используй меч.
— И что с ним делать?
— А для чего, по-твоему, нужны мечи? — сухо спро¬
сил он.
• 134 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Взгляд заметался между птицей и оружием. Слова
Амара звучали как приговор. Несмотря на каменную
суть птицы, происходящее казалось жутко неправиль¬
ным. Она ведь выглядела такой живой.
— Что на сей раз проверяешь?
— Скоро узнаем. Теперь же поступай, как поже¬
лаешь. — Амар распростер руки, голос его проникал
в уши зловещим урчанием. — Что случилось, моя ко¬
ролева? Столь неистовая речь, а теперь ты ударилась
в милосердие из-за каменной птички?
Я крепче стиснула рукоять. Птица вприпрыж¬
ку расхаживала по постаменту. По венам хлынуло
тепло, и, даже не чувствуя веса меча в своей руке,
я подняла его над головой и опустила. Металл обру¬
шился на камень, и к горлу подкатил комок желчи.
Содрогаясь, я выронила меч. Смотреть на останки
птицы не было сил, но я заставила себя взглянуть
краем глаза —■ осколки мрамора напоминали оскол¬
ки костей.
— Вот, — выдавила я. — Я прошла твое испытание.
Амар мгновение изучал меня меня, скрестив руки
на груди и поджав губы.
— Нет. Ты его провалила. Ты пожертвовала невин¬
ностью.
В животе вскипала тошнота.
— Но ты сказал, что это иллюзия.
— Так и есть. — Амар поднял кусочек каменной
птицы. — Всего лишь камень.
• 135 .
РОШАНИ ЧОКШИ
Затем щелкнул пальцами, и она вновь появилась
в центре цветка — живая и невредимая. Крылья
ее подрагивали, сердитый взгляд был устремлен на
меня.
— Под невинностью я подразумевал не птицу,
а чувство, — сказал Амар, отряхивая пыль с ладони. —
Сберечь, защитить — невинное желание. А ты подда¬
лась высокомерию компромисса.
— Высокомерию? — Лицо мое пылало. — Я показа¬
ла силу. Показала, какой могу быть...
— Беспощадной и легкомысленной? — перебил
Амар, обнажив зубы в лисьем оскале. — Убей, если
должна. Обвяжись поясом из отрубленных голов, если
хочешь. Я бы взял тебя на руки, будь ты хоть в крови,
хоть в рубинах... но думай, прежде чем делать. Импуль¬
сивность крайне опасна.
— Ты не оставил мне выбора...
— Я лишь велел использовать меч. Это ты решила,
будто есть только один вариант.
— Когда я уточнила, что мне с ним делать, ты... ты
спросил, для чего, по-моему, нужны мечи, — тихо за¬
кончила я.
Он не давал конкретных указаний.
Амар поднял оружие с пола и направил клинок на
мрамор:
— Мечом можно также и освобождать. Ты могла
перерубить цепь вокруг птичьей лапки и отпустить ее.
Да, как орудие убийства он тоже годится, но ведь не
• 136 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
обязательно убивать птицу. Разве не милосерднее было
бы направить меч против угнетателя?
— То есть заколоть тебя?
— Почему нет? Все зависит от толкования. И так ты
и будешь править, — подытожил он, протягивая мне
рукоять меча. — Поразмысли над тем, что увидела се¬
годня. Но не позволяй мне на тебя влиять. Твоя воля
только твоя.
Я уставилась на сверкающий даже в темноте кли¬
нок.
— Могу пообещать, что не забуду этого.
Помолчав, Амар заговорил очень тихо:
— Память — штука загадочная. Я бы на твоем месте
поостерегся давать обещания, которые не сможешь
сдержать.
Я направилась к двери, но он остановил меня, кач¬
нув головой:
— Через минуту явится Гупта и проводит тебя. —
Затем расправил манжеты своего шервани. — У меня
тоже есть обязанности, так что вынужден откла¬
няться.
— Куда? — выпалила я, не сдержавшись.
Амар замер и шагнул ко мне. Тьма, плавная и тя¬
желая, обволакивала комнату, но я разглядела в тени
капюшона ленивую кошачью улыбку.
— Будешь скучать по мне?
— Я спросила из любопытства, и только, — отклик¬
нулась я, но сама себе не поверила.
• 137 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Даже если так, нет большего соблазна, чем
остаться рядом с тобой.
Дверь распахнулась, и в комнату ворвался хор голо¬
сов — серебристых и невнятных, словно шепот сквозь
стиснутые зубы. Амар помедлил секунду, открыл рот,
будто собираясь что-то сказать...
А потом сложил руки вместе и подул на них. Когда
он раскрыл ладони, в воздух оттуда поднялся нераспу-
стившийся цветок и поплыл через зал. Сияние его про¬
гнало тени.
— Я никогда не брошу тебя в темноте.
С этими словами Амар ушел.
* * *
Дождавшись, когда дверь за ним закроется, и рух¬
нув на трон, я спрятала лицо в ладонях и надавила на
глаза. Когда Амар обещал мне власть тысячи королей,
я совсем не на такое рассчитывала. Это неправильно.
Мне предлагали менять судьбы людей, словно это ис¬
кривившиеся конструкции, а не жизни, полные меч¬
таний, причуд и амбиций. Мои размышления прервал
стук в дверь.
— Готовы переодеться к ужину? — спросил Гупта.
Я хмуро уставилась в окна тронного зала. Я была
уверена, что, когда вошла сюда, снаружи царил солнеч¬
ный день, теперь же прозрачные, как кожа призраков,
облака ползли по багряному небу.
♦ 138 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Да, — ответила я, все еще пытаясь разобраться
с потерянным временем.
По дороге из тронного зала обратно в мои покои
Гупта не проронил ни слова, но в молчании его не
было чопорности или неловкости. Он улыбался сам
себе, а порой, перехватывая мой взгляд, буквально
сиял.
— Я подожду вас здесь.
— Нет нужды, я помню путь в обеденный зал.
Гупта покачал головой:
— Я настаиваю.
— Ну если настаиваете, — немного раздраженно
протянула я и скрылась в комнате.
В глаза сразу бросилось новое сари, изящно сло¬
женное на кровати, — ярды серо-голубого шелка,
усыпанного жемчугом. Я быстро переоделась, вер¬
нулась к Гупте, и мы направились в обеденный зал.
Зеркала-порталы вдоль коридорных стен сверкали
странными отражениями. Мимо меня мелькали
сочные зеленые холмы, испещренные синими цве¬
точками; усеянный огоньками лес и храм из белой
кости, балансирующий на краю скалистого обры¬
ва. Но внимание мое привлекло нечто иное, при¬
таившееся в углу коридора, которого я прежде не
видела: дверь, обугленная по краям и увитая желез¬
ными цепями.
При виде нее сердце отчего-то сжалось. А затем ти¬
шину прорезала песня, как легкий шорох:
• 139 .
РОШАНИ ЧОКШИ
Столь сладких грез мы не вкушали прежде
Жемчужной плоти, скрытой под одеждой.
Ах, королева, если б ты только знала,
Сердце свое бы раскромсала.
Я замерла:
— Гупта, что это за дверь?
— Дверь? Какая дверь? — нахмурился книжник,
обернувшись, а затем резко спросил: — Как она выгля¬
дела?
Я засомневалась. В голове эхом вспыхнули слова
матушки Дхины: «Сохрани некоторые секреты при
себе». Ответ застрял в горле, и я решила, что этот се¬
крет, только этот, оставлю при себе, пока его не разга¬
даю. Я провела в Акаране всего день, не стоило совсем
ослаблять бдительность. И этот голос., казалось, он пел
для меня одной.
— Не помню, — солгала я.
Гупта пожал плечами.
Пока мы шли, я все оборачивалась, надеясь хоть
краем глаза еще раз увидеть закованную в цепи дверь.
Но она так и не появилась.
Обеденный зал со вчерашнего дня изменился. Се¬
годня на ковре красовалось стадо слонов, шагающих
сквозь джунгли. Тарелки оказались серебряными, по¬
душки — перламутровыми, а не шафрановыми и лежа¬
ли они на стульях, а не на полу. К моим ногам словно
бросили все богатство Акарана. Но никакие чудеса не
• 140 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
спасали от холода, пронизывающего комнату. Я обхва¬
тила себя руками. Рядом что-то было... Я чувствовала
его, будто чужое дыхание на моей шее.
Амар не пришел, и стул для меня выдвинул Гупта.
— Прошу, присаживайтесь, — сказал он. — Амар не
сможет сегодня поужинать с нами.
— О. — Меня охватило разочарование. — Почему?
— Он должен срочно решить вопрос с возвраще¬
нием...
— Возвращением чего?
Гупта напрягся и захрипел, а когда снова смог ды¬
шать, молча указал на ночное небо с призрачным сер¬
пом луны.
— Точно, — буркнула я.
Я все время забывала правила Иномирья — ни слова
о тайнах Акарана до новолуния.
Я гневно уставилась на луну.
Гупта покаянно покачал головой и указал на стол:
— Прошу, поешьте.
Расправляясь с едой, я искоса поглядывала на книж¬
ника. Он что-то яростно писал, перо скрипело по пер¬
гаменту, заполняя строчку за строчкой чернильными
символами.
— Чем ты занят?
Гупта поднял глаза, перо зависло в воздухе, а затем
постучало по свитку:
— Веду учет. Ничто не определено, пока чернила не
высохнут.
. 141 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Что не определено?
— Жизнь, — обыденно ответил он.
На меня недовольно зыркали тарелки с недоеден¬
ной пищей. Впервые в жизни у меня странным обра¬
зом пропал аппетит.
— Когда закончите, у вас будет свободный вечер, —
сообщил Гупта, разглядывая свитки. — Я с удоволь¬
ствием покажу вам свою коллекцию учетных записей
по распределению листьев на ветках. Это одно из моих
самых примечательных достижений.
Я посмотрела в сторону коридора, откуда вновь доно¬
сился шелестящий голос из-за обугленной двери. Воздух
шипел от невидимого жара и магии. Гупта все говорил
и говорил, но слова его переплетались со стихами, кото¬
рые я толком не могла разобрать, как ни напрягалась...
О, вероломная луна, о, дорогая королева, яумоляю...
— Я же вам еще не рассказывал о том, как опраши¬
вал моллюска? Очаровательный...
...отыщи, освободи меня из древа, коль ты...
— ...постоянно голодный, а значит...
Пульс замедлился. Из-за внезапной боли цвета
стали невыносимо яркими, тошнотворными. Я даже
ковра под ногами не чувствовала. Пальцы будто по¬
гружались во влажный песок. О лодыжки билась вода.
• 142 *
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
В горле клокотало имя. Имя, которое я должна была
кричать, но не могла вспомнить. Голос за обугленной
дверью звал, и я знала только, что надо немедленно
уйти отсюда. Надо найти дверь.
Я встала, опрокинув стул.
Какое бы заклинание боли на меня ни наложили,
оно мгновенно рассеялось. Я посмотрела вниз и увиде¬
ла лишь шелковый ковер. Гупта взирал на меня рас¬
терянно. Мне нужно было выбраться отсюда. Нужно
было как-то его отвлечь.
— Может, поиграем в загадки? — вдруг выпалила
я. — Я задам вопрос, а сама подожду снаружи, чтобы
ты спокойно все обдумал. Когда будешь готов, назови
мое имя. Идет?
Гупта распрямился и по-птичьи склонил голову на¬
бок.
— Какой вопрос?
— Я загадаю тебе целых три загадки. Ты в них, по¬
хоже, мастер.
Он просиял:
— Я славился...
— Отлично, — перебила я. — Я кошмар для боль¬
шинства и мечта для сломленных — кто я? Вторая за¬
гадка: я твое будущее — кто я?
Гупта беззвучно повторил вопросы.
— И последняя?
- Я прячу звезды, но боюсь солнца. Я не ночь, кто
же я?
• 143 .
РОШАНИЧОКШИ
— Восхитительно! — захлопал книжник в ладо¬
ши. — Вы подождете снаружи?
Я улыбнулась:
— Конечно.
Он рассеянно кивнул, и я выскользнула из трапез¬
ной.
Жгучее как огонь любопытство пробежало по спи¬
не. Я пыталась позвать таинственный голос, но тщетно.
Стоя там в одиночестве, я уже начала думать, что все
это лишь чудачества дворца. Амар и Гупта предупре¬
ждали, что он попробует меня испытать. Возможно,
это и была проверка.
Я огляделась. Величественные коридоры Акарана
разбегались передо мной точно каменный лабиринт,
и я устремилась по одной из его тропинок, касаясь
пальцами стен и фресок. Лунный свет затопил дво¬
рец, лишив его торжественности и наполнив холодной
мерцающей красотой.
Гупта был прав вчера. Мне не нравилась тишина
Она казалась слишком подавляющей. О дворце он го¬
ворил как о разумном существе, которое может дви¬
гаться и меняться, дерзить и хмуриться. Я не поверила,
но теперь начинала понимать. Все здесь повиновалось
чьей-то воле.
Некоторые зеркала вокруг меня светились жизнью.
В других крепко спали города, и серп луны оберегал их
сон. А потом появились зеркала с мрачными картина¬
ми...
. 144 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
В них отражались войны и флаги незнакомых мне
стран. И запах гари струился в Акаран через сере¬
бристые порталы. Людей я разглядеть не могла — вид
был словно с высоты птичьего полета, — но видела
пожары. И мельком — лошадей, что били копытами
землю и мчались прочь, куда-то далеко за границы
зеркал.
Впереди мрамор дворцовых полов уступал место
блестящему лакированному дереву. Я шла все даль¬
ше, уверенная, что услышу голос Гупты, если он по¬
зовет. В отличие от каменных стен тронного зала или
главных коридоров, здесь стены сами по себе были
гигантскими зеркалами, потемневшими от времени
и облупившимися, так что стало видно серебро ниж¬
него слоя.
Что-то сверкнуло в тени огромной арки. Я вгля¬
делась в темноту, но увидела лишь, как открывается
бледная деревянная дверь. По холодному камню под
моими ногами заскользили лучики света, сливаясь в се¬
ребристые лужи, а затем озарили комнату передо мной
целиком. Глаза мои расширились...
То был мерцающий сад. Но вместо растений
в горшках и увядающих цветов каждый полупрозрач¬
ный листок и лепесток в этом саду переливался, будто
сделанный из стекла. Я подалась вперед... тут и правда
все было из стекла. От величавого баньяна с волнистой
листвой до кустов ашвагандхи с ярко-красными пло¬
дами — все из стекла и хрусталя. Я зачарованно шла
. 145 •
РОШАНИ ЧОКШИ
по лабиринту хрустальных растений, слегка касаясь
прохладных стеблей. Поглаживала стеклянные завит¬
ки амлы и смеялась, когда изумрудные лозы в ответ
сверкали и скользили по коже.
Но прекраснее всего были даже не сами хрусталь¬
ные заросли, а хрупкое сияние, мелькающее среди
прозрачных лиан и лепестков. Вокруг ветвей, бутонов
и плодов мерцали и кружились тысячи огней, и каза¬
лось, что все вокруг соткано из света и стекла. Велико¬
лепное зрелище. Я повертела головой, любуясь неверо¬
ятным садом. Преломленный в хрустале лунный свет
сгладил острые углы моего мира, и впервые с момента
прибытия в Акаран я ощутила покой.
— Что ты здесь делаешь? — прогремело за спиной.
Я чуть не подпрыгнула. Но оборачиваться не стала,
и без того узнав голос.
Амар.
.» i 2 «•
САД ИЗ СТЕКЛА
воззрилась на него, вскинув подбородок, у меня
^•1 не было причин нервничать. В конце концов,
J 1 Амар сам сказал, что Акаран принадлежит мне
так же, как и ему. И дверь в сад была открыта. Но все
же жар смущения опалил щеки.
— Я гуляла.
— Где Гупта?
— В обеденном зале, — пробормотала я и тут же до¬
бавила, обороняясь: — Я лишь чуть-чуть прошлась по
коридорам.
Амар стиснул зубы.
— Я предупреждал, что из-за расположения коро¬
левства здесь опасно.
— А Гупта сказал, что двери в опасные места будут
заперты, — возразила я. — Эта комната была открыта.
• 147 .
РОШАНИ ЧОКШИ
— И все же... Они могут взывать к тебе песней, не¬
смотря на оковы. Лучше не ходить без сопровожде¬
ния.
— Как видишь, я не пострадала, прогулявшись из
одного зала в другой.
— Сегодня, — процедил Амар. — Сегодня не по¬
страдала. А что будет завтра? Послезавтра и еще через
день? Никогда не относись к своей жизни столь легко¬
мысленно.
— Я и не отношусь.
Вдруг вспомнился пузырек с ядом мандрагоры.
Именно жизнь привела меня сюда. Жизнь и желание
жить.
В комнату ворвался задыхающийся Гупта и уперся
руками в колени:
— Ох, чудесно!
Он выглядел так, словно пробежал из одного конца
королевства в другой, и я вновь вспыхнула, на сей раз
от чувства вины.
Гупта повернулся к Амару:
— Прошу прощения. Я увлекся загадками.
— Можешь идти, друг мой, — отозвался тот. — Со
мной она в безопасности.
Книжник перевел глаза с него на меня и обратно,
начал что-то говорить, но осекся. На мерцающие во¬
круг огоньки он смотрел с сочувствием. Наконец, оки¬
нув сад последним взглядом, Гупта ушел.
Амар тяжело вздохнул:
• 148 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Знаешь, я ведь понимаю.
Я подняла глаза.
— Вынужденная тишина... голоса во дворце...
Какое-то время мы молчали. Я слишком остро осоз¬
навала разделяющее нас пространство. И пусть голова
была забита тайнами и загадками Акарана, я не могла
игнорировать охватившее меня чувство. Близость Ама¬
ра влияла на меня. Словно мой центр сместился, осво¬
бождая для него место.
— Ты совсем мне не доверяешь, не так ли?
— Да, — призналась я. Лгать причин не было. — Как
я и сказала на Ночном базаре, доверие завоевывается
временем и делами. Не словами.
— Я хочу твоего доверия.
— Одно твое желание ничего не изменит. Как тебе
доверять? Я даже не...
Я проглотила остаток фразы. «Я даже не видела тво¬
его лица». Вдруг Гупта солгал и у Амара и впрямь там
уродливый шрам. Он подошел так близко, что между
нами только ладонь бы и протиснулась.
— Даже не... что? — не то спросил, не то прорычал
Амар.
— Я даже не видела твоего лица.
Вокруг него все еще клубился странный холод, точ¬
но дым, и даже сонм сияющих огоньков не спас сте¬
клянный сад от мрачных теней.
— Ты этого хочешь? И сразу начнешь мне доверять?
— Это стало бы неплохим первым шагом.
. 149 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Тебе невозможно угодить.
Я не ответила. Амар наклонился вперед, и шелковые
края его капюшона скользнули по моей шее. Дыхание
перехватило.
— Тебе правда это нужно? Незащищенный взор
может выдать тысячу секретов.
— Я все равно их узнаю, — невозмутимо откликну¬
лась я.
Я ждала возражений и споров, а когда Амар про¬
молчал, протянула руку. Он стоял неподвижно, мыш¬
цы под одеждой напряглись. Я слышала его дыхание,
видела, как вздымается и опускается грудь, чувствова¬
ла исходивший от него запах мяты и дыма. Медленно
я развязала тесьму серо-голубого капюшона. Мелкие
жемчужины цеплялись за шелк его накидки.
Внезапно Амар сжал мои запястья.
— Я доверяю тебе, — сказал он.
Капюшон упал на пол, шелк прошуршал по стеклу.
Я подняла взгляд на лицо Амара. Он оказался молод, но
в чертах притаилась какая-то усталость.
Я рассматривала строгие линии носа, гладкую сму¬
глую кожу. Веяло от него неким смертоносным изяще¬
ством, словно от хищника в покое — бронзовая челюсть
сужалась под острым как нож углом, губы кривились
в едва заметной улыбке, а тяжелые брови отбрасывали
на глаза мрачные тени.
При виде этого лица что-то во мне дрогнуло. Буд¬
то узнавание, порожденное мечтами; как в миг перед
• 150 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
пробуждением, когда сон размывает истинный мир,
и тебе все еще чудятся монстры с острыми клыками
и прекрасные крылатые создания.
Амар перехватил мой взгляд, и в глазах его полыхало
необузданное пламя.
— Ну что? — спросил он без всякого упрека, лишь
с любопытством.
— Я не увидела никаких секретов в твоем взоре, —
ответила я.
«Я увидела в тебе только ночь и дым, сны и стекло,
угли и крылья. И другого тебя мне не надо».
— Я твою просьбу выполнил, могу ли и сам попро¬
сить?
— Мне, в отличие от тебя, скрывать нечего.
Амар улыбнулся, и я изумленно на него уставилась.
Улыбка преображала его суровое лицо так, что хоте¬
лось смотреть на него вечно.
— Напротив. У меня в этом вопросе выбора нет,
а вот у тебя — очень даже.
— Чего ты хочешь?
Потянувшись, он скользнул пальцами по моим во¬
лосам.
— Несколько прядей твоих волос
В Бхарате некоторые придворные на время путе¬
шествий наматывали на запястья волосы своих жен. То
был знак любви и веры. Попытка сохранить связь с лю¬
бимым человеком, даже если это всего лишь браслет из
локонов.
♦ 151 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Ты позволишь? — спросил Амар.
Я кивнула. Небольшим кинжалом он ловко срезал
пару прядей и, быстро скрутив их, надел на запястье
Там же виднелся еще один браслет, которого я прежде
не замечала. Простой ремешок из черной кожи, завя¬
занный элегантным узлом.
— Спасибо, — поблагодарил Амар, прикрывая вто¬
рой браслет рукавом.
Я постаралась ответить легко и непринужденно:
— Пустяк.
— И все же я за этот пустяк отдал бы что угод¬
но. — В голосе его не было насмешки, лишь странная
прямота, будто Амар за всю жизнь не говорил ничего
искреннее.
— Значит, мое добровольное согласие должно при¬
нести тебе облегчение.
— Изумление, — пробормотал он, все еще разгля¬
дывая скрученные локоны. Затем поднял глаза на меня,
и сердце в груди затрепетало. — Не облегчение Облег¬
чение испытываешь, когда хочешь, чтобы что-то пре¬
кратилось.
Между нами вспыхнул и тут же исчез крошечный
огонек.
— Что это?
Амар проследил за моим взглядом.
— Желания.
Я округлила глаза:
— Огоньки исполняют желания?
• 152 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Увы, нет. Это уже загаданные желания.
— О чем они?
— Или о ком?
— Это еще одна тайна, которую скрывает от меня
луна?
— Нет, — усмехнулся Амар. — Эту тайну от тебя
скрываю я.
— Почему ты не хочешь рассказать?
— Потому что тогда пропадет все веселье.
Я закатила глаза и отвернулась, но он поймал меня
за запястье.
— Разве ты не хочешь знать, что я загадал?
По щеке скользнуло теплое дыхание.
— Нет.
Я не могла отвести взгляд от мерцающих огоньков.
Как же их было много. И почему Амар сказал «о ком»,
когда речь зашла о его желаниях?
— Я не выношу обмана.
— Тогда перестань себе льстить.
Он рассмеялся и отпустил меня.
— Я скажу, чего пожелал, если ты меня поцелуешь.
Я повернулась к нему:
— Ты можешь солгать, даже если я соглашусь. Как
потом доказать, загадывал ли ты то, о чем расска¬
жешь?
— Как всегда умна, — улыбнулся Амар.
— Или просто не хочу тебя целовать.
— Опять врешь, — хмыкнул он.
• 153 •
РОШАНИ ЧОКШИ
Затем вытянул руку, и на ладони его заплясала при¬
горшня огней.
— Поцелуй меня и поймешь, что я говорю правду.
Он наклонился, огоньки озарили смуглое лицо. В их
сиянии оно казалось пропитанным медом. Но я не
собиралась так легко сдаваться и, быстро ткнувшись
губами в теплую щеку, отступила. Амар, так и не рас¬
прямившись, на миг округлил глаза, а потом вдруг рас¬
хохотался.
— Глупый оптимизм.
Я пропустила слова мимо ушей.
— Ну и что там с желаниями?
— Сама смотри. — Он раскрыл ладонь.
Уже пустую. Целая треть огней вокруг нас погасла.
Я вглядывалась в темноту, ожидая, когда они вспых¬
нуть вновь, но напрасно.
— Исполнившись, желание исчезает навсегда.
— И вот это ты загадал? — недоверчиво спросила
я. — Поцелуй в щеку?
- Нет.
— Что тогда?
— Это. — Амар указал на разделяющее нас про¬
странство. — Шанс быть рядом с тобой.
Мы молча смотрели друг на друга. Между нами за¬
рождалось нечто новое. Хрупкое, неуклюжее. Я не зна¬
ла, что делать. Ничто из подслушанного в святилище
Бхараты не научило меня такому. Ничто из увиденного
в гареме не подготовило меня к подобным чувствам.
• 154 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Они мощным потоком гремели на глубине, сложные,
опасные. Я не могла так легко от них избавиться... да
и не хотела.
— Майя, я... — начал Амар, но его прервал другой
голос
В арке дверного проема, скорчив извиняющуюся
гримасу, стоял Гупта.
— Я сдерживал его, сколько мог.
Амар отступил, лицо его закаменело.
— Я буду через минуту. Отведи ее обратно в ком¬
нату.
В живот словно вонзился осколок льда — напоми¬
нанием, что лучше подавлять свои чувства и держаться
подальше от Амара.
— Прости, — сказал он.
Но в глаза мне не посмотрел. И ушел прежде, чем
я успела открыть рот.
* * *
Той ночью я мечтала провалиться в спокойный сон
без сновидений, но без конца вскакивала. Стоило за¬
дремать, как я оказывалась в серой, искаженной вер¬
сии стеклянного сада, и ко мне поворачивался монстр
с пятью размытыми лицами:
— Ты в своем саду ничего странного не заметила?
Из каждого рта доносился отдельный голос. Кожа
от страха похолодела. Я могла бы сказать о множе¬
• 155 .
РОШАНИ ЧОКШИ
стве странностей, не последней из которых стало
ожившее многоликое чудище в моем сне, но держа¬
ла рот на замке. Монстр не отводил от меня раско¬
лотого лица.
— В этом дворце нет ничего живого, да?
•» 1 3 «•
КОМНАТА, ПОЛНАЯ ЗВЕЗД
Проснулась я резко. В голове огнем полыха¬
ли слова из кошмара. Ведь и правда не было
в мраморных залах Акарана ни единого
цветка или деревца. Даже сад здешний создали из
стекла. Вспомнился вдруг другой сад, на Ночном
базаре, волшебный и, бесспорно, прекрасный. Но
также опасный. Заманивающий в свои сети. Я ви¬
дела не только сияющую будто звезды суглинистую
почву с разноцветными деревьями и драгоценными
фруктами. Что-то шевелилось в липком мраке среди
ветвей.
Снаружи послышалось какое-то движение, и я за¬
крыла глаза, притворяясь спящей. Кровать просела,
когда рядом опустился Амар. Скользнул по моей щеке
кончиками теплых пальцев, смахивая со лба волосы,
* 157 *
РОШАНИЧОКШИ
отчего вдоль спины промчались колкие искорки. Слег¬
ка коснулся губами виска.
— Скоро, джаани.
Я дождалась, когда шаги его стихнут в коридоре,
и только потом открыла глаза. Без Амара в комнате
будто похолодало. Я потянулась к лицу, стараясь не
размазать по коже след его губ. Он назвал меня «джа¬
ани» — «моя жизнь». Я уставилась на закрытую дверь.
Там, где Амар коснулся меня, кожа стала гладкой, освя¬
щенной словами, что так и повисли в воздухе. «Джаани,
джаани, джаани». Хотелось, чтобы он вновь это произ¬
нес Хотелось, чтобы прошептал это слово у самого уха,
у шеи... у моих губ.
В память вдруг хлынули остатки минувшего сна,
прогоняя тепло.
Не только магии мне стоило опасаться.
Как и вчера, когда я вернулась после умывания, кро¬
вать была застелена, и на покрывале лежало новое сари.
На сей раз насыщенно-янтарное, усыпанное топазами
и крошечными зеркалами, так что при каждом дви¬
жении цвета переливались, будто одалживая у солнца
частичку сияния. Рядом ждал набор подходящих укра¬
шений.
Но мне по-прежнему претило надевать что-то, кро¬
ме маминого ожерелья. Мысли неизбежно обратились
к Гаури. Кто теперь рассказывал ей сказки в темноте?
За дверью меня встретил Гупта. В воздухе разлива¬
лось напряжение. Словно кто-то зажал дворцу рот, за-
• 158 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
ставил замолчать, мол, наблюдай... и жди. Едва шагнув
из комнаты, я замерла. Мне что-то послышалось. Го¬
лос? Мое имя?
Тряхнув головой, я двинулась за книжником в обе¬
денный зал по знакомому коридору. Сегодня мне не
было дела до красот, отраженных в зеркалах, — взгляд
мой не отрывался от мелькающих тут и там дверей. Где
сейчас та, обугленная? Что с ней стало? Дворец посте¬
пенно наполнялся спутанными голосами.
Порой слова их были бессвязны, но вдруг до меня
донеслась речь, звонкая и бурная, словно древний
ручей:
Ты можешь держать его, только не удержать,
Он золото дарит, но холодна кровать,
Ты видишь его глаза, но его шпионов не увидать.
Кто же он?
— Амар, — выдохнула я.
Гупта оглянулся:
— Вы что-то сказали?
— Ответ на твою загадку, — ошеломленно отклик¬
нулась я.
— Но я ничего не загадывал.
Меня насквозь пронзил холод. Здесь ведь не было
никого, кроме нас двоих... Не обронив ни слова, я уско¬
рила шаг. Сомнения и страх мурашками ползли по ру¬
кам, не поддаваясь попыткам их стряхнуть.
♦ 159 •
РОШАНИЧОКШИ
Сегодня обеденный зал оформили в солнечно-жел¬
тых тонах. По всему залу красовались резные статуи
майн22 с волнистыми шелковыми воротниками на ка¬
менных шеях. А вот за окнами не было ни солнца, ни
облаков.
Гупта выдвинул для меня стул.
— Я разгадал ваши вчерашние загадки.
Я уставилась на него, мысленно все еще прокручи¬
вая слова, услышанные в коридоре.
— И каковы же ответы?
— Сначала вы спросили: «Я кошмар для большин¬
ства и мечта для сломленных — кто я?» И ответ —
смерть.
— Верно.
— Вторая загадка: «Я твое будущее — кто я?».
- И?
— Ответ на этот вопрос — пепел.
— И снова угадали. А последняя?
— «Я прячу звезды, но боюсь солнца. Я не ночь, кто
же я?» Ответ — тьма.
Я улыбнулась:
— Все три отгадки верны.
Гупта покосился на меня. Под глазами его залегли
темные круги, он словно постарел за день.
— Вы вчера сбежали.
— Я заблудилась.
22 Птицы из семейства скворцовых.
• 160 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Вы слишком умны для подобных отговорок,
и я тоже.
Я отвернулась, чувствуя укол вины.
— На вашем месте я бы держал в голове ответы на
эти загадки во время прогулок по дворцу.
— Ты сам сказал, что хранишь ключи от всех опас¬
ных мест.
— И все же, — повторил книжник слова Амара.
Я хотела ответить, но Гупта уже отвернулся, наце¬
пив на лицо непроницаемую маску, так что стало по¬
нятно — лучше даже не пытаться вновь поднять эту
тему.
— Ты, похоже, очень увлечен своей работой, — по¬
пробовала я начать другой разговор, когда Гупта скло¬
нился над своими бесконечными свитками.
— И сам этому не рад.
— Могу я помочь?
Он улыбнулся, но как-то изможденно:
— То, что вы здесь, уже помогает.
Но я ведь ничего не делала. Лишь облачалась в на¬
ряды, оставленные кем-то на кровати, и блуждала по
отведенным мне коридорам, чувствуя, что они могут
ответить на многие вопросы. Я словно увязла в состо¬
янии вечного ожидания.
— Как вам спалось этой ночью? — поинтересовался
Гупта, вновь устремив взгляд на пергамент.
Я подумала о кошмаре и, подавив дрожь, солгала:
— Прекрасно.
• 161 *
РОШАНИ МОКШИ
* * *
После завтрака Амар ждал меня в центре мрамор¬
ного вестибюля. Вокруг выстроились зеркала-порталы,
отражая иную реальность: лису, дремлющую в высо¬
кой траве; сияющую пещеру, пронизанную призрач¬
ными нитями; скалу, вскинувшую каменный подборо¬
док над морем. Амар усмехнулся, и вновь я поразилась,
насколько даже крошечная улыбка смягчает его стро¬
гие черты и тревожное выражение в глазах.
— Пора идти в зал с гобеленом?
Он покачал головой:
— Пока нет. К этой обязанности нужно привы¬
кнуть. Тем временем во дворце еще многое можно
увидеть и изучить.
Я не торопилась вершить чью-то судьбу и содрог¬
нулась, представив, как дергаю за нити. Амар шагнул
к незамеченной мною двери — чернильно-черной,
усыпанной жемчугом и лучным камнем, — и толкнул
створку. Лица коснулся поцелуй прохладного ветерка.
— Я обещал, что луна станет твоим троном и звезды
воссияют в твоих волосах, — сказал Амар, указывая на
коллнату. — И я всегда держу обещания.
* * *
Бесконечность. Вот что испытываешь, стоя в этом
звездном... царстве... поле... чуде. Комнату заливал хо¬
лодный свет. И тьма столь старая, что тени казались
• 162 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
древними останками, тлеющими между огнями. Мо¬
розный воздух ничем не пах. Под нашими ногами про¬
стиралась пустота, и все же она была твердой. Лицо
Амара сияло в полумраке, свет звезд льнул к его воло¬
сам. Я оглядывалась, оглушенная стуком собственного
сердца Вокруг мерцали те, кого я называла своими сле¬
пыми врагами. Как часто я проклинала их? И вот те¬
перь очутилась в их мире.
Амар потянулся ко мне и что-то вложил в мою ла¬
донь. Я посмотрела вниз: струна
— Завоевывай, — объяснил он.
Я туго натянула струну в руках:
— Кого? Насекомых?
— Нет. Своих врагов.
«Звезды. Судьбу».
Струна ослабла и обвисла
— Почему ты их ненавидишь? — спросил Амар.
— Если у Акарана есть глаза и уши в Бхарате, то
ты уже знаешь, — пробормотала я, думая о гороскопе,
омрачавшем мою жизнь все семнадцать лет.
— Ты веришь своему гороскопу?
— Нет.
И я не лгала. Ведь не было никаких подтвержде¬
ний. Порой мне даже казалось, что то лишь мерзкий
слух, порожденный ревностью матушки Дхины.
— Тогда за что ты ненавидишь звезды?
— За то, что они со мной сделали. Или, скорее, за то,
на что толкнули других людей, — тихо произнесла я. —
• 163 .
РОШАНИ ЧОКШИ
За то, что заставили их ненавидеть меня без причины
и доказательств. Разве в тебе нет злости на далеких тю¬
ремщиков?
— Я не считаю их тюремщиками. Я верю звездам.
— Тогда ты глупец, что женился на мне.
Амар засмеялся:
— Я верю им, но предпочитаю иначе толковать их
послания.
— Не представляю, как можно истолковать смерть
и разрушение в хорошем смысле.
— Разве смерть не освобождает место для жизни?
Умирая, осенние деревья уступают путь новым побе¬
гам. И разрушение — часть этого цикла. В конце кон¬
цов, разрушительный лесной пожар позволяет земле
начать заново.
Я уставилась на него. Никто в Бхарате никогда не
говорил ничего подобного. Никто никогда не бро¬
сал вызов звездам. И все же свет тянулся к Амару,
прижимался, будто звезды верили ему и подтвер¬
ждали каждое его слово. Наверное, я тоже повери¬
ла. Прежде я только и проклинала их издалека, но
никогда не пыталась переосмыслить их послания.
Я закружилась на месте, будто впервые увидев ноч¬
ное небо.
Амар аккуратно сжал струну в моей ладони и ука¬
зал на три звезды: одну справа от меня, одну спереди
и одну слева.
— Соедини их. Завоюй.
« 164 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Звезды мерцали в разных концах комнаты. Первая
переливалась синими краями, у второй была огненная
сердцевина, а от последней разбегались струйки сияю¬
щего дыма.
— Они слишком далеко друг от друга. — Я подня¬
ла довольно короткий обрезок струны. — Это невоз¬
можно.
— Значит, сделай это возможным Переосмысли.
Комната непременно отзовется.
— Это даже не комната... — начала я, обводя рукой
бескрайний небесный простор, но осеклась.
Да, не комната...
...пока.
Окружавшее нас пространство словно откликну¬
лось на мой зов и сжалось, сближая звезды, так что
они утратили свой неземной блеск и теперь походи¬
ли, скорее, на сверкающие дырочки в полотне. Свет
через них едва просачивался, но вокруг будто стало
светлее. Нужные мне три звезды уже находились ря¬
дом, но все еще недостаточно близко, чтобы соеди¬
нить их.
Я протянула руку, напряженно думая. «Переосмыс¬
ли». Раньше я воспринимала звезды как жестокие не¬
подвижные украшения, но как же небо, что удержива¬
ет их наверху? Могу я к нему... прикоснуться? Пройти
сквозь него?
Пальцы мои окунулись во тьму — прохладную и ду¬
шистую, пронизанную ароматом ночных цветов, что
• 165 •
РОШАНИ ЧОКШИ
раскрывают бутоны только для луны. А потом я шагну¬
ла вперед и ахнула. Я могла двигаться в ночи словно по
коридорам. Я быстро скользнула в зазор между звезда¬
ми, представила все пространство в виде шара, укра¬
шенного крошечными астральными самоцветами,
и вскоре неподъемные небесные тела уменьшились до
размера конфет на ладони. Струна легко скрепила их
вместе.
Ухмыляясь, я повернулась к Амару. Между нами
парила сфера, полная звезд, а вокруг мягко скользили
тени, точно кошки, льнущие к лодыжкам.
— Великолепно, — сказал он, глядя на меня с благо¬
говением.
Но я заметила в его глазах еще что-то. Жажду.
Амар потянулся к сфере и, выудив оттуда струну
с тремя звездами, скрутил из нее созвездие разме¬
ром с воробья. Затем шагнул вперед и приколол его
к моим волосам над ухом. Звезды воссияли, и в их се¬
ребристом свете лицо Амара стало невероятно пре¬
красным.
— Прошу, моя королева, — промолвил он. — Со¬
звездие для твоих волос.
* * *
Остаток дня мы провели в комнате старых планет
и забытых метеоритов. Я перешагивала через при¬
плюснутые кометы и расплескивала сияние небес¬
♦ 166 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
ных тел, которые, возможно, горели веками, а может,
всегда были лишь иллюзией. Какая разница? Впервые
я смотрела вокруг другими глазами. А Амар продолжал
меня проверять. Он сунул мне в руки туманность и ве¬
лел думать о ней как о судьбе.
Рядом с ним я словно прозрела. Даже начала ина¬
че относиться к гороскопу. Может, во всем этом мра¬
ке все же мелькнет серебряная вспышка? Я так о ней
мечтала. А теперь почти ее видела.
* * *
Когда мы закрыли дверь в звездную комнату, Амар
провел кончиками пальцев по созвездию в моих во¬
лосах.
— Тебе идет.
Щеки опалило огнем. Мы так и замерли в алькове.
Рядом слабо мерцали зеркальные порталы. Я видела
очертания городов и зарево рассветов, но тускло, слов¬
но через дымку, и лишь пространство между нами ис¬
крило так, что казалось почти живым.
Амар шагнул ближе, но соприкоснуться нам не дал
внезапный вой. Амар устремил взор вдаль, и губы его,
только что изгибавшиеся в улыбке, плотно сжались.
— Идем, Майя. Здесь для тебя опасно.
— Почему? — Я проследила за его взглядом.
Глаза обманывали меня, или через вестибюль
и правда прокралась тень зверя? Меня словно окута¬
• 167 •
РОШАНИ ЧОКШИ
ло сыростью и гнилью. Мокрый мех. Когти, покрытые
соляной коркой. И снова вой, почти осязаемый, вос¬
кресивший в памяти жуткое чувство, коему нет на¬
звания: тела без лиц падают на пол, из вен неистово
хлещет кровь...
Амар практически поволок меня в обеденный зал
Едва мы ворвались в комнату, ярко освещенную под¬
весными топазовыми фонарями, навстречу кинулся
Гупта. Взгляд его омрачился после их с Амаром без¬
молвной беседы.
— Прости, — бросил мне Амар и выбежал прочь.
А я замерла, не в силах шелохнуться и выбросить
из головы вой гончих псов. Плечи Гупты скорбно по¬
никли.
— Что это такое?
— Я... — начал он, но побледнел и помотал голо¬
вой. — Не могу сказать, простите.
Я стиснула кулаки:
— Из-за луны?
Гупта кивнул
— Во дворце охотничьи псы?
Он помолчал и снова кивнул
По спине пробежал холодок.
— Что они ищут?
— Вы же знаете, что я не могу ответить.
Я опустилась на стул, не обращая внимания на
насмешливую улыбку полумесяца за окном. Еще не
скоро Акаран откроет мне свои секреты. Придет¬
• 168 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
ся потерпеть. Я пыталась притвориться, что вой был
предупреждением. Что всему есть разумное объясне¬
ние. Но никак не могла избавиться от жуткого, сводя¬
щего с ума чувства, что он проник в самое мое нутро.
И когда я склонила голову над едой, мне на колени
упало созвездие.
Тускло-серебристое. И острое, как клыки.
•» 14 «■
ЛЕВ В КОЛОННЕ
Три дня я не видела Амара, Его существование
выдавала лишь смятая сторона кровати. Поу¬
тру всегда холодная на ощупь. Я в одиночестве
бродила по коридорам, исследуя залы Акарана, двери
в которые мне открывались. Многие были завинчены
болтами, но не все. Мысленно же я все время возвра¬
щалась к обугленной двери, увешанной цепями, одна¬
ко, как ни искала, увидеть ее вновь так и не смогла.
В первый день я побывала в комнате, где снизу
вверх, слегка закручиваясь в вихри, сыпал снег. Каса¬
ясь потолка, он обращался лентами полупрозрачного
шелка и вновь стекал на пол, чтобы этот снежно-шел¬
ковый круговорот никогда не прекращался. На вто¬
рой день за дверью с изменчивым изображением
песчаных дюн я нашла душный жаркий зал, внутри
• 170 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
которого плясали извилистые тени. Заинтригованная,
я потянулась к подвижному рисунку, но пальцы по¬
грузились в темноту, мокрую, как чернила. На третий
день я наткнулась на дверь с резным узором в виде
перьев, и стены комнаты за ней были испещрены ни¬
шами, полными яиц. В глубине ниш кто-то нарисовал
прекрасных черногрудых перепелов и белоухих фаза¬
нов, джунглевых кур и буревестников, ибисов и скоп.
Едва я шагнула внутрь, нарисованные птицы склони¬
ли головы, защебетали, заквохтали. Яйца пошли све¬
тящимися трещинами, и воздух наполнился тихой
птичьей трелью.
* * *
На четвертый день я обнаружила тусклый белый
дворик с единственной огромной колонной посредине.
Сверху клубились сумерки, окаймленные обожжен¬
ной медью и дымной синевой. Странное было место.
В воздухе пахло сыростью.
Я провела пальцами по колонне и тут же отшат¬
нулась, когда от них вверх и вниз побежала трещина.
Волосы на затылке встали дыбом. Из недр колонны до¬
несся чудовищный рев, и я отскочила подальше.
— Это лишь иллюзия.
Я обернулась на голос Амар стоял, прислонившись
к двери. Выглядел он изможденным — тени впитались
в кожу под глазами, волосы растрепались — и все же
• 171 •
РОШАНИ МОКШИ
при виде меня улыбнулся, и я не могла не улыбнуться
в ответ. Я только теперь поняла, кто виновник мучив¬
шей меня в последние дни вялости. Мне не хватало его
присутствия, его слов. Рядом с Амаром я словно ожи¬
вала.
— Что это? — я указала на рычащую колонну.
Амар опустился в ониксовое кресло, которое достал
из воздуха, откинул голову на спинку и вздохнул.
— Все в порядке?
— Скоро будет. — Его улыбка не касалась глаз. -
А это... напоминание о том, что смерти не избежать
никому. Люблю эту легенду.
Он еще не договорил, а я уже точно знала, кто за¬
перт в колонне, и вдруг со странной болью вспомнила
бхаратский гарем.
— Нарасимха, — выдохнула я. — Мне всегда нрави¬
лась эта сказка.
Амар удивленно округлил глаза:
— Ты ее знаешь?
Я кивнула. Лишь эту сказку я никогда не рас¬
сказывала Гаури — слишком она кровавая. Но по¬
чему-то именно она дарила мне утешение и покой.
Колонна позади нас задрожала, будто ждала, когда
я поведаю ей эту историю. Амар наклонился впе¬
ред, широкие плечи напряглись — ну точно хищник
в засаде.
— Расскажи.
— Зачем? Мы же оба ее знаем.
• 172 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— И пусть. Хочу услышать сказку из твоих уст. Рас¬
скажи. Комната поддержит ритм.
«Расскажи сказку».
Сердце сжалось.
«Я скучаю по тебе, Гаури».
Вернуться к старым привычкам оказалось довольно
легко. Я села на пол, скрестив ноги, и перевела взгляд
с колонны на Амара. Глаза его были закрыты, а голо¬
ва откинута назад, обнажая бронзовое горло. Я начала
рассказ, и в небесах воссияли образы. Я поведала Ама¬
ру о царе демонов, который хотел избежать смерти
и потому подвергал себя самым суровым наказаниям
и аскезе, пока боги не даровали ему благословение23.
— Он молился, чтобы смерть не нашла его ни в доме,
ни за его пределами. Молился, чтобы смерть не настиг¬
ла его ни днем, ни ночью, ни в небе, ни на земле. Мо¬
лился, чтобы ни человек, ни зверь не могли его убить.
Молился, чтобы не навредило ему ни одно оружие.
Амар поднял голову и посмотрел на колонну со злой
усмешкой:
— И все же смерть смогла к нему подобраться.
Я кивнула:
— Бог явился к нему полульвом, получеловеком, вы¬
рвавшись из колонны.
25 История Нарасимхи и Хираньякашипу (санскр. «имеющий
золотые одежды») — одного из асуров, описываемых в пураниче-
ских текстах индуизма.
• 173 •
РОШАНИ ЧОКШИ
И из нашей колонны вырвалось призрачное суще¬
ство — львиная грива отбрасывала на мрамор рваную
тень, в пасти сверкали клыки.
— Он напал на царя демонов в сумерках...
— ..ли днем, ни ночью, — добавил Амар.
— Во внутреннем дворе...
— Ни в доме, ни за его пределами.
— Он убил царя, бросив к себе на колени.
— Ни в небе, ни на земле.
Призрачные фигуры перед нами разыгрывали исто¬
рию: громадный бог-зверь подхватил неуклюжего че¬
ловека клыками и перекинул через свое бедро.
— Он разорвал его когтями.
— И это не оружие.
Призрак вскинул над головой мускулистые руки,
и из пальцев его вырвались когти. Амар усмехнулся.
— Так смерть забрала царя демонов, — сказала я.
— Да, — закончил он. — Забрала.
Призрачное чудовище вонзило когти в царя демо¬
нов. На стены брызнула кровь. Через пару мгновений
изображение рассыпалось, бог-зверь вернулся в ко¬
лонну, и только и успел в трещине мелькнуть его глаз,
прежде чем мрамор сомкнулся и поглотил его. Я вста¬
ла, руки отчего-то тряслись.
— Прекрасно, — промолвил Амар.
— А по-моему, ужасно, — содрогнулась я.
Он покинул кресло и приблизился ко мне.
— Я говорил не об истории.
• 174 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
- О...
— И почему же тебе нравится столь ужасная
сказка?
В Бхарате нас учили, что это рассказ о могуществе
бога. Но я видела в нем иное: игру с толкованиями, ког¬
да нечто страшное и незыблемое можно перевернуть
и одолеть. Точно как в звездной комнате, куда Амар
водил меня всего несколько дней назад. Сказка об уме¬
нии смотреть под иным углом.
— Она дарила мне надежду... что, вероятно, есть
способ обойти гороскоп. А еще она учит играть со сло¬
вами, почти как загадка...
Амар посмотрел на меня и рассмеялся.
— Только моя королева может отыскать надежду
в кошмаре. — Он взял меня за руку, взгляд его пылал. —
Ты — моя надежда, и даже больше.
— А ты тогда кто? Мой кошмар?
— И даже больше.
Мир померк, остались только его глаза. Темные,
бархатные. Цвета умбры, какому и тени позавидуют.
Амар смотрел на меня с отчаянной надеждой. Почти
безумно. Я должна была все прекратить. Должна была
отойти подальше. Но вместо этого подалась вперед,
и из горла его вырвалось тихое рычание, похожее на
стон поражения. Амар впился пальцами мне в спину,
а губами — в губы.
Поцелуй вышел яростным и жгучим. Не теплым,
а как удар молнии. Или, может, его прикосновение
♦ 175 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
высекло все это из меня — яркие искры света и вспо¬
лохи сумерек во всем их неистовом великолепии.
Я потерялась, потянулась к Амару, и мир вокруг нас
обернулся пустотой. Казалось, я могу шагнуть в без¬
дну безвременья, а этот миг, будто насаженные на
струну мерцающие звездочки, все равно останется
нашим.
Мы целовались, пока хватало дыхания. А потом це¬
ловались дальше, пока прикосновения друг к другу не
заменили нам воздух.
* * *
Всю следующую неделю я старательно не смотрела
на луну. Даже утопая в счастье, в глубине души я зна¬
ла, что все это временно и рано или поздно придется
оборвать одну из нитей Викрама, но игнорировала эти
мысли. Я попала в плен магии Акарана и Амара.
В Акаране не существовало времен года, потому мы
искали их по всему дворцу. Амар привел меня в летний
зал с бледными, но прекрасными небесами, выцветши¬
ми от жары. В углах бушевали ветра, а над нами пока¬
чивались на разросшихся стеклянных лозах хрусталь¬
ные плоды манго. В комнате муссонов мы вылепили
из глины крошечных слонов и отправили их трубить
хоботами по залитому дождем, бурлящему полу. Амар
подул, и над их головами поплыли маленькие короны
облаков. В жаре летнего зала я рассказывала ему сказ¬
• 176 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
ки, а под безжалостными ливнями в комнате муссо¬
нов он меня целовал. Рядом с Амаром мир становил¬
ся легким, пульсирующим, ярким, и я знала, что в нем
бесчисленное множество потайных уголков, которые
откроются нам один за другим. То была не просто ма¬
гия — вся жизнь наполнилась движением и звездным
светом. И я ею наслаждалась.
Радость омрачала лишь все так же холодная постель.
Амар уходил перед ужином и возвращался, когда я спа¬
ла. Порой усталость до неузнаваемости искажала его
прекрасные черты, но он все равно всякий раз улыбал¬
ся мне при встрече. Порой ночами я слышала гулкий
лай гончих, и по коже ползли мурашки, но утром я обо
всем забывала, предпочитая негу тягостным мыслям.
Порой, оглядываясь, я краем глаза ловила очертания
обугленной двери, закованной в цепи, но она всегда тут
же исчезала.
И вдруг однажды Амар появился за ужином. Он
сидел напротив Гупты, избегая моего взгляда. Луна за
окном превратилась в жалкую полоску. Осталось всего
два дня.
— Завтра ты должна принять решение, — тихо
произнес Амар.
После чего быстро ушел, почти не притронувшись
к еде и не сказав больше ни слова. Я слегка встревожи¬
лась. А что, если решение будет неправильным?
По дороге из трапезной я впервые за несколько
дней услышала нежный зов песни:
♦ 177 -
РОШАНИЧОКШИ
Куна, на небе почти истлела,
Кни ожидания пролетели,
Услышь слова мои, королева,
Я знаю монстра в твоей постели.
Я тряхнула головой и закрыла за собой дверь
в спальню. Под кожей словно перебирали лапками ле¬
дяные насекомые. «Дворец полон таинственных голо¬
сов. Ерунда. Ничего особенного. Может, завтра я найду
театральную комнату, и в разыгрываемой сценке один
персонаж скажет эти слова другому». Сердце успокои¬
лось, но разум мне убедить не удалось.
В ту ночь мне снились запертые двери и лающие
гончие, окутанные непроглядной ночью комнаты и ко¬
роль-зверь с полным ртом сломанных звезд. Он улы¬
бался, смеялся и вновь и вновь напевал единственную
фразу: «Я знаю монстра в твоей постели».
.» 15 «•
ЖИЛЫ МАГИИ
Я стояла перед гобеленом. Ладони покалывало от
пота. Даже сейчас нити поражали меня — пу¬
тались, извивались, дышали, пульсировали. Не¬
укротимые, как море в шторм. Ко мне повернулся
Амар. Он казался совсем загнанным. Волосы растре¬
пались, а устремленные на меня глаза горели смесью
надежды и страха.
— Каков твой выбор?
Я не раз пыталась обдумать решение, но все время
вспоминала нагромождение шлемов в отцовском свя¬
тилище. Я заставила себя взглянуть на гобелен, хотя
уже знала, что он мне покажет. Тела воинов моего
отца, разбросанные по землям чужой империи, что
должно принести мир, но ценой множества жизней.
Или будущее, где хрупкого мира достигнут гораздо бы¬
♦ 179 •
РОШАНИ ЧОКШИ
стрее и меньшей кровью, но ценой великого наследия
Бхараты. Хуже того, ее народ лишится независимости
и самобытности. Кто-то, вероятно, даже станет рабом,
и всем до одного придется подчиняться новому прави¬
телю.
— Почему нужно выбирать сейчас?
Амар стиснул кулаки, но почти сразу расслабился.
Он помолчал мгновение, а я за это время успела вспых¬
нуть, как раздутый уголек.
— Чем дольше ты ждешь, тем сильнее распускают¬
ся нити, — наконец сказал он. — Видишь?
Амар был прав. Пара сияющих нитей уже рассыпа¬
лась по краям Я поднесла к ним руку: белая сверкала,
проча Викраму будущее предводителя, красная — бу¬
дущее воина. Оба потока стремились к миру, пусть
и разной ценой. И все же, какой путь ни выбери, поте¬
ри понесет Бхарата.
Амар обошел меня по кругу, сцепив руки за спиной.
— Ты должна решить.
Я чувствовала на себе его взгляд — острый, неумоли¬
мый и... отчаянный.
— Нужно выбрать путь, который дарует благопо¬
лучие большинству, тем самым поддержав мировое
равновесие, — продолжил он. — Однако сама видишь,
сколько здесь аспектов. Речь не просто об одном чело¬
веке — все они взаимосвязаны.
Я пригляделась к Амару. На миг глаза наши встре¬
тились, и на самой глубине темных омутов я заметила
• 180 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
проблеск скорби. Но он тут же отвернулся, а я попыта¬
лась говорить самым дипломатичным тоном, на какой
только была способна:
— Красная нить слишком опасна. В этом вари¬
анте мира достигнуть легче, но кто сказал, что он не
развалится после смерти Викрама? Риск огромен.
И утрачены будут не просто жизни — целый старин¬
ный город. Я считаю, что мир, завоеванный словами
и неустанно отстаиваемый, гораздо лучше, чем союз
на костях, даже если... даже если придется пролить
больше крови.
Глаза жгло слезами. Скольких людей я обрекла?
— Итак, выбор сделан. Оборви нить.
Я медленно потянулась к гобелену и намотала на
пальцы красную нить. Она пульсировала, сопротивля¬
ясь. Я собиралась с силами, чтобы дернуть, но, закры¬
вая глаза, видела лишь, как мой народ горит и истекает
кровью.
Я отшатнулась, будто ошпаренная.
— Не могу, — пробормотала, отпустив нить и от¬
ступая от гобелена.
Ладони вспотели. Во мне не было ни капли уверен¬
ности — я чувствовала себя вялой и мягкой, словно
куча ниток. Я уперлась взглядом в пол. Больше всего
на свете я хотела доказать, что я не просто укрытая
от всех невзгод принцесса Бхараты. Что я достой¬
на и могу справиться со столь важной задачей и не
оплошать.
• 181 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Слабость — роскошь, отныне тебе недоступ¬
ная, — сказал Амар.
— Сострадание — не слабость.
— Здесь — слабость.
— На Ночном базаре ты говорил, что желаешь мо¬
его мнения и искренности, — повернулась я к нему. —
Вот тебе и первое, и второе.
— Ты приняла решение в тот миг, когда увидела оба
пути, я точно знаю, — бросил вызов Амар. — Осталось
довести дело до конца.
В голосе его едкой насмешкой звучал упрек. И если
прежде тронный зал наполнял меня силой возможно¬
стей, теперь я чувствовала себя крошечной и незначи¬
тельной.
Амар схватил меня за руки:
— Знаю, тебе это не по вкусу...
Я стиснула зубы. Что ни скажу — его мнение обо мне
изменится в худшую сторону. А я слишком часто стала
ловить себя на том, что мнение его для меня важно.
— Это как-то неправильно. Что, если...
— Никогда не позволяй сомнениям терзать тебя. —
Амар отступил, вскинув руки, сдаваясь, но я испыты¬
вала что угодно, кроме радости победы. — Выбор за то¬
бой. Я доверяю твоим инстинктам, Майя. И ты должна.
Доверять себе. Доверять своей сути.
Дверь закрылась с легким стуком, и я молчала,
пока все вокруг заполняла тишина. Лишь гобелен
гудел. Я вновь потянулась к нитям и отвернулась,
• 182 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
позволяя ему самому направлять мои пальцы. На
совести тяжким грузом лежал всплывший в памяти
гороскоп. «Супружество, что свяжет ее со смертью
и разрушением». Благодаря разрушению Викрам
стал безжалостным воином, что жег деревни и копил
власть во имя «мира». Я не могла этого допустить.
Я собралась с силами и задержала дыхание, словно
оно — якорь, связавший меня с тысячей мест одно¬
временно.
А затем потянула и...
Ничего.
Я открыла глаза. Нить не сдвинулась с места. Как
будто человек, зарывшийся ступнями в землю. Я со¬
средоточилась и дернула посильнее, наматывая нить на
пальцы, подсекая у самого корня, но тщетно.
Сердце екнуло. Дело было не в нити... а во мне.
Я оказалась недостаточно сильна. Гобелен и дворец ис¬
пытали меня и сочли недостойной. Слабой.
Амар велел доверять себе. Но я ведь доверяла, разве
нет? В разум хлынули иные мысли. О Бхарате, о том,
что я делала. Где находилась... кем была. Все мои сомне¬
ния и неуверенность. Я выпустила нить, и она плавно
скользнула к остальным. Я распростерла пальцы на го¬
белене, словно могла заставить его услышать... и дать
мне еще один шана Или хотя бы силу оторвать от него
кусочек.
В ответ гобелен задрожал, из-под узора, смачивая
нити, просочился блестящий ихор. Повисшая нить
• 183 •
РОШАНИ ЧОКШИ
засияла, комнату наполнил высокий гул. Я отступила
на шаг, сердце зачастило. Что происходит? Неужели
моя неспособность оборвать чей-то путь все разру¬
шила?
Теперь уже от всех нитей хлынул свет, ослепив
меня эонами цветовых потоков, столь ярких, что
я чувствовала их тепло на коже. Осколки вечернего
неба, прохлада морозного утра, пропитанный липким
нектаром жаркий полдень — я ощущала каждый цвет,
словно он был измерением во времени и простран¬
стве, видимым, осязаемым, полным вкуса и жизни.
Цвета терпкостью леденцов осели под языком, и го¬
лоса — громкие и тихие, шепотки и вопли — преис¬
полнились такой страсти, что вырвались за границы
мифов и легенд, и такой скорби, что я почти видела
преследующие их тени. Это было невыносимо. Я от¬
шатнулась.
Свет окутывал меня, напевая, бормоча. Прижимал¬
ся к моим опущенным векам, словно пытался их под¬
нять, показать мне что-то. Но я уже догадывалась, что
именно, и желанием не горела. Как бы я ни мечтала
влиться, стать здесь своей, как бы ни хотела дышать
воздухом под расколотым небом, пропитанным вол¬
шебством, и притворяться, будто имею на это право,
на самом деле — не имела.
«Я здесь чужая».
В мгновение ока притяжение гобелена исчезло, точ¬
но он спрятал всю свою магию и превратился в обыч¬
• 184 ’
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
ный моток шелка. Нити уснули, все их таинственные
напевы растворились в тишине. Я безвольно опусти¬
ла руки, глядя, как тусклый свет из окна заливает пол.
Тяжелое решение легло на плечи колкой мантией.
Я стиснула кулаки, внутри закипало и бурлило разоча¬
рование.
Что я скажу Амару? Что как ни старалась, но вы¬
полнить его просьбу не смогла? Я почувствовала себя
такой глупой и загнанной в угол, что хлопнула ладоня¬
ми по гобелену.
Небеса сотряс раскат грома. Я вскинула голову.
Гром? Минуту назад светило солнце. Словно в ответ
на мои мысли, грозовые тучи цвета ссадин рассея¬
лись.
Я отступила на шаг, по коже продрал мороз. Столь
резкие перемены казались... неслучайными, будто от¬
клик на мое настроение. Но это ведь невозможно. По¬
года не слышит наших мыслей и не подстраивается
под них. Верно?
Уставившись в небо, я подумала о дожде, и за окном
заморосило. Я представила пылающее солнце, и яркие
лучи разогнали тучи и вспышки молний. Ахнув, я от¬
шатнулась.
Что происходит?
С каждой секундой погода становилась все неустой¬
чивее, буря обращалась ясным днем, чистый воздух —
хаосом. Небеса над Акараном раздувались, изгибались,
трескались, точно какое-то изломанное чудовище, сли¬
. 185 «
РОШАНИ ЧОКШИ
ваясь с дворцом и пуская по мрамору свои почернев¬
шие жилы в попытке добраться до меня.
Кожу покалывало. Воздух стал липким и тяжелым,
заискрился магией. Живой. Властной. Я чувствовала,
что дворцу надоело настороженно приглядываться,
и теперь он тянулся ко мне всей своей мощью, желая
поглотить целиком.
Под бешеный стук сердца я выскочила из трон¬
ного зала, но неумолимая магия неслась по пятам.
Пол собирался вокруг меня складками, вздымался
под ногами кочками, разливался блестящими лу¬
жами. Дворцовые балюстрады со скрипом оживали,
изгибались и взмывали ввысь алебастровыми дере¬
вьями.
Тут и там захлопали двери. Двери, что не сдвинулись
ни на йоту, когда я пыталась их открыть. Двери, что
скрывали развешанные на сверкающих крючках вдоль
стен шкуры животных и людей. Двери, за которыми не
было ничего, кроме бесконечного пламени.
Я бежала так быстро, что чуть не врезалась в створ¬
ки перед стеклянным садом Распахнув их, я ринулась
сквозь хрустальные заросли прямиком к раскидисто¬
му баньяну. Я трясла головой, пытаясь прояснить мыс¬
ли, но их заволокло клубами дыма.
— Майя... — донеслось издалека.
Голос звучал искаженно. Я прижалась к стволу
баньяна, наблюдая за приближающейся размытой
фигурой. Я закричала, отшатнулась и, запнувшись
. 186 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
о стеклянные розы, разбила бутоны. В пятки впились
осколки, и из горла моего вырвался вой. Кто-то про¬
тягивал ко мне руки, но я отбивалась. Отчаянно. Ца¬
рапалась и брыкалась, но незнакомец держал креп¬
ко. И вскоре мир заволокла тьма.
* * *
Сквозь дымку сна я слышала голоса.
— Она не готова... — говорил Гупта и далеко,
и близко.
Где-то что-то гневно громыхнуло, разбилось, запол¬
няя вакуум тишины, и я наконец выбралась из тумана.
Поерзала и сморщилась от острой вспышки боли. Гуп¬
та и Амар продолжали сбивчиво спорить, и я замерла,
пытаясь расслышать побольше.
— Нет, готова. Ты же видел, что творится снару¬
жи. — Голос Амара казался таким усталым... он едва
не через силу выталкивал слова. — Я вечно в пути. Не
останавливаюсь ни на миг. И даже так, даже успевая
в тысячу мест одновременно, я все равно не справля¬
юсь.
— Она знает, — отозвался Гупта. — Не знаю как, но
она вышла на охоту... будто уловила запах.
В боку опять кольнуло, и я шумно выдохнула, тут же
мысленно ругнувшись. Теперь придется «просыпать¬
ся», иначе они поймут, что я подслушивала. Я осторож¬
но чуть приоткрыла глаза и едва не зажмурилась вновь
• 187 <
РОШАНИЧОКШИ
от сияния золотого потолка спальни. Но все же смогла
приподняться, а когда огляделась, потирая виски, Гуп¬
та уже исчез.
Лишь Амар сидел на краю кровати. Он повернулся
ко мне и улыбнулся, несмотря на явно снедавшую его
усталость.
— Восхитительное представление, хотя в итоге на¬
правленное не в то русло. Что ты помнишь?
Я напрягла память... но лишь обрывочные образы
мелькали перед глазами. Дремлющая красная нить Ви-
крама, вспышки молний и всплеск чего-то безымян¬
ного, мощного, что струится по моим венам. Гобелен
словно смотрит на меня. Насмехается. А затем... волна
стыда.
Я вспомнила о своей неудаче. Нить не поддалась.
— Что случилось? — спросила я едва слышным ше¬
потом.
Амар встал и принялся расхаживать по комнате.
— Нечто чудесное.
Он усмехнулся, а я вздрогнула. Слишком многое
было в этой улыбке, чтобы принять ее за попытку уте¬
шить.
— Ты начинаешь чувствовать силу и проявлять спо¬
собности, которыми всегда обладала, — шелковистым
голосом продолжил Амар. — Затем я и явился в Бхара-
ту. Освободить тебя. Нынешнее пробуждение и дела¬
ет тебя истинной правительницей Акарана, позволяет
влиять на гобелен.
. 188 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
К горлу подкатила тошнота. А было ли хоть одно
принятое решение — набросить ему на шею свадеб¬
ный венок, бежать с ним из Бхараты — изначально
моим? В необъятный гобелен Акарана вплетены нити
каждого. Включая мою. Желудок перевернулся.
О каком влиянии говорил Амар? Гобелен меня от¬
верг. Вероятно, он это предвидел, потому и выбрал
меня. Ту, что будет послушна его воле. Но с меня до¬
вольно. Я больше не потерплю, чтобы со мной обраща¬
лись как с ребенком, держали в неведении, раздавали
указания. В груди всколыхнулся гнев.
— Ты с самого начала прекрасно знал, что нить Ви-
крама не поддастся, — отчеканила я.
Амар склонил голову. «Хорошо», — подумала я. Хотя
бы не изображает угрызения совести.
— Знал.
— Почему у меня не вышло? Зачем ты убеждал
меня, что все получится? Вся это болтовня об истин¬
ной правительнице, о... пробуждении силы. О влиянии.
Я не могла повлиять на эту нить. Я даже вытянуть ее из
полотна не сумела.
— Не все сразу, нужно время. Но это ведь только
начало. Новое начало. — От его тона по спине поползли
мурашки. — Для нас с тобой.
Амар уперся локтями в колени, и рукав задрался,
обнажив браслет из моих волос на его запястье. Он по¬
вязал на руку частичку меня, а мне ничего своего не дал.
Муж оберегал от меня все свои секреты.
♦ 189 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
— Доверься мне, — сказал он. — И сегодня мы бу¬
дем праздновать. Куда мне отвести тебя, моя королева?
Тебе решать, где я приклоню голову.
Я внутренне зарычала.
— Как я могу тебе доверять?
Ухмылка Амара истаяла, глаза сузились.
— Разве я не заслужил? Я спас тебя от смерти...
— Не обязательно, — повысила я голос — Вдруг бы
я сбежала в последнюю минуту. Или отец бы переду¬
мал.
— Но он не передумал, — холодно возразил Амар. —
Это я выдернул тебя из лап опасности. Я сделал тебя
королевой.
— Королевой? Да я не лучше птицы в клетке, — вы¬
давила я.
Слова желчью отозвались на языке.
— А я тогда кто? Пленитель? Ты полностью сво¬
бодна в пределах королевства. Птицам в клетках такое
и не снилось. Подумай об этом. А пока я лишь прошу
тебя не...
— Не гулять в одиночку? Не задавать вопросов? Не
дышать без твоего позволения? — перечислила я, зная,
что он скажет. — Я полностью свободна, покуда не по¬
является очередное «не».
Я откинула покрывало, готовая вскочить, как вдруг
шелк в моей руке преобразился. Постель наша стала
ночным небом, усыпанным сияющими звездами, и че¬
рез угол, в который я вцепилась, проносились кометы.
• 190 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Я коснулась ткани, и пальцы прошли сквозь тьму, слов¬
но то и правда было ночное небо...
Пол тоже изменился — во все стороны разлились
полупрозрачные сине-зеленые воды ста морей. И в их
глубинах что-то шевелилось, устремив на меня слепые
глаза. Макара со сверкающим длинным изумрудным
хвостом. Ноздри опалил просоленный запах океана,
и меня охватил благоговейный трепет, страх... и за¬
висть. Я тоже на такое способна? И могу ли доверять
тому, кто способен?
Я моргнула, и все исчезло.
— Странная иллюзия, — неуверенно пробормота¬
ла я.
— Это не иллюзия, — надтреснутым голосом ото¬
звался Амар. — Разве не обещал я тебе власть тысячи
королей?
Он прошелся по мраморному полу, еще мгновение
назад залитому водами океана. В углу беспомощно тре¬
пыхалась серая рыбка, ступни Амара влажно блестели.
Он замер передо мной, лихорадочно сверкая глазами.
Даже сквозь пелену гнева я все равно не могла отвести
от него взгляд.
— Ты и я — нижний и верхний пределы нашей
империи. — Голос Амара одновременно был жестким
и отчаянным, умоляющим и безжалостным. — Мы мо¬
жем прокладывать пути через вселенную и требовать
всего, чего пожелаем. Нам нужно лишь делиться друг
с другом. Неужели ты не видишь?
• 191 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Я вижу лишь твою силу, — ответила я, — и ни кап¬
ли собственной. Вижу лишь свои слова и ожидания про¬
тив жалких крох того, что ты решаешь мне открыть...
— ...Того, что я могу тебе открыть, — поправил
Амар. — А что касается твоей силы — я надеялся, что
ты о ней заговоришь. Пора попрактиковаться.
— Оставь меня в покое, — прошипела я.
— У тебя есть обязанности, и Акарану плевать на
капризы его императрицы.
Я оскалила зубы, и Амар едва заметно ухмыльнулся.
— Отныне тебе понадобится вся твоя собранность.
Это ведь твоя сила. Не моя.
— Откуда мне знать?
— Ты почувствуешь ее каждой косточкой. Будто
песнь крови отзовется в самом твоем нутре.
Я соскользнула с кровати, и едва ноги коснулись
пола, как по телу прошлась серебристая волна. Каза¬
лось, свет сочился сквозь кожу, рождая меня заново.
Я словно впервые почувствовала всю себя. Обрела це¬
лостность.
— Власть нуждается в равновесии, — сказал Амар. —
Наша сегодняшняя игра, как и наше правление, — все¬
го лишь вопрос реакции. Чем мы можем ответить, ког¬
да на нас бросается хаос?
Воздух прорезал свист. Подняв взгляд, я успела за¬
метить мчащуюся на меня стрелу.
— И что ты сделаешь? — спросил Амар сразу из
всех углов.
• 192 *
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Пальцы дернулись, зачесались. Недолго думая и со¬
средоточившись на стреле, я вскинула руки. Она за¬
мерла в воздухе. Я тряхнула ладонью, и стрела, повер¬
нувшись, ринулась к Амару. Он щелкнул пальцами,
и она задрожала, побледнела и превратилась в ледяной
цветок.
— Я так понимаю, ты злишься, — произнес Амар.
Голос по-прежнему звучал надломленно, даже силь¬
нее, чем прежде. — До новолуния всего два дня, и тог¬
да, если пожелаешь, можешь швырять мне в спину
стрелы. А пока попробуй проявить фантазию. Нельзя
просто поворачивать проблемы вспять. Нужно нечто
большее.
«Большее, — пронеслась мысль. — Это я могу».
Не знаю, сколько мы вот так танцевали, меряясь
силой, будто это просто еще одна игра. Амар бросил
в меня ледяной шар, и я его разбила.
— О чем ты думала в этот момент? — спросил Амар.
Нас разделяла огромная комната, но голос его, низ¬
кий и обжигающий, прозвучал у самого уха.
— О тебе.
Он засмеялся и вновь принялся создавать вещи
из воздуха и швырять их в меня. Амар двигался
плавно, грациозно. И сила его казалась крепкой
и жилистой, как мышцы его рук и плеч. А вот моя
была... странной. Неуклюжей. Скорее, инстинктив¬
ной. Я никогда еще такого не испытывала: будто
в моем теле обнаружилось некое неизведанное из¬
• 193 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
мерение, полное серебряного света, готового атако¬
вать и разрушать. Меня пугала хлынувшая по жи¬
лам мощь. Не только потому, что она была донельзя
реальной, но и потому, что я ее жаждала. Я насла¬
ждалась ею, даже когда гневно смотрела на Амара
через комнату.
Он явно все понимал, потому как улыбался всякий
раз, когда мы обменивались ударами. Он бросил в меня
огненную чакру, я превратила ее в морскую волну и от¬
правила обратно. Не моргнув глазом, Амар заморозил
воду и изящно скользнул вперед.
— Тебе ведь нравится, да?
— Ты знаешь ответ.
— Хочу услышать это из твоих уст.
— Мы не всегда получаем желаемое. Скажи, ведь
луна не мешала тебе открыть мне мои способности?
На сей раз ему хватило совести устыдиться.
— Нет. Но порой, прежде чем поведать о чем-то,
нужно подготовить фундамент. Я решил, для тебя так
будет лучше. А еще это защитная мера. Неиспытанная
сила опасна.
Меня ослепила новая вспышка гнева. «Я решил, для
■тебя так будет лучше». Амар застыл, окруженный
серебристыми искорками света, зарывшись пальца¬
ми в густые кудри, и в этот миг показался мне таким...
потерянным. Мне против воли захотелось стереть эту
боль с его лица. Увидеть его улыбку. Он обладал вла¬
стью надо мной.
• 194 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Потому ты и не смогла оборвать нить. Ты должна
верить в свою силу. Верить в себя.
Амар скрестил пальцы, и шелк моего сари изменил¬
ся... с желтого на темно-синий, усыпанный звездами.
— Моя звездная королева, — промолвил Амар ти¬
хо-тихо, словно погрузившись в воспоминания. — Я бы
разрушил миры, чтобы подарить тебе желаемое.
Я коснулась шелка, и звезды померкли.
— Я желаю, чтобы ты ушел, — сказала я, не глядя на
него.
А когда все же подняла глаза, Амара уже не было.
* * *
Поглазев на закрытую дверь, я упала на колени.
Как же глупа я была, купившись на подношение Ама¬
ра: прекраснейшую из иллюзий — независимость.
Она казалась настолько реальной, что я чувствовала ее
каждой косточкой в своем теле. А теперь это ощуще¬
ние исчезло. Даже нашим поцелуям я уже не верила.
Осталась лишь бесконечная возня с тем, что никак
друг с другом не сочеталось — слова Амара, его обе¬
щания... моя сила.
Я обхватила колени руками. И если эта сила была во
мне изначально, то почему разум ее скрывал? Сердце
пронзило знакомой болью. Ускользающее воспомина¬
ние тоской трепетало под кожей, вертелось на кончике
языка, казалось, протяни руку — и тайна раскроется.
• 195 •
РОШАНИ ЧОКШИ
В коридоре что-то хлопнуло, и по спине пробежал
холодок. «Интересно, какая это дверь...»
Я замерла. Двери. Вдруг вспомнилось, как они рас¬
пахнулись, будто разом испарились все замки и цепи.
А еще вспомнилось, что таилось по ту сторону — раска¬
чивающиеся на крюках тела, затхлость и гниль. И по¬
жары, готовые поглотить миры.
Двери открылись пред моей силой. Откликнулись
на нее, как на песню.
В груди заворочалась совесть. В тенях Ночного база¬
ра я поклялась Амару в доверии и терпении. Но сейчас
от меня скрывали не его секрет, а мой. В голове про¬
мелькнули предупреждающие строки о почти истлев¬
шей луне. Возможно, это не просто бесцельная шуточ¬
ка дворца. Я должна была найти дверь.
Осталось только понять как.
•» 1 6 «•
ДРЕВО ПАМЯТИ
От размышлений меня отвлек стук в дверь.
Я открыла, ожидая увидеть Гупту, но на поро¬
ге стоял Амар. Лицо словно высечено из кам¬
ня, губы мрачно поджаты. Но стоило ему взглянуть на
меня, острые черты будто смягчились. Амар сжал ку¬
лаки.
— Я не хотел причинять тебе боли.
Я вздрогнула
— И не причинил.
«Ложь».
— Я не какое-то животное, которое ты ранил, —
добавила я.
«Правда».
— Нужно подождать еще всего лишь одну ночь, —
сказал Амар.
* 197 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
В голове эхом разнеслась предупреждающая
песнь из коридора: «Лунл на небе почти истлела...
Услышь слова мои, королева..» Так что случится
завтра?
Амар поколебался, но все же шагнул вперед и взял
меня за руку. Я опустила глаза на сплетенные локоны
вокруг его запястья, и к горлу подкатила горечь. За¬
тем перевела взгляд на второй браслет — черная кожа
и узелок, — унылый и злой.
— Эти последние дни ничего для тебя не значат? —
спросил Амар так нежно, что я потянулась к нему всей
своей слабой душой.
Но я решила бороться с этой слабостью. Я обрати¬
лась к силе в моих венах, и меж нами выросла огненная
стена. Амар отшатнулся, ошарашенный и... изумлен¬
ный.
— Легкая жестокость восхищает, но бесчеловечно
играть с беззащитным сердцем.
— Куда бесчеловечнее обещать равенство и скры¬
вать чью-то истинную суть.
— Я решил, для тебя так будет лучше, — повторил
он.
— Странно, что ты принимаешь решения обо всем,
что касается только меня.
Улыбка Амара заледенела.
— Я не лгал в своих обещаниях Ты пытаешься на¬
казать иллюзию, не зная всех подробностей. Тогда чем
считать наши поцелуи? Местью?
• 198 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Огненная стена замерцала. Во мне все еще полыхал
гнев, но теперь к нему примешалось иное чувство. То,
от которого так просто не избавиться, как бы я ни зли¬
лась. Желание.
— Ничем, — соврала я. — Они ничего не значили.
На Амара я не смотрела. А потом меня обдало
прохладой, и он оказался рядом Скользнул пальцами
по незримым письменам на моих руках...
— Совсем ничего?
Сердце перевернулось. Я привстала на цыпочки
и, зарывшись пальцами в его волосы, поцеловала мужа.
Жадно, неистово, объявляя войну. И когда я отстрани¬
лась, голос мой не дрогнул:
— Мои поцелуи ничего не значат.
— Жестокая королева, — пробормотал Амар, за¬
прокидывая мою голову.
Затем прижался губами к шее, стиснул талию
и вдруг опустил руки ниже, поглаживая бедра. Тело
мое охватило пламенем Но стоило шагнуть к нему
ближе, как по коридорам разнесся грохот, и мы отпря¬
нули друг от друга.
Крики Гупты отскакивали от стен и растворялись
в воздухе. В одно мгновение со всех сторон вспыхну¬
ли фонари, указывая дорогу, и Амар сорвался с места,
а я припустила следом
В конце освещенного пути полулежал Гупта. Его
сильно трясло. Опаленная одежда тлела. Я огляделась,
но не нашла иных следов огня ни на полу, ни на стенах.
« 199 «
РОШАНИ ЧОКШИ
Казалось, только Гупта и пострадал. Будто спонтанно
воспламенился на месте.
Я шагнула было к нему, но Амар заступил дорогу.
— С ним все будет хорошо, — сказал невозмутимо.
Я выпучила глаза. Тут явно стряслось нечто страш¬
ное и опасное, а мы будем делать вид, что все в по¬
рядке?
— Если есть какая-то угроза, я должна знать.
— Твои стремления достойны восхищения, но по¬
зволь мне самому во всем разобраться.
— Ты так и не сказал, что произошло, — отчека¬
нила я.
Гупта ни на миг не отрывал от Амара взгляда.
— Несчастный случай.
— Какой? — едва не закричала я, указывая на пу¬
стоту вокруг, на необъятные и зловещие просторы
дворца.
— Майя, — процедил Амар сквозь стиснутые
зубы, — возвращайся в комнату. Живо. Здесь небезо¬
пасно.
Я отшатнулась, мысленно его проклиная. Какая
там королева. Я была ребенком, играющим во власть.
Грудь вновь затопило гневом. Я развернулась на пят¬
ках и помаршировала прочь, чувствуя, как пылают
стыдом щеки. Перед нашей спальней я замерла...
и отказалась входить. Раз уж двери откликаются на
силу, значит, надо использовать силу. Я сжала магию
в руке, словно горстку пыли, и подула на ладонь, со¬
• 200 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
средоточившись на единственном образе — обуглен¬
ной двери, закованной в цепи. Двери, за которой та¬
ился голос
* * *
Она не заставила долго себя искать. Словно ждала
меня, но проявилась, лишь когда почувствовала мою
силу, скользнувшую по створке, будто легчайший стук.
Несмотря на цепи и обугленную раму, дверь выглядела
до странного обычной. Просто кусок дерева, как и лю¬
бая другая. Поначалу цепи и не думали сдвигаться, по¬
тому я представила, как металл плавится по моей воле
И, как и погода, оковы подчинились и увяли под мо¬
ими руками, вскоре став лишь бесформенной грудой
у моих ног.
Я толкнула дверь.
Внутри, в самом центре пустой комнаты, стояло
дерево. В отличие от стройных деревцев в садах мо¬
его отца, жилистый ствол и извилистые корни это¬
го раздавались во все стороны, делая его поистине
огромным. В ветвях, средь пышной листвы, сияли
тысячи крошечных свечей, укрытых стеклянными
цилиндрами. Издалека дерево казалось усыпанным
звездами.
Я коснулась коры и тут же отдернула руку. В ство¬
ле билось сердце. Немыслимо, невозможно! Но
в Акаране и невозможное становилось обыденно¬
стью. Пульсирующий свет дерева манил, пел, словно
• 201 .
РОШАНИ ЧОКШИ
старому другу• Каково будет накрыть гладкое стекло
ладонями, окунуть лицо в свет свечей? Но я не могла.
Это первое место в Акаране, где я чувствовала себя
как в святыне. Даже тишина здесь казалась священ¬
ной.
Только теперь я заметила на стене длинное об¬
сидиановое зеркало. Я шагнула к нему, ожидая того
же, что видела в других зеркалах Акарана — окна
в иные миры, — но в этом отражалась лишь черная
пустота.
Вновь повернувшись к дереву, я обошла его по кругу.
Скрученные темные ветви смотрели неприветливо —
острые, как стрелы. И только меня будто узнавали. Как
зверь, прирученный к руке. Я потянулась к коре, по¬
трясенная ее теплом, и медленно начала карабкаться
вверх, цепляясь руками за гладкое темное дерево, пока
наконец не устроилась на ветке и не прислонилась
к стволу. Внизу блестел серебристыми прожилками
пол
Отдышавшись, я осторожно вынула из ниши одну
из свечей. Та легко поддалась. Стоило поднести ее
к глазам, и стало ясно, что это даже не пламя, а будто
сияющий осколок зеркала. И в глубине его что-то... от¬
ражалось. Лицо. Вздрогнув, я чуть не выронила свечу,
но образ никуда не делся. Он ширился и разворачи¬
вался перед глазами. В пламенном осколке я увидела
девушку, чьи красота и улыбка могли заставить любого
мужчину поверить в магию. Она счастливо кружилась
♦ 202 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
посреди рощицы и протягивала к кому-то руки, звала...
подругу, лицо которой скрывала завеса черных волос
Я наклонилась ближе. И поняла, кто это, еще до того,
как вторая девушка обернулась.
Это была я.
Я видела себя, смеющуюся и окликающую первую
красавицу:
— Нритти! Не беги так!
Разум тут же принялся напряженно прочесывать
годы памяти, просеивая каждое мгновение, дабы объ¬
яснить невозможное: я знала, что зовут ее именно так.
Не предполагала, знала наверняка. То была спонтанная
реакция души.
Я уставилась на себя, кружащуюся в танце на холме.
Кожа моя, бархатно-черная и усыпанная бриллианта¬
ми, будто звездами, отражала ночное небо. Выглядела
она-я совсем иначе, но сомнений быть не могло. Что-
то в ее образе цепляло и не отпускало. Пульсирующая
ниточка связи, тепла. Памяти.
Я вернула свечу на место и огляделась. Сердце
пропустило удар. Каждое из этих воспоминаний
принадлежало мне. Зачем Амар запер их в стеклян¬
ных колбах на дереве? Я плотнее прижала к себе
сари, словно легкий шелк мог прогнать холод, струя¬
щийся под кожей.
Я потянулась к другой свече и вновь увидела де¬
вушку, которую назвала Нритти, но на сей раз... она
кричала. Страшно, душераздирающе, так кричат уби¬
• 203 .
РОШАНИ ЧОКШИ
тые горем. Она сидела в саду Ночного базара, скрестив
ноги и впившись пальцами в грудь, словно пытаясь
вырвать сердце, и раскачивалась взад-вперед, пока по
щекам градом катились слезы. Образ наполнил меня
странной болью... виной. Как будто Нритти кричала
из-за меня. Изображение померкло. Дрожащими ру¬
ками я вернула свечу в стеклянную клетку и потяну¬
лась к новой.
...Теперь Нритти брела по Ночному базару, с тру¬
дом перебирая грязными сбитыми ногами и что-то
выискивая вокруг провалившимися глазами. В памяти
промелькнул встревоженный голос Гупты во время их
беседы с Амаром: «Она знает... Не знаю как, но она вы¬
шла на охоту, будто уловила запах». И я не могла изба¬
виться от ощущения, что искала она меня.
Комната вдруг наполнилась низким гулом. Впереди
засверкала дверь цвета слоновой кости, и оттуда Амар
окликнул меня по имени. Я замерла. Он не должен был
застать меня здесь. Слишком много еще предстояло
выяснить и осознать.
— Майя? — снова позвал Амар. Уже совсем близко.
Я бросилась к двери, мысленно умоляя ножные
браслеты звенеть чуть тише, и практически ввалилась
в спальню. Открыла другую дверь, и в тот же миг ко
мне шагнул Амар. В свете фонарей шервани его по¬
лыхал огненно-красным, на лице читалось облегчение.
Сердце мое колотилось так громко, что казалось, он ус¬
лышит его сквозь тонкий шелк моего сари.
• 204 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Я рад, что ты осталась здесь.
Амар взял меня за руку, и в животе вновь затрепетало.
Но я не могла просто отмахнуться от воспоминаний на
дереве. От того, что он скрывал их от меня, заковал це¬
пями, заставил замолчать. Амар лгал. За дверьми не было
никакой опасности, кроме опасности познать самое себя.
— Позже я обязательно вернусь. Лишь хотел убе¬
диться, что ты в безопасности.
— Куда ты?
Он стиснул челюсть:
— Не могу сказать.
Я устала от этого ответа. Я чувствовала, как в каждой
дворцовой тени зреет нечто безымянное и злое. То
была не паранойя, а уверенность, крепкая, как мрамор
под моими ногами.
Амар легко провел пальцем по моему подбородку,
задержался взглядом на губах. А затем развернулся
и исчез во мраке коридоров. Я моргнула. На миг почу¬
дилось, будто из второго браслета на его запястье вы¬
рвалась петля аркана.
Куда он отправился? И неужели думал, что я буду
сидеть здесь и дуться, как обиженный ребенок? Зря.
Я выждала несколько мгновений и, выскользнув из
комнаты, двинулась следом. И вдруг в одном из кори¬
доров с моей тенью почти пересеклась еще одна.
Тень женщины.
Сердце сжалось. Кто это? Я никогда не видела
во дворце никого, кроме Амара и Гупты. Одежда ее
• 205 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
было изодрана, и двигалась незнакомка явно с тру¬
дом. Будто от боли. Я без раздумий устремилась за
ней во мрак, за угол, и наконец... увидела немысли¬
мое...
По коридорам Акарана шли сотни людей.
Я прижалась к стене, глядя на длинную, извилистую
точно змея толпу. Высокие и низкие, толстые и худые,
темные и светлые, молодые и старые... И тут я замети¬
ла и другие, более жуткие детали: черно-синюю шею
женщины, отчетливо посеревшую кожу мужчины,
что-то острое, торчащее из бока ребенка, и кровь на
одежде старика. В горле пересохло, я зажала рот рукой
и сползла на пол
Все эти люди были мертвы.
* * *
Мертвецы упрямо шагали вперед, точно стадо, и за¬
мирали длинной очередью перед стеной серебри¬
сто-алого пламени. Съежившись в тени, я разглядыва¬
ла их пустые лица, лишенные света глаза.
Тут и там то появлялись, то исчезали четыре огром¬
ные гончие — у каждой было по две пары глаз с каждой
стороны головы, а в пасти блестели слюной острые клы¬
ки. Всякий раз, когда гончие фыркали и раскрывали па¬
сти, души падали на пол Адские псы. Я вздрогнула Их
короткая шерсть пестрела пятнами, будто изумруд или
бриллиант гранями.
• 206 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Гупта стоял в начале очереди с тяжелой книгой
в толстом переплете.
— Следуйте в южное крыло, да побыстрее, и ждите
суда Дхармараджи.
Южное крыло. Кровь отливала от лица, пока я мед¬
ленно поворачивалась к двери, словно сотканной из
струек дыма. Я узнала арку рядом с ней — вход в сте¬
клянный сад.
Я встала, попыталась ухватиться за что-нибудь
и, кажется, нащупала твердый камень колонны. Ноги
дрожали. Вспомнилось, как Амар обещал, что Ночной
базар приведет... в королевство невероятной мощи.
Королевство, которого боятся все народы.
Неудивительно, что я никогда не слышала про Ака-
ран... ведь такого названия не существует. Я попала
в Нараку — царство мертвых. А значит, Амар — Дхар-
мараджа, повелитель закона в загробном мире. Из гру¬
ди вырвался хриплый смешок.
«Супружество свяжет ее со смертью...»
Смерть сковывала все судьбы. Незыблемая и не¬
избежная. И я могла влиять лишь на неоднозначные
промежутки. Понятно теперь, почему Амар встре¬
вожился, когда я спросила, умирают ли попавшие
в Иномирье. Он знал, но ничего не сказал. И Гупта
тоже знал.
Тени мертвых исполосовали белый мрамор полов.
Я потерянно огляделась и уже собралась уходить,
когда вдруг заметила знакомую женщину. Мать Ви-
• 207 •
РОШАНИ ЧОКШИ
крама. Лоб ее все так же блестел от пота, в руке она
сжимала пучок увядающих цветов. Судя по неесте¬
ственно изогнутой шее и горной пыли в волосах —
она упала.
Меня стошнило. Амар, должно быть, оборвал лиш¬
нюю нить. И чем все закончилось для мальчика? Я дро¬
жала всем телом от отвращения к себе. Хотелось бро¬
ситься женщине в ноги и молить о прощении.
Мимо нее прошел другой мертвец. В металлической
броне, с поникшим алым гребнем на шлеме. Я узнала
и резкую поступь, и пояс цвета киновари, теперь изод¬
ранный и пропитавшийся кровью. Память клыками
вцепилась в сердце: солдат Бхараты. Хуже того...
Стражник гарема.
Я вспомнила, как дразнила его в тот день, когда отец
открыл мне свои планы. Юный стражник, перед кото¬
рым я даже не потрудилась извиниться. Он словно по¬
старел. Или, может, то холодный свет фонарей Нараки
скрадывал его молодость. Сердце все сильней колоти¬
лось о ребра, пока я разглядывала очередь мертвецов.
Кого стражник защищал, когда погиб? И куда он шел?
Сколько еще душ я узнаю в этих коридорах?
Я побрела сквозь толпу, проталкиваясь мимо лю¬
дей, стараясь не содрогаться, когда кожа холодела от
их прикосновений. Когда же убедилась, что здесь нет
больше никого из Бхараты, то уже не смогла найти до¬
рогу обратно в южное крыло. Коридоры вокруг пере¬
мешались.
• 208 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Я окончательно заблудилась, но изменить ниче¬
го не могла. Дворец не гнушался магией и воплощал
собственные планы. Шаг за шагом приходилось сра¬
жаться с истощающей энергией мертвых. Кожа моя
натянулась, будто я с каждой секундой все быстрее
превращалась в скелет, сгорбившийся под весом за¬
гробных чар и утраченных жизней. А потом я вдруг
очутилась на пороге тронного зала. Двери распахну¬
лись. Я, спотыкаясь, вошла внутрь и тут же увидела
склонившегося над гобеленом Амара. На голове его
сверкала зловещая корона из рогов гарны. В полумра¬
ке они казались залитыми кровью. Амар перебирал
пальцами узор, вытаскивал, тянул, дергал быстрыми
беспощадными рывками, как будто рвал глотки, а не
нити.
Нити — чьи-то жизни — падали на пол. Это была
бойня.
Сердце вырывалось из груди, пока я бежала прочь —
лишь бы не попасться. Миновали годы, прежде чем
я добралась до нашей спальни. «Нашей спальни». Сло¬
ва кололи шипами. Я спала рядом с ним. Я его целовала.
Я даже... начала что-то к нему чувствовать.
Я опустилась на колени. Гороскоп все-таки меня
настиг, и я наконец прозрела. Стоило взглянуть на
кровать, которую мы делили с Амаром, и к горлу под¬
катила тошнота. Он скрыл последствия моего выбора
и превратил меня в пособницу смерти. Он просил тер¬
пения и доверия, но предал и то, и другое.
♦ 209 •
РОШАНИ ЧОКШИ
Просачиваясь сквозь щель под дверью, по полу пля¬
сали тень и свет. Чего Амар хотел от меня? Что прои¬
зойдет, когда завершится лунный цикл? Почти умер¬
шая луна за окном отливала золотом. Я вздрогнула.
Сердце кольнуло воспоминанием о недавно услышан¬
ных строках, воскресивших старые кошмары: «Я знаю
монстра в твоей постели».
Теперь и я знала...
Смерть.
.» 17 «•
ЧУДЕСНОЕ НАСЛЕДИЕ
Глаза я открыла, едва рассвет медленно скользнул
в комнату. Ночные кошмары все еще не развея¬
лись — сны о горящих деревьях, о безмолвных без¬
днах в недрах дворца, о бессердечно оборванных нитях.
Кровать всколыхнулась, и я зажмурилась за мгнове¬
ние до того, как Амар прижался губами к моей щеке
и скользнул пальцами по лбу. Все тело гудело, и я сти¬
скивала кулаки, дожидаясь, когда он уйдет.
Кости ныли от боли и тревоги. В комнате повисла
тишина — Амар удалился, оставив на подушке запи¬
ску, в которой велел мне отдыхать до вечера. Я скомка¬
ла листок, отныне не собираясь выполнять пожелания
мужа. Проигнорировав синее, точно павлиньи перья,
сари на кровати, я разгладила ночную рубашку, заплела
волосы в косу и покинула комнату.
• 211 •
РОШАНИ ЧОКШИ
По этим коридорам шагал бхаратский солдат.
И здесь же он и исчез. Даже сейчас я как наяву видела
мертвых. Видела, как Амар истребляет людей, обрывая
нити. Образы жгли огнем. Я неистово моргала, но пе¬
ред глазами стоял лишь обман, который я с такой ра¬
достью приняла, ошибочно приняв за магию, за силу...
за что-то более глубокое.
Я призывала тени кружить у моих ног, приглу¬
шая звон браслетов и скрывая меня на случай, если
здесь и у стен есть глаза и уши. Хотя мертвые давно
исчезли в южном крыле, повсюду чувствовалось их
эхо, словно оборванные жизни оставили на полу го¬
рящие следы.
Я медленно пробиралась через дворец, пока не
оказалась у входа в стеклянный сад. Сквозь окна за
моей спиной струился размытый солнечный свет. Но
под аркой сегодня не было никакой дымки, никакой
двери. Сплошная каменная кладка, однако я все рав¬
но чувствовала перед собой заветные створки, будто
холодную тень, спрятанные, замаскированные сло¬
ями воздуха. Я прижала руки к стене и обратилась
к внутренней силе, призывая это странное ощущение
покоя... и дверь в южное крыло замерцала.
Проход к чему-то необъятному и скоротечному.
К смерти. Я знала это, потому как стояла по другую
сторону и сквозь щель между створками видела только
свет. Слышала только отголоски собственного сердца,
тихо и сонно трепещущего под ребрами. Чувствовала
• 212 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
только дым на языке. Сухой ветер принес к моим но¬
гам бледный пепел, и крупицы были такими мелкими,
что я словно топталась по распыленному сахарному
тростнику.
Я могла бы повернуть вспять, но не стала. Чувство
вины не дало. Кого я бросила, сбежав из Бхараты? Что
сотворила с ними?
Жизнь и смерть хлынули из туманного портала, за¬
зывая меня внутрь.
Глубоко вдохнув, я толкнула створки. К коже тут же
прильнул жар, и я вздрогнула. По венам вместо крови
помчалась ледяная жижа. Я огляделась, прислушалась
к шепоткам, но меня встречала лишь тишина. Из юж¬
ного крыла не было выходов, а единственный вход уже
растаял за моей спиной.
В миг, когда стопы мои коснулись серого пола, вдоль
стен темных коридоров вспыхнули серебристые, как
лунный свет, фонари. Они не отбрасывали теней, слу¬
жа лишь маяками в тумане, будто тысячи немигающих
глаз. Дыхание перехватило, и прямой путь строго впе¬
ред показался мне тяжелой битвой. Мышцы горели,
голова кружилась, но я не остановилась. И наконец пол
закончился отвесной скалой с мягкими пепельными
гранями. От запаха меня затошнило. Язык защипало от
вкуса погребального пепла, и я быстро прижала сари
к носу. Путь вдоль обрыва мне вновь озаряли фонари.
Вместо стен в безветренном воздухе трепетали пер¬
гаментные свитки, исписанные убористым почерком
• 213 •
РОШАНИ МОКШИ
Гупты. Приглядевшись, я поняла, что это списки мерт¬
вых. Бесконечные ленты пергамента простирались во
всех направлениях.
От края скалы вниз вели острые ступени — пря¬
мо к диковинному водоему, откуда доносились бур¬
лящие звуки. Человеческие голоса. По спине пробе¬
жали мурашки. Одной рукой касаясь отвесной стены,
я спустилась в недра Нараки. У подножия скалы
омывали каменный борт бассейна серебристые воды.
И что-то в его глубинах не давало разуму покоя, как
будто я о нем знала, должна была знать... С моего ме¬
ста бледная лунная вода напоминала зеркало. Я скло¬
нилась над нею и тут же отшатнулась, едва разглядев
отражение...
На дне корчились призрачные тела, будто их вновь
и вновь ломала невидимая машина. В воде сияющие
души обрастали новой кожей и новыми личностями.
Нечто незримое натягивало на прозрачный силуэт
серебристую шкуру льва, прикрепляло клыки к чело¬
векоподобной морде, надевало гхунгру24 призраку на
лодыжки. Эго было озеро перерождения. Место, где
перекраивали души.
Я пятилась назад, размахивая руками, пока одна
не ударилась о камень. Кожу обожгло, и я обернулась
и округлила глаза, когда отвесная стена скалы вдруг
24 Бронзовые или латунные бубенчики, прикрепленные в не¬
сколько рядов на манжете, — ножные браслеты танцовщиц.
• 214 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
замерцала и явила тысячи сокрытых за нею ком¬
нат — заросших льдом или объятых пламенем. Сна¬
чала я решила, что комнаты пусты, но потом увидела
души в мерцающем свете. Одни копали ямы, шеи их
блестели от пота. Другие висели на цепях, и стоны их
эхом разносились по клеткам. Я знала, почему они там.
Прежде чем ступить в новую жизнь, душа должна ис¬
купить грехи прошлой.
Я шла вдоль бесконечных рядов клеток, вглядыва¬
лась в лица и облегченно вздыхала, не находя знакомых.
— Майявати? — вдруг позвал кто-то.
Я замерла как вкопанная. Медленно повернулась на
звук, и с губ моих сорвался крик... Раджа. Отец шагнул ко
мне, прижав ладони к стеклянной стене, разделяющей
нас Вместо привычной курты на нем были доспехи, под
мышкой он сжимал потертый боевой шлем. Пробитая
кольчуга обвисла, открывая темную рану на его груди.
— Нет, — прошептала я.
Я потянулась к отцу, но отдернула руку и обхватила
себя за плечи. При последней нашей встрече он желал
моей смерти. Сердце мое должен бы переполнять гнев,
но я отчего-то видела лишь раненого мужчину. Уби¬
того. Мужчину, который когда-то дарил мне томики
поэзии и знал мое имя, хотя едва ли помнил, сколько
у него вообще детей. Мужчина, на лице которого чита¬
лось сожаление.
Я попыталась совладать с дыханием, но оно все
равно прерывалось. Кольчуга сверкнула, когда раджа
. 215 •
РОШАНИ ЧОКШИ
с явным облегчением отодвинул ее подальше от ран
и шагнул еще ближе ко мне. В Бхарате мне бы пола¬
галось накрыть голову, потупить взор и ждать, пока он
заговорит. Но смерть не оставляла места для формаль¬
ностей.
— Тебе было больно? — едва слышно спросила я.
Отец пожал плечами, и я вздрогнула, когда рана
меж его ключиц раскрылась.
— Все произошло быстро. — Он отвел глаза.
Я знала, что он лжет, но давить не стала. Впервые
на моей памяти лицо раджи не искажали тревожные
складки и морщины. Он был спокоен, несмотря на эту
стеклянную темницу. И он улыбнулся с нескрываемым
облегчением и даже радостью, словно и впрямь был
рад снова меня увидеть.
Отец прокашлялся:
— Мое новое жилище не так велико, как дворец, но
получше, чем у многих. Грех эгоизма требует покаяния
и самоанализа, а не труда.
Я оцепенело кивнула.
— Прекрасно выглядишь, — продолжил отец, скло¬
нив голову набок. — Я рад, что ты сбежала до того, как
на нас напали.
Глаза его блестели непролитыми слезами, и я меч¬
тала, чтобы нас не разделяло стекло. Хотела прижаться
лбом к его доспехам, сказать, что простила его. Но рад¬
жа понял все без слов, ибо с грустной улыбкой покачал
головой.
• 216 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Мы проиграли войну? — не удержалась я.
Он помолчал.
— Бхарата победила. Только я проиграл. Я привел
людей к смерти. Позволил огню поглотить дворцовые
залы. Но Бхарата выжила.
Отец прислонился к прозрачной стене и потер
виски. Со дня моей свадьбы волосы его заметно
поседели. Как так вышло? Неужели и время меня
обмануло? Вдруг сердце сжалось от еще одной му¬
чительной мысли. В Акаране не было зеркал, что
отражали бы смотрящего, — только порталы. Зато
сейчас у ног моих сверкала лужа. Не больше ладони
воды, но я себя узнала. Вероятно, чуть красивее, чуть
величественнее, чем прежде. Но по-прежнему сем¬
надцатилетнюю.
— Как долго длилась война? — хрипло спросила я.
Раджа моргнул и медленно ответил:
— Все началось десять лет назад. Ты наверняка ви¬
дела своих земляков в этих коридорах.
Голова закружилась. Уже десять лет как я покинула
Бхарату? Убеждая меня дождаться новолуния, Амар
говорил о днях, а не о годах! По венам хлынула ярость.
Как же я его ненавидела.
Смогла бы я спасти бхаратцев, если б встретила
здесь? Я подняла глаза и наткнулась на изучающий
взгляд раджи.
— Я никого не видела, — промолвила тихо.
Он помолчал немного.
• 217 •
РОШАНИЧОКШИ
— Сначала я принял тебя за твою мать, что пришла
освободить меня из моего личного ада. Словно ангел
Ты похожа на нее, хотя все так же юна, как в моих вос¬
поминаниях.
Я уставилась на свои покрытые пеплом ноги, на во¬
лосы, заплетенные в косу, и подумала о мертвых бха-
ратцах, шагающих мимо моей спальни, пока я сплю.
Подумала о Викраме, рыдающем по своей мертвой
матери, пока я целовала Дхармараджу в зимнем зале.
Какой из меня ангел
— Кто правит вместо тебя?
— Ювараджа25, Сканда.
Отец задумчиво теребил бороду. Смерть не избави¬
ла его от некоторых привычек — я почти улыбнулась,
увидев знакомый жест.
— Надеюсь, он помнит все мои наставления. По¬
рой я ожидаю увидеть его через клетку. И не знаю,
будет ли он все таким же молодым или уже стариком,
потому что я здесь, а время не стоит на месте. — Он
опустил глаза в пол — Не жалей меня, дочь. Все в ито¬
ге попадают сюда. Просто иные задерживаются по¬
дольше.
Мы смотрели друга на друга сквозь стекло. Я чув¬
ствовала изучающий взгляд отца, будто он пытался со¬
поставить последние воспоминания обо мне с тем, что
видел сейчас перед собой.
25 Наследник, молодой царь.
• 218 -
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Супружество свяжет ее со смертью, — повторил
он строчку из моего гороскопа и хохотнул. — Теперь
понятно.
Раджа отступил подальше и, сверкнув глазами, низ¬
ко поклонился.
Так... неправильно. Щеки мои обожгло огнем.
— Нет, прошу, не надо!
Я прижала ладони к стеклу, всей душой желая
убрать эту преграду, и она становилась все тоньше
и тоньше, пока совсем не исчезла. Когда я шагнула
в клетку, все еще согбенный раджа поднял удивлен¬
ный взгляд. Я обняла его за плечи, не позволяя себе
вздрогнуть, когда пальцы скользнули по крови на от¬
цовских доспехах.
— Не нужно кланяться, отец.
Он улыбнулся:
— Твое прощение облегчит мой ад.
Меня поразила непринужденность, легкость наше¬
го общения, не скованного придворными позами. Все
получалось так естественно... Возможно, в другой жиз¬
ни мы были близки.
— Я не знаю, как ты стала принцессой Бхараты, —
сказал раджа. — Кто разберет, как из одной жизни мы
переходим в другую. Я и этих воспоминаний не сохра¬
ню, что, верно, только к лучшему.
В горле встал ком. «Я и этих воспоминаний не со¬
храню». Древо за дверью с цепями... хранило так мно¬
го воспоминаний. 14 все они, я не сомневалась, принад¬
. 219 •
РОШАНИ ЧОКШИ
лежали мне. В голове ярким пламенем вспыхнул образ
Нритти. Я не знала ее в этой жизни, но, возможно, зна¬
ла в прежней.
Раджа, должно быть, что-то прочел на моем лице,
поскольку отступил.
— Тебе здесь не место, дочь. Ступай. Будь тем, кем
должна. Не трать жизнь попусту, оплакивая мертвых.
Я резко кивнула. В горле пересохло от сотен невы¬
сказанных слов.
— Я не забуду тебя, отец.
Он улыбнулся:
— Я буду рад. Память — самое чудесное наследие,
какое только можно оставить.
* * *
Я вновь стояла перед деревом с воспоминаниями.
Ступни мои все еще покрывал пепел южного крыла.
Серые хлопья липли к лодыжкам. Всякий раз, моргая,
я видела перед собой ряды стеклянных клеток, беско¬
нечные, как морской простор.
В голове эхом отдавались слова раджи. В смерти он
обрел то, чего не нашел в жизни, — покой. И все рав¬
но мои руки сжимались в кулаки. Единственная дверь,
а не тысячи лиг, отделяла меня от отца. И Амар знал об
этом все время. Он собирал души моих земляков, вел
их к новой жизни и ни разу даже не намекнул о том,
что творится за пределами моей спальни.
• 220 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
На дальней стене сверкало обсидиановое зеркало,
по-прежнему отражая пустое черное пространство,
но теперь еще и излучая... тепло. Словно оно пробу¬
дилось.
Отвернувшись от него, я обошла дерево по кругу,
уцепилась за ствол и полезла вверх, все выше и выше,
в сплетение неуклюжих ветвей, игнорируя их попыт¬
ки ухватить меня за волосы и одежду. Наконец до¬
бравшись до середины, я отдышалась и потянулась
к одной из свечей. Она задрожала в моей ладони, свет
пролился на пальцы, перед глазами развернулась кар¬
тина...
Я видела, как Амар склонился над озером переро¬
ждения, до побелевших костяшек вцепившись паль¬
цами в каменный борт. Что-то еще было в его руке...
аметистовая корона. Я не знала, что показали ему воды,
но лицо его исказилось от боли. И ярости. В пламени
другой свечи Амар баюкал ветку дерева с единствен¬
ным огоньком — зеленым, как ревность. Я ничего не
понимала? Чем он занимался? Я потянулась к послед¬
ней свече, и что-то в моей груди надломилось...
Открыв глаза, я очутилась в Бхарате.
Справа привычно вилась лоницера да шелестела
листьями рощица деревьев. Слева высилась заросшая
жасмином статуя, под которой я когда-то спрятала
башмаки матушки Дхины. Улыбка моя дрогнула.
Привлеченная звуками, я повернулась к трем девоч¬
кам, замершим перед цветастым шатром. Я его узнала
• 221 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
и нахмурилась. То был шатер заклинателей змей с мо¬
его десятого Дня возраста. И перед ним стояли Джая
и Малика, а значит, третья девочка... я.
Видение сменилось.
Теперь я стояла внутри шатра заклинателей перед
корзиной с кобрами. Амар гладил чернильно-черных
тварей, похлопывал их по головам. Снаружи раздался
возмущенный и испуганный детский вскрик, и руки
его дрогнули. Это был момент, когда я проиграла спор
с единокровными сестрами. Сейчас они втолкнут мою
юную версию в шатер...
Видение вновь изменилось, и, стоя в тени, я на¬
блюдала за маленькой собой, лежащей лицом в грязи.
Мои сестры перевернули корзину со змеями. Я смо¬
трела, как девочка на земле сжимается в ожидании
укуса, стискивает кулаки, закрывает глаза... но змея,
которую мгновение назад погладил Амар, лишь про¬
скальзывает мимо и игриво щелкает языком у дет¬
ского ушка. Я слышала, как Амар из прошлого облег¬
ченно вздохнул.
А затем изображение исчезло, ореол вокруг пла¬
мени померк до крошечного огонька. Я прислонилась
спиной к стволу. Амар был там накануне моего десяти¬
летия. Все это время он наблюдал за мной со стороны.
Защищал меня.
Я потянулась за очередной свечой, но, погрузившись
в новое видение, застыла. Мне явился профиль незна¬
комки. Затем, картинка расширилась — женщина на-
. 222 »
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
ходилась в стеклянном саду. Она склонилась над хру¬
стальным розовым кустом, так что волосы прикрыли
ее лицо, затем распрямилась и протянула рубиновый
цветок Амару.
От простого жеста веяло тихой любовью; алые гра¬
ни хрустальной розы несли в себе обещание и при¬
знание. Конечности мои налились свинцом. Я вновь
и вновь смотрела, как женщина вкладывает цветок
Амару в руку.
Сердце болезненно сжалось. Он обманул меня, за¬
ставив поверить, будто я не просто принцесса Бхара-
ты. На секунду я пожалела, что не выпила яд. Тогда бы
я хоть как-то управляла собственной жизнью, но вме¬
сто этого теперь захлебывалась осознанием, что сама
себя обманывала так, как не обманывал никто другой.
Я так страдала от одиночества, что ошибочно приняла
нашу связь за нечто иное, не углядев в ней предатель¬
ства. Но тогда... зачем Амар защищал меня, если любил
другую?
От пламени свечи я оторвалась, хватая ртом воз¬
дух. Я прижалась лбом к коре дерева и вдохнула пья¬
нящий аромат свежей земли и гвоздики. И уже хо¬
тела потянуться за новой свечой, когда снизу донесся
голос...
Я резко обернулась. В длинном обсидиановом
зеркале мерцала девушка. Я мгновенно ее узна¬
ла. Нритти. Даже расплывчатое отражение ее было
прелестно. Волосы окружали ее черным покровом —
♦ 223 •
РОШАНИЧОКШИ
прямые, так непохожие на мои беспорядочные, веч¬
но спутанные черные кудри. Кожа ее светилась неж¬
ным медовым оттенком — против моего смуглого
лица.
— Это правда ты, — выдохнула Нритти, и отраже¬
ние ее дрогнуло.
Она была лишь зыбким образом, но казалась плен¬
ницей портала, запертой за обсидиановой завесой.
И голос ее окутывал знакомым теплом
— Нритти? — отважилась я.
Она кивнула и улыбнулась:
— Ты меня помнишь?
— Я... — Я осеклась.
Я знала ее. Но не помнила. Не по-настоящему.
Я знала ее по воспоминаниям
— Я ждала. — На глазах Нритти блеснули сле¬
зы. — Я искала тебя веками. С тех пор как тебя за¬
брали в этот жуткий дворец... я верила, что найду
тебя. А потом все это... — Она умолкла, всхлипнула
и закончила, задыхаясь от боли: — А потом все из¬
менилось.
— Где ты? — спросила я. — Как ты вообще... нашла
меня?
— Через зеркала. — Нритти коснулась черной заве¬
сы. — Я знала, что есть портал, ведущий из Иномирья
в его дворец.
Это «его» она практически прошипела, отказываясь
произносить имя Амара.
. 224 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Я понимала, что твое возвращение лишь вопрос
времени, и вот ты здесь! Едва ты вошла в комнату, как
я почувствовала. Мое собственное зеркало вспыхнуло.
Я молчала, язык не слушался. А в глубинах разума
предупреждающим звоном раздавался голос Гупты:
«За иными дверьми здесь кроется такое, что луч¬
ше их не открывать. Хитрые, темные твари. Они могут
принять за приглашение сущую мелочь, вроде челове¬
ческого дыхания поблизости».
— Итак, теперь ты знаешь... знаешь, на что он спо¬
собен, — промолвила Нритти и прижала ладони к сте¬
клу, будто отчаянно хотела освободиться. — Нужно вы¬
тащить тебя отсюда.
Я кивнула, все еще ошеломленная. Бесчисленными
нитями, вырванными из гобелена. Мертвецами, что
бродили по коридорам мимо моих покоев. Забытым
прошлым. И обещаниями и мечтами, в которые Амар
заставил меня поверить.
Я подняла глаза на Нритти:
— Где ты была? Почему сейчас?
Она ответила горестным взглядом, тут же меня
приструнившим.
— Не так-то просто попасть в эту часть Нараки.
И еще труднее остаться.
— Расскажи мне все. Откуда мы знаем друг друга?
— Мы росли вместе. — Нритти неопределенно
указала на воспоминания на верхних ветвях. — Наша
история где-то на этом древе. Мы были как сестры...
• 225 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
Я нахмурилась. А как же видение с Амаром и дру¬
гой женщиной. Это ведь его воспоминание, верно?
— Была одна свеча, — начала я, — и женщина, она..
— Всегда есть какая-то женщина, — небрежно от¬
махнулась Нритти. — Он заманивает их в ловушку. На¬
ходит одну девушку за другой, и даже красота значения
не имеет. Он питается от них. Он — Смерть и может
творить все, что пожелает.
— Но почему эта женщина в моих воспоминаниях?
— Ты, должно быть, узнала о его деяниях, — выпа¬
лила Нритти. Лоб ее покрылся испариной, в воздухе
запахло металлом. — Уверена, ты в конце концов раз¬
гадала его планы. Может, даже нашла древо памяти
другой девушки, отсюда и воспоминание.
В животе словно разверзлась бездна.
— Другое древо?
— О да. Сотни деревьев, сотни девушек. Таких,
как ты.
Я молчала. Неужели я вновь ошиблась? Мне почуди¬
лась невыразимая любовь между Амаром и той жен¬
щиной в пламени свечи. С другой стороны, он древний
и бессмертный. Вероятно, он просто научился красть
сердца так, будто у него самого есть душа
— Но откуда ты знаешь?
На лице Нритти мелькнула едва заметная жалост¬
ливая улыбка, словно ей приходилось объяснять ребен¬
ку простые истины.
— Гороскоп пророчил тебе мрачное будущее?
• 226 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Я кивнула.
— Как и им всем, — вздохнула она, и небрежные
слова вонзились в меня точно острые клинки.
«...Находит одну девушку за другой, и даже красота
значения не имеет». Я тоже не имела значения.
— А затем он соблазняет их, туманит разум силой,
внушает, будто все по-настоящему...
Я вспомнила, как менялась погода за окнами
тронного зала. Как пол вздымался под моими нога¬
ми и я бежала, а потом в стеклянном саду рухнула
прямиком в объятия Амара. Он все подстроил. Я при¬
жала к груди стиснутые кулаки. В Бхарате я находила
утешение, цепляясь за мамино ожерелье. Теперь дер¬
жаться было не за что, кроме слов, воздуха и ложных
надежд.
— В прошлый раз ты сбежала, — шепотом продол¬
жила Нритти. — Не представляю как, но ты смогла.
И я решила... — она запнулась, — решила, что ты мерт¬
ва. Но что-то привело меня к тебе.
Она улыбнулась, но как-то холодно, лихорадочно,
обжигающе.
— Что именно?
— Не знаю. — Еще одна улыбка. Еще одна вспышка
обжигающего холода. — Может, услышала ветер или
почувствовала сердцем.
Нритти поднесла пальцы к груди и потупила взор.
В глазах ее плескалось такое отчаяние... Я ощущала
себя бессердечной тварью, не доверяя ей.
• 227 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Но я понимала, что еще несколько дней не смогу
до тебя добраться...
— До новолуния? — догадалась я.
Она вскинула голову, и в прекрасных глазах про¬
мелькнуло нечто темное.
— Да. А что? Луна уже исчезла?
— Нет, не думаю, — промямлила я. — Просто пом¬
ню, что в этот день...
— В этот день он тебя убьет. Ты его видела. Он не
выносит неподчинения, а в первый раз тебе удалось
сбежать. Ты, верно, как-то добралась до озера пере¬
рождения, лишь бы избавиться от него. Должно быть,
чтобы вновь отыскать тебя, ему потребовались годы.
Но он запер все эти воспоминания, не желая, чтобы
ты выяснила, кем была. Сбежавшая пленница — такой
удар по его гордыне.
Я подумала о клятвах Амара. О каплях крови на
его ладони. О поцелуях. Даже о том, как он меня
спас Помог выжить, чтобы убить самому... Я отвеси¬
ла себе мысленную пощечину. Глупо копаться в этих
обрывках, пытаясь понять и найти оправдание соб¬
ственным неверным решениям. Я была безвольной
слабачкой. Я стиснула зубы. Но больше Амару не
поддамся.
Что-то во мне надломилось. Нритти наверняка пра¬
ва. Неудивительно, что Амар и Гупта предостерегали
меня насчет скрытых дверей Акарана. Явно не хотели,
чтобы я открыла истину. А все эти голоса? Чьи они? За¬
• 228 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
пертых в деревьях девушек? Или мертвецов, жалобно
взывающих ко мне? Предупреждающих...
— И кем я была в прошлой жизни?
Нритти улыбнулась:
— Моей подругой. Я апсара, но, потеряв тебя,
оставила свое предназначение. Не знаю, почему ты
пошла за ним... Но могу понять, на что польстилась...
могущественное королевство вместо безвестной глу¬
ши.
Апсара? Небесная нимфа? Я почти не удивилась.
Я еще не встречала никого прекраснее. А что касается
причины моего побега с Амаром... даже тут все ясно.
Все как в Бхарате. Желание уйти, проявить себя, воз¬
выситься над безымянными безмолвными толпами га¬
ремных жен.
— Ты была так мне дорога — В глазах Нритти вновь
засияли слезы. — И до сих пор дорога Я бы ничего не
пожалела ради твоей безопасности. Как и ты — ради
моей, точно знаю. Тебе нужно лишь провести меня...
— Я тоже была апсарой?
Глупый вопрос. Конечно, не была Нритти сочув¬
ственно улыбнулась:
— Нет. Ты была лесной якшини26 и знала лес как
свои пять пальцев.
Я кивнула, пытаясь представить себя якшини. С ее
слов я казалась замкнутой, сроднившейся с тишиной
26 Духи природы в индуизме.
• 229 -
РОШАНИЧОКШИ
и тенями. Но, возможно, в том и была моя суть, а здесь
я лишь тщетно изображала королеву. Самозванка
Нритги прижала руку к стеклу:
— Я не знаю, как долго еще смогу удерживать пор¬
тал. Каждую секунду я рискую ради тебя жизнью, но
я не брошу тебя в беде. Ты должна кое-что сделать.
Чтобы освободиться.
- Что?
— Принеси мне его аркан и уничтожь дерево. Тог¬
да мы сбежим, и он больше не сумеет тебя отыскать.
А мы сможем вернуться в Иномирье. Сможем осво¬
бодить всех остальных девушек, застрявших в его ко¬
ролевстве.
«Всех остальных девушек». Горло перехватило,
и я быстро кивнула:
— Где он держит аркан?
— Всегда при себе. Вероятно, замаскировав подо
что-то другое.
В груди екнуло. Черная полоска кожи на запястье.
Рядом с браслетом из моих волос. Должно быть, это
и есть аркан. Источник силы Дхармараджи. Этим ар¬
каном он утаскивал души в свое жуткое царство, где
они ждали перерождения.
— Дерево нужно уничтожить. Ты поняла? — нео¬
жиданно жестко продолжила Нритги. Отражение ее
дрогнуло. — Он убьет тебя, дай только шана
Ответить я не успела. Дверь засветилась синим —
кто-то приближался.
• 230 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Мне пора.
— Ты готова, сестра?
Я кивнула:
— Готова.
За дверью эхом разносились шаги. Я спустилась
по стволу, бросила последний взгляд на тающее от¬
ражение Нритти в обсидиановом зеркале и выско¬
чила в коридор. Дверь закрылась за спиной с тихим
стуком, синие стены потускнели, вновь став белыми.
Все еще прижимая ладони к дереву, я облегченно
вздохнула.
По коридорам змеились голоса — приглушенные
и напряженные. А я все еще не оправилась от слов
Нритти. «Он убьет тебя, дай только шанс». Я знала,
что нужно держаться настороже. Я успела посмотреть
лишь несколько воспоминаний с дерева, но они каза¬
лись такими настоящими, такими близкими и родны¬
ми. Я дружила с Нритти, и чутье подсказывало, что ей
можно доверять. Что она мне не навредит. С другой
стороны, свежи были в памяти и дни, проведенные
с Амаром. Его нежные взгляды и удивленная улыбка,
озаряющая прекрасное лицо. И пламя и звездный свет,
что окутывали меня от его поцелуев. Как все это может
быть ложью?
Но потом я услышала голос Гупты... Слова его так
и вились вокруг, с трудом проникая в разум.
— Завтра новолуние. Вы спасли ее, привезли сюда-
все ваши усилия не напрасны. Уверен, теперь, когда
• 231 •
РОШАНИ ЧОКШИ
она здесь, мы можем избавиться от проблемы так, как
вы всегда хотели.
Я прислонилась спиной к стене. В эту секунду лю¬
бое пространство казалось невыносимо тесным, каж¬
дый лучик света ослеплял злобой. Вот и первопричина.
Амар ждал подходящего момента, чтобы избавиться
от меня, отомстить правильно, каким-то особым спо¬
собом. Нритти не ошиблась.
Он убьет меня, если дам шана
•» 18 «•
НАКОНЕЦ-ТО ПРАВДА
/’’’J пряталась в тени, прислушиваясь к их шагам.
I — Но еще многое предстоит сделать, — сказал
J 1 Гупта. — Вы должны предугадать ее реакцию...
— Она готова, — нетерпеливо перебил Амар. —
Я так долго ждал не для того, чтобы получить отказ.
Я прижалась к стене, молясь, чтобы меня не за¬
метили. Вспомнились его слова в зале с гобеленом:
«Слабость — роскошь, отныне тебе недоступная». Как
же это верно. Чувства ослабили меня. Даже дружба
с Гуптой оказалась лишь уловкой, призванной меня
отвлечь, повязкой на глаза, чтобы они могли заточить
меня в этом лабиринте смерти.
Вскоре их голоса затихли в отдалении.
Я вышла из тени. Воздух вязкой жижей забивал
легкие. Вдоль стен мерцали сотни зеркал, и каждое
. 233 •
РОШАНИ ЧОКШИ
показывало ночь. В одних она простиралась над об¬
ширной долиной, усыпанной снегом. В других — над
необъятным морем, и небо отражалось в воде так, что
звезды казались бесконечными. В конце коридора ви¬
днелась приоткрытая дверь в какую-то новую комна¬
ту. Оттуда исходил странный запах, тяжелый, похо¬
жий на кровавый смрад. Волоски на затылке встали
дыбом. Я медленно отворила дверь, заглянула внутрь
и почувствовала, как замерло в груди сердце.
Тут повсюду были вещи из дворца моего отца.
Порванная кольчуга, обрывки шелка, испещрен¬
ный чернильными строками свиток с отцовской пе¬
чатью. Что-то сверкнуло на краю зрения, и я мор¬
гнула, убеждаясь, что глаза меня не обманывают.
А затем оцепенело шагнула вперед, уже зная, что
это... мамино сапфировое ожерелье. Которое я отда¬
ла Гаури.
Страшные образы того, что могло случиться... навер¬
няка случилось в тот день, вспороли мои внутренности
точно острый кинжал Я опустилась на пол, не в силах
прикоснуться к ожерелью. Изящная жемчужная нить
пестрела потертостями, сапфировый кулон потускнел
Кто-то тщетно пытался запрятать его как можно глуб¬
же в этих завалах.
Кто-то не хотел, чтобы я его увидела.
Я наконец достала ожерелье из тайника. Зерна
жемчуга покрывали красные и серые пятна. Я прове¬
ла кончиком пальца по сапфиру, и на коже остались
• 234 «
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
отслоившиеся коричневые хлопья. Засохшая кровь. Все
ожерелье было залито кровью.
Меня окутало холодом. Время замедлилось, перед гла¬
зами замелькали воспоминания, озаренные яркой улыб¬
кой Гаури. Я вцепилась в кулон, плечи задрожали, губы
сложились в первую букву ее имени, но я не стала про¬
износить его вслух. Просто не смогла назвать имя, полное
жизни, пока сжимала в руке это окровавленное ожерелье.
Я судорожно вздохнула. Теперь многое проясни¬
лось. Почему Амар ни словом не поминал Бхарату,
почему ни один из зеркальных порталов не отражал
королевство моего отца. Все сошлось. На меня нахлы¬
нул ужас — мощный, ослепительный. В разум хлынули
образы из самых глубинных моих кошмаров...
Гаури держит ожерелье.
Гаури кричит.
Гаури истекает кровью на полу гарема.
И я знала, что должна сделать. Чего бы это ни стоило.
Сегодня я украду аркан Амара и отнесу к Нритти.
Сегодня я поставлю его на колени и заставлю запла¬
тить за все, что он сотворил.
Сегодня я его уничтожу.
* * *
Весь вечер я металась из утла в угол, стараясь не
смотреть на нашу общую кровать, но безуспешно.
Свет все так же путался в паутине полога, напоми¬
♦ 235 •
РОШАНИ ЧОКШИ
ная, что иные ужасы бывают нежны и прекрасны,
как шелк. Я знала, что Амар придет. И понимала,
что должна сделать. Лишь слабое сердце противи¬
лось, убаюканное его речами, его прикосновениями
и улыбками.
Сегодня я надела черное сари. Никаких браслетов
ни на руках, ни на ногах. Волосы забрала назад, откры¬
вая лицо, и лишь одинокая жемчужина свисала с венца
на лбу. Я провела по шелку рукой, и на ткани замерца¬
ли крошечные звездочки.
Дверь скрипнула — вот и Амар.
— Моя звездная королева. Я скучал по тебе.
Он подошел ко мне вплотную. В сиянии свечей,
озарявших спальню, каждая деталь словно ста¬
ла отчетливей. Разворот его плеч, короткие воло¬
сы, завитками укрывающие шею. Мерцание кожи,
пропитанной медом и румянцем. Мой прекрасный
кошмар...
Я поймала его за руку, скользнув пальцами по ко¬
жаному ремешку на запястье. Аркан. Он отозвался на
прикосновение холодной пульсацией. Узелок казался
завязанным очень слабо — очевидно, Амар не ожидал,
что нужно чего-то опасаться.
— Мы потеряли целый день, который могли прове¬
сти вместе, — промолвил он.
Я ослабила шелк на талии, и Амар вскинул бровь.
Вокруг него, словно легкая ткань на ветру, колыха¬
лись тени. Наши взгляды встретились, и Амар оше¬
• 236 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
ломленно округлил глаза, дыхание его стало поверх¬
ностным, выжидающим. Сари бесшумно упало на
пол.
— У нас впереди вся ночь.
* * *
В миг, когда он коснулся меня, вселенная сузи¬
лась до пространства между нашими губами. Мы
обратились жадными руками и ослепляющими,
жгучими поцелуями. Амар прижимал меня к себе,
сильные ладони оставляли огненные следы на талии
и шее. И хотя в груди бурлила жажда мести, я не
могла не поддаться этим ощущениям. Он шептал
мое имя всякий раз, как целовал, так часто, что оно
уже казалось не именем, а песней. Молитвой, моль¬
бой.
Но когда я потянула его к кровати, Амар отстранил¬
ся. Дышал он рвано, а когда посмотрел на меня — глаза
были влажными от желания.
— Подожди, моя королева. Я хочу, чтобы сначала ты
меня узнала. Чтобы узнала царство, которым отныне
правишь.
Он провел большим пальцем вдоль моей скулы,
и браслет-аркан на его запястье злобно сверкнул. Горло
перехватило. Я уже знала, что это за царство. И знала,
кто такой Амар. Но почти забыла обо всем, когда он
скользнул пальцем по моим губам.
• 237 .
РОШАНИ ЧОКШИ
— Еще немного, — начал он хриплым от желания
голосом, — и я бы не смог остановиться.
* * *
Мы провели вечер в объятиях друг друга. Амар срывал
из воздуха стеклянные цветы и один за другим вплетал
их в корону вокруг моего лба. Он вызвал легчайший сне¬
гопад, и белые хлопья медленно опускались к нам, точно
сверкающие перья, прежде чем растаять в шелке Весь
вечер улыбки Амара кинжалами вонзались в мое сердце
— Я люблю тебя, — прошептал он мне в волосы. —
Ты — моя ночь и звезды, судьба, к которой я буду стре¬
миться в любой из жизней.
Но я выбрала месть и свободу. И не собиралась под¬
даваться сладким речам, как бы ни хотела, чтобы они
оказались правдой. Мои чувства значения не имели.
— Знаю, — ответила я.
* * *
Я предала Амара, пока он спал.
Я сплела собственные чары — присыпала его глаза
серебряными блестками сна в тот миг, когда снимала
браслет. Аркан сопротивлялся, вероятно, не признав во
мне законного владельца. Затем я достала из тайника
в углу спальни ожерелье Гаури, распахнула дверь...
И ушла, ни разу не оглянувшись.
• 238 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
* * *
Нритги меня ждала.
— Достала, сестренка?
Я молча кивнула и прикусила губу, все еще чувствуя
вкус Амара. Дым и корица.
— Отдай его мне. — Нритти протянула руку сквозь
стекло.
Я колебалась...
— Что будет с Амаром?
Она выгнула бровь:
— Он получит заслуженное наказание. Лишится
сил. Только не говори, что переживаешь о нем! После
всего, что он сотворил? С тобой и еще множеством
женщин?
Нритти отступила в сторону, и за спиной ее в обси¬
диановом зеркале возник иной образ. Сотни деревьев,
усеянных огоньками. Воспоминания других девушек.
Остальных жертв. Я крепче стиснула ожерелье Гаури
и безмолвно протянула аркан.
Но едва он покинул мою ладонь, что-то зашипело
и затрещало в воздухе. Сердце ухнуло в пятки. Огром¬
ное, полное воспоминаний дерево позади нас корчи¬
лось в судорогах, словно задыхалось. Некогда необъят¬
ное, упирающееся макушкой в самый потолок, теперь
оно загнивало на глазах. Толстые ветви торчали вокруг
точно кости. Ствол надтреснул, корни поползли к нам,
разбивая мраморный пол. Я не могла оторвать взгляда
от ветвей — они полыхали...
• 239 «
РОШАНИ ЧОКШИ
Наземь посыпались мерцающие воспоминания.
Я в ужасе отступила. А свечи все падали и падали, будто
десятки умирающих фениксов. Воздух пропитался ды¬
мом; фиолетово-черное пламя змеилось по трещинам
в мраморе, пожирая ветви и корни.
Арка засияла синим, и дверь распахнулась. Я при¬
крылась ладонями от резкой волны тепла. В проеме,
точно вырезанный из ночного неба силуэт, застыл
Амар. Он перевел глаза с меня на Нритти, взгляд его
замер на аркане в ее руках, а затем метнулся к де¬
реву. Прекрасные черты исказились от ужаса. Амар
вновь посмотрел на меня, и я словно рассыпалась на
куски. Плечи его поникли, а на лице отразилось не
просто горе. То была величайшая скорбь, обретшая
форму.
— Нет, — убито прошептал он. — Что ты натворила?
Я вздрогнула словно от удара.
— Ты лгал мне. Обо всем. — Я подумала о Бхарате,
усеянной следами войны. Подумала о Гаури. — Мой
дом... мой народ уничтожены. Ты знал, но решил не го¬
ворить. Или будешь отрицать?
Ярость моя стала стихией. Жар разлился в воздухе
между нами, волоча по полу когти незримого пламе¬
ни. Эта безымянная сила рычала за моей спиной, точно
зверь, готовый по моему приказу раздирать плоть.
Я хотела причинить Амару боль. Хотела обрушить на
него мой гнев, оставить ожоги на коже, словно злость
и огонь могли исцелить мое искалеченное сердце. Но
• 240 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
глядя на него... я колебалась. Тусклый свет озарил его
дрожащие руки.
— Смерти были предрешены. Ты ничего не могла
поделать.
Нритти позади меня безумно захохотала:
— Ложь. Ох, как искусно и много ты лжешь, о,
Дхармараджа. Без тебя не было бы предрешенных
смертей. Вообще не было бы смерти.
От ее слов меня пробрала дрожь.
Амар отвернулся, вцепился пальцами в волосы,
шагнул ко мне, и я отшатнулась.
— Эти воспоминания нельзя было трогать, пока
ты не стала бессмертной! Они должны были защитить
тебя, Майя.
— Сейчас ее защищаю я, — отозвалась Нритти.
Я обернулась. Она уже не томилась в портале, а сто¬
яла с нами в комнате, и за спиной ее переливалось гра¬
нями разбитое зеркало. Вокруг нее взрывались воспо¬
минания, и всякий раз я вздрагивала. Какие бы тайны
они ни хранили, теперь все это искрами тлело на мра¬
морном полу.
В руке Нритти сверкнул кинжал, в глазах вспыхнул
маниакальный блеск. Кожа ее уже не казалась медо¬
во-нежной, и даже волосы будто померкли и потуск¬
нели — не осталось и следа от мерцающего черного во¬
допада, что укутывал ее прежде.
Нритти уставилась на меня и улыбнулась, как само¬
му родному человеку в мире. Затем положила кинжал
♦ 241 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
на пол и пнула. В следующий миг рукоять ударилась
о мою ногу.
— Возьми его, сестра, — пропела Нритти. Голос ее
тоже изменился — вроде знакомый, но в нем не оста¬
лось тепла, и я не могла понять почему. — Пронзи им
дерево. Верни свою суть.
— Оставь нас, Нритти! — прогремел Амар. — Я не
позволю твоему хаосу причинить ей боль или встать
между нами.
— А если не оставлю? — Она склонила голову на¬
бок, словно это была игра. — Будешь преследовать
меня, как мою сестру? Запрешь мои воспоминания
в какой-нибудь темной каморке и станешь моим по¬
велителем?
— Ты сама знаешь, что это ложь, — прорычал Амар.
— Ты знаешь, что я говорю правду, сестра, — повер¬
нулась ко мне Нритти. — Ты же видела воспоминания
о нас на этом дереве и не можешь отрицать нашу бли¬
зость. Мы почти родная плоть. Я бы никогда не нав¬
редила тебе. Я лишь хочу тебя уберечь. Я искала тебя
годами...
— Не слушай ее, — прошипел Амар. — Ты должна
доверять мне, любимая. Единственная. Я тебя знаю.
Ты — моя королева. Всегда ею была.
Я не смела поднять глаза, но чувствовала его
взгляд. Полный боли и нежности, так что приходи¬
лось сдерживаться изо всех сил, лишь бы не бросить¬
ся его утешать. Но я не могла просто отмахнуться
> 242 *
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
от образа женщины в стеклянном саду. Не могла за¬
быть ожерелье Гаури, залитое кровью. Не могла про¬
стить заверений о некой скрытой во мне магии, хотя
в действительности мне не поддавалась ни одна нить
в гобелене.
Я не могла простить лжи.
— Подойдешь к дереву, и я потеряю тебя навсег¬
да, — жарко выпалил Амар. — Воспоминания развеют¬
ся. Силы твои исчезнут. — Он шагнул ко мне, и на сей
раз не вышло избежать его взгляда — твердого, непре¬
клонного. — Джаани, я вложил в дерево слишком мно¬
го себя и своих воспоминаний.
Вокруг нас потрескивали свечи, зеркальные осколки
вспыхивали, будто крошечные кометы, а затем гасли,
развеиваясь дымом и пеплом. И с каждым умираю¬
щим огоньком Амар хватался за грудь, будто сердце
его рвалось на части. Пламя уже добралось до середи¬
ны ствола, извиваясь золотыми змейками и сплевывая
серые ломкие хлопья воспоминаний.
— Ты должна уничтожить древо! — взревела Нрит¬
ти. — Он лгал тебе! Я бы никогда тебе не соврала. Не
становись одной из многих, кого он обманул. Не смо¬
три на него, сестра. Смотри на меня. Я здесь, чтобы за¬
щитить тебя.
Воспоминания оглушали. Пламя искривляло голо¬
са моей прошлой жизни, превращая их в визг и гул.
Они вырывались из ствола, эхом разлетаясь по комна¬
те. Мир обратился огнем, хаосом и звуком. Я прижа¬
* 243 *
РОШАНИ ЧОКШИ
лась спиной к дереву, кинжал в моей ладони блестел
от пота.
Взгляд Амара метался между мной и ветвями, но
я не шелохнулась. Я пыталась призвать внутреннюю
силу, но она лишь легонько кольнула кончики пальцев
и исчезла. Дерево не подчинялось мне.
Шея Амара лоснилась от пота. Он закрыл глаза,
а когда заговорил, голос прозвучал изможденно...
— Уничтожишь дерево, и я лишусь своих воспоми¬
наний, — хрипло выдавил он. — Никто не вспомнит,
кто ты и что для меня значишь.
— Снова врет! — взвизгнула Нритти. — Уничтожь
дерево, пока есть шанс, иначе не вспомнишь себя. И ни
в коем случае не смотри на него.
Тень дерева удлинилась, ветки сияющими завитка¬
ми растянулись в стороны. А потом все рассыпалось.
Огромные ветви размером со взрослых мужчин падали
на пол и крошились, как стекло. Комната поплыла. Дым
гаснущих воспоминаний впитался в волосы, заполнил
легкие Я пыталась бороться с головокружением, цепля¬
лась за лица Амара и Нритти, но они казались такими
далекими...
Я не могла просто раствориться. Не могла поддаться
слабости фальшивой любви. Слезы ручьями текли по
лицу и шее, губы щипало от соли. Что бы я ни чувство¬
вала к Амару, одно было несомненно...
Я ему не верила.
Я вонзила кинжал в толстую кору, вложив в удар
• 244 *
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
всю свою силу, горе, разбитые мечты. Комнату огла¬
сили крики. Я услышала визгливый смех Нритти
и ужаснулась. Точно так же хохотала незваная гостья
в моих покоях во дворце Бхараты. Неужели это была
она?
«Ты должна меня провести».
Я невольно устремила взгляд на Амара. Он был
потрясен, лицо его побледнело. Он прижался ко мне,
запутался пальцами в моих волосах и зашептал неж¬
но, хотя я стискивала в руке кинжал, что его убивал:
— Я люблю тебя, джаани. Душа моя никогда тебя не
забудет. Она будет повторять каждый шаг, пока вновь
тебя не найдет. — Амар смотрел на меня, и темные гла¬
за постепенно тускнели, словно любовь, что когда-то
озаряла их, превращая в черные зеркала, медленно уга¬
сала. — Спаси меня.
Профиль его мерцал в сиянии умирающих све¬
чей. Теперь я поняла, почему Нритти велела не смо¬
треть на Амара. Его взгляд открыл во мне какую-то
невидимую дверь, и оттуда хлынуло нечто стихий¬
ное и эфемерное, будто поток света. Глаза Смерти
вскрывали каждый тайник в душе, и все мои вос¬
поминания, о былой жизни и о нынешней, сошлись
в одной точке...
Я стала невесома, мир заволокло туманом, а затем
меня затянуло в видение о женщине в стеклянном
саду. Она медленно повернулась, и я потрясенно за¬
мерла, глядя... на себя.
♦ 245 •
РОШАНИ ЧОКШИ
Я вспомнила другую жизнь...
Когда-то кожу мою не покрывали гладкие змеиные
чешуйки, как у нагайн, или полоски, как у дев-пере¬
вертышей. Когда-то она переливалась от одного оттен¬
ка к другому, меняясь, дабы отразить переход от вечера
к ночи. Прежде я не покидала берег реки, покуда кожа
моя не становилась кремово-розовой, точно новоро¬
жденный закат.
Но что-то изменилось... я кого-то встретила. Того,
кто видел настоящую меня и не насмехался. Он заметил
меня, потянулся ко мне, когда кожа моя была бархат¬
но-черной, усеянной звездами. Я до сих пор как наяву
чувствовала его взгляд — насыщенно-обсидиановый, си¬
яющий и заполнивший каждый уголок моих грез.
* * *
Я вспомнила, как встретила Дхармараджу и пове¬
сила на шею его венок из сладких бархатцев и кро¬
ваво-алых роз. Смерть так и льнула к нему, лишив
глаза тепла и посеребрив его черты зимней свеже¬
стью. И все же я видела, как он прекрасен. Именно
благодаря ему в сезон дождей небеса переливались
яркими оттенками синих павлиньих перьев. Имен¬
но его аура иссушала созревшие на солнце манго
и возвещала о поре роскошных зимних плодов кре¬
мовых яблок и сингхорских каштанов. Именно его
• 246 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
поступь украшала горы Калидаса снежными коро¬
нами облаков.
Дхармараджа взял меня за плечи, и ладони его — те¬
плые и крепкие — стали моей собственной вселенной.
Он очаровывал меня, распуская швы моей сути, пока
образ его не заслонил собою все и вся, а я не перепол¬
нилась нестерпимым желанием.
— Я надеялся, что ты выберешь меня, — сказал он.
Я покраснела, вдруг остро осознав отсутствие
браслетов на руках и простоту своего сари.
— У меня нет приданого.
Дхармараджа рассмеялся — неуверенно, даже нерв¬
но, что никак не вязалось с его строгими чертами.
— Мне все равно.
— Тогда чего ты хочешь от меня?
— Хочу лежать рядом с тобой и познавать твои гре¬
зы, — ответил он, коснувшись губами костяшек моих
пальцев. — Хочу разделить с тобой миры и написать
твое имя в звездах
Он шагнул ближе, и вокруг разлилась серебристая
трель птичьей песни.
— Хочу измерять вечность твоим смехом.
Теперь нас разделяло лишь несколько волосков,
и Дхармараджа обнимал меня за талию.
— Стань моей королевой, и я обещаю тебе жизнь
без единого скучного дня. Обещаю тебе власть тысячи
королей. И обещаю, что мы всегда будем равны.
Я усмехнулась:
• 247 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Значит, тебе нужна не моя душа, Дхармараджа?
— А ты доверишь мне подобную драгоценность?
Я помолчала мгновение, затем потянулась вниз
и стащила с ноги стоптанную туфельку:
— Вот, любовь моя, не душа, так хоть подметка
И захохотала, легкомысленно, пьяно, пока он не
поглотил мой смех поцелуем. Я таяла, выгибаясь дугой
в руках Дхармараджи, и пальцы его путались в моих
волосах, отчего перехватывало дыхание. И никакое
птичье пение не могло сравниться с эвфонией в моей
груди, что льнула к костям и отдавалась нежностью на
языке.
Дхармараджа перенес меня в Нараку, в малень¬
кую вселенную своих объятий; он целовал мои запя¬
стья, шею, живот. Теперь гул вклинился в сияющую
мелодию, оплетающую нас лентами звуков, будто
шелком. И прижимаясь друг к другу, утопая в гла¬
зах друг друга, мы упивались тайными надеждами
и счастьем, что расцветали в пространстве между на¬
шими губами.
* * *
Амар носил много имен. Самана — «уравнитель»;
Кала — «время»; Антака — «причиняющий смерть». Но
я звала его «джаан» — «моя жизнь». И целовала мрак на
кончиках его пальцев. Вместе мы помещали души в но¬
вые тела, превращали чью-то суть в бируанга с золоти¬
♦ 248 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
стой шерсткой, в прекрасного принца или надоедливую
мошку. Вместе мы исполняли танец тихого счастья, соз¬
давая комнаты, полные звезд, и скользя ладонями по го¬
родам, скрытым за зеркалами. Мы пили амброзию друг
у друга из ладоней и заботились о нашем стеклянном
саде День за днем, ночь За ночью...
Я вспомнила...
..как горек вкус разбитого сердца. Я вспомнила путь
по кромке цикла перерождения — холод мрамора, мое
прерывистое дыхание, боль предательства, раздирающая
душу.
Я вспомнила гнев, пронзающий тело до костей.
Вспомнила свет, что плескался перед глазами, пока
душа моя распадалась на аметистовые, лазуритовые,
топазовые призмы. Вспомнила острый укол сожале¬
ния и ужас осознания, что где-то в Нараке из-за моего
ухода разверзлась бездна обсидиановых нитей — хро¬
нический разлом.
Я видела...
..Амар опустился на трон, отказываясь даже взгля¬
нуть на пустое место слева. Рядом застыл бледный
и напряженный Гупта.
— Проверяй все записи о рождении, каждый горо¬
скоп, пока мы не отыщем ее. Я хочу... — Амар умолк
• 249 «
РОШАНИ ЧОКШИ
и стиснул зубы. — Мне нужно, чтобы она вернулась.
Я совершил ошибку.
— Как я ее узнаю?
— Звезды не лгут. Девушке будут пророчить супру¬
жество, что свяжет ее со смертью и приведет на грань
между разрушением и миром, ужасом и счастьем,
тьмой и светом. Найди ее.
— Но даже если вы ее вернете, как она узнает...
— Об этом я позаботился, — резко перебил Амар.
В руке он держал небольшую ветвь и едва разгоревшу¬
юся свечу. — Я сохранил каждое воспоминание в серд¬
це Нараки.
— Подходящее место, — тихо похвалил Гупта, но
тут же нахмурился. — А дальше что? Смертным недо¬
ступны столь божественные сведения. Они ее уничто¬
жат. Даже вам не нарушить священные границы.
— Есть способ... — Амар глубоко вдохнул. — Я не
могу поведать всего смертной, но если она станет бес¬
смертной...
— Ах... умно. Иномирье может помешать вам от¬
крыть ей секреты, но человек, прошедший через чер¬
тоги мертвых, в конце концов обретает бессмертие.
Амар кивнул:
— Шестьдесят оборотов луны. Несколько недель
в наших залах. И тогда я смогу открыть ей воспоми¬
нания о прошлой жизни. Ее силы вернутся. Она вновь
станет королевой. Но до тех пор ей нужна защита —
Нритти наверняка не оставит поисков. Она знает
• 250 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
о побеге. Чувствует, и это лишь питает ее разруши¬
тельную мощь. Нритти не должна узнать, где она. Или
кто она...
* * *
Я покачнулась, горло перехватило. Стоило моргнуть,
и перед глазами плясали пятна света. Я крепко зажму¬
рилась, но видения не смилостивились. Любовь, сми¬
рение и прочие чувства моего прежнего «я», каждое
мгновение моей прошлой жизни проносились перед
глазами, заполняя разум, точно потерянные кусочки
огромной головоломки.
Но длилось это недолго.
Воспоминания исчезли так же быстро, как появи¬
лись, оставив после себя лишь призрачные следы. Все
равно что погрузиться в чан с теплой водой, прежде чем
снова оказаться на морозе. Я содрогнулась. Моя душа
превратилась в сшитое из лоскутов полотно, окутанное
инеем полувоспоминаний. Незавершенное. 14 страда¬
ющее от своей неполноценности.
Вокруг меня простирался лишь темный гобелен
ночного неба, на котором потихоньку разгорались
звезды. По коже продрал мороз, но в кои-то веки не
от внутренних переживаний — на улице было холодно.
И при этом в воздухе витал дым
Нарака исчезла. Не осталось мрамора под ногами,
не кололи стопы осколки разбитых ветвей с пылающи¬
ми воспоминаниями. 14 Амар не тянулся ко мне в на¬
• 251 •
РОШАНИ ЧОКШИ
дежде сорвать последний поцелуй, прежде чем я его
прокляну. Нритти тоже не было. Я стиснула кулаки.
Я осталась одна. Изгнанная. Я понятия не имела, что
задумала Нритти, но мольба Амара — «спаси меня» —
не давала покоя. Голова кружилась от вопросов... Поче¬
му я сбежала из Нараки в прошлый раз? Что случилось?
Но сильнее прочих терзал меня только один вопрос
Что же я натворила?
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ЗАБЫТАЯ
КОРОЛЕВА
.» 19 «•
САДХВИ27
А’П не сразу поняла, где нахожусь, но вскоре нача-
I ла узнавать пейзаж. Как-то я видела это место
j 1 с башен Бхараты. Легкие наполнял запах дыма
и обуглившихся тел- Куда ни глянь — только и видны
были серые кучи пепла, усеянные костями. Они тяну¬
лись вдоль всего горизонта, высокие, точно песчаные
дюны. До этих холмов мертвецов даже свет не доби¬
27 Садху (муж.) и садXви (жен.) — термин, которым в инду¬
изме и индийской культуре называют аскетов, святых и йогинов,
более не стремящихся к осуществлению трех целей жизни ин¬
дуизма: камы (чувственных наслаждений), артхи (материального
развития) и даже дхармы (долга). Садху и садхви полностью по¬
свящают себя достижению мокши (освобождения) посредством
медитации и познания бога. Они часто носят одежды цвета охры,
которые символизируют отречение.
• 255 •
РОШАНИ ЧОКШИ
рался. Вокруг мерцали небольшие костры, пируя горя¬
щими бревнами и хвоей. В воздухе витал сладкий аро¬
мат тлеющих бархатцев, туласи и мяты.
Двор кремации.
Почему я оказалась здесь?
Я сглотнула подкатившую к горлу тошноту и толь¬
ко тогда заметила, что стою в собственной могиле.
Вокруг, будто памятные подношения покойнику, ле¬
жали мелкие вещицы, припорошенные тонким слоем
пыли. Я опустилась на колени, и пальцы сомкнулись
на разорванном браслете из моих волос, что совсем
недавно обвивал запястье Амара. На глаза наверну¬
лись слезы.
Я потянулась к остальным предметам. Подняла
ониксовый камень размером с мой большой палец.
Края его были гладко спилены, а цвет напоминал чер¬
ный бархат глаз Амара. Я повертела его, и на обратной
стороне под ониксом сверкнули две светящиеся точки.
И пока я вглядывалась в них, сердце сжималось. Это
были воспоминания. Мои воспоминания. Губы против
воли растянулись в слабой улыбке.
И наконец, я коснулась маминого ожерелья... все
еще покрытого ржавыми пятнами крови. Сапфиро¬
вый кулон потускнел до темно-синего цвета. Я на¬
цепила его на шею, и в груди теплом отозвался лег¬
чайший призрак силы. К этому моменту солнце уже
выглянуло из-за горизонта, и серый рассвет прогнал
ночь.
• 256 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Я сидела на земле, прижав колени к груди. Вы¬
рванная из Нараки, душа моя жаждала ответов.
В голове роились воспоминания. Там, на одну бес¬
подобную секунду, я обрела целостность. А теперь
лишь смутно понимала, кто я. Рани Нараки. И это
даже не полноценное знание, а лишь то, что мне
сказали. Впрочем, было и другое, чего я не могла за¬
быть. Я знала, что наши с Амаром чувства настоя¬
щие. А я уничтожила его, поддавшись внушениям
Нритти. Мы были подругами. Мы были сестрами.
Что же произошло?
Я не апсара, как Нритти. В тот день, столетие на¬
зад, она сказала, что я лесной дух, якшини. Но я видела
себя... и узнала. Темная, почти черная кожа. Усыпанная
звездами. И я чувствовала, что все не так... что, возмож¬
но, Нритти солгала. Уверенность мою подпитывало не
высокомерие, а некое внутреннее чутье. Хотя оно уже
не раз меня подводило. Отталкиваться я могла только
от того, что два человека кричали мне перед горящим
деревом. И даже сейчас, после всех поступков Нритти,
я любила их обоих.
Я выбралась из ямы, крепко сжимая в руке два па¬
мятных дара, прихваченных из Нараки. Рядом мерцала
серебристая лужица воды. Я давно на себя не смотре¬
ла. Отец сказал, что я изменилась. Внешне. Но уход из
Нараки вновь меня изменил. Глянув вниз, я не увидела
ни сари цвета темного сапфира, ни браслетов на ло¬
дыжках или запястьях. На мне было изношенное до
• 257 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
дыр, желтое, как куркума, одеяние аскетичной жен-
щины-садхви.
В Бхарате садху и садхви приравнивались к мерт¬
вым. Без единой записи. Без земли. Без какой-либо
собственности. Некоторые даже устраивали себе по¬
хороны, чтобы обозначить свое отделение от бренного
мира. Каким-то образом изгнание из Бхараты и Нара-
ки превратило меня в одну из них. В одну из живых
мертвецов. Кожа моя была серой, покрытой пеплом,
точно грубая крепкая чешуя. Под бешеный стук серд¬
ца я опустилась на колени перед лужей. Что со мной
случилось?
Черные волосы кольцами обвивали голову, унизан¬
ные фарфоровыми бусинами. Кожа осталась такой же
смуглой, но... Лицо изменилось. Наконец-то доросло
до идеальных пропорций. У меня был высокий лоб.
Полные губы с горестно опущенными уголками. Гу¬
стые брови над глазами, гневными, неистовыми... пол¬
ными душевной боли. Но я бы не назвала себя некра¬
сивой. Более того, теперь я узнавала в себе ту женщину
из воспоминаний. Ту, что сорвала хрустальную розу
в стеклянном саду. Ту, на которую Амар смотрел так,
будто во взоре ее искрилась вселенная, будто в улыб¬
ке ее выстраивались в ряд галактики, будто она — все
легенды мира, вся любовь и все песни, воплощенные
в одном теле.
Глаза защипало от слез. Проклятый порыв. Глупое
решение. Я смахнула в лужу пепел и кости, рассеивая
• 258 «
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
свое отражение, и вновь оглядела мрачный пейзаж.
У костров никого не было. Родные и близкие, разжи¬
гавшие огонь, уже покинули погребальный двор.
В Бхарате должна была быть община, привечаю¬
щая садхви. Дома, в которые им позволяли войти. Из
архивных свитков я знала, что почитали отшельников
с той же силой, что и избегали. Никто не преломит
с садхви хлеб. Но никто и не отвернется от нее. Лучше
всего бросить деньги к ее ногам, поклониться и убе¬
жать, пока она не попросила большего.
Вспомнилось вдруг замечание матушки Дхины:
«Садхви общаются с призрачными бхутами28, шепчут¬
ся со змеями и спят на погребальном пепле. Возможно,
тебе стоит к ним присоединиться, Майя».
Я поморщилась. Она оказалась права.
И все же как мне вернуться в Нараку? Как найти
дорогу обратно в Иномирье?
Я все еще прокручивала в голове слова Амара, пы¬
таясь хоть за что-нибудь зацепиться, когда темнота
вокруг зашумела. От мертвого тела, обуглившегося до
неузнаваемости, хлынули тени и языки пламени, сли¬
ваясь в вытянутый звериный силуэт на неустойчивых
ногах. Сердце пустилось вскачь. Что это? Мне даже за¬
щищаться было нечем. Никакого оружия, кроме ма¬
миного кулона, но какой с него прок?
28 Неупокоенные духи умерших, зачастую не получивших
должного погребения.
* 259 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
Ко мне шагнула болезненно худая лошадь, одним
копытом, похоже, стоявшая на пороге смерти. Или
уже его переступившая, учитывая место, где я ока¬
залась. Полупрозрачная кожа обтягивала кости, а из
груди выпирал темный пульсирующий ком — бьюще¬
еся сердце зверя. Лошадь повернула ко мне облезшую
почти до черепа морду и фыркнула, сдувая пряди се¬
дой гривы. Молочные глаза блеснули перламутром.
— Ты кто такая? — Голос у нее был сумрачный
и хриплый, будто рифленую сталь волочили по мрамо¬
ру. — Ты ведь видишь меня, да, фальшивая садхви? О,
твой страх так прекрасен. Словно соляной диск. Я бы
лизнула его, если позволишь. Как видишь, у меня за¬
кончилась пища.
Я никогда еще не слышала столь леденящего голоса.
Колени подкосились. Лошадь боднула головой обуг¬
лившееся тело у своих ног.
— Он всю жизнь мечтал о ячмене, а работал на ри¬
совых полях. Странные эти люди. Но ты куда интерес¬
нее. Не человек. От тебя не смердит потом и похотью.
Но и не иномирянка.
Она вопросительно склонила голову набок. А потом
вдруг улыбнулась, обнажив окровавленные зубы. Я по¬
давила дрожь.
— Кажется, я таких, как ты, еще не ела. Лакомый
кусочек. Можно укушу? Разок... ну или два.
— Нет, — твердо ответила я, зарывшись пятками
в землю и скрестив руки на груди.
♦ 260 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Ой, вы только поглядите, какая злющая. Дер¬
жу пари, на вкус ты как пряности и корица. Дер¬
жу пари, на вкус ты как разбитое сердце. Как и все
юнцы.
В горле встал ком, и лошадь захохотала — жутко, как
кровь, сочащаяся меж сломанных зубов.
— О, а я хороша, я просто великолепна! Хочу еще
раз сыграть. Можно еще погадаю? У тебя разбито
сердце. Ты разбита, сломлена. То есть похожа на меня.
Где твой хвост, фальшивая садхви? Где твоя душа? Ты
тоже ими питаешься? Где твои копыта?
Лошадь рванула вперед и засопела мне в лицо. От
нее так разило гнилью и кровью, что я с трудом сдер¬
жала порыв зажать нос и рот.
— Я ни капли на тебя не похожа. — Я отступи¬
ла и чуть помялась, стараясь смотреть ей прямо
в глаза. — Я... Я рани Нараки. По крайней мере,
была ею.
Лошадь вытаращилась. Моргнула. И снова засмея¬
лась. Да смеялась так, что завалилась на бок и фырка¬
ла и ржала, поднимая облака пыли и пепла. Пришлось
прикрываться рукой.
— Я рани Нараки!
— А я статный жеребец, — выдавила лошадь сквозь
хохот.
Я не лгала. Я помнила, как ощущалась истинная
сила — лежим дыханием на шее. Вспомнила, каким
мягким и податливым был мир в моих руках... как
* 261 •
РОШАНИ ЧОКШИ
я могла его изменить. И чем дольше смеялась лошадь,
тем сильнее закипала во мне ярость.
— Я рани! — На сей раз я крикнула так громко, что
небо сотряс гром, и молния, словно сияющая трещина
на яичной скорлупе, рассекла сумрачный воздух.
Хохот оборвался, и лошадь задрала голову к небу.
— А давай еще раз! — попросила она.
Но магия опять меня покинула.
— Я... не могу, — с трудом выдавила я.
— И что же ты тут делаешь, о великая королева?
— Не знаю.
— Почему ты одета, как живой мертвец?
— Не знаю.
— Почему...
— Я ничего не знаю! — рявкнула я.
Лошадь мгновение задумчиво меня разглядывала
— А что знаешь ты? — саркастично поинтересова¬
лась я.
— Я знаю пустоту. Знаю вкус крови на зубах. Знаю,
каково набить брюхо железом Знаю голод. Знаю боль.
Знаю, как уходят воспоминания. Знаю, как призрачна
жизнь и ароматны души.
«Как уходят воспоминания». Я едва не рассмеялась.
Возможно, у нас с этой лошадью и правда много об¬
щего.
— Я должна попасть в Иномирье. Должна вернуть¬
ся в Нараку. Я ему нужна.
— Кому?
• 262 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Ам... — Я осеклась, не в силах произнести имя,
пока вновь не увижу Дхармараджу.
— Красавчик, красавчик. Даже я готова ради него
умереть, — причмокнула лошадь. — Я много раз его
встречала. Много, много, много. О, и он в самом деле
жесток. О, и рога у него злые, острые, он любит нани¬
зывать на них звезды и падающих птиц. А на вкус он
как кость и целуется как...
— Довольно, — прошипела я. — Или я тебя убью.
— Чем? Нежными словами да юными ручонками?
Лошадь дерзила, но не смеялась больше и все погля¬
дывала на небо, словно ожидая грома или иного дока¬
зательства своей ошибки.
— Ты мне не веришь, да? — спросила я.
— Я ни во что не верю. — Кажется, ее мания про¬
шла. — Если я что-то знала до того, как стала такой, то
уже забыла. Забыла даже, каково с кем-то разговари¬
вать.
Лошадь снова посмотрела на небо, и теперь я тоже
задрала голову. Возможно, то слетелись огоньки из всех
домов Бхараты, но звезды так плотно усеивали остаток
ночной мглы, что напоминали скорее ложки сливок на
черном блюде.
Когда-то я их проклинала.
Но чем дольше смотрела, тем меньше во мне оста¬
валось ненависти. Звезды, незыблемые письмена судь¬
бы, сплетенные из света и тайн, не испытывали эмоций.
Эмоции — удел жизни, а уж ее звездам и подавно ни¬
• 263 •
РОШАНИ ЧОКШИ
когда не познать. Только я, а не звездный свет, прини¬
мала решения. И только я, а не ночное небо, отвечала за
собственные ошибки. Мой гороскоп уже сбылся, оста¬
вив впереди лишь окутанное неизвестностью будущее
Звезды уже рассказали мне все, о чем ведали. И покуда
теперь я не была привязана ни к одной из известных
космических карт... я чувствовала себя свободной.
Когда-то я перекраивала судьбы людей, пусть
и не помнила как. Я даже не знала, смогу ли снова
это делать. Не знала, навсегда ли потеряна для меня
прошлая жизнь или еще есть шанс ее вернуть. Но
пока никто не заявил обратного, я не собиралась
опускать руки, не испробовав все возможности. Не
собиралась проявлять слабость. И слушать убаюки¬
вающий шепот Нритти в голове, что я всегда была
ничтожеством...
— Кто ты на самом деле? — спросила я лошадь.
— Я тень. Я пишача29.
Я вздрогнула.
— И ты знаешь, как найти Дхармараджу?
— О да, может-королева-может-лгунья. Я знаю.
Знаю. Я чувствую его запах.
— Мне нужно попасть в Иномирье, на Ночной ба¬
зар, — сказала я, вспоминая яркий фруктовый сад, куда
привел меня Дхармараджа.
29 Плотоядный демон, обитающий в местах кремации покой¬
ников.
• 264 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Связующее звено между человеческим миром и На-
ракой. Вероятно, только там я смогу найти его и все
исправить.
Лошадь хохотнула:
— И ты ждешь, что я тебя проведу?
— Что предложить взамен? Что тебе нужно?
Она прищурилась:
— Хочу откусить от тебя кусочек. Ну или два, если
позволишь.
По спине прошла ледяная дрожь.
— Но я рани Нараки. Тебе вряд ли понравится.
— Звучит не очень убедительно, — пропела донель¬
зя довольная лошадь.
— Но если это правда... в смысле, что я рани, — под¬
черкнула я, мысленно ругнувшись, — то тебе лучше ис¬
пить чьей-то еще крови. Не моей. Моя скорее навре¬
дит, чем подарит удовольствие.
— О, но ты так вкусно пахнешь... да и как можно
навредить чему-то неживому? И не мертвому? Полу¬
существующему... как ты.
Я уставилась на нее:
— Когда я докажу тебе, кто я... Может, тогда смогу
дать тебе новую душу.
— Чтобы съесть?
— Чтобы жить. Душу, которая станет твоей.
Лошадь заржала и зашипела, красный пар вырвал¬
ся из ноздрей, оставляя следы на морде, будто брызги
крови.
• 265 ♦
РОШАНИ МОКШИ
— Красивые слова, красивые слова. Лживые слова,
лживые слова.
— Если я ошибаюсь, — я закрыла глаза, молясь, что¬
бы это было не так, — то позволю разок...
— Или два, — перебила лошадь.
— ...или два меня укусить.
Она молча глазела на меня.
— Ну так как? — подтолкнула я.
— Мне нужны гарантии. Дай что-нибудь.
— Например?
Лошадь оглядела меня с ног до головы:
— Давай волосы. Они спутаны, но прекрасны. По¬
хожи на уголь и мягкую землю, хочу их.
Я уже ходила в лохмотьях. Уже извалялась в чужой
смерти. В сравнении с этим волосы казались мелочью,
но я все равно засомневалась. Именно их попросил
Амар и, надев браслет из моих прядей на запястье,
объявил его лучшим на свете украшением. Но времени
переживать не было.
Я опустилась наземь, упершись коленями в мягкий
пепел, и склонила голову, но глаз от лошади не отвела.
Она могла убить меня одним мигом, если б пожелала.
— А ты? — спросила я. — Что дашь взамен?
Лошадь моргнула:
— Мое имя.
— На что оно мне?
— Это все, что у меня есть, — поникла она, и сердце
кольнуло жалостью. — Все, что я помню.
• 266 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Значит, имени будет довольно.
Я закрыла глаза и склонила голову ниже. Лошадь
неловко шагнула вперед. Я слышала, как скрипит ее
челюсть, чувствовала гнилостный кислый смрад ее ды¬
хания. Затем легкий, немного странный, но не грубый
рывок, и единственное слово, промямленное куда-то
в затылок.
— Камала, — проговорила лошадь с полным ртом
волос
Я отстранилась, поморщившись, когда пришлось
вырывать несколько прядей из ее стиснутых зубов.
Остатки шевелюры упали на шею. Я вздрогнула. Дума¬
ла, разозлюсь, расстроюсь, возненавижу себя, но, под¬
нимаясь на ноги, испытывала лишь спокойствие. Стало
вдруг так легко. Я помотала головой, почти с улыбкой
глядя на мелькающие вокруг короткие рваные пряди.
Камала забрала не только волосы, но и часть моей тя¬
желой ноши.
Она смотрела на меня кротко, и глаза уже не каза¬
лись налитыми кровью, просто с насыщенными грана¬
товыми прожилками.
— Как мы попадем в Иномирье?
— Залезай мне на спину, возможная-короле-
ва-фальшивая-садхви.
Я воспротивилась. Камала едва на ногах стояла, где
уж ей еще и седока поднять. Из груди ее кости торчали,
сверкая на свету. Но вдруг тело ее обвили призрачные
поводья, и на спине появилось седло цвета мрамора.
• 267 ♦
РОШАНИ МОКШИ
Я с усталой улыбкой вскочила ей на спину.
Камала встала на дыбы и сорвалась с места. Воло¬
сы мои, еще влажные от ее слюны, хлестали по лицу.
Я прижалась к спине лошади и попыталась разглядеть
окрестности, но перед глазами мелькали лишь размы¬
тые долины, и то скорее мертвые, чем живые. Ноздри
обжигал странный запах серы и воды.
— Куда мы? — удалось выдавить вопрос.
— Ты хочешь пройти по землям Иномирья, но гра¬
ницу стерегут, а за нею море ярости и гнева, — отозва¬
лась Камала. — Чтобы попасть туда, нужно испросить
разрешение у хранителя. Потому нужно добраться до
океана
«Океана?» Я округлила глаза, и по ним тут же раска¬
ленной плетью хлестнул ветер.
Мы мчались все выше и выше, поднимаясь над се¬
рой долиной, пока не достигли края огромного оке¬
ана. Ноги болели, но я спешилась и набрала полную
грудь соленого морского воздуха. Высокие волны
накатывали на берег, будто жидкие гиганты с коро¬
нами из белой пены. А над водой простиралось рас¬
колотое надвое небо — наполовину дневное, наполо¬
вину ночное.
Камала подтолкнула ко мне ракушку:
— Не издавай ни звука, просто поднеси к губам.
Я так и сделала, и буйные волны замерли.
•»20«-
ОБЛАЧНЫЙ мост
Что-то темное появилось на поверхности воды,
и рухнувшие вниз волны растеклись, обнажая
два бледных холмика.
— Что это? — спросила я, стараясь говорить спо¬
койно.
Мало мне монстров? Я уже стояла рядом с плотояд¬
ным демоном.
— Айравата, — ответила Камала. — Слон-искусник.
Он любит вязать.
— И что вяжет?
— Облака.
- О.
Не обращая на меня внимания, она уставилась мут¬
ными глазами на белые холмы в океане. Я проследила
за ее взглядом и даже рот приоткрыла То, что я приня-
• 269 •
РОШАНИ ЧОКШИ
да за каменные холмы, оказалось гигантскими белыми
ушами Айраваты. Он поднимался из волн, вода стека¬
ла по морщинистому телу и собиралась в складках на
спине. Слона, подобного Айравате, я еще не видала. На
бивнях его лежало тончайшее облако, а в хоботе он
сжимал кремовый гребень. Пока Айравата расчесы¬
вал облако, из него вырывались темные клубы возду¬
ха, искрящиеся молниями. Глаза слона излучали тепло,
и он похлопал ушами в знак приветствия. Затем ловко
подхватил облако хоботом и, сняв его с бивней, вместе
с гребнем убрал себе на спину.
— Что тут у нас? — спросил Айравата, наклоняясь.
Голос у него был густой и глубокий, с нотками друже¬
любия и иссохшей древесины. — Демоница у моих вод.
И та, что пахнет секретами.
Камала повернулась ко мне и прошептала:
— Которая из двух я?
— Дамочка с секретами, — буркнула я.
— О, я надеюсь, что ты и впрямь королева, — зар¬
жала она. — Ты забавная. Забавная, забавная. Какова
забавность на вкус? — Камала помолчала. — Может,
я и не хочу, чтоб ты оказалась королевой. Я не прочь
попробовать кого-нибудь забавного.
— Даже не сомневаюсь. — Я ухмыльнулась и повер¬
нулась к Айравате: — Мы ищем путь в Иномирье, на
Ночной базар.
— Странное место. И стало еще страннее, когда там
поселился живой и злой хаос.
♦ 270 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— О чем ты?
— О том, что в последнее время я запускаю гро¬
зовые облака, — медленно протянул Айравата и мах¬
нул хоботом на темную тучу, что металась вокруг его
ног.
— Ты меня пропустишь? Мне очень надо туда по¬
пасть.
Айравата лишь смотрел, но наконец склонил голову:
- Нет.
— Нет? — оцепенело повторила я. — Ты не понима¬
ешь, я должна быть там. Должна поговорить с Дхарма -
раджей. Должна вернуть...
— Мне все равно, что и почему ты должна вернуть.
Я лишь прядильщик облаков. Не прорицатель. Я не
могу прочитать твое горе как потроха, как не могу го¬
ворить на языке далеких звезд.
— Почему ты мне отказываешь?
Камала отвернулась от меня. Почудилось, что в гла¬
зах ее мелькнул голод. «Не дождешься, — мысленно
пробормотала я. — Я не стану демоновым кормом».
— Я требую, чтобы ты меня пропустил, — не уни¬
малась я.
Айравата только ушами хлопнул.
— Видишь, вот и причина. Ты можешь попасть
в Иномирье, только получив приглашение, заслужив
право или совершив жертву. Или стоя под двойной
радугой с полным брюхом холодных-холодных сапфи¬
ров. Так вот, двойной радуги я не видал уже лет пять¬
♦ 271 •
РОШАНИМОКШИ
сот. И приглашения у тебя точно нет, я знаю, потому
как твоего имени нет в списке. Путь, коего ты требу¬
ешь от меня сейчас, это путь заслуженного права, а ты
его не заслужила.
— По Иномирью бродят демоны, плотоядные
бхуты и призраки размером с целые города, и ты го¬
воришь, что они заслужили право туда попасть, а я —
нет?
— Я же не утверждал, что заслуги должны быть хо¬
рошими. Убей миллион детей — может, тогда прой¬
дешь. Но в нынешнем состоянии твоей душе в Ино¬
мирье не место.
— Но я же уже там была! — возразила я, вспоми¬
ная день своей свадьбы и часы, проведенные в обним¬
ку с Амаром, пока мы неслись сквозь джунгли и тела
наши были близко-близко. Я вспомнила и его клятву,
его окровавленную ладонь. Его обещания. Его поце¬
луй. — Что изменилось?
— Ты изменилась.
— А когда заслужу право, я как-то найду туда до¬
рогу?
Айравата кивнул.
— Может, я могу предложить что-то взамен? —
А что? Камала вон кучу волос съела. — Чего ты хочешь?
Слон склонил голову:
— Бедняжка. Бедняжка, полная секретов и ночной
тьмы. Я не возьму добровольно ничего из того, что ты
в силах мне дать.
• 272 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Что я должна сделать?
— Не представляю. Знаю только, что сейчас впу¬
стить тебя не могу. Ты носишь в себе что-то незавер¬
шенное. Избавься от него и войдешь.
Айравата смотрел на нас терпеливо, не отводя
глаз. Я чувствовала, что он что-то скрывает, но да¬
вить и выпытывать не стала. Годы сражений с ма¬
тушкой Дхиной и матушкой Шастри научили меня
понимать, когда любые уговоры и доводы бесполез¬
ны.
Я открыла было рот, но Камала заговорила первой:
— Тогда открой нам облачный мост. Чтобы вер¬
нуться на другую сторону. В Иномирье можно попасть
и другими путями.
— Мы просто развернемся? — недоверчиво спро¬
сила я.
— Если ты знаешь, где примерно будет Дхармарад¬
жа, я смогу его учуять.
— Как?
— Когда смерть близко, я оживаю...
Я уставилась на Камалу. Я уже отдала ей волосы
и обещала отдать кусочек плоти, так что она должна
была мне помогать. Но мне и в голову не приходило,
что она захочет сделать это добровольно.
— Почему ты помогаешь?
— Почему я вообще что-то делаю? Почему ненави¬
жу свеклу или мечтаю вновь ощутить во рту послевку¬
сие от твоих волос вместо крови? Может, мне нравится
. 273 •
РОШАНИ МОКШИ
представлять себя наполненной. Менее пустой. — Ка¬
мала омерзительно усмехнулась. — Может, мне скучно,
а с тобой весело. У тебя странная энергия. Ты как со¬
ляной столп, который хочется лизать и ломать, но при
этом любить и спасать.
Я понятия не имела, куда направиться. Мы не мог¬
ли гоняться за призраками в надежде, что случайный
путь приведет к цели. Надо было выбрать конкретное
место, где Амар наверняка появится. Я вдруг как наяву
услышала его голос
«Я люблю тебя, джаани. Душа моя никогда тебя не
забудет. Она будет повторять каждый шаг, пока вновь
тебя не найдет».
Повторять каждый шаг...
Смерть всегда наведывается в знакомые места. На
влажные от крови поля сражений, в пропахшие шал¬
феем хижины повитух, на скользкие от дождя скалы
в устьях рек. Но, вероятно, он мог выбрать и другое
место. То, что многое значило для нас обоих.
Я достала оникс с двумя воспоминаниями. Я могла
бы использовать их, чтобы найти дорогу к Амару. Вер¬
нуться на Ночной базар. К Нритти и льду и сладости ее
речей. К... самой себе.
Айравата хлопнул ушами:
— И чего вы ждете от меня?
— Нам нужен облачный мост. — Я повернулась
к Камале. — Когда вернемся, я должна буду кое-что
сделать, и надеюсь, это хотя бы подскажет нам, где
• 274 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Дхармараджа. После чего твои... таланты... помогут
нам пройти путь до конца.
— Восхитительно, — пробубнила она. — Я не была
так взволнована со времен резни двенадцать лет назад
Столько тел... Объеденье.
Айравата согласно кивнул.
Зацепив облако меж изогнутыми бивнями, он начал
его расчесывать. Над океаном поднялись волны пара,
а затем сгустились в плотную белую полосу, тут и там
расцвеченную стальными и пурпурными грозовыми
тучами. Я шагнула к Камале, запрыгнула в седло и ле¬
гонько пнула впалые бока пятками...
И мы взлетели на облачный мост. Я думала, что об¬
лака будут мягко проседать под копытами, как песок
или свежая трава, но мост оказался твердым точно ка¬
мень. Айравата шел рядом с нами, все глубже погру¬
жаясь в волны, пока на поверхности не осталась лишь
одна голова. Глаза его мерцали знаниями. Но если
и была тайна или мысль, которую он мог озвучить, со
мной слон ею не поделился.
Он просто ушел в океан с головой.
Пока Камала мчалась по мосту, я склонилась вперед,
упиваясь летящими в лицо брызгами морской воды.
В глазах горели слезы, но я не могла позволить одной
неудаче сбить меня с пути. Все должно было получить¬
ся. Я крепко сжала мамино ожерелье на шее, умоляя
придать мне сил, и огляделась. Слева простирался ноч¬
ной океан. Волны его были выше, пенные гребни за¬
• 275 •
РОШАНИ ЧОКШИ
бегали далеко на берег. Почти на самой поверхности
резвились какие-то светящиеся морские создания,
а порой и чьи-то спинные плавники прорезали воду.
Справа солнечный свет покрывал волны золотом. У об¬
лачного моста плескались зеленые, как попугаи, рыбы,
и дважды я заметила прозрачную розовую медузу.
Где сейчас Амар?
Я оглянулась, но берег уже превратился в далекую
блеклую полоску. Я достала браслет из волос, а с ним
и воспоминания, и мою любовь к Амару, что делала
меня одновременно неподъемной и невесомой. Я не¬
навидела себя за то, что не призналась ему в своих чув¬
ствах. И ненавидела эти воспоминания — пусть и ми¬
молетные, — которые вскрывались то и дело, будто
раны. Но вместе с тем во мне ожила надежда. Сердце
меня не обманывало, и это незыблемое знание будто
заклинание отпечаталось на скрытых суставах моей
души, сохраняя ее целой.
— Ты плачешь, юная королева? — спросила Камала.
— Нет, — солгала я. — Соль щиплет глаза.
— Жаль, — проворчала она. — Слез я еще не про¬
бовала.
Измотанная напряжением, я закрыла глаза и, об¬
хватив Камалу за шею, уснула. Во сне мы с Амаром тан¬
цевали. Кружились под небесную музыку гандхарвов30
30 Духи-мужи, часто изображаются небесными музыкантами
при дворе богов.
• 276 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
по широкому двору» полному разноцветных птиц, пока
я не запнулась. Падая, я вытянула руки, громко вскрик¬
нула и открыла глаза...
— Прибыли, — объявила Камала.
Океан никуда не делся, но над нами растянулось
обычное серо-голубое небо. Впереди раскинулись не¬
объятные джунгли, приглашающе протягивая тем¬
но-зеленую листву. Я хрустнула шеей. Какой бы покой
мне ни привиделся во сне, от него не осталось и сле¬
да. Сейчас я чувствовала только боль в мышцах. Кожа
пропахла соленой водой, волосы лезли в лицо. Я по¬
смотрела на Камалу и едва не поперхнулась. Когда-то
впалые бока бугрились мускулами, новенькая мягкая
шерсть переливалась белыми волосками. Даже глаза
ее стали темно-малиновыми, а не мутно-молочными,
как раньше. Камала осторожно пробиралась сквозь
лес, изредка предупреждая о низких ветвях.
— Смерть рядом? Потому ты такая... — Я запну¬
лась, указывая на ее изменившееся тело.
— Мы полностью в человеческом мире, тут смерть
всегда рядом. Посмотришь, какая я стану, когда мы
подберемся совсем близко, фальшивая королева С та¬
кой красотой стоит считаться. Порой я зачаровывала
прелестных девиц и статных молодцев только этим
своим временным великолепием.
Я не стала спрашивать, что она делала с ними
дальше.
— Что теперь? — спросила Камала
♦ 277 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
Я вновь достала маленький ониксовый камень
и прижала его к губам. Полупрозрачные, тонкие вос¬
поминания заволокли взор.
— Теперь я узнаю, куда он пойдет.
Я погрузилась в воспоминание о нашей первой
встрече, и мир сжался до единственного события, за¬
печатленного в одной из этих сияющих точек.
* * *
Я шла через Чакарский лес Волосы мои вместо
жемчуга и лунного камня покрывали толстые мотыль¬
ки размером с ладонь. А потом я танцевала, как делала
с тех пор, когда язык еще не расцвел в бархатных глу¬
бинах человеческого разума.
Танцевала не плавно и медленно, а отрывисто и рез¬
ко. Движения мои сплотили тени деревьев, разогнали
надоедливые хлопья сбитых ветром фруктов, рассеяли
по округе лунные лучи. Я грациозно изгибала спину, вы¬
тягивала шею точно антилопа, отбивала пальцами чет¬
кий ритм катхи31, как вдруг рядом что-то хрустнуло.
Я развернулась:
— Кто здесь?
Зашуршали сердцевидные листья пипала. И раздал¬
ся голос, столь насыщенный, что амброзия в сравнении
отдавала бы едкой горечью.
31 Катха (санскр.) — рассказ, повествование.
♦ 278 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Лишь скромный художник, что каждый день по¬
сле заката тщетно пытается запечатлеть саму ночь.
— Что тебе нужно? Покажись.
Из-за дерева вышел незнакомец. Широкоплечий,
с чертами резкими и прекрасными, как росчерки мол¬
ний в небесах. Над головой его короной изгибались
ониксово-черные рога гарны, ловя отблески света Но
именно его взор лишил меня привычного шумного
ритма в груди.
Незнакомец скользнул взглядом по моей коже. А за¬
метив, как расширились мои глаза, улыбнулся. И в этот
миг улыбка его прогнала мое одиночество и озарила
темные пустые уголки моей анимы звездным светом,
чистым и ярким. Он шагнул ко мне, схватил меня за
руку, и прикосновение его отдалось в моих костях
оглушительной арией. Песней к моему танцу. Первы¬
ми нотами обещания.
* * *
Я вынырнула из воспоминаний. Дыхание преры¬
валось. Вместе с памятью я лишилась целостности,
чего-то настолько ценного, что теперь тело ныло
и сжималось, силясь удержать остатки. Казалось,
сама душа моя тянулась к камню в отчаянном же¬
лании зацепиться за истину, как за маяк, который
мог привести меня к самой себе. Эта грубая неж¬
ность... Поцелуй, что говорил одновременно «про¬
• 279 «
РОШАНИ ЧОКШИ
щай», «вернись» и «я люблю тебя». Воспоминание из
оникса вселило в меня надежду. А уж за ней я могла
гнаться хоть на край света.
— Нам нужно в Чакарский лес, — повернулась
я к Камале.
С тех пор как я погрузилась в прошлое, она так и не
шелохнулась. И не смеялась, и не скрежетала своими
жуткими, заляпанными кровью зубами.
— Ты менялась, — протянула она наконец.
— В чем?
Камала заржала.
— Выглядела иначе. Оттенки играли, тени играли
перед моими глазами. Поверь, фальшивая королева... —
она помолчала, — возможная королева, я знаю тени.
— Как я выглядела?
— Как чернильные пятна и умбра, безоблачная ночь
и зимнее утро. Прекрасная, прелестная, — пропела Ка¬
мала. — Но короны из рогов гарны на тебе не было,
а по коже что-то струилось. Я почти чувствовала вкус,
но пробовать не рискнула, чтоб меня не прихлопнуло
вероятное божество. Вероятное божество! Вероятное
божество! Ах, просто песня.
Я уставилась на свою руку, не обращая внимания
на лошадь, которая скакала по кругу, запрокинув го¬
лову, и вопила про «вероятное божество» так гром¬
ко, что вот-вот должен был грянуть гром. На коже
моей осталась лишь морская соль да сухой пепел.
Я смахнула грязь. Слова Камалы стали плотью на
• 280 *
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
костях моей надежды и все же не утешали так, как
хотелось бы...
Я искала утешения у плотоядного демона!
— Значит, ты хочешь в Чакарский лес? — спросила
Камала, наплясавшись. Жемчужная шкура лоснилась
от пота.
— Да. Но сначала я должна кое-что сделать. —
Я сжала рукой мамино ожерелье и попыталась
сглотнуть железный ком застарелой боли. — Нужно
похоронить кулон там, где жила его последняя вла¬
делица.
Даже за дымкой скорби по Гаури я понимала, что
в словах Айраваты есть истина. Чтобы войти в Ино-
мирье и спасти Амара, надо избавиться от призраков
прошлого.
Камала ткнулась носом мне в шею, обнюхала оже¬
релье и фыркнула:
— Украшение это из королевства, что пахнет кам¬
нем. Оно добрее к садху и садхви, чем к собственному
народу, и в тамошних башнях полно цветов манго. Это
как раз по пути к Чакарскому лесу.
Сердце сжалось. Почудилось почему-то, будто так
Гаури меня благословила.
— Бхарата? — уточнила я.
— Наверное, сейчас оно так называется. Города те¬
ряют имена, как девы слезы. Похож ли их раджа на
жабу в золотом шервани?
Сканда никогда не славился... атлетичностью.
• 281 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Возможно. — Я задумалась. — Наверняка.
— Тогда это она и есть. Бхарата.
— Нам правда по пути?
— Только там и можно проехать.
— Значит, звезды на нашей стороне.
Я снова взлетела в седло, и мы помчались сквозь
джунгли.
Парящая в воздухе пыльца сонно мерцала в лунном
свете. Я следила за огоньками, ловила их на ладонь...
Они напоминали желания из стеклянного сада Нара-
ки. Я закрыла глаза, погружаясь в тишину, и загадала
вернуть все, что потеряла: любовь, жизнь, воспомина¬
ния. Себя. Я оплакивала все это, как оплакивала мерт¬
вых. И, как и мертвых, я отпустила все... надеясь, что
так смогу дать утраченному новую жизнь.
Я смотрела на размытые деревья вдоль горизонта.
Где-то за ними раскинулась Бхарата. Та самая Бхарата,
которую я бросила на пороге войны. Или уже не та?
Чувство вины кольнуло в подреберье.
Скоро узнаю...
•» 2 i «•
БХАРАТСКАЯ ВОИТЕЛЬНИЦА
Мимо проносились джунгли — коричнево-зе¬
леное море ветвей, унизанное косыми луча¬
ми рассеянного солнечного света. Через час
Камала перешла на рысь. Впереди засверкали знако¬
мые врата Бхараты. Камней в кладке не хватало, но они
все равно оставались крепки. Я прищурилась и накло¬
нилась; стражи было больше, чем мне запомнилось.
Над нами раскинулся наружный павильон, которого
я прежде не видела — как и герба на украшавших его
знаменах.
Символ моего отца — лев и слон, сила и мудрость —
сменился огненной птицей, взмывающей к небу над
крошечным золотым городом. Смотрелось красиво, но
легкомысленно. Я представила, как Сканда вообража¬
ет, будто символ многозначительный, наверное, даже
. 283 •
РОШАНИ ЧОКШИ
уже спит и видит королевство в рядах легенд. Но по
мне, от изображения разило высокомерием. Мол, бро¬
шу-ка я этот город в забытье, а сам отправлюсь на по¬
иски временного величия.
За городскими воротами собралась толпа. Народ
злобно зыркал друг на друга да тихонько переругивал¬
ся. Мы остановились чуть в стороне, и когда я спрыгну¬
ла со спины Камалы, вокруг лодыжек поднялось обла¬
ко пыли. Я и не думала, что когда-нибудь сюда вернусь.
Ощущения были странные, я словно вязла во сне. Я за¬
крыла глаза и вытянула руку, чтобы почувствовать на
коже золотое прикосновение солнечного луча.
Улицы гудели голосами сотен людей, но при виде
нас с Камалой все замолкли. Под их взглядами ладони
мои вспотели. Как полагалось вести себя садхви? Сы¬
пать благословениями или молчать?
Камала, похоже, о таких мелочах не думала. Она
дернулась вперед, клацая зубами и потрясая гривой.
Половина толпы рассеялась.
— Действенно, — похлопала я ее по шее.
— Ты точно не садхви, — фыркнула лошадь. — Ты,
знаешь ли, можешь к ним подойти. Можешь попро¬
сить чего угодно, и они наверняка дадут. Никто не хо¬
чет, чтоб его прокляли.
— Как я могу их проклясть? — Не самое бесполез¬
ное умение, учитывая обстоятельства
— Ох, ну не знаю. Натравить на них меня? — Кама¬
ла улыбнулась, и глаза ее вспыхнули алым.
• 284 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Я поежилась. Лошади не должны улыбаться.
— Получится как-то их обойти и добраться до
дворца?
Я лишь хотела спокойно похоронить ожерелье.
— Я могу рвать зубами плоть, — фыркнула Кама¬
ла, — а вот летать не умею.
Толпа вновь подтянулась к воротам, все еще бор¬
моча. От людей разило кислым потом, налитые кро¬
вью глаза сверкали, а одежда... Изодранные лохмотья
были не лучше моего аскетического тряпья. Мой
отец никогда бы не позволил своему народу пасть
так низко.
— Я чувствую их голод, — тихо произнесла Камала.
Я посмотрела на впалые животы и щеки, на земли¬
сто-желтую кожу.
— Верю.
— Пахнет засухой и голодомором. Равновесие на¬
рушено, без сомнений.
— Какое равновесие?
— Миров.
Пред глазами предстал гобелен. И рваный шрам
посередине. В этом месте нити корчились, чернели
и плавились. В необъятном полотне сплетались беско¬
нечные множества историй, и именно гобелен удер¬
живал миры в равновесии. В памяти тлело полузабы¬
тое время, проведенное в Нараке. Я вспомнила, как
ноги мои погрузились в озеро перерождения, и серд¬
це пронзило болезненное осознание... что мой побег
♦ 285 .
РОШАНИ ЧОКШИ
оставит после себя ужасный шрам. Хронический раз¬
лом. И что может стать лучшим его отражением, как
не нити в гобелене? Я оглядела толпу у ворот. Я не хо¬
тела видеть последствия своих действий, но начинала
понимать...
Я не могла просто похоронить ожерелье Гаури
и убежать. Бхарата когда-то была мне домом. Эта
земля, сухая и потрескавшаяся, как пересохшие губы,
когда-то берегла меня от опасностей. Я задолжала ей
нечто большее, чем мимолетное касание стоп. Я была
обязана помочь всем, чем только смогу. Разрушенный,
укрытый тенью, мой дом все равно оставался домом.
— Идем. — Я потянула Камалу за поводья.
— А как же Иномирье? — Она дернула ушами. —
Я думала, ты лишь хочешь зарыть свой холодный ка¬
мень в еще более холодную грязь.
— Он не рассыплется, пока мы выясняем, что так
прогневило народ, — сказала я, но голос все же дрогнул
Я знала, что время играет против нас
Амар молил спасти его, и явно как можно быстрее.
Но я должна была довериться чутью, указывающему
верный путь. Голос любимого эхом промчался сквозь
всю мою жизнь. Я вспомнила, как впервые увидела
гобелен, как мучительно, до тошноты, боролась с его
притяжением и желанием переплести нити. И как
Амар оставил меня с ним наедине, сказав напосле¬
док самую простую истину в мире: доверяй себе. Так
я и поступлю.
• 286 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Тебе известно, скоро ли Дхармараджа вновь по¬
явится в мире смертных?
— О, где-то между вечностью и мигом.
— Пользы от такого интервала никакой, — замети¬
ла я.
— Ну уж что имеем...
— А ты поймешь, когда он придет?
— И мы успеем быстро добраться к нему из Бха¬
раты?
— Уверена?
— Ты ведь просто так повторяешь «да»?
Камала фыркнула и засмеялась.
— А на самом деле? Помни о нашем уговоре и от¬
вечай правду.
Я положила руку ей на морду и провела пальцами по
носу, будто соленым початком кукурузы. Слюни — по
крайней мере, я надеялась, что это слюни, — полились
на землю. Камала жадно уставилась на мою ладонь.
— Вероятно. Зависит от обстоятельств. Так все и об¬
стоит. Возможно, мой первый ответ правдив. В любое
время между вечностью и мигом.
Я закатила глаза:
— Придется удовлетвориться этим. Но как только
он появится, ты говоришь мне, и мы сразу уходим.
. 287 •
РОШАНИ ЧОКШИ
Камала неохотно кивнула, и мы двинулись сквозь
толпу. Я старалась опустить голову как можно ниже.
— Притворись, будто читаешь молитву, — проши¬
пела лошадь мне на ухо.
— Это как?
— Ну бормочи что-нибудь. Знаешь, скольких садху
я слышала? А скольких съела? Если не начнешь что-ни¬
будь бурчать, толпа накинется на тебя. И я не хочу их
есть — судя по виду, вкус у них отвратный.
- Я...
— Перечисляй что угодно!
— Эм-м-м, — протянула я, пытаясь начать како¬
е-то песнопение.
Бхаратцы и правда взирали на меня хмуро. Даже
часть возмущенных криков у ворот оборвалась — всем
хотелось посмотреть, как на меня набросятся.
— Небеса... пальцы... зубы...
Камала одобрительно кивнула.
— Они тебя слышат? — прошипела я.
— Нет, какое там. Продолжай говорить со мной.
Так выглядишь совсем сумасшедшей. Убедительный
штрих к образу блаженной.
— Ты уверена?
— Вполне. Ты как я. Половинка на серединку. Слег¬
ка безумна. Слегка иномирна.
— Ты меня успокоила, — буркнула я и продолжи¬
ла зачитывать нелепый список, пока мы шли сквозь
толпу.
• 288 *
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Я вытянула руку перед собой и ухмылялась, когда
в ладонь опускались тяжелые монеты. Но казалось
неправильным брать их. Особенно когда жертвовав¬
шие их люди выглядели так, будто у них больше ни¬
чего нет.
Потому я вернула монеты.
И тогда все стало совсем странно.
— Садхви вернула подношения!
— Она святая!
— Эго знак, что мир не оставил нас!
Камала снова засмеялась.
— Лошадь тоже святая! Дорогу! Дорогу!
— Впервые среди нас святая садхви!
— Мы не оставлены! Дорогу!
— Слушайте ее пророчества!
Толпа расступилась. Люди тянули руки, касаясь
кончиками пальцев моих волос, ключиц, рук Кто-то
пытался и Камалу потрогать, но она отреагировала ме¬
нее доброжелательно и щелкнула зубами.
— Теперь ты святая лошадь, — попрекнула я. — Вот
уж дудки.
— Не забывай, — рыкнула Камала, — когда все за¬
кончится, я могу цапнуть тебя за руку.
Мы остановились у железных врат Бхараты. Мой
отец никогда их не закрывал. Насколько помню, он
считал их символическими, а отнюдь не преградой для
желающих пройти. Вдалеке, в беседке, увитой цветка¬
ми лотоса и окруженной слугами, я увидела Сканду.
• 289 •
РОШАНИ ЧОКШИ
И он действительно походил на жабу в золотом шер-
вани.
— А, этого помню, — пробормотала Камала.
— Мой единокровный брат.
— Мерзкий, мерзкий.
— Знаю.
— Хочешь, съем его?
— Нет! — поспешно выпалила я и похлопала ее по
шее. — Но спасибо за предложение. Это почти мило.
— Милой быть приятно, — с мудрым видом кивну¬
ла Камала. И добавила напоследок: — А еще приятно
есть людей.
Толпа двинулась вперед. Железные врата начали от¬
крываться.
— Король никогда не откажет святому человеку,
пришедшему к его порогу, — сказала Камала.
Я покрылась холодной испариной от ужаса, ког¬
да меня понесло вперед людским потоком Какой-то
мужчина выдернул меня из толпы и сверкнул глазами,
яркими, как драгоценные камни:
— Ты должна просить аудиенции у раджи. Он по¬
слал на эту войну так много наших сыновей. Он забрал
и не вернул так много наших дочерей. А теперь он от¬
рекается от наших героев.
К нам, прижимая руки к пылающим щекам, выско¬
чила женщина:
— Садхви, умоляем Пожалуйста, помоги. Уджид-
жайнский император их не отпустит, говорит, они во¬
• 290 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
еннопленные. И раджа Сканда не станет просить об их
освобождении.
Уджиджайнский император... это Викрам?
Я вспомнила его мать в чертогах мертвых. Она умерла
в тот день, когда мальчик собрал для нее пучок цветов,
а значит, Амар оборвал красную нить. И потому по¬
гибнет множество моих земляков, но королевство уце¬
леет. Наступит мир.
Я не могла смотреть крестьянам в глаза. Еще кто-то
потянул меня за руку, я глянула вниз и увидела маль¬
чишку с щербатой улыбкой.
— Скажи ему, чтоб послал Гаури-Ма. Она отвоюет
их из плена.
Я замерла:
— Послал... кого?
— Гаури-Ма, — повторил мальчик, теперь глядя на
меня как на непроходимую дуру.
Мужчина, заговоривший со мной первым, неистово
закивал:
— Ее все знают. Принцесса с ямочками на щеках,
разящая насмерть.
— Она сейчас там, — добавила женщина, все еще
сжимая мою руку. — Придворные болтали, что ее за¬
ставляют нарушить обет целомудрия. Что раджа выда¬
ет ее замуж. Он вышлет ее из Бхараты, и супружество
станет ее изгнанием.
— Раджа злющий, — прошептал мальчик и изобра¬
зил руками раздутый живот.
• 291 •
РОШАНИ ЧОКШИ
«Сканда».
Во мне сражались радость и гнев. Гаури была жива.
Но теперь местные хотели, чтобы я отправила ее вое¬
вать с королевством, которое уже уничтожило столь¬
ких бхаратцев. Толпа подталкивала меня вперед, улы¬
баясь и благословляя приговорить собственную сестру
к смерти.
— Это и есть слава? — заржала Камала мне в ухо. —
Восхитительно.
— Это не слава, — прошептала я в ответ. — Это
страх.
Пока мы шли, я все гадала, сохранил ли Сканда
отцовское святилище в первозданном виде. Может,
потому он и проводил встречи снаружи. Может, не
хотел смотреть на ряды шлемов, ибо мерещились
ему улыбки в железных прорезях, хлещущая кровь,
и истошные крики. Или, может, шлемов стало так
много, что для людей и свитков попросту не оста¬
лось места. Может, святилище превратилось в мав¬
золей.
За нами с Камалой плотным полукругом шагала
толпа. У края приветственного «зала» раджи мы оста¬
новились. То была временная платформа. Цветки лото¬
са, украшавшие ее края, вблизи оказались лишь искус¬
но сложенными шелковыми лентами. Живые растения
у нас тоже закончились?
Сканда уперся локтями в колени и натянуто улыб¬
нулся.
♦ 292 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Давно на землях Бхараты не появлялись аскеты,
ты первая.
Многослойное приветствие. Хоть что-то Сканда
перенял от отца, хотя бы тень его слога. Но я заме¬
тила и блеск в глазах брата. Он не верил, что я сад-
хви, и я его не винила. Замотанная в потрепанные
тряпки, я двигалась неуклюже и постоянно пыталась
одернуть желтые края или смахнуть с кожи корку
соли и пепла. Вероятно, настоящая садхви вела бы
себя иначе.
— Чем мы обязаны такой чести?
На мне сошлись взгляды всех присутствующих,
и я теснее прижалась к Камале, нащупывая верные
слова.
— Я... — Я умолкла, ломая голову и вспоминая ска¬
занное мальчиком. — Я здесь, чтобы увидеть... Гаури.
Сканда прищурился.
— Принцессу Гаури.
«О боги, не дайте ошибиться. Надеюсь, мальчик
имел в виду именно это. Надеюсь, я не выставляю себя
полной идиоткой».
— Зачем?
— Я странствовала по... местам... местам великого
горя. Великой, — я повернулась к толпе людей, жав¬
шихся друг к другу, прокручивая в голове их слова, их
стремления, — величайшей скорби. Я пришла преду¬
предить, что ныне нигде не безопасно. И королевству
нужна армия для защиты народа.
• 293 .
РОШАНИ ЧОКШИ
— У нас осталось достаточно солдат.
Прежде чем я успела добавить еще хоть что-то, над
платформой разнеслось яростное рычание. Я подняла
голову и округлившимися глазами смотрела, как Гаури
штурмует помост, с легкостью отбивая слабые попыт¬
ки охранников Сканды ее остановить.
— Осталось, — гневно повторила Гаури.
Язык мне не повиновался. В сердце расцветала ра¬
дость. «Она здесь. Гаури в безопасности». Более того —
судя по выражению лиц жителей Бхараты, ее здесь
обожали. Сестренка выросла весьма крепкой, а волосы,
как и я когда-то, сплетала в тугую косу.
И даже когда она злилась, на щеках мелькали
ямочки. Но более всего поражал ее наряд: отрек¬
шись от шелков гаремных женщин, Гаури надела
солдатские доспехи. Впрочем, доспехи непростые,
инкрустированные изумрудами, так что, когда она
двигалась, по металлу скользил свет, точно плясал на
озерной глади. Гаури была похожа на прекрасную
нагайну, богиню змей, окутанную сиянием, гибкую
и ловкую.
— Ты же несерьезно, брат! Даже садхви видит твои
ошибки. На наш город могут напасть в любой момент,
нужно быть готовыми. Ты должен отправить меня
в Уджиджайнскую империю, чтобы вернуть пленен¬
ные войска.
— На мой город, — поправил Сканда, вскочив так
резко, что опрокинул стоявшее рядом блюдо со сладо¬
• 294 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
стями. — Мое королевство. Я слишком долго потакал
тебе. Позволил тренироваться рядом с солдатами, по¬
зволил потешить жителей Бхараты, демонстрируя твои
успехи в стрельбе из лука. Я позволил тебе покинуть
гарем и отправиться странствовать в роли моего посла,
а теперь ты смеешь спорить со мной на глазах у народа?
Мужчина рядом со мной скрипнул зубами, и я по¬
няла, что еще одно неверное движение — и толпа бро¬
сится кулаками защищать Гаури. Сканда, должно быть,
тоже это почувствовал, потому как вдруг сел, всем сво¬
им видом излучая спокойствие
— Раз уж нас посетила садхви, пусть она и укажет
правильное решение.
С таким никто спорить не стал. Даже Гаури почти¬
тельно склонила голову. Я помялась с ноги на ногу, пы¬
таясь казаться таинственной и всеведущей.
— Живот прихватило? — шепотом поинтересова¬
лась Камала.
Попытка явно провалилась.
— Для меня будет честью разрешить ваш спор, —
громко произнесла я.
Гаури уставилась на меня насмешливо, взгляд ее
прошелся по моему лицу, рукам... и замер на шее. Она
узнала ожерелье, когда-то принадлежавшее ей? Если
так, то внешне это никак не проявилось. Я глубоко по¬
клонилась и ловко перекинула сапфировый кулон за
спину. Я любила Гаури, но, не доверяя мне, она могла
случайно прославить меня как воровку.
• 295 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Тогда решено. Ты будешь моей гостьей, — объя¬
вил Сканда.
— А я? — буркнула мне на ухо Камала.
— А моя лошадь?
— И лошадь, — протянул братец с такой фальши¬
вой любезностью, что я едва не позволила Камале его
съесть.
.» 2 2 «•
ВЕЧНОСТИ И МИГИ
Нет ничего более странного, чем увидеть ста¬
рое знакомое прибежище перекроенным на
чужой лад с незнакомыми словами и фаль¬
шивыми шкурами, растянутыми тут и там точно
новые покрывала. Сканда и его поддакивающая
свита вели нас с Камалой по окрестностям дворца
и просили благословлять то одно, то другое. Я пыта¬
лась казаться высокодуховной, но вряд ли преуспела.
Когда Сканда поинтересовался, какое подношение
принесет ему счастье, я велела угождать Варуни. Бо¬
гине вина. А когда брат попросил предсказание о его
правлении и наследии, Камала помочилась ему на
ногу.
Сканда привел нас в сад и метнул взгляд на хоро¬
шенькую служанку, которая постоянно — пусть и не¬
♦ 297 •
РОШАНИ ЧОКШИ
хотя — протягивала ему кубок, наполненный темной
как кровь жидкостью.
Над садами витал призрак былого величия. Отец года¬
ми трепетно ухаживал за ними и прогуливался по здеш¬
ним тропинкам, сложив за спиной руки. Много лет назад
здесь журчали зеркальные фонтаны, ловившие солнечные
лучи и озарявшие всю округу, так что над каждым цвет¬
ком сиял золотой нимб. В чернильных прудах плескались
рыбы — живые маленькие луны, — радужная чешуя пе¬
реливалась под поверхностью воды. И с тысячи деревьев
тут и там свисали яркие, как самоцветы, фрукты. Кому
знать, как не мне. Я взбиралась на стволы, срывала аро¬
матные гуавы и съедала их прямо среди ветвей.
Все изменилось. Бхарата изменилась. Воздух был
все так же пропитан теплом, но теперь стал сухим
и пыльным. Деревья обкромсали до простых столбов,
к которым прикрепили знамена, но без единого поры¬
ва ветра они понуро обвисли. Горло сжималось, пока
я оглядывала знакомое, но совершенно чужое место.
Если Бхарата не верила в призраков, когда я жила здесь,
то теперь-то наверняка поверила Все вокруг, весь го¬
род выглядел иссушенным и сточенным до основания.
Когда мы замерли в саду, Сканда всех отослал. Даже
Гаури, упрямо не выпускавшая нас из виду, уловила его
настроение и ушла
— Здесь меня когда-то наставлял отец, — сказал
Сканда, указывая на знакомую рощицу теперь уже вы¬
сохших деревьев ниима, сладкого миндаля и инжира.
♦ 298 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
«Скорее уж, отчитывал». Я сдержала смех.
— Редкий правитель проводит много времени со
своим чадом. Вам, без сомнения, повезло, ваше величе¬
ство. Какие уроки он вам преподал?
— Как-то он велел запомнить, что иллюзия силы
так же влиятельна, как и настоящая сила, — протянул
Сканда.
Я напряглась. Он знал, что я не садхви.
— Ты же понимаешь, в каком я оказался затрудне¬
нии, — вкрадчиво продолжил братец.
Камала покосилась на меня и, заржав, ударила ко¬
пытом землю. Но я и без ее предупреждений все пре¬
красно видела и не отводила от Сканды внимательного
взгляда.
— Объясните, и я пойму.
Он тяжело вздохнул:
— Нынче в королевстве все совсем не так, как было
когда-то. Мой отец храбро пал в бою, и вместе с ним
люди утратили веру. На окраинах Бхараты война шла
задолго до того, как я стал правителем. В какой-то мо¬
мент мы даже взяли верх, и отец пригласил военачаль¬
ников сюда на свадьбу.
Я стиснула кулаки:
— И что случилось?
— Никто не знает, — пожал плечами Сканда. —
В один миг невеста стояла перед всеми, а в следую¬
щий — исчезла. Предводители рассвирепели.
— Куда она делась?
• 299 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
Он фыркнул:
— Кто знает? Да и какая разница? Она спаслась от
этой кутерьмы.
— Никто ее не помнит?
— Кажется, у нее был какой-то жуткий гороскоп...
я уже забыл. Но гороскопы вышли из моды. Теперь ни¬
кому нет дела до этой ерунды — так часто звезды нам
лгали.
Я не знала, радоваться его словам или ужасать¬
ся. Привычная мне Бхарата была помешана на аб¬
страктном языке комет и звездных узоров. Слушая
Сканду, я словно разглядывала старый шрам. Родина
нанесла мне глубокую рану, но теперь та стала лишь
реликвией, пережитком времени и магии, смешан¬
ных воедино. Если Бхарата за столько лет смогла
превратиться в совершенно другого зверя, то, может,
и я тоже.
— Люди уже очень давно не видели садху в стенах
нашего дворца, — продолжил Сканда. — И я точно
знаю, что ты не садхви.
Я резко повернула к нему голову:
— Ваше сиятельство, я...
— Не нужно.. Разве ты не слышала? Мне плевать,
мошенница ты или нет. Иллюзии достаточно. Тол¬
па так взбудоражена! Я заплачу, сколько пожелаешь,
только устрой хорошее представление. А главное, за¬
ставь умолкнуть мою сестру. Ты с ней уже встрети¬
лась.
• 300 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— В чем она провинилась? — Я старалась избе¬
жать защитных ноток, но взгляд Сканды все равно
посуровел.
— Она хочет добровольно отправиться в бесполез¬
ную разведку, дабы выяснить, что случилось с горсткой
наших солдат.
— Эти солдаты важны?
- Они были элитным войском, но можно обучить
новых. Заменить можно кого угодно. — Он помол¬
чал. — Даже меня.
Я посмотрела на брата. А он оказался не таким уж
глупцом. И пусть мне не хотелось этого признавать, но
ему была не чужда проницательность. Если бы не лень,
возможно, он действительно сумел бы превратить на¬
следие нашего отца в нечто примечательное. Но я чув¬
ствовала его слабость. Сканда был труслив и эгоисти¬
чен — опасное сочетание.
— Почему вы не желаете отпустить принцессу Бха¬
раты?
— Иллюзия, — напомнил он, указывая потными
руками на сад вокруг нас. — Мне нужно держаться
за иллюзию власти. Если она ускользнет с уходом Га¬
ури, мне конец. Толпа меня наверняка вышвырнет.
— И что именно я должна сделать?
— Мне откуда знать? Ты шарлатанка. Изобрази
что-нибудь. Какую-нибудь церемонию, во время
которой дашь ей нужный совет, а затем объявишь
его на все королевство. Нужно что-нибудь про¬
- 301 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
стенькое, чтобы даже обычный люд понял и про¬
чувствовал.
Камала фыркнула мне в ладонь, оставив на коже
темные пятна грязи — и еще кое-чего, соприкасать¬
ся с чем мне вовсе не хотелось. Ее гнев был почти
осязаем.
— Договорились, ваше сиятельство, — сказала я.
Камала заржала, покусывая меня за руку, и я ее
шлепнула.
— Превосходно, — кивнул Сканда. — А после всего
обсудишь оплату с придворным казначеем. Придумала
что-нибудь?
Позади него за баньяном мелькнула тень. Я сдер¬
жала еще одну улыбку. Гаури. Она явно все слышала.
Я и не собиралась следовать плану Сканды, каким бы
превосходным он ни был, ибо правильностью тут и не
пахло. По крайней мере, когда отец прибегал к хитро¬
стям, то лишь во благо страны, а не ради сохранения
собственного лица.
— С вашего позволения, я бы хотела устроить бде¬
ние у дворцового храма, и пусть любой придворный,
пожелавший поговорить со мной, приходит. Если вы
сумеете убедить принцессу Гаури явиться на одну из
встреч, то, возможно, лучше пригласить также еще ко¬
го-то... гаремную жену, с которой Гаури близка... дабы
она стала свидетельницей нашей беседы и затем раз¬
несла весть.
— Чудесно.
• 302 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Сканда провел рукой по волосам, и сердце коль¬
нуло коротким воспоминанием об Амаре — так ча¬
сто он совершал подобный жест в Нараке, зарываясь
длинными пальцами в смоляные кудри. Я должна
была вернуться к нему и не могла тратить время по¬
пусту.
— Если позволите, ваше величество, я бы хотела
устроить все сегодня же.
— Сегодня? — ошеломленно повторил Сканда.
— Думаю, так все будет выглядеть более естествен¬
но в глазах ваших подданных. Я появилась и изменила
помыслы принцессы — все как на ладони. Сразу понят¬
но, что вы не удерживали меня целые сутки во дворце,
пытаясь запугать и подкупить.
Братец одобрительно кивнул:
— Ты слишком умна для шарлатанки. Как долго
уже промышляешь обманом?
О, если бы он только знал.
— Годы, — ответила я с легкой улыбкой.
— Считай, все уже сделано.
Сканда махнул на дворцовый храм, нервно поко¬
сился на Камалу и направился к одному из своих со¬
ветников.
— В чем дело? — зашипела я на демоницу. — Я уж
думала, ты прямо здесь и сейчас заговоришь и нас
вышвырнут.
Та на меня даже не взглянула.
— Дхармараджа.
. 303 *
РОШАНИ ЧОКШИ
Я застыла:
— Что Дхармараджа?
— Я ощутила его присутствие.
Голубые вены, некогда выпиравшие из-под ее кожи,
полностью скрылись под перламутровой шерстью.
И гранатовые глаза превратились в черные омуты. Ка¬
мала окончательно стала зверем
- И?
— Он появился, но только на мгновение.
— Куда он направился?
— Этого я сказать не могу даже за всю соленую
плоть в мире, — вздохнула Камала.
— А где был?
— Вот об этом-то я и пыталась тебе сообщить,
возможная королева! — воскликнула она и забила
копытом. — Он был в Чакарском лесу. Ты не оши¬
блась.
Я не ошиблась. Осознание этого согревало, пусть
даже новой раной жгла сердце и другая истина —
я упустила Амара. Но я доверилась чутью, и оно не
подвело. Я бы порадовалась словам Камалы, кабы так
не разозлилась.
Демоница вздохнула:
— Но есть еще кое-что.
— Что?
— Он что-то там оставил.
— На том самом месте?
• 304 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Что именно?
— Я не знаю. О таком даже мои обостренные чув¬
ства не расскажут. Хотя это стало бы отличным под¬
спорьем. Не пришлось бы больше ждать, прячась по
кустам и надеясь, что мимо пройдет какой-нибудь
ничего не подозревающий глупец. Пусть бы они еще
носили на головах такие таблички с надписью «Съешь
меня!», было бы...
— Эта штука движется?
— Да, да, но в пределах небольшого участка. Думаю,
она спит. И подозреваю, что чего-то ждет.
— С чего ты взяла?
— Ах, глупая рани, глупая садхви, у меня большой
опыт общения со смертью. Я знаю, что она ждет. Ждет
мягкой пульсации свежесобранных душ. Ждет воз¬
можности окрасить твои губы в алый цвет крови, по¬
хрустеть твоими костями и надеть их как грохочущий
праздничный наряд.
— Значит, Дхармараджа туда еще вернется?
— И долго смерть обычно ждет?
— Вечности и миги.
Я не могла бросить Гаури. Не сейчас, когда я впер¬
вые за несколько недель так близка к встрече с ней.
Нужно было поторапливаться.
— Скажи, когда эта оставленная Дхармараджей
штука пошевелится. Или что-нибудь сделает. Ты же
можешь почувствовать?
• 305 •
РОШАНИЧОКШИ
— Могу, желаю, должна, сделаю, — пропела Камала.
— Хорошо.
Я потянула ее за поводья, собираясь отправить¬
ся к дворцовому храму, как вдруг сзади кто-то мягко
приземлился после прыжка, и в шею мне уперлось
острие кинжала.
— Стой где стоишь, самозванка.
Я замерла.
— Напоминаю, что могу кого-нибудь съесть, — на¬
клонилась ко мне Камала.
— Нет, — прошипела я.
— Нет? Ты не будешь стоять? — рассмеялась за
моей спиной Гаури.
— Я говорила не с тобой, а с лошадью.
Камала возмущенно фыркнула.
— Я слышала твою беседу с моим братом
— 14 что с того?
— Я знаю, что вы задумали, и не допущу этого.
Я наконец повернулась. Гаури возвышалась надо
мной на голову — просто не верилось, что совсем
недавно она неслась ко мне навстречу и обнимала
за талию. Теперь я боролась с желанием ее обнять.
Взгляд ее был смертоносен и расчетлив — безус¬
ловно, влияние быстрого и внезапного погружения
в придворную политику. А если добавить еще и во¬
енное прошлое... Умная девочка. Когда наши глаза
встретились, она застыла, чуть приоткрыла рот и от¬
вернулась.
• 306 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Узнала меня? Мне бы этого хотелось. Хотелось,
чтобы сестра разглядела истину под шафрановой
одеждой, рваными волосами и пепельной кожей. Но
она покачала головой, словно стряхивая секундное
наваждение, и вновь приставила кинжал к моему
горлу.
— Ты слышала, что я сказала твоему брату. В Бхара-
те это ничего не значит.
На лице Гаури мелькнула улыбка.
— Ты не похожа на шарлатанку.
Ее чуть вопросительный тон будто вернул меня
в прошлое. В мгновение ока мы очутились в той, преж¬
ней Бхарате, укрытой роскошным ковром деревьев
и пропитанной насыщенным ароматом упавших на
землю фруктов. И восьмилетняя Гаури вновь тихонько,
нерешительно спрашивала, кем мы будем в следую¬
щей жизни. Двумя звездочками? Макарами с хвостами
такими длинными, что ими можно дважды обхватить
весь мир? Я сглотнула вставший в горле ком, затапты¬
вая воспоминания, будто гаснущий костер.
— А ты не похожа на убийцу. — Я отвела в сторону
острие кинжала. — Я хочу помочь тебе.
Мне удалось ее ошеломить. По щекам Гаури пополз
знакомый румянец.
— С чего бы тебе помогать? Зачем ты явилась сюда
на самом деле?
До сих пор я не знала ответа на этот вопрос, но слов¬
но чувствовала его. Я пришла ради Гаури. Потому как
♦ 307 •
РОШАНИ ЧОКШИ
неважно, что проведенные в другом мире дни оберну¬
лись годами. Неважно, что я вкусила волшебных фрук¬
тов, влюбилась и осталась с разбитым сердцем. Иные
узы неподвластны никакому опыту, и, что бы ни случи¬
лось, мы всегда будем сестрами.
— Я пришла, потому что услышала о тревогах кре¬
стьян. Когда-то я жила в Бхарате. Это мой дом, и как
и всем, мне важно знать, что ему ничего не грозит. Что
его любят. Оберегают. К тебе подданные благоволят го¬
раздо сильнее, чем к нынешнему радже...
— Осторожнее, садхви, от слов твоих разит изме¬
ной...
— У людей всегда есть любимчики, — спокойно
продолжила я.
Мне ненавистно было поощрять Гаури покинуть
дворец и рисковать жизнью, когда я знала, что не смо¬
гу ее защитить. Но здесь ей грозило кое-что постраш¬
нее. Оставшись, она превратится в пленницу. Навсег¬
да лишится права выбора. И если я могла подарить ей
какой-нибудь прощальный дар за то, что пропустила
годы ее взросления, то пусть им станет... свобода вы¬
бора.
— То, что я предлагаю, поможет как тебе, так и рад¬
же. Ты можешь вернуть плененных солдат. Поднять
боевой дух. Ты правда думаешь, что в силах их освобо¬
дить?
Гаури кивнула, глаза ее сияли.
— Я уверена.
• 308 *
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Я сглотнула подступающие слезы. «Вернись невре¬
димой».
— Ты отправишься одна?
Она снова кивнула:
— Так безопаснее, нельзя рисковать ничьей жиз¬
нью. Я получила сообщение и знаю, где их держат.
Гаури замолчала, устремив взгляд вдаль, на затенен¬
ный уголок в рощице когда-то цветущих лаймовых
деревьев. Я знала это место... там назначали свидания
влюбленные.
— Тот, кто отправил сообщение... — осторожно
начала я. — Ты... влюблена в одного из пленных, не
так ли?
Гаури вздрогнула, возражения готовы были сорвать¬
ся с ее уст.
— Я... — Голос надломился, заставив ее умолкнуть.
Но она быстро вернула самообладание и прищури¬
лась. — Не твое дело.
«Еще как мое, — хотела сказать я. — Ты моя сестра».
Но не сказала, позволив ее словам повиснуть в воздухе.
— Любовь — лучшая мотивация, — все-таки вы¬
молвила я.
Рядом энергично закивала Камала:
— И еда!
Гаури округлила глаза. Будто эхо звука, наложенное
на другой звук, я услышала то же, что и она — искажен¬
ное ржание.
— Странная у тебя лошадь.
* 309 •
РОШАНИ ЧОКШИ
Камала снова кивнула.
— Так каков план, садхви? Я слышала, что ты ска¬
зала радже. Если твой великий замысел в том, чтобы во
всеуслышание объявить о необходимости моего ухода,
то живой он тебя не отпустит. Назовет сумасшедшей
и осудит. Поверь. Я здесь давно и знаю, как брат борет¬
ся с инакомыслием.
— Значит, не дадим ему шанса. Ты сбежишь сразу
после нашей встречи. Прямо у него из-под носа. А вер¬
нувшись, будешь восхвалять его.
Гаури отшатнулась:
— Восхвалять? Он ничего не сделал!
— Пора бы тебе научиться правилам придворных
игр, — вздохнула я. — Порой иллюзия не хуже чего-то
настоящего — главное верно ее преподнести. Усту¬
пи в мелочи и посмотри, что будет. Если ты вернешь
пленных, а народ прознает, что ты все сама придумала
и сбежала, раджа может наказать этих солдат вместо
тебя.
Она внимательно меня разглядывала:
— Кто ты такая?
— Возможно-фальшивая-королева! — мотнула го¬
ловой Камала.
Вероятно, прозвучало это как еще одно безумное
лошадиное ржание, потому как Гаури чуть не подпры¬
гнула.
— Я же говорила, — я смело встретила ее взгляд, —
я та, что когда-то жила здесь.
* 310 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Ты слишком много знаешь о политических играх
Бхараты.
— Отец мой был дипломатом.
— Нет, не был! Нет, не был! — пропела Камала. —
Ложь — это весело. Ложь — это приятно. На вкус она
как рис, смоченный в молоке, нарезанный кубиками
да с кардамоном...
— Твоя лошадь больна? — спросила Гаури.
— Нет, что ты. — Я шлепнула демоницу по боку. —
Просто нетерпелива.
— И жаждет крови, — добавила та.
Я выдавила улыбку:
— Пришли ко мне гаремную жену, которой более
всего доверяешь. Она поможет нам отвлечь внимание.
Гаури одобрительно кивнула:
— Если что-то сотворить в гареме, брат точно отвле¬
чется. Там он проводит большую часть своего времени.
Только выжди немного, прежде чем отправлять жену
на дело, — мне нужно собрать вещи и попрощаться.
— Даю слово, — пообещала я и добавила: — И выра¬
жаю восхищение.
Гаури наклонилась ближе:
— Пока ты мне нравишься, независимо от того, на¬
стоящая ты садхви или нет, — хотя я уверена, что нет.
Но один неверный шаг, один волосок, упавший с голо¬
вы гаремной жены, которую я к тебе пришлю, и мо¬
жешь не сомневаться, я в тот же миг вышвырну тебя за
ворота, а то и хуже. А мой брат и не заметит.
• 311 •
РОШАНИ ЧОКШИ
У меня в голове раздавался голос восьмилетней Га¬
ури — лишь несколько дней назад она обнимала меня
за талию и обещала защищать. Что ж, по крайней мере,
инстинкт защитницы все так же при ней.
Гаури убежала в сторону гарема, а я потащила Ка¬
малу к дворцовому храму.
— Ну? Есть новости? Что там в Чакарском лесу?
— Ничего-ничего-ничего, — пропела лошадь. — Но
эта штука все еще там
— Как ты можешь отличить ее от прочих? — удиви¬
лась я. — Ведь смерть наверняка ждет не только в этом
лесу.
— Смерть — это лишь крошечный импульс. Зано¬
за в моих венах. Но тут все иначе. Он редко оставля¬
ет так много представителей сразу. Некоторых людей
Дхармараджа отбирает самолично, и тогда сердце мое
охватывает пламя и тысяча пунцово-красных бутонов
расцветает в груди.
— Представителей? — переспросила я.
Но тут же поняла. Псы во дворце... со слюнявы¬
ми пастями, полными ошметков человеческих душ,
и шерстью, отливающей изумрудами и бриллиан¬
тами. Живые драгоценности, ставшие чудовищами.
Посланники Амара, представители, коих он отправ¬
лял за беспокойными духами, дабы вернуть их в На-
раку. Но почему сейчас все они в одном месте одно¬
временно?
— Звери, — прошептала Камала, подтверждая мои
. 312 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
подозрения. — Четыре глаза. Языки что плети. Их весело
пинать. Потливы и склонны гоняться за всем, что дви¬
жется. Жуют кости, но только голени и бедра девствен¬
ниц с разноцветными глазами. Желательно, чтобы один
был черный, как лебедь, а другой зеленый, как трава.
Не самый приятный образ. Теперь перед глазами
так и стояли гигантские гончие, преследующие души
тех, кто просто отчаяннее других цеплялся за жизнь.
То есть сейчас адские псы ждали, чтобы забрать ко¬
го-то, но кого? И зачем их столько?
Что ж, я хотя бы знала, куда они отправятся потом:
в Нараку. Возможно, получится как-то проскользнуть
с ними. Найти Амара. Но как спасти его, если он меня
не вспомнит? И как сильно изменилась Нарака после
моего ухода?
— Как по-твоему, облакам приятнее сбрасывать
дождь единым махом или испытывать почву от случая
к случаю? — спросила Камала, глядя на меня со стран¬
ным напряжением — не то голодно, не то задумчиво.
— Какая разница?
— Такая. Ты раскалываешь себя изнутри, мо-
жет-королева-но-безусловно-лгунья.
Раскалываю себя...
— Ты стертая, раздробленная кость. И никто —
даже я — не стал бы есть такую гадость.
— И чего ты ждешь от меня?
— От тебя — ничего, — насмешливо ответила Ка¬
мала. — Я жду солнца и лунного света. А тебе говорю:
• 313 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
хватит быть дробленой костью. Если ты здесь, то будь
здесь. Иначе я тебя укушу.
«Будь здесь». Я была. И не собиралась бросать Га¬
ури. В прошлый раз мне не оставили выбора — либо
побег, либо смерть, — но сейчас сестра нуждалась во
мне. И, честно говоря, я в ней тоже нуждалась.
Мы уже почти достигли дворцового храма. Во¬
круг изгибались прекрасные стены из песчаника.
Я осталась снаружи, возле колонн мандапы32, под
взглядами полуприкрытых глаз каменных божеств.
К нам приближалась женщина с изумрудной вуа¬
лью на лице. Должно быть, подруга Гаури из гаре¬
ма. Я гадала, какая она. Фигура казалась знакомой.
Женщина двигалась медленно, явно взрослая, кря¬
жистая, совсем не похожая на изящных и юрких,
как водица, гаремных жен, что я помнила. Она шла
как человек, которому не на кого было производить
впечатление.
Из храма тянуло сладостью благовоний. Над Бха-
ратой, точно густой желток, висело послеполуденное
солнце, медленно меняющее цвет на вечернее. В выж¬
женном воздухе витала пыль. В колких кустах и увяд¬
ших кустах распевали свои загадочные песни насеко¬
мые.
32 Манд ап а, также читается как «мантапам» или «манда-
пан» — в индийской архитектуре это открытый зал с колоннами
или павильон для публичных ритуалов.
• 314 «
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Гаремная жена подходила все ближе, и я решала,
как ее поприветствовать. Нужно поклониться? Долж¬
на ли я вообще хоть что-то делать?
— Какой план? — спросила Камала.
— Хочу попросить ее устроить пожар.
Глаза демоницы заблестели.
— О-о-о-о... Люблю, когда их подают горяченьки¬
ми и обугленными.
— Когда огонь разгорится, нас здесь уже не будет.
Это просто для отвлечения.
Наконец женщина замерла перед нами.
— Для меня честь познакомиться с вами, — начала
я. — Я рада, что принцессе Гаури есть кому довериться.
Это значительно облегчит нашу задачу.
Гаремная жена стояла, все еще крепко сжимая паль¬
цами край зеленого сари. Но вот она медленно убрала
шелк с лица, открывая подбородок, что, как я знала,
дрожал, когда она кричала; тонкие губы, до трещинок
высушенные солнцем и кальянным дымом; ухмылку,
искажавшую обвисшую плоть ее левой щеки, и глаза,
которыми она будет смотреть, как ты заживо горишь,
и ни разу — даже чтобы смахнуть с ресниц пыль и пе¬
пел — не моргнет.
Матушка Дхина.
■» 23«-
ОДНО НА ДВОИХ СОЗВЕЗДИЕ
Все заготовленные слова со свистом вылетели из
головы.
— Вы... — выдохнула я.
Я забыла, что на мне одежда садхви. Матушка Дхина
оглядела ее и отступила на шаг.
— Как смеешь ты так разговаривать со мной, ни¬
щенка? Не представляю, почему Гаури вверила тебе
наши дела.
«Наши?» Должно быть, я ослышалась. Матушка
Дхина, которую я знала, никогда и никому не стала бы
помогать. Я сомневалась, что ее волновал хоть кто-то,
кроме ее дочерей, а те наверняка уже замужем и давно
покинули зеркальные залы бхаратского гарема
Я уперлась пятками в землю, ожидая пощечины, но
не дождалась. Да и с чего бы? Я уже не была Майей.
♦ 316 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Та девушка действительно стала призраком, а я все це¬
плялась за эмоции, которые она копила внутри, — гнев
и ненависть. Но еще... сожаление. Сколько раз я зами¬
рала за тонкой шторкой, ожидая, когда они заметят,
что я — это не только гороскоп? Не только девчонка, на
которую можно повесить всех собак...
Я затаила дыхание и неожиданно даже для самой
себя сказала:
— Прошу прощения, что оскорбила вас и вашу...
— Мои дочери умерли от потливой горячки, — пе¬
ребила матушка Дхина — Я не мать принцессы Гаури,
если ты вдруг так подумала.
Парвати и Джая мертвы?
Я не испытывала к ним привязанности, но и не же¬
лала им такого конца. Где я пропадала, пока мир вы¬
рывал из земли корни и уничтожал места и людей, ко¬
торых я знала? И сестры мои тоже шли по дворцовым
коридорам Нараки мимо моих покоев, пока я спала
и видела кошмары о садах, что раскалываются под но¬
гами?
— Я вообще уже не мать, — прошептала матушка
Дхина
С лица ее слетела защитная маска, обнажив горе,
и на миг не осталось и следа от матушки Дхины из
моего прошлого. Я увидела некогда красивую, но увяд¬
шую женщину; подведенные сурьмой глаза окружала
высохшая кожа Я увидела женщину, которая верила
в свою эпоху, а та не ответила взаимностью, забрала
• 317 .
РОШАНИ МОКШИ
ее дочерей и оставила старуху с обоюдоострым мечом
долгой жизни.
— Садхви-садхви-кость-раздробленная, камнем
сразу дай по морде ей, — провопила мне на ухо Кама¬
ла. — Лгунья-или-королева, что свело вас с этой стервой?
Кровь ли? Плоть ли? Дай узнаю, разорву и покусаю.
Я толкнула ее в бок:
— Может, пойдешь пастись?
— Пастись? Я не пасусь.
— Значит, иди выслеживай павлина.
— Ты не очень-то любезна, — буркнула Камала
и ускакала прочь.
— Теперь ты хочешь лишить меня последнего уте¬
шения в старости, — обвиняюще продолжила матушка
Дхина. — Хочешь отправить Гаури в ничейные земли
и ждешь от меня помощи.
— Помощи ждет она, и если бы вы с ней не согласи¬
лись, вряд ли бы сюда пришли, — заметила я. — К тому
же, уверяю, я отнюдь не горю желанием куда-то ее от¬
править.
Чистая правда.
— Что я должна делать? — спросила матушка
Дхина.
— Раджа Сканда любит своих жен?
Губы ее изогнулись в злой усмешке.
— О да. Он осыпает их драгоценностями и каждую
ночь проводит в их компании. Он отдает им самые про¬
сторные покои и прогоняет старух Он позволяет женам
• 318 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
втаптывать в грязь тех из нас, что появились в гареме
первыми, что служили королевству дольше всех и роди¬
ли дворцовых детей, доживших до наречения именами.
Голос матушки Дхины не утратил хрипотцы, но
если когда-то она казалась страстной, но теперь похо¬
дила скорее на треск камней. В сердце расцвело темное
чувство триумфа. Теперь-то она поняла то, что я знала
все эти годы.
Но к злорадству примешивалось еще что-то... Жа¬
лость. Вот так ирония — уж не думала, что когда-нибудь
испытаю ее к женщинам из своего прошлого. И все
же горло перехватило от желания — впрочем, быстро
подавленного — простить матушку Дхину. Я знала, ка¬
кое мне уготовано будущее, и сбежала. Пусть, по моим
ощущениям, с тех пор миновало лишь несколько дней,
я всегда понимала, что впереди нет ничего, кроме оди¬
нокой клетки. А матушка Дхина только недавно при¬
шла к тому же выводу.
— Устройте пожар в гареме, — сказала я.
Глаза ее сверкнули, губы вновь изогнулись в улыбке.
— Вредить никому не надо, — быстро добавила я.
Лучше не подбрасывать дров в пламя ее былой же¬
стокости. — Мы ведь не хотим, чтобы Гаури обвинили
в чьей-то смерти.
Поразмыслив, матушка Дхина неохотно кивнула.
— Отправьте их всех ко мне. Всех жен, всех жен¬
щин из гарема. Пока раджа Сканда разбирается с по¬
жаром, Гаури уже исчезнет.
• 319 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Ты называешь ее по имени, — предостерегающе
начала матушка Дхина, — Слишком панибратски, на
мой вкус
Затем шагнула ближе и всмотрелась в мое лицо. Ка¬
залось, взгляд ее слой за слоем сдирает пепел и краску,
скрывавшие мои истинные черты.
— Ты знала принцессу Гаури прежде?
Я сглотнула:
— Нет.
Она не отвела глаз.
— Ты мне кое-кого напоминаешь.
Я даже догадывалась кого.
— Она умерла родами. И оставила дочь, которая
нуждалась в матери...
Матушка Дхина умолкла, лицо ее, уже вновь при¬
крытое вуалью, закаменело. Я знала, о ком речь. О моей
матери. Адвити.
— Она не боялась доверять и оправдывала чужое
доверие, — с невольным уважением продолжила ма¬
тушка Дхина. — Но почитателей ей это не принесло.
Как и моей дружбы, если уж на то пошло.
— А ее дочь? — подтолкнула я, старясь говорить
спокойно.
— У нее был недуг, если можно так выразиться.
Тогда в королевстве еще верили гороскопам. — Она
вздохнула. — Те дни давно позади. Но гороскоп девоч¬
ки пророчил несчастья. Опасность. И мы жили в стран¬
ные времена, хоть и не такие странные, как сейчас Но
• 320 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
начались беды, понимаешь? Мы к такому не привыкли.
Мы хотели ответов и не находили их. Хотели как-то
объяснить обрушившиеся на нас несчастья и не могли.
Многие тогда потеряли детей, братьев, целые семьи на
войне... и девочка стала... ну, ее...
— Ее во всем и обвинили, — закончила я.
— Пойми же, тогда для нас так было проще всего. —
Матушка Дхина едва не задыхалась от слез.
Знакомое едкое чувство сдавило грудь, и, отвернув¬
шись, я уставилась на Камалу. Та наблюдала, как павлин
пытался протащить свой драгоценный хвост сквозь за¬
росли ежевики.
— Зачем вы мне это рассказываете?
Матушка Дхина моргнула:
— Гаури велела выждать время, прежде чем сде¬
лать, как ты скажешь. Но, думаю, я бы все равно к тебе
пришла. По словам раджи Сканды, ты здесь, чтобы
дать всякому нуждающемуся духовное наставление.
Вот и направь меня.
Попроси она о таком много лет назад, я бы поды¬
скала ответ поцветистее. Но то было другое время, от¬
ныне не принадлежавшее ни одной из нас.
— Вы не задали ни одного вопроса.
— Ты что, не слушала? Я поделилась своей истори¬
ей, своим позором. И уж нет в живых тех, у кого бы
я могла просить прощения. Что ты посоветуешь?
Я все ждала, когда она заплачет, дабы рот мой на¬
полнился таким гневом, что крупицы его заскрипели
• 321 •
РОШАНИ ЧОКШИ
бы на зубах. Я все ждала и ждала, пока не почувство¬
вала, как столетие один за другим ломает пальцы моей
ненависти, и в конце концов в душе не осталось ничего,
кроме жалости.
Матушка Дхина замерла передо мной, чуть при¬
открыв рот и обнажив гниющие зубы. Никакие мои
слова не могли даровать ей отпущение грехов. Позади
время, когда она верила чужим речам, — она даже от
гороскопов отреклась.
Взгляд мой упал на статую, которую не сдвигали
с места годами. Каменная апсара изящно изгиба¬
лась, торс резко выступал в одну сторону, а волосы
застыли завитками отполированного диорита и гра¬
нита. Она казалась тяжелой, но я вспомнила, что уже
двигала ее, и статуя была на удивление легкой, ибо
внутри она полая. А еще там достаточно места, что¬
бы прятать всякие мелочи, вроде книг, с которыми
я не желала расставаться, конфет, завернутых в ска¬
терть, или даже... пары башмачков, принадлежавших
отнюдь не мне.
Я указала на статую:
— Загляните внутрь.
— Ты, верно, повредилась рассудком, — раздра¬
женно проворчала матушка Дхина. — Эту тяжеленную
статую не сдвинуть.
— То, что никто этого не делал, не значит, будто это
невозможно, — промолвила я с самыми мудрыми ин¬
тонациями, на какие оказалась способна.
• 322 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Матушка Дхина подошла к апсаре и, гневно по¬
глядывая в мою сторону, вцепилась в камень. Как
я и предполагала, статуя легко поддалась. Лишь мягко
зашуршала потревоженная земля.
— Она полая, — сказала матушка Дхина.
И, сунув внутрь руку, выудила пару грязных, но со¬
вершенно невредимых башмачков. Уцелели и кисточ¬
ки, и надоедливые колокольчики, которые звенели
всякий раз, как она вышагивала по гарему. Матушка
Дхина целую минуту держала их перед собой и только
потом прижала к груди, будто древняя обувь могла за¬
полнить кукую-то жуткую пустоту в ее сердце.
— Дочка, — промолвила она, задыхаясь. — Спрятала
их от меня, а я так и не нашла.
Я хотела оттереть лицо от пепла, открыть ей, кто
я, сказать, что простила, но это было бы ложью. Я не
простила матушку Дхину. Я ее пожалела. И мне нра¬
вилась наша защита — ее вуаль, мой наряд садхви. Так
было лучше для нас обеих.
— Мне пора в гарем. — Она все не отводила взгляда
от башмаков, благоговейно улыбаясь. — Прошло до¬
вольно времени. Это все, что от меня требуется? Не¬
большой пожар?
— Да. Если увидите Гаури, передайте, что я буду
ждать у дворцовых врат. Она ведь может выпустить
меня с лошадью на дорогу а., северной стороны?
Я посмотрела на Камалу, подтверждая верность на¬
правления, и она фыркнула. Матушка Дхина все еще
< 323 •
РОШАНИ ЧОКШИ
любовалась обувью и водила пальцами по шелковым
швам, сияющим точно солнечные лучи на воде.
— Ты не садхви, не воровка, не совсем шарлатан¬
ка, — промолвила она. — Кто же ты?
Если бы я могла, то сказала бы ей. Но в силу обстоя¬
тельств я дала единственно верный ответ:
— Я ходячий мертвец.
* * *
Камала все била копытом землю.
— Ну пусти, пусти, пусти, — ныла она.
— Нет.
— Я буду хорошей. Если пустишь, то твою кожу
я лишь слегка прокушу. 14 даже кровушки почти не
будет. Душой своей клянусь.
— У тебя нет души.
Камала на миг задумалась.
— Ну пусти, пусти, пусти...
— Да нет там тел. Поверь. Она обещала, что никто
не пострадает.
— Так дай проверить, — прошептала она. — По¬
зволь убедиться, что мерзкая старуха сдержала слово...
— Нет. Мы ждем Гаури, а затем уезжаем.
— Ты не особо добра.
— Ты не особо терпелива.
Камала фыркнула и обнюхала мои волосы, брызнув
на шею чем-то мокрым и вонючим. Я подавила стон.
♦ 324 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Так хотелось погрузиться в горячую ванну с пеной,
а затем рухнуть на подушки, набитые перьями, но вме¬
сто этого меня ждала костлявая спина демоницы.
— Посланники Дхармараджи еще на месте?
— Да, да, они беспокойны, как деревья под штор¬
мовым ветром.
— Что, по-твоему, это значит?
— Они ждут. Пускают слюни, и капли падают на
землю, жирненькие, как новорожденные младенцы,
и тяжелые, как вздохи влюбленных мальчишек... о, они
просто измываются надо мной.
Над парапетами гарема чернильными коронами
клубился дым. Со всех сторон доносились крики, пока
не слились в единый удивленный возглас Ночь том¬
но раскинулась над дворцом, по которому я когда-то
бродила. Беззвездная ночь. И даже луна не видела, как
я предаю раджу. Я ждала Гаури, с замиранием сердца
готовясь к новой встрече, и вот наконец...
Она выехала ко мне на коне цвета мокрой от дождя
древесной коры. Все стражники покинули посты и та¬
скали к гарему ведра с водой, чтобы потушить пожар.
Железные ворота никто не охранял, но я все равно
ждала. Хотела еще раз увидеть сестру. К тому же у меня
было то, что принадлежало ей.
Когда Гаури приблизилась, лицо ее сияло. Я забра¬
лась на спину Камалы, и мы вместе рванули сквозь
ежевичные заросли в лес И пока мы неслись прочь,
появившаяся луна залила округу серебром. Влажные
♦ 325 •
РОШАНИ ЧОКШИ
листья целовали кожу, над головами нашими мер¬
цали венцы из звездной пыли. Рядом с Гаури по жи¬
лам моим вновь струилась магия, и я верила, что мы
и правда можем стать всем, о чем мечтали, — танцу¬
ющими медведями или морскими драконами-близ¬
нецами с хвостами, способными заарканить океан. Но
теперь я понимала, что чувствовала это не из-за вол¬
шебных сказок из прошлого, а благодаря тому, о чем
узнала в Нараке, но чему не нашла названия. Благодаря
любви. Немыслимой любви.
Вскоре мы остановились, и Гаури приподнялась
в седле и прищурилась, глядя на угасающий пожар,
оставивший после себя лишь клубы дыма. Наконец она
повернулась ко мне и поджала губы:
— Огонь потушили. Зачем ты ждала? Ты уже вы¬
полнила свой долг.
Я кивнула на черные струи, исчезающие в небе:
— Кто-нибудь пострадал?
— Полагаю, лишь пара шелковых нарядов. Матуш¬
ка Дхина поджигала с умом. И осторожностью. Но как
бы я ни была обязана ей, думаю, благодарить следует
именно тебя.
— Нет нужды, — улыбнулась я.
— Я должна знать, почему ты помогла.
— Я уже говорила.
— Нет, не говорила, — возразила Гаури, на сей раз
очень тихо. — Я узнала твое ожерелье, едва ты ступила
за городские стены. Его отдала мне сестра перед своим
. 326 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
исчезновением — уверена, тогда ее пленил какой-ни¬
будь глупый раджа.
Глаза ее словно остекленели от невыплаканных слез.
— Ты знаешь, что с ней сталось? Она послала тебя
присмотреть за мной?
Глядя на Гаури, я не могла скрыть терзавшую сердце
боль.
Она не узнала меня.
Моя сестра понятия не имела, кто я такая, хотя ви¬
дела ожерелье на моей шее. Правильно я сказала ма¬
тушке Дхине. Я ходячий мертвец. Призрак девушки,
что прощается с местами, где она когда-то жила.
Я сняла ожерелье и, скользнув напоследок пальцами
по маленьким жемчужинам, протянула его Гаури.
— Я встретила ее как-то в далеком краю, куда не
добраться ни на лошади, ни на лодке, но куда легко по¬
падет любой, — глухо ответила я.
— Как она?
Слезы все-таки вырвались, покатились по ее щекам
и по сверкающим доспехам.
В глубине души я мечтала схватить Гаури за плечи
и хорошенько встряхнуть, чтобы она меня вспомнила.
Но что бы это дало? Потому, как и много дней или лет
назад, я рассказала ей сказку. Я приглушила гротеск
и подчеркнула все самое прекрасное. Я создала под¬
робности из ничего, выуживая детали из воображения;
детали, о которых я сама фантазировала в тот или иной
момент.
• 327 •
РОШАНИ ЧОКШИ
Как и прежде, я всеми силами постаралась отогнать
от сестренки кошмары.
— Она счастлива. Она влюбилась и сбежала, но
очень скучает по тебе. Муж ее — добрый человек с ши¬
рокой улыбкой, он относится к ней как к равной и не
делит постель ни с кем, кроме нее.
Гаури рассмеялась, и из глаз ее хлынул новый поток
слез.
— Недавно я путешествовала по их землям, и она
попросила отнести тебе ожерелье и передать вот что:
на Ночном базаре деревья плодоносят съедобными
драгоценными камнями, а нагайны с завистью смо¬
трят на чешую друг друга. Она сказала, что любит тебя,
без конца о тебе вспоминает и всегда будет тобой гор¬
диться. И попросила беречь себя. Всегда.
Гаури на миг прижала кулон к губам, затем надела
ожерелье на шею и, проверив поводья коня, улыбну¬
лась мне:
— Спасибо, садхви. Успехов тебе в этом странствии.
Если вновь встретишь мою сестру, передай, пожалуй¬
ста, что я люблю ее и часто о ней думаю. Скажи, что
я вернусь живой. Ради нее.
Слезы жгли глаза, но я не дала им воли. Я свершила
то, ради чего пришла сюда, и была счастлива. Камала
крошила землю копытами. Не осталось времени де¬
литься с Гаури новыми историями или объяснять все,
что произошло с нашей последней встречи.
• 328 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— И спасибо за все, что ты сделала для нас сегод¬
ня, — продолжила она. — Как я уже сказала, я наме¬
рена вернуться живой и тогда позабочусь о том, чтобы
люди помнили и прославляли тебя. Как мне отблагода¬
рить тебя? И где искать?
Я улыбнулась:
— А ты не помнишь? Мы всегда можем найти друг
друга в одном на двоих созвездии. Созвездии Одинокой
звезды.
Глаза Гаури расширились, вновь заблестев слезами.
Я вонзила пятки в бока Камалы и, когда мы нырнули
в лес, оглянулась всего разок. Гаури улыбалась и махала
нам вслед, а потом исчезла за полосой деревьев.
.»24«-
ХОЗЯЙКА ЛЕСА
Со всех сторон торчали острые как стрелы ветви,
преграждая путь. Тьма окутывала блестящие
стволы, и тени шевелились как живые — мед¬
ленно, будто кто голову поворачивал. Лишь по пятнам
лунного света можно было понять, где кончаются де¬
ревья и начинается небо.
Мы быстро пробирались сквозь заросшие холмы.
Я прижималась лицом к спине Камалы, ища успо¬
коения в ее тяжелом дыхании и перекатывающихся
мышцах, что с каждым шагом становились все крепче
и сильнее. Теперь, когда Бхарата осталась позади, мыс¬
ли мои вновь затаились точно монстры. Я все думала об
Амаре, и боль, куда более реальная, чем жжение от ца¬
рапин по всему телу, впивалась в кожу и вонзала когти
глубоко-глубоко, по самую вечность.
• 330 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Всякий раз, смеживая веки, я видела мужа рядом — его
руки в моих волосах, его губы на моих губах Но открывая
глаза, я видела лишь тьму. Я понятия не имела, где он и что
делает. Амар так и стоял пред мысленным взором—такой,
каким был в последнюю нашу встречу, — пока глаза его не
захватили мой разум целиком, притупив боль и вытащив
на поверхность глубоко похороненные воспоминания.
Знакомый мне мир раскинулся вокруг зловещим
темным пятном, лишенным солнца. Деревья умирали.
Люди чахли. Города рушились. И я знала, что эта нис¬
ходящая спираль связана с покачнувшимся равнове¬
сием Иномирья. Я должна была туда попасть. Должна
была попробовать, даже если в итоге оказалось бы, что
все мои шаги не полезнее борьбы сорванного листка со
шквальным ветром.
Перед рощей, сгорбившейся над зловонными зарос¬
лями, Камала замедлилась и перешла на рысь. В корнях
деревьев кишели сотни грибов, бледных, как выцвет¬
шие тела, так что поначалу показалось, будто все вокруг
покрыто плотью.
— Посланники Дхармараджи здесь?
Демоница ударила землю копытом:
— Да, о да. Чуешь их, возможная королева?
— Нет.
— Ты просто не стараешься! — попрекнула она. —
Ты должна отпустить себя. Должна позволить себе
быть мертвой. Представь, что ты их помощь и про¬
щение, представь их жажду крови, их глаза...
• 331 •
РОШАНИ ЧОКШИ
Я зажмурилась, силясь успокоиться, и попыталась
найти прореху в затопившей мир тишине, уголок, где
шум столь осязаем, что его можно взять и накинуть на
плечи словно плащ. Я представляла себя бледными гри¬
бами, сосущими жизненные соки паразитами... пред¬
ставляла себя желанной, неприрученной нитью; тем, что
нужно поймать и вернуть... за чем нужно охотиться...
...и тогда я услышала их, увидела, почуяла. Отпечатки
их лап — сочные кровавые следы на земле — вспыхну¬
ли, точно пятна света, и я наклонилась к Камале:
— Иди по следу.
Демоница фыркнула, засмеялась; тело ее разбухло
подо мной, вены вздулись, наполнившись жизнью, точно
сапфировые ручейки водой; густая грива замерцала мато¬
вым инеем, и я намотала ее на запястье, крепко держась,
пока мы мчались сквозь плотные ряди деревьев.
Нашли. У границы тени, будто тяжелые валуны,
дремали в ожидании три огромные гончие. В отдале¬
нии ласковой грезой рассеивал тьму тихий звук. Слав¬
ный и приторно-сладкий, в каком хотелось увязнуть
навеки. Я уже перекинула ногу через седло, намерева¬
ясь спешиться и пойти на голос, но Камала предупре¬
ждающе зарычала.
— Нет, — зашипела она, кивнув на собак.
Они начали просыпаться. Лапы их подергивались,
ноздри раздувались, словно учуяв какой-то запах.
Я отвела Камалу за другое дерево, подальше от того
непонятного, что на нас надвигалось. Не знаю, что я ожи¬
• 332 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
дала здесь найти. Наверное, думала, будто гончие бегают
по лесу кругами или вот-вот уйдут, но кто-то велел им
остаться и уснуть. Затаиться.
Голос становился все громче и громче, и наконец
появилась она, Нритти. Она пела, призывала, медленно
шагая сквозь лунный свет, и на миг я увидела ее будто
через грани бриллианта.
В одной стоял солнечный день, и Нритти держала
меня за руку и смеялась над чем-то не отложившимся
в памяти. В другой она сидела на берегу реки, песней
призывая рыб, и те неслись серебряными и золотыми
молниями и бросали жемчуг к ее ногам. Длилось все не
более секунды, но я схватилась за грудь, чувствуя внутри
невидимую рану, странный незаживающий разрыв там,
откуда пропали все воспоминания. Когда я смотрела на
Нритти, сердце мое билось в болезненном печальном
ритме, но я не знала почему. В моей голове она была си¬
яющей апсарой, любимой и близкой, как Гаури, если не
ближе. Как могла она оказаться злом?
Нритти все пела. Волосы ее были заколоты по бо¬
кам бабочками с переливающимися, как витражи,
крыльями. Шальвар-камиз33 зеленого шелка укра¬
шали осколки опала, что ловили свет и окутыва¬
ли Нритти мерцающим ореолом. Она протягивала
руки, приманивая нечто невидимое к дремлющим
33 Шальвар-камиз, сальвар-камиз — традиционный ин¬
дийский наряд, состоит из трех частей: штанов (шальваров), длин¬
ной блузы (камизы) и, как правило, большого платка.
• 333 *
РОШАНИ ЧОКШИ
гончим. В волосах ее сновали золотые жуки, мяг¬
кая улыбка сияла великодушием, а выражение лица
было таким трогательно-нежным, что у меня даже
ноги задергались от желания подбежать к ней и рас¬
крыть все мои секреты.
— Прекрати, — проворчала невозмутимая Камала.
— Почему? Она же... идеальна.
— Пф-ф-ф. От нее несет кровью.
Я ухмыльнулась, голова закружилась — меня одур¬
манила песня Нритти.
— Ты что, ревнуешь?
Камала лишь оскалилась.
Но вот появились те, кого зазывала Нритти, и дур¬
ман как ветром сдуло.
Дети.
Не меньше десятка детей высыпало на поляну,
а судя по гомону и смеху, следом шли и другие. Гончие
поднялись, тряхнули пестрыми шкурами и вниматель¬
но уставились на детей. Собачьи лапы напряглись, из
пастей полилась слюна. Они были голодны. Время от
времени они переводили взгляды на Нритти, и меня
затошнило от осознания: псы ждали сигнала. Сигнала,
чтобы забрать детей.
Но это же невозможно... Равновесие устроено
не так. Нити сплетены иначе. Они связаны еди¬
ным узором, и нельзя подгонять их под ситуацию
и рвать намеренно. Это нарушит выверенный ба¬
ланс гобелена.
• 334 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Маленькая девочка с косичками до самых запястий
подбежала к Нритти и обхватила ее за талию, и сердце
мое сжалось. Когда-то вот так же меня обнимала Гау¬
ри. Малышка попала под чары Нритти, и кто бы стал ее
винить? То был голос невероятной красоты. И песни,
подобной этой, я еще не слышала. В ней не было слов,
но каждый звук вызывал в голове четкий образ. Нритти
пела о теплых кроличьих норках в земле, о скользких
пещерах за водопадами, о тишине озер. И мелодия не
просто убаюкивала, она предлагала дружбу... взывала.
Песнь Нритти все ускорялась, тон менялся. Теперь она
пела о принятии перемен, рисуя образы спелых грана¬
тов, что разрываются от рубиновых семян, и молний,
рассекающих небо.
Камала зашипела, из ее раздувшихся ноздрей потя¬
нулись струйки пара.
Я наблюдала, как девочка улыбается, кивает. Лицо
ее говорило яснее ясного: «Бери, что хочешь».
Нритти оборвала песнь. Вокруг нее застыли дети —
с улыбками и лоснящимися от пота щеками. Зачаро¬
ванные, они, вероятно, даже не замечали своих изра¬
ненных колючками, ветвями и шипами ног.
Бабочки в волосах Нритти встрепенулись и исчезли.
Просто иллюзия.
Золотые жуки замерли, мерцающий хитин стал
черным и матовым, что угли. Бисерные глазки изви¬
вались, освобождаясь от магии, пока жуки не при¬
няли сгорбленную форму пернатых бакланов. Даже
♦ 335 .
РОШАНИ ЧОКШИ
одеяние Нритти изменило цвет... с изумрудного на
пепельный с полупрозрачным черным капюшоном.
Кожа ее, нежная, сияющая, поблекла. Нритти слов¬
но выцветала на глазах до белизны кости. Волосы ее
стали жесткими, голос, зачаровавший детей, теперь
больше походил на карканье. Но Нритти все равно
злорадно улыбалась. Меж потрескавшихся губ мель¬
кали заостренные зубы, пока она кричала свою песнь.
Теперь мелодия ничего не предлагала, лишь забирала,
и чем громче звучали слова, тем яснее я понимала по¬
мыслы апсары.
В тот миг, когда девочка с косами кивнула, Нритти
подалась вперед, склонилась, будто собиралась поцело¬
вать малышку в лоб... и медленно втянула ее дыхание.
Нритти смеялась, и до меня наконец дошло. Ночная
гостья в моих бхаратских покоях. Это была она. Воз¬
можно, прежде разум отказывался в это верить, ведь
чутье меня уже подводило, но я не ошиблась. И сейчас
в ушах звучало подтверждение моим догадкам, а в гру¬
ди закипала ярость.
Я спрыгнула с Камалы, собираясь рвануть к ним
и спасти девочку, но что-то удержало, резко дернув
назад.
— Ты разве не видишь, что она делает? Если она
способна сотворить такое с ребенком, то с тобой и по¬
давно не будет колебаться!
— Пусти! — велела я, сопротивляясь, но демоница
намертво вцепилась зубами в балахон, и мне остава¬
• 336 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
лось лишь болтаться в ее пасти и смотреть, как расши¬
ряются глаза девочки.
Я думала, Нритти ее убьет. Но вовсе не жизнь она
забирала, а молодость. Чем больше она вдыхала, тем
меньше оставалось в девочке эфемерного сияния.
Кожа ее бледнела. Волосы седели. Звонкий голосок
утих.
Нритти наконец отстранилась и утерла уголки губ,
будто только закончила трапезу.
— Благодарю, — ласково пропела она.
И направилась к мальчику с золотисто-орехо¬
вой кожей, который все это время стоял неподвиж¬
но, глядя на мир остекленевшими от магии глазами.
Нритти провела пальцами по его подбородку, снача¬
ла нежно, затем — губы ее изогнулись в странной ус¬
мешке — сильнее, пока она не стерла, не забрала все
краски мальчика. Он вздрогнул, кожа его покраснела
от прилившей крови, и только тогда Нритти от него
оторвалась. От бледности ее не осталось и следа. Она
сияла золотом, точно солнце в гранях топаза. Ослепи¬
тельно.
Нритти согнула руки, разглядывая обновленное
тело и блестящие волосы. Она напела трель, и все,
что когда-то порхало вокруг ее головы невинным
живым ореолом, обрело истинную форму, обратив¬
шись визжащими бакланами и залитыми кровью
жуками. Тем, что может лишь ранить, щипать, ку¬
сать...
♦ 337 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Так-то лучше. — Нритти повернулась к гон¬
чим. — Остальных тащите в Иномирье. На свадьбе
я должна выглядеть идеально.
«На свадьбе?» Ладони мои похолодели.
Нритти щелкнула пальцами:
— Призовите его.
Гончие кивнули и залаяли в унисон, запрокинув го¬
ловы и обнажив горла. Вой их расколол небо раскатами
грома и штормовым ветром.
Лесные тени растеклись, будто чернила, и пульс мой
участился. А потом на поляне... появился он. Амар. Над
головой его блестели черные рога гарны, в сложенных
за спиной руках покачивался аркан.
Я молча вывалилась из пасти Камалы и мягко при¬
землилась в грязь, оцарапав колени. Да так и сидела, не
обращая внимания ни на жуков, снующих по моим бе¬
драм, ни на демоницу, что толкала меня в спину носом
в попытке поднять на ноги. Я не могла пошевелить¬
ся, прикованная к месту полузабытыми мгновения¬
ми прошлого. Я видела Амара сквозь раздробленное
стекло, сквозь завесу воспоминаний, которые когда-то
принадлежали мне.
Та женщина и я нынешняя, может, и делили на дво¬
их душу, но все остальное между ними было покрыто
тайной. Я знала, что она всю жизнь провела в Иноми¬
рье. Знала, что она правила Наракой. Хорошо ли, пло¬
хо — понятия не имею, но я знала, что все ее чувства
к Амару пульсировали и в моем сердце, теплые, как
• 338 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
огненное ядро, и жаждущие взаимности и справедли¬
вости.
Единственное, чего я не знала, так это почему она —
я — ушла. Я помнила ощущение предательства, но не
сам факт. Помнила пламя ярости, но не распалившую
его искру.
Чем дольше я смотрела на Амара, тем больше об¬
разов мелькало в голове: наши объятия, наши одур¬
маненные взгляды друг на друга. Шелковые касания
кожи, гул нити, протянувшейся меж нашими серд¬
цами, узоры смешанного дыхания, переливы голо¬
сов, неуловимая любовь в каждом звуке. Я знала, что
у губ его — пылких, твердых — вкус дыма, корицы
и паники перед падением, когда боишься, что никто
не поймает.
Нритти плыла к Амару, сияя украденной кра¬
сотой. Небеса рассекла молния, озарив его строгие
черты, подчеркнув жесткую линию рта и сузившие¬
ся глаза. Нритти выжидательно запрокинула голову
и чуть улыбнулась. На Амара она смотрела как на
заколдованную куклу, готовую выполнять ее при¬
казы.
И на мгновение мне показалось, что так и есть.
Сердце пропустило удар.
Амар механически наклонился и прижался к ее гу¬
бам холодным равнодушным поцелуем, но... все-таки
поцелуем. Нритти самодовольно ухмыльнулась и пох¬
лопала его по щеке. Я едва слышала, что она говорит.
• 339 •
РОШАНИ ЧОКШИ
Я прижала колени к груди, и Камала наконец переста¬
ла толкать меня в спину.
— Ну же, давай, — пропела Нритти, будто увеще¬
вала ребенка. Затем вновь окинула ласковым взглядом
застывших на поляне детей. — Я решила, что из них по¬
лучатся отличные свидетели.
Амар нахмурился:
— Но зачем? — На жертв он смотрел безразлично
и то и дело косился на адских псов, что в ответ взира¬
ли на него с безусловной любовью. — Их время еще не
пришло. Им не место в моих чертогах...
— Наших чертогах, — поправила Нритти. Вокруг
нее витала дымка очарования и похоти. — Ты уже за¬
был, каким я тебя нашла? Ты был сломлен. И разве
я тебя не спасла? Я поклялась, что вместе мы навсегда
изменим Иномирье... ты ведь хочешь этого? Ты ведь
хочешь... меня?
Наблюдать за ними было все равно что стучать по
усеянной шипами двери в надежде попасть на другую
сторону. Амар поднял руку к виску и поморщился,
будто от внезапной боли. Нритти бесстрастно наблю¬
дала за ним, затем на ладони ее вспыхнул огонек, она
поднесла его к губам и подула... словно послала воздуш¬
ный поцелуй.
Искра впиталась в кожу Амара, и он опустил руку,
глядя вокруг ошеломленно и несколько отрешенно.
— Боль все не уходит, да? — спросила Нритти. — Эго
потому, что ты не можешь править мертвыми в оди¬
• 340 *
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
ночку. Я нужна тебе. Из нас получится чудесная пара.
Как еще тебе избавиться от этого напряжения, если не
передав мне силу?
Она погладила аркан, будто живое существо. Амар
кивнул, но движение казалось неправильным. Вялым
Лицо его совсем посерело. Я хотела броситься к нему,
но теперь видела, что в тот последний миг в Нараке
Амар говорил правду. Он потерялся и нуждался в спа¬
сении. Но я теперешняя не могла одолеть Нритти.
Скрытая сила, некогда коловшая кончики пальцев, ис¬
чезла.
— Ну же, давай, мой сладкий. — Нритти постучала
по ноге, как будто подзывала собаку.
Амар даже не заметил. Мысли его блуждали где-то
далеко, руки безвольно висели по бокам Дети облепи¬
ли Нритти, цепляясь за все подряд — волосы, одежду,
пальцы. Она холодно им улыбнулась, стряхнула с себя
маленькие ладошки, будто они обжигали, и вновь ве¬
лела. гончим завыть.
— Отведите нас обратно.
В небе опять сверкнула молния. Аркан блестящим
угрем скользнул Нритти в руку. Амар рядом с ней
казался призраком себя прежнего. Друг на друга они
не смотрели — Амар поднял сумрачные глаза к не¬
бесам, Нритти взирала на детей... с неистовым же¬
ланием.
Миг — и они исчезли, оставив после себя лишь круг
выжженной земли. Через несколько секунд на том ме¬
• 341 .
РОШАНИЧОКШИ
сте проросли маслянистые черные грибы, а там, где не¬
давно стояли дети, вырвались из почвы ядовитые рас¬
тения — фиолетовые лепестки аконита, ветви конского
каштана с бледными бутонами, пурпурный водосбор
да скорбная арека.
В горле стоял ком боли, и я отчаянно заморгала, пы¬
таясь сдержать слезы, уже опалившие глаза. От гнева
в груди разверзлась бездна. Я отбросила прочь все со¬
мнения. Что бы ни стало причиной моего побега из
Нараки, это точно не роман Нритти и Амара. Я не со¬
биралась вновь попадаться в ловушку собственной не¬
уверенности. С этим покончено.
Камала молча шагнула вперед — тощая, как ложная
надежда. Но она все равно подтянула меня к себе и по¬
зволила орошать слезами костлявую шею.
— Ну-ну, — утешала демоница. — Я готова съесть
любого, кто заставляет тебя грустить.
Я против воли рассмеялась.
— В конце концов, может, ты не такая уж фальши¬
вая королева.
Я уставилась на свою кожу, по-прежнему исцара¬
панную ветвями и покрытую сажей, на поношенные
лохмотья и рваные волосы.
— Почему ты так решила?
— Твои глаза... Ты уже не себя ищешь. Теперь ты
будешь искать их. Истинная королева знает, что со¬
мнения всепоглощающи и несокрушимы, как лесной
пожар. А какие вкусные. Вкусные, вкусные, вкусные
• 342 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Как манго летом. Слаще плоти новобрачных. — Камала
причмокнула губами. — Если не сомневаешься, то и не
видишь ничего вокруг.
— Я слишком долго сомневалась, — возразила я, на¬
правившись к выжженной земле, где исчезли Нритти
и Амар. — Мне нужно в Иномирье. Ты ведь видела —
она забрала из человеческого мира детей, которым
нечего делать в проклятом царстве, тем более раньше
времени.
Камала кивнула:
— Ее голод путце моего.
Я пристально на нее взглянула:
— Чего она жаждет?
— О, даже не знаю. Может, как и я, костей, но со¬
мневаюсь. Лишь те, кто ничего не заслуживает, хотят
всего и сразу.
— Это неправильно.
— Что правильно? Что ошибочно? Слишком
сложно, — раздраженно проворчала Камала. — Лучше
делай как я и ни о чем не думай. Живи вечным про¬
клятием. и как можно проще: не выходи за пределы
погребального двора да ешь только те кости, которые
сама нашла.
— Как всегда блестящий совет.
— Я стараюсь. Наши поиски закончены? — спроси¬
ла демоница, подскочив ко мне. — Ты готова вечность
лелеять свою боль и стонать над разбитым сердцем?
Теперь мне можно укусить твою сочную руку?
• 343 •
РОШАНИ ЧОКШИ
Я отшатнулась:
— Нет.
— Хорошо. Потому что я ненавижу вкус трусости.
— Мы никак не попадем в Иномирье.
Камала склонила голову:
— Попадем.
— У тебя брюхо набито сапфирами, а над головой
двойная радуга?
— Нет. Но проход может открыть еще кое-что.
Жертва.
Еще один путь...
— Но мне нечего отдать.
— Любому есть что отдать. Всегда. Неважно, значит
ли оно хоть что-нибудь для кого-то, кроме тебя, глав¬
ное, чтобы это действительно была жертва...
Камала покосилась на мой карман, где лежал хо¬
лодный осколок оникса. С последним полноценным
воспоминанием. Я держала его возле сердца, ведь, кро¬
ме браслета из волос, больше у меня не осталось ни¬
чего, связанного с Наракой. Именно оникс привел нас
в Чакарский лес и подарил надежду, что для меня хоть
где-то есть место в этом мире. И в камне хранилось
последнее воспоминание о моей оборванной жизни.
Жизни, которую я признала, но с которой никак не
могла примириться.
— Почему мы сразу не прибегли к жертве?
Камала глянула на меня лукаво глазом, темным как
засохшая кровь:
• 344 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— А ты бы смогла?
Я поняла, о чем она. Я гонялась за призраками
прошлого, пока не увидела Бхарату и Гаури. Но те¬
перь — нет. И все же сожаление острыми иглами ко¬
лоло сердце.
— Что такое? — спросила Камала.
Я достала камень из импровизированного кармана
балахона.
— Я словно теряю часть себя.
— О, глупости.
Я гневно уставилась на нее:
— Ты понятия не имеешь, что там произошло! Не
знаешь, каково на мгновение почувствовать себя це¬
лой. Словно наконец узнать себя, а в следующую се¬
кунду всего лишиться.
— Ну, вообще-то знаю. В том и суть проклятия —
без конца напоминать тебе о внутренней пустоте, но
не объяснять, как ее заполнить.
Я пристыженно отступила:
— Я сожалею.
— Не надо. Не сожалей ни о чем. Не оплакивай
жизнь, которой не знала. Все уже случилось и закончи¬
лось. Это расколотая кость, без мяса или памяти.
— Но это ведь была я, Камала.
— В тебе больше одного «я».
- Но...
— Никаких «но». Глупо цепляться за призраков или
уже изгрызенную кость. Лучше идти вперед. Оставить
♦ 345 .
РОШАНИ ЧОКШИ
позади позабытое и создать себя заново. Я годами та¬
скала на спине духов прошлого, и ничего хорошего или
съедобного мне это не принесло.
Я кивнула. Она была права. Души не носили оков.
Они не знали национальностей, не присягали на вер¬
ность. Кем бы я ни была, кем бы ни стала... это только
мой выбор. И я его сделала.
— Как приносить жертву?
— Предать земле, окропив кровью. — Демоница
кивнула на выжженный круг. — Закопай.
Я изнывала от желания просмотреть последнее
воспоминание, но смогла его подавить. Да, это часть
меня, но давно отсеченная, и она не должна меня
определять. Острым краем камня я уколола подушеч¬
ку пальца.
— О-о-о-ох, — протянула Камала, — а дашь лиз¬
нуть?
Не обращая на нее внимания, я размазала кровь по
ониксу и бросила его на землю. Камень упал с глухим
стуком. Я опустилась на колени и, склонившись над
сияющей точкой воспоминания, погрузилась в него на
самую малость, лишь мельком подразнила себя кро¬
шечным мгновением прошлого, чтобы тут же отсту¬
пить.
Затем сморгнула размытые образы — парчовая
штора, поднятая рука, — и в груди теплым клубком
свернулось осознание, что воспоминание было о ком-
то важном. Горячо любимом.
• 346 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Вот моя жертва за проход в Иномирье, — начала
я дрожащим голосом — Я отдаю миг прошлого, при¬
надлежащий моему имени, но не духу. Без него я буду
менее цельной, и все же пусть суть его, полная обещан¬
ной любви и слез, чего-то потерянного и прекрасного,
станет достойной оплатой.
Раскопав небольшую ямку, я опустила в нее
оникс. Земля поглотила подношение, сверкая блед¬
ными нитями корней, точно скрежещущими зу¬
бами. В вышине, в чреве небес застонал гром. Мы
с Камалой потрясенно переглянулись. Гром никогда
меня не пугал, но этот звучал так жутко, словно небо
кричало в муках.
Камала резко втянула воздух:
— Смотри!
Я повернулась.
Камень с воспоминанием исчез. А сделанная для
него ямка разрослась, и лунные корни расступились,
образуя туннель, испещренный кварцевыми прожил¬
ками.
— Так вот как... — начала Камала.
— Да, — перебила я, подталкивая ее. — Залезай, за¬
лезай!
— Мне под землей неуютно.
— Нет времени! — Я присела на корточки и, пода¬
вив дрожь, сунула ноги в яму. Кожу обдало холодом
и сыростью — все равно что вспотеть и выскочить на
ветер. — Готова?
• 347 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
— Совсем нет...
Я схватила демоницу за поводья.
— Вопрос риторический.
И мы скользнули под землю.
■»25«-
НЕМЫСЛИМЫЙ голод
Корни цеплялись за волосы, кварц мерцал в сте¬
нах туннеля, но так скупо, что впереди все равно
ничего не было видно. Я вытянула руки в темно¬
ту. Внутренности сжались, как при падении с высоты.
Мрак окутал все вокруг густой ледяной дымкой, так
что на секунду я даже засомневалась, открыты ли мои
глаза.
Я моргнула, крепко зажмурилась и вновь подняла
веки, как раз успев разглядеть прыгнувшую навстре¬
чу землю. Мое плечо клинком вонзилось в твердь. Свет
полоснул по глазам, и боль прошила суставы.
Рядом рухнула Камала. Едва сориентировавшись,
она бросила на меня испепеляющий взгляд:
— Ты мне не нравишься.
Я в ответ подмигнула.
♦ 349 •
РОШАНИ ЧОКШИ
Демоница оскалилась.
Ночной базар вокруг нас не просто изменился до
неузнаваемости — он исчез. Небо, когда-то расколотое
на день и ночь, теперь казалось однородно-черным. Туг
и там из земли торчали драгоценные камни, и их хо¬
лодные отблески сливались с сиянием бледных трупов,
свисающих с деревьев в тенистом саду. Испарились
прилавки с товарами. Посреди торговой площади бес¬
порядочной кучей валялись сломанные колеса, трес¬
нувшие вывески и разбитые склянки. За исключением
тех самых высохших деревьев с мертвецами, здесь не
было ничего. Призрачное запустение. На помосте, где
прежде гандхарвы играли прекрасные мелодии, ви¬
днелись следы огня.
А от сада, в котором Амар угощал меня сочными
фруктами-самоцветами, остались лишь обугленные
пни. Камала ощутимо вздрогнула и огляделась. Где-
то на туманных задворках Ночного базара раздался
шум — одновременно тихий и оглушительный, как бе¬
шеный стук сердца или истошный крик под водой.
— Он здесь.
Мне не нужно было спрашивать, кто.
Я плотнее замоталась в свой балахон. Раскален¬
ный воздух обжигал, но не теплом, а яростью. Зем¬
ля под ногами тоже изменилась — прежде грубая
и ухабистая, теперь она стала гладкой и прохладной.
Я глянула вниз, и сердце ухнуло в пятки. Мы шли по
отшлифованным костям. Тонкие несимметричные
• 350 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
осколки ловко подогнали друг под друга, будто дере¬
вянные рейки. Заметив странные зазубрины, словно
следы зубов на костяном полу, я резко отвела глаза.
Мои сандалии уже давно превратились в изношен¬
ные ниточки, и ступнями я чувствовала изгиб ка¬
ждой кости.
Долетавшие до нас звуки были громкими и хао¬
тичными, совсем не похожими на манящую музыку
гандхарвов. Даже воздух казался чужим. Прежний
Ночной базар пах тайнами и обещанием приклю¬
чений, а от воцарившейся здесь преисподней несло
приторной вонью переспелых до брожения фруктов
и серой.
— Куда делись остальные? — спросила я.
Камала вздрогнула, холка ее покрылась мурашками.
— Скрылись.
- Где?
— В лесах, реках, долинах, — прошептала она, пока¬
чивая головой из стороны в сторону. — В любых остав¬
шихся в мире укромных уголках.
Я вспомнила свой прошлый визит на Ночной ба¬
зар, и как толпа расступалась перед Амаром, и пусть
смотрели на него испуганно, но всегда с почтитель¬
ным благоговением. Он хранил их от бед. И что бы
ни случилось сейчас, вряд ли кто-то еще верил, что он
сможет их защитить. Я их не винила. Ночной базар
лежал в руинах. Из прорех в разорванном небе свиса¬
ли молнии, слабо мерцая в дымном воздухе. Над чер¬
• 351 .
РОШАНИ ЧОКШИ
ным куполом не было ни солнца, ни луны, ни звезд. На
земле виднелись меловые границы квадратной пло¬
щадки, на которой боролись и боксировали ракша-
сы. В темном углу шайка безногих бхут раскачивалась
в жутком танце под ритм собственных криков. В сто¬
роне блестела водная гладь, и что-то скользило под
поверхностью... вдруг показались огромные плавники
и распахнутая, полная зубов пасть, готовая к укусу.
Тимингал34. Он не моргал, и я не могла избавиться от
ощущения, что глаза его, пылающие голодом, устрем¬
лены на меня.
— Я скучаю по двору кремации, — пробормотала
Камала, презрительно принюхавшись.
Я ее проигнорировала, горло внезапно сжалось.
На возвышении на терновом троне сидел Амар.
В стальных глазах не было ни капли сострадания.
Лицо казалось пустым, будто он не мог вспомнить,
как сюда попал и что должен сделать. Образы заше¬
лестели под моей кожей, вспышками застили взор.
Я видела, как мы плывем по океану к краю земли
и Амар накручивает на палец мои черные локоны.
Видела, как он стоит на берегу и с улыбкой точно
корону водружает мне на голову венок из розмари¬
на и медового мирта. Видела, как сплетаются наши
пальцы, чувствовала шероховатость его кожи, слы¬
шала свое имя, произнесенное будто молитва.
34 Мифическое морское чудовище.
* 352 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Рядом с Амаром на троне из человеческих костей
расположилась Нритти. Изогнув губы в усмешке
и приподняв идеальную бровь, она обозревала раз¬
руху.
В воздухе бурлил гул, словно тысячи урчащих же¬
лудков. Мучительная боль пронзила мое нутро, заста¬
вив согнуться пополам. Рядом запричитала Камала.
Перед нами рухнула на колени дакини35, ее ожере¬
лье из черепов ударилось о землю, забрызгав мои ноги
грязью. Пятеро пэев36 взвыли и вцепились в собствен¬
ные лица, так глубоко вогнав когти, что хлынула кровь,
и они жадно присосались к пальцам.
Я боролась с магией — на всех вокруг наслали за¬
клятье голода. Никогда прежде во мне не просыпал¬
ся столь неистовый аппетит. Он горел под кожей,
под ногтями, скрипел песком между зубами. В гор¬
ле пересохло, на языке чувствовался привкус затхло¬
го воздуха, но я и его смаковала, желая заполнить
внутреннюю пустоту хоть чем-нибудь, чем угодно.
Всем.
— Чувствуешь? — спросила Камала, ударив землю
копытом, будто голод — лишь легкий зуд, от которого
легко избавиться.
35 Злобные и вредоносные духи женского пола, которые пьют
кровь младенцев, насылают на людей безумие, портят скот и при¬
чиняют множество бедствий.
36 Демоны-вампиры, предпочитающие кровь воинов на поле
боя.
• 353 •
РОШАНИ ЧОКШИ
Даже если бы я могла ответить, мне просто не дали
бы шанса. Впереди, у возвышения, раздался рев.
— Слишком долго нас сковывали правила Иноми-
рья... — провозгласила Нритти. — Слишком долго мы
перебивались крошками и объедками, которые броса¬
ла нам вселенная. Но я прошу вас потерпеть голод еще
немного, прежде чем мы насытимся этим миром. Ради
нашей победы я хочу, чтобы вы голодали.
Я вскинула голову. Пока она говорила, я так креп¬
ко прикусила нижнюю губу, что во рту появился ржа¬
во-соленый привкус крови. Я слизнула выступившие
капли и, вновь сосредоточившись на Нритти, неуве¬
ренно шагнула вперед. Ноги скользили и подгибались
под тяжестью неестественного голода
— Согласны! Согласны! — скандировали тысячи го¬
лосов.
— Я хочу, чтобы вы страдали, — пропела Нритти.
Шаг. Другой. Еще один. Я волочила ноги по грязи,
пробиваясь к возвышению.
— Да! Да* — прогремели голоса
— Хорошо. Этим вечером в честь моего предсто¬
ящего бракосочетания, — умолкнув, Нритти провела
пальцем по щеке Амара; он вздрогнул, и сердце мое
перевернулось, — я отпускаю вас, куда только поже¬
лаете.
Охвативший меня ужас затмил голод. Я представи¬
ла, как все эти жуткие монстры с пустыми желудка¬
ми бродят по моему любимому краю, как ожившие
• 354 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
кошмары скалят зубы, созданные, чтобы рвать плоть.
В голове промелькнуло решительное лицо Гаури. «Ну
уж нет».
Нритти встала, и из-за спины ее вышел мальчик,
которого я видела на поляне в лесу. Он взирал на свою
госпожу, сияя от счастья и не замечая ни сверкнувшего
лезвия, ни хищного изгиба ее улыбки.
— Пусть эта душа откроет нам путь! — крикнула
Нритти.
Толпа радостно взревела и волной хлынула к помо¬
сту. В спину мне уперлись тела, и я слепо потянулась
к Камале. Она ткнулась мордой мне в шею и щелкнула
зубами, когда к нам слишком близко подошла чурел37.
Ступни ее были скручены, пальцы вывернуты в обрат¬
ную сторону, и заглянув ей в глаза, я увидела в них то¬
ску... Чурел дергала руками в попытке нащупать хоть
что-нибудь, кроме пыли на ладонях, и болезненно кри¬
вила рот, жаждая набить его пульсирующими сердца¬
ми или скользкими органами — чем угодно, лишь бы
почувствовать себя живой.
Амар так и не поднял головы. Он был тенью подле
Нритти. Я вскочила в седло и склонилась к уху Камалы:
— Беги.
И она сорвалась с места.
37 Женщина-призрак, умершая во время родов или беремен¬
ности из-за халатности родни; чурелы возвращаются ради мести
и высасывают кровь из родственников мужского пола.
• 355 •
РОШАНИ ЧОКШИ
Нритти вскинула нож и запела. От голоса ее сердце
мое разбивалось на мелкие осколки, но мы не остано¬
вились. Все пробивались вперед. Над нами сверкнула
молния. Какой-то пэй угодил под копыта. Я не отво¬
дила взгляда от Нритти. Я не знала, что случилось с де¬
вушкой, которую я считала лучшей подругой. Какими
бы ни были причины, они уже давно мхом поросли.
Сейчас значение имела лишь развернувшаяся передо
мной картина... смех, терзающий мои уши, залитый
кровью костяной пол и голод, что выворачивал вну¬
тренности и покрывал язык пылью.
Камала встала на дыбы, взмахнув передними копы¬
тами.
Я прижалась к ее спине и протянула вперед руку:
— Стой!
Секунду я не знала, услышал ли меня хоть кто-ни¬
будь. Сорвавшееся с губ слово показалось невнятным
карканьем. Но воцарилась тишина. Кинжал Нритти
звякнул об пол, и невредимый мальчик отступил.
Амар вскинул голову, и впервые после расстава¬
ния в Нараке мы посмотрели друг на друга. На лице
его было все то же выражение, что и в Чакарском лесу.
Бесчувственное, но не злое, просто... отрешенное.
Амар выглядел так, будто услышал зов из камня. Чем
дольше я смотрела на него, тем больше образов мель¬
кало перед глазами... Вот он идет ко мне, в одной руке
хрустальная роза, другая вытянута, чтобы коснуться
меня, поскорее преодолеть разделившее нас расстоя¬
• 356 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
ние. А вот он обнимает меня за талию во сне, два тела,
свернувшиеся в тени друг друга.
Но все это видела только я. Амар моргнул, сдвинул
брови и отвернулся. Сердце ударилось о ребра. Если
бы я сомневалась в его словах о том, что он меня не
вспомнит, то теперь сомнения развеялись бы пеплом
на ветру.
Для Амара я была незнакомкой.
■» 26«-
ДУЭЛЬ ЗАГАДОК
ритти уставилась на нас, на лице ее не дрогнул
ни один мускул.
Я спрыгнула со спины Камалы, кожей чувствуя
острые взгляды тысячи глаз. «Думай, Майя». В груди
вспыхнула злость. На Нритти, которая вытеснила тех,
кто обитал здесь по праву, и привела тех, кто этого
права не имел. На Амара, оказавшегося на ее стороне.
На ее ложь. Но я подавила всколыхнувшиеся чувства,
проглотила гнев, как горький осадок. А затем сделала
то, что должен сделать любой пред лицом лжеправи-
теля...
Я поклонилась.
Камала покосилась на меня с мерзкой усмешкой:
— Я знаю, чего она хочет, знаю, чего жаждет, как
изголодавшаяся по влаге земля. Зубы ее скрежещут,
• 358 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
скрежещут, пахтая звезды. Ты слышишь скрежет,
фальшивая садхви?
— О чем ты? — пробормотала я в ответ, так и не
распрямившись. — Чего она хочет?
Камала склонилась ближе:
— Тебя.
В воздухе щелкнул хлыст, и, подняв взгляд, я уви¬
дела прямо перед собой Нритти. Она склонила голову
набок столь легко и равнодушно, что почудилось, буд¬
то она сейчас вонзит в меня клинок просто из любо¬
пытства.
— Твоего мнения я, кажется, не спрашивала, сад¬
хви, — произнесла она.
Я опустила глаза, шея горела. Похоже, Нритти меня
не узнала. Не узнала девчонку, которую накормила
своей ложью в Нараке. Но на всякий случай я натянула
на голову край балахона.
Острие кинжала уперлось в горло, заставив вски¬
нуть подбородок.
— Может, мне лучше использовать тебя вместо
мальчика...
Я застыла, подавляя страх, от которого перехватыва¬
ло дыхание. Я не собиралась радовать ее видом жилки
на моей шее, неистово бьющейся о клинок. Я стисну¬
ла руки в кулаки, готовая выхватить кинжал, как вдруг
другой голос эхом разнесся над руинами Ночного ба¬
зара.
Амар.
• 359 *
РОШАНИ ЧОКШИ
Он стоял, протянув руки. На лицо его набежала тень
радости, но в тот же миг исчезла, и теперь выражение
колебалось между растерянностью и злостью.
— Пусть говорит, — велел Амар. — Говори, что ду¬
маешь, садхви. Ты под моей защитой.
Нритти опустила клинок на пару волосков, но смо¬
трела при этом не на меня, а на Амара. Под ребрами
встрепенулась надежда. Нритти взирала на него, как на
ручного тигра, вдруг без позволения вспоровшего дру¬
гому зверю горло. Она взирала на Амара со страхом,
и надежда бурным потоком хлынула по моим венам.
Никакой плен не укротит дикого тигра. И Амар ничем
не отличался. Он был диким. Он был моим.
Оправившись от затянувшегося молчания, Нритти
низко поклонилась:
— Как пожелает мой господин. Но если мы не хо¬
тим отступать от плана, нам нужна душа. И что может
быть лучше души, предложенной добровольно? — Она
указала на мальчика на краю помоста, упиравшегося
подбородком в прижатые к груди колени и смотрев¬
шего на Нритти как на свое единственное спасение. —
Взгляни на него, он жаждет смерти. Я должна выпол¬
нить его просьбу.
— Ваши чары лишили его воли, — выпалила я, не су¬
мев сдержаться.
Неверный шаг. Камала придвинулась ближе
и, ткнувшись носом мне в плечо, раздула ноздри. За¬
щитница. Мне захотелось ее обнять. Рядом ахнула чу-
♦ 360 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
рел, и разбежались в стороны ракшасы, будто мои сло¬
ва и их подвергли опасности.
Толпа вокруг рассмеялась, но как-то натужно, при¬
нужденно. Нритти склонилась ко мне:
— Мы все равно опустошим верхний мир, так не
милосерднее ли убить мальчишку? Или хочешь, чтобы
он вернулся и обнаружил разрушенный дом? Потому
что так все и будет.
Среди руин Ночного базара я слишком остро осоз¬
навала собственную смертность. Мое сердцебиение
приводило монстров в восторг. Я была едой. Лишив¬
шись крови мальчика, они заберут мою.
— Вы непременно станете величайшей правитель¬
ницей, госпожа. Но в преддверии вашей победы не
окажете ли услугу скромной садхви?
Нритти стиснула челюсть и гневно сверкнула глаза¬
ми, но кивнула.
— Сыграем? — предложила я. — Вы загадаете загад¬
ку. Если я отвечу правильно, то заберу мальчика.
— Что ж, сыграем, садхви, — ухмыльнулась она. —
Но если ошибешься, то займешь его место.
— Так жаждешь умереть, юная королева? — про¬
шипела мне на ухо Камала.
— При одном условии, — добавила я.
Нритти прищурилась:
— Каком?
Я перевела взгляд с нее на Амара. Все это время он
не отводил глаз от моего лица.
• 361 .
РОШАНИ ЧОКШИ
— Я прошу личной аудиенции у Дхармараджи.
Он не выказал никаких эмоций, но кивнул, и эта
крошечная победа забилась под ребрами, словно
второе сердце. Толпа темных тварей вокруг нас от¬
ступила в тень. Кто-то облизывался. Кто-то просто
глазел.
— Помощи можешь не ждать, — объявила Нритти.
И склонившись, дернула воздух, будто связку неви¬
димых цепей. Из-за тернового трона вывалился Гуп¬
та — весь покрытый грязью, с изможденным лицом
Я кинулась к нему, но Нритти ударила пяткой оземь,
и стена ветра отбросила меня назад.
— Ну уж нет, — упрекнула она. — Забери пишачу.
Гупта кивнул. Я пыталась поймать его взгляд, но
он словно намеренно отводил глаза. Камала заржала
и встала на дыбы, стараясь держаться поближе ко /ине.
— Мы договорились, — прошептала демоница мне
на ухо. Голос ее дрожал. — Не смей умирать, пока я не
куснула пару раз твою сочную руку, как ты обещала.
Если умрешь, я тебя убью.
Я силилась улыбнуться.
— Значит, ты воспылала ко мне любовью?
— Как можно воспылать любовью к тому или ино¬
му блюду, не более.
Камала пыхтела, но на меня не смотрела. Вскоре
Гупта утащил ее прочь. Разбитая надежда покрылась
корочкой льда. Ветры теребили кончики моих корот¬
ких волос, а одеяние садхви от холода не спасало.
♦ 362 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Какой зверь самый неуловимый? — Нритти во¬
дила кинжалом меж пальцами, поглаживая лезвие.
Я нахмурилась. Какая ж это загадка — скорее дело
вкуса.
— Наша игра так скоро тебя утомила? — спроси¬
ла Нритти, вырисовывая лезвием маленькие круги на
моей коже.
«Медведь? Слишком неуклюж Тигр? Слишком заме¬
тен». Меж лопатками струился пот. Я не знала ответа на
этот вопрос Я вдруг замерла «Никто не знает ответа..»
— Самого неуловимого никто еще не видел, — про¬
изнесла я, прочистив горло.
Улыбка Нритти превратилась в оскал, зато Амар
позади нее чуть усмехнулся уголком губ. Камала засме¬
ялась, топая копытами и мотая головой. Но наша игра
еще не закончилась.
Нритти шагнула вперед:
— Я ношу одежду, но никогда не вырасту, кто я?
Я сглотнула страх:
— Одно из двух: речь либо обо мне, либо о камне,
заросшем мхом.
Амар на помосте издал тихий звук, который я могла
бы принять за смешок, если б позволила слабой наде¬
жде расцвести.
— Я доволен ее ответами. Отдай мальчика, — лени¬
во махнул он рукой.
Нритти улыбалась так, будто рот ее полон битого
стекла, но повеление все же выполнила: подвела ко мне
• 363 .
РОШАНИ ЧОКШИ
мальчика и убрала руку с его плеча. В комнате воцари¬
лась тишина. Я потянулась к ребенку, но даже коснуть¬
ся не успела — Нритти вновь схватила его.
И засмеялась, запрокинув голову:
— Я сказала, что отдам мальчишку. Но не сказала,
надолго ли.
Она повернулась и направилась к Амару, и в этот
миг я увидела, что к ее шароварам прикреплен не толь¬
ко кинжал — в петле на бедре висел аркан Дхармарад-
жи. Нритти крепко его сжала.
— Нам нужна душа, мой господин. Ты сам сказал
Если я сделаю, как ты просишь, то пусть садхви займет
место мальчика. Душа за душу.
Теперь Амар не смеялся. Мышцы его шеи напря¬
глись, отчетливо заиграли желваки. Но он промолчал
Нритти так сжимала аркан, что костяшки ее пальцев
побелели. Она контролировала Амара. Я с трудом сдер¬
жала рычание.
Нритти торжествующе обернулась ко мне:
— Нет добровольной жертвы — нет уговора.
Камала заржала, вырываясь из хватки Гупты.
Я потупила взор, стук сердца отдавался в ушах, и тут
я увидела свои сандалии — грязные, стоптанные,
расползшиеся по швам, — и ухмыльнулась. «Не вол¬
нуйся, Камала, — пронеслась мысль. — Я не умру».
— Пожертвую все, что имею, — сказала я, глядя только
на Амара. Затем сорвала сандалию и бросила ее к ногам
Нритти: — Вог, добровольно, не душа, так хоть подметка.
• 364 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Камала разразилась хохотом, и эхо безумного сме¬
ха, отскочив от стен, рассеялось средь темных тварей
Иномирья. Они так и стояли неподвижно, раззявив
рты, только глаза и метались от меня к Нритти и об¬
ратно. Ответить она не успела, прерванная громким
лязгом.
Амар быстрым движением поднял сандалию и от¬
тащил меня от Нритти, железной хваткой вцепившись
в руку. Но я чувствовала, как... его трясет. Чувствовала
кожей.
— Меня устраивает обмен. Отпусти мальчика, —
произнес Амар бесстрастно. — А вот ее ждет темница
в недрах Нараки. — Он повернулся к Нритти: — Она
оскорбила твою честь, такое нельзя оставлять безнака¬
занным.
Кровь отхлынула от моего лица. Чешуйчатые
и шершавые руки стянули меня с помоста. Я пиналась
и брыкалась, пытаясь освободиться, но монстры дер¬
жали крепче иных оков. Амар молча наблюдал за всем
с тернового трона, сидевшая рядом Нритти лучилась
самодовольством.
* * *
Монстры Иномирья бросили меня за желез¬
ную дверь, утопающую в узловатом стволе огромно¬
го баньяна. В следующий миг царящий снаружи гул
оборвался, и наступила тишина. Стены темницы мягко
• 365 •
РОШАНИ ЧОКШИ
озаряли светящиеся мотыльки. Я задрожала от страха,
осознав, что меня убьют...
И огляделась в поисках спасения. За спиной обна¬
ружилось большое обсидиановое зеркало вроде того,
что я видела в комнате с древом воспоминаний. В от¬
ражении переливались каменные коридоры Нараки.
— Ты не садхви, — раздался голос.
Вскинув голову, я ошеломленно уставилась на воз¬
никшего прямо передо мной Амара. Он помог мне
встать на ноги, и я отвела глаза, не в силах смотреть на
него. От непривычно равнодушного выражения на его
лице сердце рвалось на части.
Амар вцепился в мой подбородок, заставляя под¬
нять взгляд.
— Не надо лгать мне. Кто ты такая?
Слезы обожгли глаза, и я дала ответ настолько прав¬
дивый, что он эхом отозвался в каждом уголке моей
души:
— Не знаю.
Амар выпустил мой подбородок, но не отступил.
— Ты хотела поговорить со мной наедине. Почему?
«Потому что люблю тебя». Но сейчас не это было
главным В любой миг сюда могла ворваться Нритти.
Ей только и надо стиснуть в руке аркан, и Амар ока¬
жется бессилен. Может, я и не могла спасти нас или
наши чувства. Но могла спасти его. И Гаури.
— Ты должен вернуть свой аркан, — сказала я тихо,
но настойчиво и покосилась на дверь. Сердце стучало
< 366 *
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
все яростней. — Нритти управляет тобой. Я тебя знаю.
Ты бы никогда не затащил тысячу детей в чертоги
мертвых и не выпустил бы чудовищ в мир людей. Сила
в равновесии, помнишь?
Амар отступил на шаг, лицо его побледнело, черные
глаза сузились до щелочек.
— Я не просил мудрых советов, фальшивая садхви.
Ты меня не знаешь.
Сердце разрывалось от боли. Кажется, я наконец
поняла, каково быть призраком. Это когда говоришь,
а рот полнится потерями. Это когда цепляешься за эхо
и молишься, чтобы слова еще хоть что-то значили.
— Я знаю твою душу. — Голос мой надломился. —
Все остальное — лишь украшение.
— Ты странно на меня влияешь... почему? — тихо
спросил Амар. — Рядом с тобой я вспоминаю то, о чем
забыл.
Я опустила руки. Где-то среди болтавшихся на мне
желтых лохмотьев скрывался укромный уголок ткани,
а в нем — порванный браслет из волос Я достала его из
кармана, сотрясаясь всем телом, до самых костей.
Потянувшись, Амар обхватил ладонью мой за¬
тылок. Я вздрогнула. Я и забыла, сколь холодны его
руки — будто душа зимы запуталась в этих пальцах.
Амар впился в меня взглядом, и в нем отразилась вся
безвозвратность смерти... ярости и ужаса, сошедших¬
ся в вечном бою. Амар изучал меня, и я точно знала,
что он ищет...
• 367 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
Себя.
Я скрутила оборванные концы браслета вместе, поч¬
ти касаясь сплетенными локонами его кожи. У меня
не было ни ожиданий, ни планов, ни стратегий. Я шла
вслепую, цепляясь за угасающую надежду, ибо только
она у меня и осталась.
— Ты как-то сказал, что твоя душа никогда не за¬
будет мою, — сказала я, надев браслет Амару на запя¬
стье. — Теперь вспомнил?
Он резко втянул воздух, будто прорвалось что-то
внутри, и браслет на его руке воссиял пойманной звез¬
дою.
— Джаани, — выдохнул Амар, уставившись на меня.
И схватился за грудь. Лицо его озарила изумлен¬
ная улыбка. Я широко ухмыльнулась в ответ, и пока¬
залось, будто сам воздух сплетается вокруг лентами,
притягивая нас друг к другу. Амар зарылся пальцами
в мои волосы, приподнял мое лицо. Я жадно пода¬
лась навстречу, но тут улыбка его дрогнула, лоб бо¬
лезненно сморщился, колени подогнулись...
— Что такое... — начала я, покачнувшись к нему.
В распахнувшуюся дверь вошла Нритги, наши глаза
встретились, и наконец стало ясно, почему она стара¬
лась не смотреть на меня. Все это время она знала, кто
я такая.
— Позволь мне самой тебя убить, — промолвила
она, доставая кинжал. — Я уже сказала всем снаружи,
что ты соблазнила Дхармараджу. Они накинутся на
• 368 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
тебя, как рассвет на остатки ночи, и я даже пальцем не
шевельну, чтобы почтить твою память.
Нритти умолкла и одарила меня такой улыбкой, что
в груди все заледенело.
— Я не стану вытирать твою кровь. Не стану тебя
оплакивать. Мне будет плевать. Поверь, — продол¬
жила она, поглаживая лезвие, — лучше умереть от
моей руки.
Нритти перевела взгляд на Амара — тот опустился
на колени, держась руками за сердце.
— Прекрати, — сквозь зубы процедила я. — Верни
ему аркан. Ты его убиваешь!
Она склонила голову набок, рассматривая острие,
и спокойно ответила:
— Нет, не убиваю. Пока. Дхармараджа слаб.
Нритти натянула аркан, и Амар дернулся. Дыхание
его участилось, лицо побледнело.
— Хватит! — крикнула я и бросилась на Нритти, но
она отшвырнула меня к стене легким поворотом запя¬
стья.
Голова моя с громким стуком ударилась о металл.
Нритти рассмеялась, перебирая витую веревку белы¬
ми пальцами.
— Мне не доставляет удовольствия давить мура¬
вья. Но ты довольно занятная букашка. И все пото¬
му, что всемогущий Дхармараджа совершил глупую
ошибку.
— Какую ошибку? — едва слышно прошептала я.
♦ 369 •
РОШАНИ ЧОКШИ
— Когда-то ты хорошо меня знала. Знала самую
мою суть. Зачем мне выдавать секрет до того, как игра
закончится? — Нритти шагнула к Амару.
Я изо всех сил пыталась добраться до него первой,
но с каждым шагом лишь отдалялась, пока не прижа¬
лась к противоположной стене комнаты.
— Говоришь, я убиваю его? — Склонившись над
Амаром, Нритти переводила взгляд с него на кин¬
жал. — Кто я такая, чтобы выставлять тебя лгуньей?
Я в отчаянии вскрикнула. Но даже самый истошный
вопль, какой я только могла исторгнуть, был бесполе¬
зен против остроты клинка. Парализованная, я беспо¬
мощно наблюдала, как Нритти вонзает кинжал Амару
в сердце. Он содрогнулся, тело его напряглось, мышцы
шеи резко обрисовались под кожей. Глаза закатились,
сверкнув белками, но потом Амар все же сумел сосре¬
доточить взгляд на мне.
— Джаани, — выдохнул он с дрожащей улыбкой.
Затем дважды коснулся губ рукой, сжал грудь над
сердцем и затих. Я моргнула, сдерживая слезы, и еще
один крик вырвался их моего горла. Горе раздирало
меня на части, словно заживо отделяя душу от тела.
Я превратилась в средоточие ярости и боли.
— Не переживай, подружка, — успокоила Нритти,
выдергивая кинжал из груди Амара.
Тот вышел с тошнотворным чвакающим звуком
Желудок перевернулся. Какими бы чарами Нритти ни
• 370 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
прижимала меня к стенке, дрожать конечностям они
не мешали.
— Я не брошу тебя томиться здесь в одиночестве.
Позволь избавить тебя от мучительного горя и за¬
кончить свою работу. Это большая честь, правда. Ты
будешь последней, кто умрет. А затем смерти не ста¬
нет.
.» 2 7 «•
СПУТАННЫЕ НИТИ
Нритти еще раз взмахнула рукой, и я рухнула вниз,
ударившись коленями о стоптанную землю.
Тело пронзило болью, в ушах зашумела кровь.
Я уставилась на Амара, распластавшегося на полу с рас¬
кинутыми руками. На запястье, точно лунный камень,
мерцал браслет из волос Глаза Амара были устремлены
в бездонный потолок над нами. Бессмертие не спасло,
когда чары Нритти превратили его лишь в слабое эхо
самого себя. Это хуже смерти.
По земле скользнула тень Нритти. Она шла за мной.
Я поползла к Амару, чтобы обнять его в последний миг сво¬
ей жизни, но остановилась. Нритти именно этого и хотела
Этого и ждала Но она ошиблась. Она приняла мою силу
за слабость. Я любила Амара Любила так сильно, что страх
мой обернулся неистовой яростью, а боль — надеждой.
• 372 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Я не ринулась к нему не потому, что любила и по¬
теряла.
Я ринулась от него, потому что любила. И не соби¬
ралась терять.
Нритти швырнула мне вслед тошнотворную волну
магии. Я запнулась, ноги подкосились. Языки пламени
лизнули стены, населяя мир вокруг жуткими тенями.
Но я не остановилась. И не оглянулась. Взгляд мой
был прикован к обсидиановому зеркалу, мерцающему
в дальнем конце комнаты. Порталу, отражавшему ка¬
менные чертоги Нараки.
Все ближе и ближе...
Ступни стучали по земле, жар обжигал легкие. Миг
между побегом от Нритти и попаданием в Нара-
ку растянулся как терновые заросли, и каждый шип
болезненно впивался в кожу, и каждый был острее
предыдущего. Пока наконец руки мои не коснулись
прохладной поверхности зеркала. Обожженные паль¬
цы скользнули по гладкому стеклу... и я надавила...
* * *
Украденное мгновение перехода из одного мира
в другой приподняло волосы на затылке и скрутило
внутренности узлом, но я прорвалась. 14 вот уже портал
за спиной дрогнул и почернел.
Я очутилась в одном из бледных коридоров На¬
раки. Вдоль каменных стен покачивалось пламя фо¬
• 373 •
РОШАНИ МОКШИ
нарей. Заметив в нише поблизости небольшую ста¬
туэтку майны, я схватила ее и изо всех оставшихся
сил швырнула прямо в зеркало. От центральной
пробоины во все концы побежали тонкие трещин¬
ки.
Я не знала, надолго ли это задержит Нритти, но
должна была попытаться осуществить задуманное.
Я не могла противостоять ее магии. Смертная как-ни¬
как. И она считала это слабостью, не сознавая главного.
Коли я смертная, то где-то в гобелене притаилась
моя нить. А значит, я могла освободиться от власти го¬
белена. И вернуть силу, коей когда-то обладала, чтобы
все-таки одолеть Нритти.
Я сморгнула слезы, пытаясь стереть из памяти рас¬
простертое на земле тело Амара. Он не умер. Это не¬
возможно. Я промчалась по дворцовым коридорам
и влетела в тронный зал. На залитый кровью пол. Тя¬
желый воздух пыльным плащом опустился на плечи.
Небо над Наракой пылало зловеще-желтым, а по кар¬
низам и выступам, потрескивая, расползался ледяной
узор.
Стоило переступить через порог, и внутренности
знакомо напряглись, вынуждая отвернуться от окна.
Гобелен. Притяжение его ничуть не уменьшилось,
а некогда тихая пульсация превратилась в безумные
судороги. Чем дольше я смотрела, тем сильнее закру¬
чивался и извивался узор, образы растворялись и пе¬
рекраивались. За доли секунды на моих глазах нити
• 374 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
выцвели до белизны кости, вздыбились над полотном
и сложились в перекошенную форму слона, который
печально покачал головой и взмахнул хоботом, собирая
грозу.
«Айравата».
Узор наполнился цветами, и каждая шелковая или
шерстяная нить изогнулась выжженным ландшафтом
хорошо знакомого мне королевства...
«Бхарата».
Снова и снова являл гобелен мне новые образы: то
запрокидывала голову лошадь с выпирающими ре¬
брами и гранатовыми глазами, то карабкался на трон
юноша, то Гаури неслась на коне сквозь мрак, то тяну¬
лись вдаль бесконечные ряды клеток в недрах Нараки...
и в каждой кто-то дрожал, ждал, недоумевал. Я даже
видела отца в сплетении нитей. Он хмурил лоб и сколь¬
зил пальцами по зеркальным стенам темницы, гадая,
когда же уже отправится на перерождение. И я видела
себя. Не бывшую королеву, давным-давно повелеваю¬
щую гобеленом, а сгорбленную горем и прожитыми
годами старуху все в тех же шафрановых лохмотьях
садхви; она рассказывала сказки всякому, кто готов
был слушать.
По щекам катились слезы. Гобелен издевался надо
мной. Каждый образ так и предлагал упасть на колени
и признать, что я не могу их всех спасти. Что даже себя
спасти не в силах. Я попыталась успокоить разбуше¬
вавшееся сердце.
• 375 ♦
РОШАНИЧОКШИ
Не издевался... гобелен меня испытывал. Это ведь не
пророчество. Не какое-то гадание на нитевидных по¬
трохах. Просто узор. А узор можно изменить.
Где-то в этих бурлящих дебрях затерялась и моя
нить.
И мне пришлось мысленно распускать полотно, соз¬
давая черную дыру, которая все ширилась и ширилась.
Я шагнула вперед, поддавшись зову гобелена, позволяя
ему петь мне, рассказывать о своих секретах, обвивать¬
ся вокруг моих лодыжек. Позволяя наполнять меня до
краев и вести к самой себе. Я вытянула руки, глубоко
вдыхая и медленно выдыхая, и отринула все звуки, гре¬
мевшие на заднем плане, — звон разбитых зеркал, хло¬
панье дверей. Пальцы мои скользили по гобелену, над
нитями, принадлежавшими не мне, и вдруг... я почув¬
ствовала ее. Будто укол в сердце, как от легкого испуга.
Будто слово, застрявшее в горле.
Я подалась вперед, впиваясь в гобелен жадным
взглядом. Кожа покрылась испариной, дыхание увлаж¬
нилось. Моя нить оказалась цвета индиго — гладкая
и блестящая, словно маслом смазанная. Но она заце¬
пилась за что-то, переплелась с другой нитью, раска¬
ленной добела и переливчатой.
«Нритти».
Я собралась с силами, зная, что произойдет, когда
я коснусь гобелена. Я вспомнила, как переворачивалось
нутро, когда много дней назад меня затянуло в судьбу
Викрама. Вспомнила, как гобелен изучил меня и счел
• 376 •
звездная королева
недостойной. Вспомнила чужое прошлое, мерцающее
точно бьющееся сердце в моих руках. Тогда было очень
тяжело, а ведь это всего одна душа. Теперь же мне
предстояло погрузиться сразу в две жизни.
Нити обожгли ладонь. Взор заволокло пеленой боли,
и я покачнулась, ноги заскользили по пыльному мрамо¬
ру, и тело увязло в пламени адского гобелена. Я крепче
стиснула обе нити, и руку словно насквозь прожгло.
Я закричала, но сама себя не услышала. Комната упи¬
валась моими воплями.
Кожа на ладонях шелушилась и облезла. Меня
вскрывали и вынимали из тела каждую косточку, что¬
бы освободить место для воспоминаний... воспомина¬
ний, толстых как стволы, тонких как молнии, мшистых
и клыкастых, твердых и скользких. Воспоминаний,
принадлежавших мне и Нритти. Воспоминаний, кото¬
рые жаждали вернуться. Жаждали так, что поглотили
меня с головой.
Нити позвали, и я ответила...
Было слишком поздно поворачивать вспять.
•»28«-
ПОТЕРЯННЫЕ ИМЕНА
/^| вспомнила свои потерянные имена. Развернула
I их, разглаживая потертые складки, и вдохнула
J 1 аромат звездных вечеров и дождливых сумерек.
Нритти солгала. Я не была якшини, живущей на опуш¬
ке леса. Я была чем-то гораздо большим. Я прижала
потерянные имена к груди...
Ямуна. Имя обрушилось на мои лодыжки — со¬
лоноватое, мощное — рекою, полной черепах, свер¬
кающей звонкой водою. Силой, способной захлест¬
нуть.
Ямини. Имя коснулось ледяной рукой моего сердца,
теплого как свежевыплавленные звезды, брошенные
в морозную тьму зимней ночи.
Имена придали мне сил. Наделили собственной
историей. Раскрыли еще один секрет обо мне, и я со¬
♦ 378 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
биралась узнать их все. Я распахнула глаза и тут же
прищурилась от яркого сияния двух образов, сливав¬
шихся в одну картину.
* * *
Нритти танцевала в Патале38, уголке обширного
Иномирья, лишенном солнца и луны, но ярком и ис¬
кристом, точно драгоценный камень. Она танцевала
для сотен королевских дворов. Довольная. Счастливая.
Гордость всех дэвов и асуров. А потом она встретила
Ванаджа, младшего сына смертного короля, которого
привели в Иномирье за его роль в победе над пятью
ракшасами, терзавшими священные земли.
Ванадж полюбил Нритти.
И она полюбила его.
И в подобной неге рождается опустошение.
* * *
Долгие годы они провели в объятиях друг друга.
Бродили по лесам, жили отшельниками в мраморном
ашраме, окруженном лишь душистыми фруктовыми
деревьями. И никто не ворчал на них недовольно, кро¬
38 Пата ла, или била-сварга —в космологии индуизма семь
низших планетных систем вселенной, населенных нагами, дайтья-
ми, данавами, якшами и другими божествами, противостоящими
богам, живущим на небесах
• 379 •
РОШАНИ ЧОКШИ
ме серебристых рыбок в ближайшей реке. И ничто не
прерывало их занятия любовью, кроме рассветов и го¬
лодного урчания их желудков.
* * *
А затем началась война меж двумя расколовшимися
семьями.
И Ванаджа отозвали домой.
* * *
Нритти стояла во дворце Нараки, обратив некогда
прекрасное, а теперь опустошенное и изможденное
лицо к тронам, на которых сидели мы с Амаром.
— Ты должна помочь мне, сестра. Он умирает.
Я точно знаю. Я исчерпала все средства. — Голос ее
дрогнул. — Подвергла себя строжайшей аскезе. Умоля¬
ла каждого мудреца. Я больше ничего не могу.
Амар посмотрел на меня, и мое сердце сжалось.
Я знала, что значит этот взгляд. Отказ. И я уже видела,
как мерцающая нить Ванаджа растворяется в необъ¬
ятных просторах гобелена. Увы, ничего нельзя было
изменить. В иных нитях не оставалось пространства
Для маневра — ни в жизни, ни в смерти.
И Нритти прочла все это на моем лице.
— Предательница, — прошипела она.
. 380 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Зачем ты так, сестра? — взмолилась я. — Здесь
даже мы бессильны. Но я могу отправиться за его ду¬
шой и скроить его заново. Нужно лишь подождать не¬
много, и на свете снова появится Ванадж
— Я. Хочу. Его. Вернуть.
— Невозможно, — мягко произнес Амар. — Мы по¬
нимаем твою боль, но...
Нритти рассмеялась и округлила глаза:
— Вы? Ничего вы не понимаете. Ни один из вас Си¬
дите тут и повелеваете жизнью и смертью, будто для
вас это лишь глупая детская игра.
Лицо Амара окаменело, он встал:
— Ничего нельзя изменить.
- Нет, можно! — закричала Нритти, вцепившись
в волосы. — Ему необязательно умирать! Кто дал вам
право решать? Кто наделил способностью отнимать
жизнь? Смерть бесполезна.
Она шипела, осыпая нас проклятиями. Она не же¬
лала слушать. А потом я искала ее, день за днем, год
за годом. Я часами вглядывалась в гобелен, выискивая
нить Нритти, но та словно испарилась.
* * *
Я видела, как Нритти бродит по погребальным дво¬
рам и оскверняет древние храмы. Как шагает по пе¬
ренаселенным деревням, что-то бормоча себе под нос
Стоило ей к чему-нибудь прикоснуться, и будь то кора
. 381 ’
РОШАНИ ЧОКШИ
дерева, коровья шкура или лоб младенца — их охва¬
тывал жар. Она приходила безмолвно и оставляла за
спиной хаос Сеяла его повсюду, разбрасывая кругом
ярость, словно леденцы.
Апсара с золотистой кожей и сияющими, как хру¬
сталь, глазами исчезла, сменившись не менее красивой,
но жуткой и обескровленной своей копией. Я видела,
как она следила за мной через обсидиановое зеркало,
с помощью которого мы когда-то общались.
Я видела, как она прижимается к нему и рычит:
— Однажды твое несовершенство вылезет нару¬
жу, как тень, крадущаяся за телом. Однажды гордость
твоя разобьется, как стекло. И когда это случится,
я буду рядом, чтобы забрать причитающееся мне по
праву.
* * *
Я вспомнила страшное решение, выпавшее на мою
долю. Один дэв был проклят на перерождение в теле
простого смертного. Я взвесила его воровскую душу,
измерила его жизненную нить, спряла его судьбу
и смерть и начертала эту истину на его лбу. За свои
ужасные преступления он получил ужасный ко¬
нец — гибель на поле боя, с ложем из стрел вместо
погребального костра. Он не найдет жены. Не поса¬
дит ребенка на колени, не познает радости любви.
Зато люди будут прославлять его за мудрость. И когда
• 382 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
истечет его земное время, небеса вновь примут дэва
в свои объятия.
И покуда я так спряла, спела и записала, так и слу¬
чилось.
* * *
Гневные слухи поползли по Иномирью, дескать,
рани Нараки оскверняет титул дурными решениями.
Я не обращала на них внимания.
Но обращал Амар.
— Если оставить все как есть, они возьмут дворец
штурмом. Я не могу этого допустить. Мы должны под¬
держивать неприкосновенность равновесия.
Я замерла. Слова его звучали до странного холодно
и отрешенно.
— Ты веришь им?
— Конечно, нет, — пренебрежительно отмахнулся
Амар. Но я уловила дрожь в его пальцах — И тем не менее
мы хранители покоя. Нас должно волновать их мнение.
— Почему? Оно ничего не изменит.
— Это твоя... — он осекся, — наша репутация.
* * ♦
Совет собрался в прославленных дворах над облака¬
ми, где по углам грохотал гром, а каждый трон венчали
молнии. Воздух, залитый солнцем и величием, казался
• 383 •
РОШАНИ ЧОКШИ
невероятно ярким. Многорукие дэвы допрашивали
меня, раскинувшись на резных облаках и потягивая
божественную сому39 из золотых кубков.
На протяжении всего допроса Дхармараджа стоял
рядом, словно шелковая тень защищая меня от осле¬
пительного света. Я верила в себя, а уж с поддержкой
Амара никто не мог оспорить мое решение.
— Как можешь ты быть столь жестока? — восклик¬
нул один. — Зачем лишать его жены в земной жизни?
— Его жена с ним не переродится. Другой я ему не
дам.
Женщина с сияющей, точно рассвет, кожей растя¬
нула губы в дрожащей улыбке за белой вуалью.
— А как же его братья? Разве они не участвовали
в краже? — спросил другой.
— Участвовали.
— Так почему ему придется вытерпеть целую че¬
ловеческую жизнь, а они проведут в том мире меньше
года?
— Потому что они были пособниками, а не зачин¬
щиками преступления. Именно он сильно оступился,
потому и должен прожить там дольше всех.
Дэв за моей спиной топнул ногою, и позади него
сверкнула молния.
— А ты что скажешь, Дхармараджа? Как защитишь
решение своей королевы?
39 Золотой нектар, даровавший богам бессмертие.
* 384 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Я вспомнила, как разглядывала толпу с высоко
поднятой головой, уверенная в своей неуязвимости.
И вспомнила, как развеялось это чувство, когда мой
муж сказал:
— Если вы сомневаетесь в ней, я предлагаю аг-
ни-парикшу. Огонь всегда рассудит.
Дэвы одобрительно закивали. Испытание огнем.
Унижение прожгло меня насквозь. Я выпустила руку
Амара, и между нами разверзлась бездна.
♦ * *
Предательство горечью разъедало горло, и призрак
его преследовал меня повсюду, глумясь надо мною
даже из зеркала. Как Амар мог так поступить со мной?
Как мог усомниться во мне настолько, чтобы подвер¬
гнуть насмешкам и осуждающим взглядам всего не¬
бесного мира? Все это время Амар молчал. Кровать
наша остыла, а вместе с нею и мое сердце.
* * *
Я вспомнила ночь, когда проснулась в одиноче¬
стве, с глазами, все еще опухшими от слез. Постель
наша была пуста, а по комнате эхом разносился
голос. Я слышала свое имя из зеркального портала,
которым мы как-то пользовались с Нритти. Я бес¬
шумно шла по коридорам, распущенные волосы це-
• 385 •
РОШАНИ ЧОКШИ
паялись за новые сосульки, свисающие с мраморных
карнизов.
Нритти ждала меня. Я подбежала, чтобы обнять ее,
даже не заметив красных пятен на ее пальцах и при¬
липшего к коже гнилостного смрада. Я была слепа.
— Я прощаю тебя, — безучастно промолвила она. —
И я пришла предупредить.
— О чем?
— Твой Дхармараджа отвернулся от тебя, сестра.
Слова ее стали ядом, и я позволила ему разлиться по
венам, одурманить, пока мысли мои не заполнило одно
лишь предательство мужа.
* * *
Нритти скармливала мне образы через обсидиановый
портал. Показывала Амара, рвущего нити точно горла,
злорадно взирающего на осыпающиеся с гобелена жизни.
Он игнорировал мои слова и только и ждал возможности
применить агни-парикшу, чтобы навеки меня изгнать.
— Ты для него была лишь темной игрушкой, — убе¬
ждала Нритти.
И я поверила.
* * *
В день агни-парикши лицо Амара заливал свет.
— Я верю в тебя, любовь моя. — Он провел пальца¬
ми по моей скуле. — Это положит конец всем слухам.
• 386 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Убережет тебя от злословов. Знаю, последние наши
дни были холодны, но после испытания все снова ста¬
нет как прежде.
Сердце мое рычало, но лицо не выражало ничего.
— Я тебя не разочарую.
На суд мой собрались все жители Иномирья. На
мне было белое траурное платье. В полумраке Ноч¬
ного базара тускло мерцали фонари, озаряя резкие
черты зрителей, блестящие рога да чешуйчатую кожу.
Огромные ракшасы терпеливо ждали, крепко сжимая
в руках оружие. Если я провалюсь — меня свергнут.
Если пройду испытание — они прекратят кровопроли¬
тие в человеческих королевствах.
Священное пламя вырвалось из земли огненными
лентами, извиваясь, хватая за руки. Я посмотрела на
Амара. Суровое лицо его светилось надеждой. Каза¬
лось, я знала, на что. Но ошиблась.
Агни-парикша вцепилась в меня горящими ког¬
тями, разрывая нутро. Выйду из этого пламени не¬
вредимой — и докажу, что достойна королевского
трона. И я не сомневалась, что выйду. Вопрос был
в том, что делать дальше. И пока я горела, горела
и горела, в висках стучали слова Нритти: «Он желает
твоей неудачи, сестра. Он не представляет, насколь¬
ко ты сильна. Когда пройдешь испытание — исчезни.
Покинь его ужасное царство. Пусть сам о себе забо¬
тится. Пусть рыдает. Пусть страдает. Начни заново.
Со мной».
• 387 ♦
РОШАНИ ЧОКШИ
Нритти скормила мне столько образов... Амар тан¬
цует с прекрасной наганной в морском дворце, соткан¬
ном из стекла. Амар вздрагивает от моего прикоснове¬
ния. Дым и горе тлели на моем языке. Ложь заполнила
каждый уголок моего разума.
Я не помню, когда закончилась агни-парикша.
Помню только, как появилась пред толпой по щико¬
лотку в пепле. И под оглушительный рев — ликующий
или негодующий, радостный или яростный — ушла.
И помню, как Амар, изогнув темную бровь, взирал на
зрителей с гордой улыбкой на лице, словно иного исхо¬
да и не ожидал.
И я долгое время думала, что он притворялся.
* * *
В Нараке меня встретил праздник. Каждый зал ис¬
крился серебром, пол устилали стеклянные цветки
и лепестки. Дворец мерцал, будто окутанный водой,
и лунный свет пробивался сквозь решетчатые окна. На
столах ждали сладкие кафировые сливки и фисташко¬
вые пирожные на золотых блюдах. Но я ни к чему не
притронулась.
— Разочарован? — холодно спросила я.
Амар обнял меня за талию:
— Я всегда в тебя верил. Убедить нужно было лишь
внешний мир.
— Лжец, — прошипела я, вырываясь из кольца его рук
. 388 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
— Что это значит?
— Ты унизил меня. Швырнул толпе, как падаль
стервятникам. И как стервятники, они клевали меня.
Голос стал хриплым и ломким. Я ненавидела Амара.
Ненавидела за то, что он от меня отрекся. Ненавидела
за то, что нуждалась в нем.
Он стиснул челюсти и отступил на шаг.
— Я поступил так, чтобы подавить инакомыслие.
Чтобы обезопасить тебя. Мне было стыдно просить
тебя пройти агни-парикшу.
— Так стыдно, что ты решил отдалиться от меня,
едва потребовав суда?
Амар казался оглушенным.
— Я Дхармараджа не без причины. Я не хотел под¬
вергать сомнению свою беспристрастность, оказывая
тебе поддержку. Ты наверняка об этом знала
— А если бы я не справилась?
— Ты не могла не справиться. Потому я и не волно¬
вался. Тебе предначертано было стать королевой этих
земель. Нам предначертано править вместе. Вечность.
— Я лучше умру, чем стану править рука об руку
с трусом.
От Амара во все стороны зазмеились тени.
— Трусом? — прошипел он. — Трус бежит от труд¬
ного решения, принятого теми, кто любит его больше
всего на свете. И коли я проявил трусость, то и ты тоже,
джаани. Но мы можем начать заново. Давай просто
больше не будем вспоминать об этом времени.
• 389 •
РОШАНИ ЧОКШИ
Он вновь попытался меня поцеловать, но я вырва¬
лась.
— Я видела, как ты сам распускаешь слухи по Ино-
мирью. Видела, как утешаешься в чужих объятиях
И если пройти агни-парикшу значит провести вечность
с тобой, то я бы предпочла жизнь простой смертной.
Комната заполнилась влажным липким мраком.
— Что за лживые наветы, — пробормотал Амар.
— Я не доверяю тебе.
Он отшатнулся, будто от удара.
— Неужто ты совсем утратила трезвость сужде¬
ний? Если ты действительно не веришь в истинность
моих слов, тогда тебе здесь не место.
Мы уставились друг на друга сквозь выросшую меж
нами стену ярости. Тишина ширилась, укрепляя наши
слова до нерушимости железных оков.
— Когда-то я думала, что ты любишь меня, — ска¬
зала я срывающимся голосом. — А теперь отказываюсь
жить в твоей тени до конца вечности.
Амар неверяще вглядывался в меня обсидиановыми
глазами и наконец сердито указал на дверь:
— Тогда уходи!
* * *
И я ушла.
Шагнула в озеро перерождения, позволив воде
смыть прежнюю жизнь, но наложив на себя то же
• 390 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
проклятье, из-за которого подверглась агни-парикше.
Вдалеке взревел Амар. Завыл. Взмолился. Но этого было
слишком мало. И слишком поздно.
* * *
Я яростно моргнула, и образы развеялись. На ла¬
дони моей извивались, точно змеи-близнецы, две
обжигающие нити. Голова трещала от всего уви¬
денного и осознанного. Я жадно прислушивалась ко
лжи и ни разу не усомнилась в ее истинности. Я по¬
зволила подозрениям взять верх и заплатила страш¬
ную цену.
Я крепче вцепилась в нити. Теперь нужно было ос¬
вободиться от власти обозленной апсары.
Снаружи небо пульсировало желтизной, и мрамор¬
ный пол дворца изнемогал от жары. Издалека донес¬
ся слабый треск, и сердце екнуло. Нритти добралась.
В любую минуту она могла ворваться в тронный зал
и сразить меня своей мощью, и я — по-прежнему бес¬
сильная и смертная — проиграю.
Я потянула за нити, но они не двинулись с места.
Легкие мои наполнились огнем. «Нет. Нет, пожалуй¬
ста... не сейчас». Гобелен изучал, взвешивал и с любо¬
пытством ждал итога. Под сокрушительным потоком
его магии разум мой раскололся. Образы засвербели
под кожей, вонзились под ногти, сдавили ноги. Я слы¬
шала голос Нритти, исходивший от полотна: «Недо¬
. 391 •
РОШАНИ ЧОКШИ
стойна». 14 мои собственные мысли вторили ей эхом,
а сердце сжималось от боли.
А потом я остановилась. Да, это моменты моего
прошлого, но не они меня определяют. Нельзя позво¬
лять сомнениям вновь мне навредить. Пора принять
себя такой, какая я есть, а что гораздо важнее — та¬
кой, какой еще могу стать. «Ты должна доверять себе.
Доверять своей сути», — всплыли в голове слова Амара
Тогда я его не послушала, но теперь...
Я уставилась на гобелен, наконец осознав, почему он
не принял мои прикосновения. Он не знал меня, по¬
тому что я сама себя не знала. И потому я заговорила,
словно здороваясь:
— Я Майя, Ямуна и Ямини. Я испуганная девушка,
бурная река и воплощение ночи. — Гобелен отпрянул
от моего твердого, чистого голоса, словно испуганный
зверь. — Я была забытой принцессой, упрямой короле¬
вой и фальшивой садхви. 14 я не желаю быть привязан¬
ной к полотну.
Меня окутало спокойствием. Я больше не виде¬
ла разъяренного неба над Наракой, не слышала зво¬
на разбитого стекла в коридорах. Я скользнула в миг
вне времени, предназначенный лишь для меня одной,
священный и неприкосновенный... драгоценный, как
я сама. Крепко ухватившись за свою нить, я осторожно
выпутала ее из судьбы Нритти, промолвила:
— Моя жизнь принадлежит мне.
14 потянула.
.» 29«-
КОНЕЦ. И НАЧАЛО
Свет сочился сквозь мою кожу, как вода. Свет
сжимал пальцами прорехи в моей сути, зала-
тывал трещины и овраги воспоминаниями,
пока я не наполнилась цветами, звуками, жизнью. От¬
ступив от гобелена, я ощутила... тяжесть. Как будто все
это время существовала бесплотным духом в поисках
самой себя.
Но пришла пора покинуть этот лимб. Принять свет,
который не был ни изгнан, ни запятнан, лишь похо¬
ронен внутри меня, и ждал мгновения, когда он снова
понадобится. Гобелен задрожал. Почудилось даже, что
по коридорам эхом разнесся вздох облегчения. Пе¬
редо мной судорожно извивались нити, складываясь
в совершенно другой образ... Амар. Глаза его все еще
были открыты и слепы, но я знала, что он не потерян.
• 393 •
РОШАНИ МОКШИ
Гобелен пытался что-то мне сказать. Я вспоминала по¬
следние мгновения с любимым, его последний жест...
Он назвал меня «джаани», а затем дважды коснулся губ
и опустил руку к сердцу.
И тогда до меня дошло. Я поняла, почему Нритти не
могла его уничтожить.
Я ведь его джаани. Его жизнь. Убей меня — и Амар
станет бесполезной тенью самого себя.
— Я спасу тебя, — прошептала я его образу.
Гобелен истаял, уступив место зеркальному порталу,
отразившему Иномирье. Я видела распростертое тело
Амара, ожидающее меня, и уже почти шагнула на ту
сторону, но замерла, заслышав скрежет стального лез¬
вия по мрамору.
— Я тебя нашла, — с издевкой пропела Нритти.
Я не сразу обернулась. Голос ее рябью промчался
сквозь разум. Несмотря ни на что, я скорбела по ней.
Скорбела по нам. По двум девушкам, что сидели на бе¬
регу реки, вылавливая черепах и жемчуг. Я собрала всю
эту скорбь в горсть... и отпустила.
— Я не пряталась, — ответила я и наконец повер¬
нулась.
Нритти побледнела:
— Ты... ты изменилась.
Я глянула вниз. Да, изменилась. Но не внешне. На
мне не появилось шикарного наряда, как на Нритти,
браслетов на запястьях или сверкающих диадем в во¬
лосах. Но по коже моей скользили чернильные обла¬
• 394 .
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
ка, плавно растворяясь в розовом золоте и сливовом
бархате. Теплые звезды осыпали мои ладони пыльцой,
а у лодыжек танцевали грозовые тучи. Меня окутывал
свет.
— Как и ты, — мягко заметила я. — Думаешь, этого
хотел Ванадж? Он любил тебя.
Нритти вздрогнула и отшатнулась:
— Любил. А ты его не спасла. Ты была слишком сла¬
ба, чтобы помочь мне хоть в чем-то.
— Нет, дорогая. Слабой была как раз ты.
Я посмотрела мимо нее на разоренный Ночной
базар по ту сторону портала. Сейчас бы в небе тан¬
цевать на пару солнцу и луне, но наверху клубилась
только липкая тьма. И я устала от тьмы. Я закрыла
глаза и представила манговую рощу за окном моих
покоев в гареме. Представила сладость поцелуя
Амара, свирепый взгляд Гаури, леденящий кровь хо-
хот Камалы. Все эти мгновения стали частью меня,
и они обладали силой, какая хаосу и не снилась — то
была сама жизнь, мощная и пульсирующая.
Я встряхнула ладонями, позволяя магии пролиться
с кончиков пальцев на землю, и золотые лужи растяну¬
лись между мной и Нритти, ослепляя светом и силой.
Она закричала, прикрываясь руками. И в тот же миг
аркан Дхармараджи, вырвавшись из ее хватки, взмыл
в воздух. Я потянулась...
...и поймала его.
• 395 •
РОШАНИ ЧОКШИ
Я усмехнулась. И на сей раз не оглядывалась, чтобы
посмотреть на утраченное. Я уперлась ладонями в гладь
зеркального портала и, чувствуя, как под ребрами снова
встрепенулась надежда, толкнула...
* * *
Я вывалилась из портала. Звуки оглушали. За преде¬
лами комнаты, где лежал Амар, толпа голосила о войне
и крови. Насланный Нритти голод не рассеялся. На¬
верное, даже усилился. Еще немного, и монстры про¬
рвутся сквозь барьеры Иномирья и вопьются зубами
в человеческие королевства.
Я не могла этого допустить. Как и остановить их
в одиночку.
Я подтянула Амара ближе. Впервые душа моя не из¬
нывала от отсутствия... чего-то. Я была цельной. Зажили
все раны на моем раздробленном сердце Сверкающие
нити гобелена прошлись по трещинам в моих воспоми¬
наниях и снах и залили их цветом. Я смотрела на Амара,
и меня переполняла любовь. Я любила его с силой ты¬
сячи жизней, и, вновь вернувшись ко мне, чувство это
стало лишь крепче
Я вложила в его ладонь аркан. Щеки Амара вновь по¬
розовели.
— Ты тоже моя жизнь, — промолвила я и припала
к его губам.
♦ 396 •
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Руки мои обдало теплом, а следом — морозным хо¬
лодом Амар зашевелился на моих коленях, резко сжал
ладонь и, тряхнув головой, моргнул Медленно, словно
приближаясь к чему-то хрупкому и священному, он
прошелся взглядом по нашим переплетенным пальцам,
затем по моему плечу и шее и наконец посмотрел мне
в глаза Теперь мы действительно видели друг друга
Ни звезды с их тайными наречиями, ни земля с ее
звучными песнопениями не знали языка, зародивше¬
гося в пространстве между нами. То был язык сердце¬
биений, переплетенный с ритмом долгих страданий
и раскаленной надеждой на бесконечное будущее.
Амар жадно вглядывался в мое лицо, скользил паль¬
цами над моими скулами, губами, ключицами. Но не
касался. Лишь судорожны вдыхал.
— Ты настоящая? — все же сумел он выдавить. От
голоса осталась одна только тень. — Или просто иллю¬
зия? Последнее мое наказание за то, что сбился с пути?
— Я не иллюзия, — ответила я, глядя Амару в глаза.
Он смотрел так неистово, что душа моя обнажалась,
отдаваясь на его суд.
— Я думал, что потеряюсь навсегда, — прохри¬
пел Амар и притянул меня к себе, путаясь пальцами
в моих волосах.
Он прижимался к моим губам так, будто мечтал об
этом долгие жизни, а когда отстранился, на лице его
изгибалась хрупкая улыбка, а в моем сердце эхом пуль¬
сировал поцелуй.
♦ 397 *
РОШАНИ ЧОКШИ
— Ты спасла меня.
— Ты сомневался, что смогу?
Амар поколебался.
— Я никогда не сомневался в твоих способностях.
Лишь в желании. Когда я наконец сумел вернуть тебя,
то боялся, что ты снова уйдешь. И так и не объяснил
ничего. Прости меня...
— Я не позволю нам жить сожалениями о бы¬
лом, — перебила я. — Я знаю свое прошлое. А теперь
хочу узнать будущее.
Он улыбнулся и потянулся за новым поцелуем, ког¬
да комната вдруг содрогнулась. Хлипкие стены пошли
трещинами и раскололись. Обсидиановое зеркало пе¬
ред нами треснуло пополам, но за миг до этого из него
вывалилась Нритти. Увидев нас, она низко зарычала
и прошипела:
— Только не снова.
Амар попытался защитить меня, но я высколь¬
знула из его рук и встала. Я не нуждалась в защите.
А вот Нритти — очень даже. Амар улыбнулся и тоже
поднялся. Топнул ногой, и стены вокруг нас рухнули.
Со всех сторон хлынул шум Иномирья. Чары Нритти
почти пошатнули мое равновесие, но я смогла удер¬
жаться.
Всех и вся снедал голод. Он ясно читался на лицах
потусторонних существ. Ракшасы размером со слонов
опускались на колени и набивали рты грязью. Даже
великий тимингал утратил покой и бил хвостом по
• 398 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
озерной глади, заливая Иномирье водой. Я наблюдала,
как демон с бычьей головой вспарывает рогами землю,
и живот скрутило. Если Нритти не отведет их в чело¬
веческий мир, чтобы утолить жажду крови, они сами
проложат туда путь.
Мой взгляд отыскал в толпе две неподвижные фи¬
гуры: Гупту и Камалу. Едва заметив меня, Гупта отпу¬
стил лошадь, да так и стоял, выпучив глаза и улыбаясь
от уха до уха Камала пофыркала, погремела копытами
и только потом подскочила ко мне. Я обхватила ее за
шею и уткнулась лицом в густую гриву.
— Определенно, фальшивая садхви, но не фальши¬
вая королева, — сказала демоница, прижимаясь ко мне
в ответ.
Все глаза, словно свет фонарей, оторвались от грязи
и устремились к нам. Потусторонние существа коси¬
лись, зыркали, смотрели открыто и замирали, нахму¬
рившись, будто при виде нас с Амаром вспоминали
нечто важное, о чем давно позабыли. Я шевельнула
пальцами. Тьма растеклась и выцвела, как черни¬
ла на странице. Пространство вокруг нас нуждалось
в починке. Я чувствовала каждую трещинку, каждый
кусочек, изломанный хаосом, точно раздробленную
кость. Где-то под смрадом пота и засохшей крови все
еще таился аромат волшебных фруктов. Где-то за эти¬
ми рваными полосками ночи лунные лучи путались
в молниях и мерцали неугомонные звезды. Я могла
все исправить.
• 399 •
РОШАНИ ЧОКШИ
В Иномирье воцарилась тишина. Одни существа
покачали головами и отступили. Другие бросили ору¬
жие и пали ниц. Но большинство все же не сдалось так
легко, а повернулось к Нритти в ожидании приказов.
— Ты зашла слишком далеко, — произнес Амар.
Она хмыкнула:
— Ты пока даже не представляешь, на какие разру¬
шения я способна.
— Мы не дадим тебе проявить эти способности, —
сказала я.
Амар шагнул ближе. Не замер за спиной и не вы¬
бежал вперед, но встал подле меня как равный. Наши
пальцы переплелись, и его прекрасное лицо посуро¬
вело.
— Что будем делать, джаани?
— Вернем свет.
Амар усмехнулся и, сосредоточившись, изогнул
ладонь, будто удерживал невидимую сферу. Меж
пальцами его закружился тонкий лучик света и вра¬
щался все быстрее и быстрее. Нритти зарычала и вы¬
бросила перед собой руки. Но я оказалась проворнее.
И сильнее.
Она завизжала, призывая близстоящих ракшасов
и бхут, и яростно указала на меня пальцем. Монстры
не двинулись с места.
— Да что с вами не так, идиоты? Ай, забудьте! Сама
все сделаю. Слабаки, — негодовала Нритти, отвернув¬
шись от съежившихся прихвостней. — И когда я стану
. 400 «
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
рани всех миров, то найду вас всех, каждое жалкое по¬
добие монстра, и покажу, что такое настоящий ад.
— Для этого, — вмешалась я, — тебе понадобится
некоторый опыт.
Нритти гневно сверкнула глазами и изогнула губы
в презрительной усмешке:
— И ты собираешься меня научить? Да ты ничего¬
шеньки не знаешь о власти.
— Позволь возразить.
С ладоней моих сорвалась магия, искрящимися
лентами обвивая руки и ноги, пока под ее тяжестью
конечности мои не согнулись. Я глубоко вдохнула,
ощущая движение жизни вокруг себя, будто потоки
льющегося сквозь призмы света С одной стороны
в толпу ринулся Гупта, оглушая ракшасов и асуров
костяными свитками. С другой — Камала оскалила
зубы и, тихонько посмеиваясь, вырвала глотку ракша-
су с бычьей головой. Я ощущала силу Амара рядом со
своей — тенью моего света, ритмом нашей общей ме¬
лодии. А впереди, в незнакомом пространстве, я чув¬
ствовала Нритти. Сила ее была искаженной беззвезд¬
ной чернотой и скорбью, но в моей магии крылось
нечто большее... надежда
По воздуху разнесся гул, и Ночной базар превра¬
тился в немыслимую арену. Ракшасы размером с горы
бросились на Гупту и Амара Книжник с легкостью
уходил от их неуклюжих ударов, и чернильные завит¬
ки дыма, срываясь с его пальцев, опутывали ракшасов
• 401 •
РОШАНИ ЧОКШИ
и пэев, и те с остекленевшими глазами опрокидыва¬
лись наземь. Гупта танцевал кругами и разил врагов
липкой ослепительной чернотой. Порывы ветра сбива¬
ли ракшасов с ног, и они лавиной проносились по ря¬
дам восставших существ.
Нритти закричала и взмахом руки вырастила перед
собой столпы тьмы. Когда она метнулась сквозь них,
отражение ее размножилось и рассеялось. На Ночной
базар обрушились теневые стрелы.
Нритти не волновало, в кого она попадет. Я с ужа¬
сом наблюдала, как стрелы находят самые невероятные
цели: пэя, сражавшегося на ее стороне, — он умирал,
захлебываясь кровью и растерянно моргая; извиваю¬
щихся нагов с распахнутыми змеиными капюшонами,
что обнажали клыки размером с ятаганы.
Восстанием потусторонних тварей завладел хаос —
они бросались друг на друга, утратив чувство общего
врага. Кровь заливала землю Ночного базара, и та жад¬
но принимала подношение, не отдавая взамен ничего,
кроме влажных клочков грязи и пепла. К треску мол¬
ний и грохоту грома в небесах добавилась какофония
стука копыт и скрежета сцепившихся рогов. Над ме¬
стами, где исчезала демоническая кровь, вяло подни¬
мался пар.
Я призывала магию кончиками пальцев, пока она
не сгустилась вокруг нас плотным облаком. И тогда...
я отпустила ее, позволив силе рассеяться над руинами
Ночного базара, укрепить надтреснутые балки и вы¬
• 402 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
качать прогнивший мрак из самых потаенных угол¬
ков. Амар рядом со мной выпустил из рук сформиро¬
вавшийся алмаз света. Тот ударился о землю, и даже
воздух замер. Тут и там рассыпались сияющие точки.
Вспышка — и кожу опалило жаром. Послышались
крики...
Сквозь шум и гвалт мы с Амаром нашли друг дру¬
га взглядами. Вокруг нас, с грохотом пробивая землю,
взмыли стены. Свет пел, разливаясь по полу, а где-то
там по Ночному базару эхом разнесся оглушитель¬
ный треск. Усмешка Нритти померкла, бледная кожа
выцвела до белизны. Она застыла посреди крика, с ис¬
каженным ртом, и в безумных глазах мерцало нечто
среднее между опустошенностью и злостью.
Магия в моих руках задрожала от ярости. Я сплела
чары и раскрыла ладони, позволив нитям волшебства
опутать Нритти с ног до головы, пленить, укрыть по¬
лупрозрачной оболочкой из пепла и речного ила.
Не уничтожена, не побеждена... но скована.
Отныне она никому не навредит.
Стоило нам одолеть Нритти, как и все потусторон¬
ние монстры потерпели крах. Тьма кричала, но и осле¬
пительный свет ревел в ответ, поглощая звуки и тела
Он омыл нас, и пусть ноги мои крепко стояли на земле,
сердце в груди ухнуло, как при резком падении. Над
нами раскинулось знакомое небо Ночного базара —
с одной стороны сияло солнце, с другой луна К нам
подлетел Гупта, воздев над головой доску для письма,
. 403 .
РОШАНИ ЧОКШИ
точно меч. Я обняла его, а когда отстранилась, в глазах
книжника блестели слезы.
— Я скучал по тебе, родная, — сказал, вытирая их
грязным краем своей разорванной мантии.
Я сжала его плечо:
— 14 я по тебе тоже.
Следом подскочила Камала с красными от крови
губами.
Я поклонилась ей:
— Можешь укусить меня за руку, если хочешь.
Она мотнула головой, указывая на павших демонов
вокруг.
— Сыта по горло. Однако все же хочу кое о чем по¬
просить...
— О чем?
Камала склонилась до самой земли и заговорила
тихо и робко:
— Я бы могла остаться с тобой. Если примешь.
И даже есть никого не буду. Такое вот обещание. Если
только ты сама не попросишь кого-нибудь съесть. В та¬
ком случае убедить меня не составит труда.
Я притянула ее к себе и обняла:
— Оставайся.
Когда мы пожали множество рук и обняли множе¬
ство людей, Амар оттащил меня подальше от шума —
обратно в комнату с хлипкими стенами и треснувшим
зеркальным порталом, тускло мерцающим в полумра¬
ке. Нас разделяла лишь горстка воздуха, да и тот казал¬
♦ 404 ♦
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
ся иллюзией. Мы были куда ближе — две души, сшитые
вместе светом.
Амар скользнул ладонью по моей щеке, и кожа моя
запела. Целых две любви к нему я несла в своем сердце.
Одна — пережиток другой эпохи. Вторая — бесфор¬
менная и горячая, как новорожденная звезда. Сплете¬
ние всех загадок и всех песен. Думаю, Амар чувствовал
то же самое, потому как следующие его слова прозву¬
чали почти с обидой:
— Ты обманчива, моя королева. В один миг — при¬
горшня света, а в другой — уже крылатая ночь. — Он
улыбнулся. — Я бы хотел познать все твои тайны, если
позволишь.
— Попробуй, но все тебе ни за что не познать, — от¬
ветила я. — У меня тысяча улыбок, сотня форм. Не го¬
воря уже обо всех моих именах.
Амар прижался ко мне вплотную и жадно припал
губами к губам.
— Тогда я рад, что впереди у нас целая вечность, —
сказал и углубил поцелуй.
Когда мы сумели оторваться друг от друга, я приль¬
нула к его груди и прислушалась. Прислушалась
к ритму его сердца и к тому, как мир снаружи разго¬
няет тени. Прислушалась к собственным ощущени¬
ям от отсутствия маминого ожерелья меж ключиц,
гадая, висит ли сейчас холодный сапфир на шее Гау¬
ри. Я слушала, как земля латает раны, как свет густым
потоком струится по разрушенному Ночному база¬
• 405 .
РОШАНИ ЧОКШИ
ру. И понимала, что впереди еще тысяча нерешенных
задач — восстановление торговых прилавков, забота
о гобелене... — но на миг позволила себе сосредото¬
читься лишь на стуке сердца Амара и на наших пере¬
плетенных пальцах.
Я была свободна.
Целостна.
Я была королевой Нараки.
БЛАГОДАРНОСТИ
Эта книга не увидела бы свет без помощи мно¬
гих и многих людей. Мне не хватит слов, чтобы
поблагодарить всех и каждого, но некоторым
хотелось бы сказать отдельное спасибо.
Моим родителям (Мэй и Хитешу), брату и сестре
(Джаешу и Монике) и кузенам: спасибо за путеше¬
ствия через всю страну, экскурсии к амишам, жуткие
филиппинские акценты, поиски мифической «приста¬
ни», безграничную любовь и терпение, атаки коварных
хищников и целые колодцы вдохновения. Люблю вас
Бабушки и дедуля (Аполлония, Виджья и Рамеш)
и тети и дяди (Алла и Алпеш, Анита и Камлеш): спа¬
сибо за сказки на ночь и заботу, за книжки с картин¬
ками и игру на фортепиано — именно вы зародили эти
истории в моей голове. Шив и Пуджан, Сохум, Киран
• 407 •
БЛАГОДАРНОСТИ
и Алиса: вас благодарю за неиссякаемую дерзость, за
то, что всегда чувствуете, когда мне нужна помощь,
за ласковые допросы и любопытство и за то, что ста¬
ли моими первыми читателями. Кавита Наллатамбхи:
спасибо, что взяла на себя роль талантливой старшей
сестры и вдохновляла меня писать с малых лет.
Виктории Гилрейн спасибо за чудеса нашего детства,
за завтраки в пять утра и долгие телефонные разгово¬
ры. Нив Секар — за чай со стимулирующими пище¬
варение печенюшками и философские размышления
о сказках и искусстве, которые всегда заканчиваются
хохотом. Бисмах Рахмат — за советы по французско¬
му, яичницу до отвала и погружение в хип-хоповский
сленг.
Мисс Диана Коскик, миссис Сандра Слайдер, док¬
тор Джим Морей, доктор Гарри Руше и доктор Бонна
Вескот — я глубоко признательна за ваши мудрые на¬
ставления и советы.
Моему агенту, Тао Ле, спасибо за веру в эту историю,
за многократное перечитывание, за критику и картин¬
ки с кроликами для восстановления душевного равно¬
весия. Моему редактору, Эйлин Ротшильд: с нашего
первого телефонного разговора я знала, что не доверю
эту книгу никому другому. Команде SMP: возможность
поработать с вами — огромная удача.
Терре Лемей: для меня честь называть тебя под¬
ругой. И эта история, и все мое творчество зиждутся
на твоей проницательности и отчаянной вере в меня.
♦ 408 •
БЛАГОДАРНОСТИ
Спасибо Элле Дайсон и Николь Слоунвайт за чтение
моих жутких первых черновиков! Ваши замечания по¬
могли мне раскопать зерно этой истории. Кэт Говард
спасибо за неоценимое наставничество, поразитель¬
ный критический анализ и вдумчивые советы обо всем:
от юридических тонкостей до стилистики.
Также благодарю и крепко обнимаю потрясаю¬
щих блогеров, которые поделились своими эмоци¬
ями и впечатлениями о моей книге и подарили мне
читателей. Рейчел (блог «А Perfection Called Books»),
Никола В. (блог «Queen of The Bookshelves»), Лиран
(блог «Empress of Books»), Крис (блог «Му Friends Аге
Fiction»), Мишма (блог «Chasing FaeryTales»), Адри¬
анна Циммерман (блог «LifeWritings»), Пили (блог
«InLoveWithHandmade») и Кит Кат (блог «Let The
Pages Reign»).
И наконец, Аман Шарма Джаан — спасибо тебе за
надежду на полночные чаепития, лисьи уши в ореоле
дождя, невероятные снежные заносы и потерянные
города. С тобой магия становится реальной.
СОДЕРЖАНИЕ
Часть первая
ПРОПАВШАЯ ПРИНЦЕССА
1. НЕ ПРИЗРАК. 9
2. УРОКИ МОЛЧАНИЯ 18
3. ЛЮБИМЫЕ ДОЧЕРИ 33
4. НЕЗВАНАЯ ГОСТЬЯ 43
5. ДАРОВАННАЯ СВОБОДА 59
6. СВАДЬБА 64
7. НОЧНОЙ БАЗАР 81
8. ДВОРЕЦ МЕЖДУ МИРАМИ ; .94
9. ОБОРОТ ЛУНЫ 109
411 «
10. МАЛЬЧИК с двумя НИТЯМИ 123
11. ЦВЕТЕНИЕ МРАМОРА 133
12. САД ИЗ СТЕКЛА I47
13. КОМНАТА, ПОЛНАЯ ЗВЕЗД 157
14. ЛЕВ В КОЛОННЕ 170
15. ЖИЛЫ МАГИИ 179
16. ДРЕВО ПАМЯТИ 197
17. ЧУДЕСНОЕ НАСЛЕДИЕ 211
18. НАКОНЕЦ-ТО ПРАВДА 233
Часть вторая
ЗАБЫТАЯ КОРОЛЕВА
19. САДХВИ 255
20. ОБЛАЧНЫЙ МОСТ 269
21. БХАРАТСКАЯ ВОИТЕЛЬНИЦА 283
22. ВЕЧНОСТИ И МИГИ 297
23. ОДНО НА ДВОИХ СОЗВЕЗДИЕ 316
24. ХОЗЯЙКА ЛЕСА 33О
25. НЕМЫСЛИМЫЙ ГОЛОД 349
26. ДУЭЛЬ ЗАГАДОК 358
27. СПУТАННЫЕ НИТИ 372
28. ПОТЕРЯННЫЕ ИМЕНА 378
29. КОНЕЦ. И НАЧАЛО 393
БЛАГОДАРНОСТИ 407
Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована,
воспроизведена в электронной или механической форме, ввила фотокопии, записи
в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в
любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование,
воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является
незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.
Литературно-художественное издание
YOUNG ADULT. ФЭНТЕЗИ. ИЗБРАННАЯ ЗВЕЗДАМИ
Чокши Рошани
ЗВЕЗДНАЯ КОРОЛЕВА
Ответственный редактор Д. Кузнецова
Художественный редактор В. Безкровный
Технический редактор О. Лёвкин
Компьютерная верстка С. Пяташ
Корректор Т. Кузьменко
В коллаже на обложке использованы фотографии:
Guschenkova, faestock, Aun Photographer, Vector Tradition, Maxim Khytra, ESOlex /
Shutterstock.com
Используется no лицензии от Shutterstock.com
ООО •Иэдатамство -Эксмо-
123308, Москва, ул. Зорге, л 1. Тел: 8 (495) 411-68-86.
Home рада: www.eksmo.ru Е-таШ tnfoOeksmo.ru
6кА1рушс -ЭКСМО- АКД Басласы. 123308. Москву. Расой, Зорге tœurad, 1 уй.
Тал.: 8 (495) 411-68-86.
Ното рада: www.eksmo.ruE-maa.infoOeksmo.ru.
Тауар белгШ: -Эксмо-
Интериет-магаэин : www.book24.ru
Иитвриет-дукои : www.book24.kz
Импортёр а Рвслублису Казахстан ТОО -РДЦ-Алматы-.
Казахстан Респубгеоасындагы импорттвушы -РДЦ-Алматы- ЖШС.
Д истрибьютор и предывентегь по приему претензий на продукцию,
а Ресл^лмсе Казахстан: ТОО «РДЦ-Алматы-
Квэакстам Рклублипсьнда дистрибьютор жако емм бойынша арыэ-талалтарды
квбылдаушыньк аил! -РДЦ-Алматы- ЖШС,
Алматы к,. Домбровский «ш.. 3-а-. литер Б. офис 1.
Тел.: 8 (727) 251-59-90/91/92; Е-тпаЯ: RDC-AlmatyOeksmo.kz
еНъмН жаремдмлых марфьё шектелмеген.
Сертификация тура/ы аппарат сайт: www.eksmo.ru/certiflcafon
Саалмит о подтаорклвие1 соответствия издания согласно законодательству РФ
о тем e г иском регулироеагети можно полуепъ на сайте Издательства -Эксмо-
www.eksmoju/certiflcatkxi
Внд)рген мемлекег. РвсеЙ. Сертификация кдрастырылмаган
Дата изготовления / Подписано в печать 21.01.2019. Формат 84х1087з2-
Гарнитура «Lazurski». Печать офсетная. Усл. печ. л. 21,84.
Тираж 5000 экз. Заказ 804
Отпечатано с готовых файлов заказчика
в АО «Первая Образцовая типография»,
филиал -УЛЬЯНОВСКИЙ ДОМ ПЕЧАТИ»
432980, г. Ульяновск, ул. Гончарова, 14
16+
Оптовая торговля книгами «Эксмо»:
ООО «ТД «Эксмо«. 123306. г. Москва, ул Зорге, д. 1. многоканальный тел.: 411-50-74.
E-mail; rvceptlon^ekamo-aale.ru
По вопросам приобретения книг «Эксмо« зарубежными оптовыми
покупателями обращаться а отдел зарубежных продаж ТД •Эксмо»
E-mail: IntomationaJOeksmo-Bale.ru
International Sales: International wholesale customers shoM contact
Foreign Sales Department of Trading House •Eksmo» for their orders.
IntomatfonaWokamo-Baie.ru
По вопросам заказа книг корпоративным клиентам, в том числе в специальном
оформлении, обращаться по тел. : +7(495) 411-68-59, доб. 2261.
E-mal: Ivanova. еуФекато. ni
Оптовая торговля бумажно-беловыми
и канцелярскими товарами для школы и офиса «Канц-Эксмо»:
Компания «Канц-Эксмо«: 142702, Московская обл.. Ленинский р-н, г. Видное-2,
Белокаменное ш., д. 1. а/я 5. Телефакс +7 (495) 745-28-87 (многоканальный).
e-mail: kancOeksmo-sale.ru, сайт: www.kanc-eksmo.ru
В Санкт-Петербурге: в магазине «Парк Культуры и Чтения БУКВОЕД-. НевсюЛ пр-т, д, 46.
Тел,- *7(812)601 -0-601. www.bookvoed.ru
Полный ассортимент книг издательства •Эксмо» для оптовых покупателей:
Москва. ООО -Торговый Дом «Эксмо«. Адрес: 123308, г. Москва. улЗорге. д. 1.
Телефон* +7 (495) 411-50-74. E-mal: receptxxOeksmo-saie.ru
Нижний Новгород. Филиал «Торгового Дома «Эксмо« в Нижнем Новгороде. Адрес: 603094,
г. Нижний Новгород, ул. Карпинского, д. 29. бизнес-парк «Грин Плаза«.
Телефон: *7 (831) 216-15-91 (92.93,94). Е-таП: гесер6опФекзтопп.ги
Санкт-Петербург. ООО «C3KO«. Адрес: 192029, г. Санкт-Петербург, пр. Обуховской Обороны.
д. 84, лит. -Е-. Телефон; +7 (812) 365-46-03 / 04. E-mail: server>szko.ru
Екатеринбург. Филиал ООО «Издательство Эксмо- в г. Екатеринбурге. Адрес: 620024,
г. Екатеринбург, ул. Новинская, д. 2щ. Телефон: +7 (343) 272-72-01 (02/03/04/05/06/08).
E-mal: petrova. ааФекж Lek8mo.ru
Самара. Филиал ООО -Издательство «Эксмо« в г. Самаре.
Адрес: 443052, г Самара, пр-т Кирова, д. 75/1. лит. «E«.
Телефон. *7(846)207-55-50. E-mal: RDC-sanwaemail.ru
Ростов-на-Дону. Филиал ООО «Издательство «Эксмо» в г. Ростове-на-Дону. Адрес: 344023,
г. Ростов-на-Дону, ул. Страны Советов, д. 44 А. Телефон: *7(863) 303-62-10. E-mal: lnfoemd.eksmo.ru
Центр оптово-розничных продаж Cash&Carry в г. Росгоае-на-Дону. Адрес: 344023.
г. Ростов-на-Дону, ул. Страны Советов, д. 44 В. Телефон: (863) 303-62-10.
Режим работы, с 9-00 до 19-00. Е-таП: rostov.magemd.eksmo.ru
Новосибирск. Филиал ООО »Издательство «Эксмо» в г. Новосибирске. Адрес: 630015,
г. Новосибирск. Комбинатский пер., д. 3. Телефон: *7(383) 289-91 -42. E-mal: eksmo-nskeyandex.ru
Хабаровск. Обособленное подразделение в г. Хабаровске. Адрес: 680000, г. Хабаровск,
лер. Дзержинского, д. 24, литера Б, офис 1. Телефон: *7(4212) 910-120. E-mail: eksmo-khvemail.ru
Тюмень. Филиал ООО «Издательство «Эксмо» в г. Тюмени.
Центр оптово-розничных продаж Cash&Carry в г. Тюмени.
Адрес: 625022, г. Тюмень, ул. Алебашевская, д. 9А (ТЦ Перестройка*).
Телефон: *7 (3452) 21-53-96/97/98. E-mail: eksmo-tumenemail.ru
Краснодар. ООО «Издательство «Эксмо« Обособленное подразделение в г. Краснодаре
Центр оптово-розничных продаж Cash&Carry в г. Краснодаре
Адрес: 350018, г. Краснодар, ул. Сормовская, д. 7, лит. «Г«. Телефон: (861) 234-43-01(02).
Республика Беларусь. ООО «ЭКСМО ACT Си экд Си». Центр оптово-розничных продаж
Cash&Carry в г. Минска. Адрес: 220014, Республика Беларусь, г Минск.
пр-т Жукова, д, 44, пом. 1 -17. ТЦ «Outteto». Телефон: *375 17 251 -40-23; *375 44 581 -81 -92.
Режим работы: с 10-00 др 22-00. Е-таЛ: exmoasteyandex.by
Казахстан. РДЦ Алматы. Адрес: 050039, г. Алматы, ул. Домбровского, д. 3 «А».
Телефон: *7 (727) 251-59-90 (91,92). E-mafl: ROC-Almatyeeksmo.kz
Иитернет-магвзин: www.book24.kz
Украина. ООО »Форс Украина«. Адрес: 04073 г. Киев, ул. Вербовая, д. 17а.
Телефон: *38 (044) 290-99-44. E-mal: salesWoraukraine.com
Полный ассортимент продукции Издательства «Эксмо« можно приобрести в книжных
магазинах «Читвй-город» и заказать в интернет-магазине www.chttai-gorod.ru.
Телефон единой справочной службы 8 (800) 444 8 444. Звонок по России бесплатный.
Интервет i rare и к i ООО «Издательство «Эксмо
www.boolCM.ru
Поэмная продела книг с доставкой по всему миру.
Тел.: *7 (495) 745-69-14. E-mafl: bnarlcettokMno-oalo.ru
ISBN 978-5-04-100174-2
IIHipiim
9 "785041 "001 742“>
eksmo.ru
no—1 щдатемстм